Bà ơi, khi bố biết chuyện về mẹ kế không cho ăn sáng, đến bữa chỉ xới nửa bát cơm, bố bảo sẽ ly hôn bà ta nhưng mọi chuyện không dừng lại ở đây, đợi bố vắng nhà, bà ta gọi con vào và rồi chuyện kinhkhung cũng đến…

“Bà ơi…” – con nghẹn ngào gọi trong nước mắt.
Bố đã biết chuyện, biết mẹ kế không cho con ăn sáng, đến bữa cơm chỉ xới nửa bát, còn mắng chửi khi con xin thêm. Bố tức giận đập bàn:
“Nếu bà còn đối xử với con tôi như thế, tôi sẽ ly h-ôn ngay lập tức!”

Lúc đó, con tưởng mình được cứu, tưởng bóng tối sắp qua đi. Nhưng nào ngờ, mọi chuyện chưa dừng lại ở đây.

Chỉ cần đợi bố đi làm xa, bà ta liền thay đổi sắc mặt. Kéo mạnh cánh cửa phòng, bà gọi con ra, giọng lạnh như băng:
“Lại đây, hôm nay tao sẽ dạy m-ày thế nào là lễ phép!”

Con tim đập thình thịch. Con bước vào phòng thì bà ta bắt đầu… 👇👇

Mai vừa bước vào phòng, cánh cửa gỗ lập tức đóng sầm lại sau lưng, tạo ra một tiếng động chói tai, khiến trái tim Mai giật nảy. Bà Lan đứng đó, ánh mắt sắc như dao găm. Khuôn mặt bà ta không còn chút ấm áp nào, chỉ còn lại vẻ lạnh lùng đến đáng sợ. Bà Lan chầm chậm tiến đến gần Mai, mỗi bước chân như gõ vào lồng ngực cô bé. Mai cảm thấy toàn thân run lên bần bật, hơi thở dường như cũng bị chặn lại trong cổ họng.

“Quỳ xuống!” Bà Lan gằn giọng, mệnh lệnh khô khốc vang vọng trong căn phòng nhỏ.

Mai sững sờ, nhưng rồi nỗi sợ hãi tột độ khiến cô bé không dám chống đối. Hai đầu gối run rẩy khuỵu xuống nền nhà lạnh ngắt. Ánh mắt Bà Lan nhìn Mai đầy căm phẫn, như muốn xuyên thủng cô bé. Mai cúi gằm mặt, cố gắng giấu đi những giọt nước mắt đang chực trào ra. Cô bé cắn chặt môi, cố gắng kiềm nén tiếng nấc nghẹn ngào đang trào dâng.

“Mày tưởng mách lẻo với bố mày là xong sao?” Giọng Bà Lan vẫn đều đều nhưng chứa đựng sự đe dọa đến ghê người. “Hôm nay, tao sẽ dạy mày biết thế nào là lễ phép!”

Mai chỉ biết run rẩy, cảm giác bất lực và sợ hãi bao trùm lấy cô bé. Cô bé thầm ước ao bố sẽ quay về ngay lập tức, nhưng biết rằng điều đó là không thể. Bà Lan đứng sừng sững trước mặt Mai, bóng của bà ta đổ dài, như một ngọn núi đen khổng lồ đè nặng lên tâm hồn non nớt của cô bé.

Bà Lan cúi xuống, bàn tay thô bạo bóp chặt lấy cằm Mai, ghì mạnh khiến khuôn mặt cô bé ngước lên, đối diện với ánh mắt tóe lửa của người mẹ kế. Mai run rẩy, nước mắt đã lưng tròng nhưng cô bé cố gắng nuốt ngược vào trong. Cổ họng Mai đau rát, lồng ngực thắt lại vì uất ức.

Bà Lan ghé sát vào tai Mai, thì thầm từng chữ đầy độc ác, như lưỡi dao sắc lạnh cứa vào tim cô bé: “Nếu mày còn dám mách bố mày một lời nào nữa, tao sẽ khiến mày hối hận cả đời!”

Mai nhắm chặt mắt, nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. Cô bé muốn hét lên, muốn phản kháng, nhưng nỗi sợ hãi đã khóa chặt mọi lời nói trong cổ họng. Cô chỉ có thể cắn chặt môi, cảm nhận vị mặn chát của nước mắt và sự bất lực đang dâng trào.

Bà Lan chợt buông cằm Mai, khiến Mai lảo đảo. Ánh mắt độc địa của ả vẫn ghim chặt vào Mai thêm một lát, như muốn nói lên lời đe dọa cuối cùng mà không cần cất tiếng. Bà Lan quay lưng, sải bước dứt khoát về phía góc “Phòng riêng” nơi một chiếc tủ gỗ cũ kỹ đứng sừng sững. Mỗi bước chân của Bà Lan như gõ vào nhịp đập hoảng loạn của trái tim Mai. Mai đứng chết trân, nước mắt vẫn giàn giụa trên gương mặt non nớt, đôi mắt dõi theo từng cử động của người mẹ kế. Bà Lan mở cánh tủ, thò tay vào sâu bên trong. Chỉ vài giây sau, ả rút ra một sợi roi mây nhỏ, màu nâu sẫm, trông rất cũ kỹ nhưng đầy rẫy sự đe dọa. Sợi roi như một con rắn độc, uốn lượn trong tay Bà Lan. Ả không nói một lời, chỉ đưa cao sợi roi rồi quất mạnh vào khoảng không. “Vút!” Tiếng roi xé gió khô khốc, sắc lạnh vang vọng khắp căn “Phòng riêng”, như một tiếng súng báo hiệu cho sự bắt đầu của một cuộc hành hình. Mai giật bắn mình, toàn thân run lên bần bật. Tim Mai đập loạn xạ, dồn dập trong lồng ngực như muốn nhảy ra ngoài. Cô bé nhìn sợi roi mây đang đung đưa nhẹ trong tay Bà Lan, và rồi nhìn thẳng vào ánh mắt không chút thương xót của ả. Mai biết rồi, cơn ác mộng thật sự đã đến. Cô bé hít một hơi thật sâu, cảm nhận vị mặn chát của nỗi sợ hãi đang dâng trào.

Bà Lan nhếch mép, ánh mắt lạnh lẽo không hề chớp. Ả giơ cao sợi roi mây, rồi không một chút do dự, quất thẳng xuống bắp chân của Mai. “CHÁT!” Tiếng roi khô khốc vang vọng khắp “Phòng riêng”, sắc lạnh như xé toạc không khí. Mai giật nảy mình, cảm giác đau rát tột cùng ập đến như một nhát dao cứa vào da thịt. Cô bé loạng choạng lùi lại, đôi mắt mở to vì kinh hoàng và đau đớn. Trên bắp chân non nớt của Mai, một vết lằn đỏ rực đã hằn sâu, như một dấu ấn tàn nhẫn của sự hành hạ. Bà Lan rút roi về, gương mặt không chút biểu cảm, rồi nhả ra từng lời cay độc: “Đây là bài học đầu tiên cho cái tội nhiều lời, mách lẻo!” Mai cúi gằm mặt, cắn chặt môi đến bật máu để kìm nén tiếng nức nở đang chực trào. Nước mắt không ngừng tuôn rơi lã chã, làm ướt đẫm gò má xanh xao, nhưng cô bé không dám phát ra bất kỳ âm thanh nào. Hơi thở Mai trở nên gấp gáp, từng nhịp tim đập như muốn vỡ tung. Cô bé chỉ biết run rẩy đứng đó, cảm nhận sự đau đớn thể xác hòa lẫn với nỗi tủi nhục tột cùng.

Bà Lan không cho Mai một giây phút nào để lấy lại hơi thở. Nụ cười nhếch mép tàn nhẫn vẫn còn đó, ả nhấc cao sợi roi mây lên lần nữa, rồi vung xuống không chút nương tay. “CHÁT!” Tiếng roi xé gió, giáng mạnh vào vai Mai, khiến cô bé giật bắn người, một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra khỏi cổ họng. Mai cố gắng né tránh, đôi tay ôm chặt lấy đầu, nhưng những đòn roi vẫn không ngừng trút xuống. “Mày có biết hối lỗi chưa hả?” Bà Lan gằn giọng, mỗi từ như muốn xuyên thấu da thịt Mai. Roi mây quất liên tiếp vào lưng, vào cánh tay, vào những vùng cơ thể non nớt, mỏng manh của Mai. “CHÁT! CHÁT! CHÁT!” Mai chỉ biết co rúm người lại, cuộn tròn như một con sâu bọ, cố gắng tự bảo vệ mình trong vô vọng. Từng cú roi giáng xuống, đau buốt đến tận xương tủy, làm cô bé run rẩy bần bật như một cành cây khô trước cơn bão. Nước mắt Mai tuôn như mưa, hòa lẫn với mồ hôi lạnh, nhưng cô bé không dám van xin, chỉ biết cắn chặt môi để không bật ra tiếng kêu thảm thiết. “Mày có dám mách nữa không hả?” Bà Lan tiếp tục chất vấn, giọng điệu sắc lạnh như băng. Mai chỉ biết lắc đầu lia lịa, toàn thân ê ẩm, đau đớn tột cùng, nỗi sợ hãi tột độ bao trùm lấy tâm trí.

Mai chỉ biết lắc đầu lia lịa, toàn thân ê ẩm, đau đớn tột cùng, nỗi sợ hãi tột độ bao trùm lấy tâm trí. Nhưng rồi, giữa những trận đòn roi không ngớt, một tiếng nức nở thút thít yếu ớt bật ra khỏi cổ họng Mai. Tiếng khóc như một công tắc, khiến Bà Lan chợt dừng tay. Sợi roi mây lơ lửng giữa không trung. Ả trừng mắt nhìn xuống Mai, ánh mắt lạnh lẽo và đầy căm ghét.

“Câm mồm!” Bà Lan gằn giọng, “Mày mà khóc tao còn đánh nặng hơn! Mày chỉ là cái gai trong mắt tao thôi!”

Lời lẽ sắc như dao cứa vào tâm can, Mai giật nảy mình. Cô bé cuống cuồng lấy đôi tay bé nhỏ bịt chặt lấy miệng, cố gắng chặn đứng tiếng nức nở đang chực trào ra. Mai nín thở, nín khóc, nhưng tiếng tim đập thình thịch, dồn dập như trống trận, cùng với tiếng thở dốc nặng nề vẫn vọng rõ mồn một trong tai. Một cảm giác tuyệt vọng vô bờ bến bao trùm lấy Mai, khiến cô bé chỉ muốn chìm sâu vào màn đêm đen kịt.

Bà Lan nhìn Mai bằng ánh mắt khinh bỉ, hất hàm ra lệnh.

“Đi ra kia mà làm việc! Làm xong hết mới được nghỉ! Đồ ăn không có cho loại người như mày!”

Giọng ả lạnh tanh, không chút xót thương. Mai nuốt khan, cổ họng khô rát, toàn thân như bị rút cạn sức lực. Cơn đau từ những trận đòn roi vẫn còn âm ỉ, giờ đây lại kết hợp với cái đói cồn cào từ sáng sớm. Mai cố gắng gượng dậy, nhưng đôi chân run rẩy không sao đứng vững. Cô bé vịn vào tường, từng bước, từng bước một lê mình ra khỏi Phòng riêng.

Ngôi nhà rộng lớn bỗng trở thành một gông cùm vô hình, mỗi bước đi đều nặng trĩu. Trước mắt Mai là cả một đống quần áo bẩn chất cao như núi trong xó nhà, mùi ẩm mốc xộc thẳng vào mũi. Đôi tay sưng tấy vẫn còn in hằn những vết lằn roi, giờ phải cố gắng bốc từng nắm quần áo nặng trịch. Mai đổ sụp xuống sàn, cảm giác tủi nhục dâng lên tận cổ. Cô bé chỉ muốn oà khóc thật to, nhưng tiếng khóc bị nghẹn lại trong lồng ngực. Cô bé biết mình không thể ngừng lại. Cứ thế, Mai lê từng bước chân, dọn dẹp từng ngóc ngách, giặt giũ từng chiếc quần áo, thân thể đau ê ẩm, đói lả, nhưng lòng đầy tủi nhục và tủi thân.

Mặt trời dần khuất dạng sau rặng tre cuối làng, ánh chiều tà hắt lên Ngôi nhà một màu vàng vọt, nhưng không xua đi được sự u ám trong lòng Mai. Cô bé vừa hoàn thành xong đống việc nhà chất chồng, thân thể rã rời, mỗi thớ thịt đều đau nhức như vừa trải qua một trận đòn roi. Bụng Mai đói cồn cào, nhưng cô bé không dám đến gần tủ lạnh, sợ lại chuốc lấy ánh mắt khinh bỉ và lời mắng nhiếc từ Bà Lan.

Vừa hay, tiếng xe máy quen thuộc dừng trước cửa. Ông Nam trở về. Cánh cửa bật mở, ông bước vào nhà với nụ cười tươi rói, không hề hay biết về cơn ác mộng mà con gái mình đã trải qua cả ngày.

“Con gái bố hôm nay có ngoan không?” Ông Nam vui vẻ hỏi, mắt nhìn về phía Mai đang ngồi co ro trên ghế sofa. “Sao con cứ cúi gằm mặt vậy?”

Mai giật mình ngước lên, cố gắng nở một nụ cười gượng gạo. Đôi mắt cô bé mờ đi vì nước mắt chực trào, nhưng cô bé cố kìm nén. Ánh mắt Mai vô thức lướt qua Bà Lan đang đứng tựa cửa bếp, một nụ cười nhếch mép lạnh lẽo hiện hữu trên môi ả, như một lời đe dọa không lời. Sống lưng Mai chợt lạnh toát. Cô bé lại cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt bố. Nỗi sợ hãi về những trận đòn roi nếu lỡ lời đã đóng băng tất cả. Mai siết chặt đôi bàn tay vào nhau, cảm giác bất lực dâng lên tận cổ họng, chặn đứng mọi lời muốn nói. Cô chỉ khẽ lí nhí.

Mai chỉ khẽ lí nhí, không thể thốt ra thành lời. Ông Nam nhìn con gái đầy lo lắng, đoạn thở dài.

Một lúc sau, bữa cơm tối được dọn ra tại Ngôi nhà. Mâm cơm tuy thịnh soạn với những món ăn Bà Lan đặc biệt chuẩn bị cho Ông Nam, nhưng không khí vẫn nặng trĩu. Ông Nam ngồi đối diện với Mai, còn Bà Lan thì ngồi bên cạnh chồng, đôi mắt sắc lạnh luôn dõi theo Mai, ẩn chứa một sự cảnh báo vô hình.

Ông Nam để ý thấy Mai chỉ động đũa vài ba lần, miếng cơm vừa đưa lên miệng lại đặt xuống. Mai gầy gò thấy rõ, đôi mắt trũng sâu, và cô bé cứ cúi gằm mặt, tránh né ánh mắt lo lắng của ông. Sự mệt mỏi hằn sâu trên gương mặt non nớt của Mai, khiến cô bé trông tiều tụy hơn hẳn.

Ông Nam đặt đũa xuống, nhìn Mai đầy nghi ngại.

ÔNG NAM
Sao con ăn ít vậy? Có chuyện gì không khỏe sao? Hay con bị ốm à?

Mai giật mình, cả người khẽ run lên. Cô bé vẫn cúi gằm mặt, chỉ lắc đầu nhẹ, không dám ngẩng lên đối diện với bố. Trong đầu Mai là hình ảnh Bà Lan với nụ cười nhếch mép lạnh lẽo lúc chiều, cùng lời đe dọa vô hình lơ lửng trong không khí. Nỗi sợ hãi nuốt chửng mọi lời nói, chặn đứng bất kỳ lời cầu cứu nào.

Ông Nam nhíu mày, trái tim ông thắt lại. Ông nhìn sang Bà Lan, nhưng ả ta lại đang mỉm cười dịu dàng, giả vờ như không có chuyện gì. Ông Nam cảm thấy có điều gì đó không ổn, một cảm giác bất an len lỏi trong lòng ông, ngày càng lớn dần. Ông bắt đầu nghi ngờ.

Ông Nam bắt đầu nghi ngờ. Bà Lan, với giác quan nhạy bén của kẻ thủ đoạn, lập tức nhận ra ánh mắt chất vấn của chồng. Nụ cười dịu dàng trên môi ả chỉ thoáng cứng lại, rồi nhanh chóng biến thành vẻ quan tâm giả tạo. Ả vội vàng chen vào, giọng nói ngọt xớt nhưng ánh mắt ẩn chứa sự lạnh lẽo.

BÀ LAN
(Cười gượng, quay sang Ông Nam)
À, nó hơi mệt chút thôi anh. Chắc tại nóng trong người, với lại nó biếng ăn nên hơi gầy.

Trong lúc nói, Bà Lan liếc nhanh sang Mai, ánh mắt sắc lạnh như dao, găm thẳng vào cô bé như một lời đe dọa câm lặng. Mai, đang cúi gằm mặt, cảm nhận rõ rệt cái liếc nhìn đó. Lồng ngực cô bé thắt lại, nỗi sợ hãi trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết, nuốt chửng mọi ý định cầu cứu. Mai nuốt khan, cổ họng nghẹn ứ, không thể phản bác hay hé răng dù chỉ một lời. Cái nhìn đầy tính sở hữu và cảnh cáo của mẹ kế như xiềng xích vô hình, trói chặt Mai vào sự im lặng đáng sợ. Ông Nam vẫn chưa hoàn toàn tin, nhưng lời giải thích của Bà Lan đã phần nào xoa dịu đi sự nghi ngờ ban đầu của ông. Ông nhìn Mai thêm lần nữa, rồi lại thở dài, cầm đũa lên, cố gắng ăn nốt bữa cơm tối trong không khí căng thẳng.

Đêm xuống, bầu không khí nặng nề sau bữa cơm vẫn lẩn khuất trong từng ngóc ngách ngôi nhà. Ông Nam, sau một ngày dài mệt mỏi và nỗi hoài nghi day dứt, cuối cùng cũng chìm vào giấc ngủ nặng nhọc. Tiếng thở đều đều của ông vang lên trong bóng tối tĩnh mịch.

Chính lúc đó, đôi mắt Bà Lan mở to trong đêm. Một nụ cười lạnh lẽo, tàn độc từ từ nở trên môi ả, xé toạc vẻ dịu dàng giả tạo ban ngày. Ả lách mình ra khỏi giường, nhẹ nhàng như một bóng ma, bước thẳng đến căn phòng nơi Mai đang co ro trên chiếc giường đơn sơ.

Bà Lan không chút ngần ngại, giật phăng tấm chăn mỏng, lôi mạnh Mai ra khỏi giường. Cô bé giật mình tỉnh giấc, đôi mắt hoảng loạn nhìn vào khuôn mặt méo mó vì giận dữ của mẹ kế. Bà Lan siết chặt cánh tay Mai, kéo lê cô bé vào `Phòng riêng` của mình, nơi không một ai có thể nghe thấy những gì sắp diễn ra.

Cánh cửa khép lại cái “rầm” đầy ám ảnh, nhốt chặt nỗi sợ hãi của Mai vào trong không gian ngột ngạt. Bà Lan buông tay Mai ra, để cô bé ngã dúi dụi xuống sàn, rồi bắt đầu trút xuống những lời lẽ tàn độc, không chút kiêng nể.

BÀ LAN
(Giọng gằn từng tiếng, pha lẫn sự căm ghét)
Mày giỏi lắm, dám để bố mày nghi ngờ tao sao? Hôm nay tao sẽ cho mày biết tay vì cái tội đó! Cái thứ không biết vâng lời!

Bà Lan với lấy một cây roi mây treo trên tường, đôi mắt đỏ ngầu như muốn ăn tươi nuốt sống Mai. Mai sợ hãi tột cùng, run rẩy cuộn tròn người lại, không dám thốt lên dù chỉ một tiếng kêu. Cô bé cắn chặt răng, cảm nhận những trận đòn roi lạnh lẽo quất lia lịa xuống thân thể bé nhỏ trong bóng tối đặc quánh, chỉ biết chịu đựng một cách cam chịu, câm lặng.

Sáng hôm sau, ánh nắng yếu ớt lọt qua khung cửa sổ, nhưng không thể xua tan bóng tối và nỗi đau hằn sâu trên cơ thể Mai. Cô bé thức dậy với những vết bầm tím và sự mệt mỏi rã rời sau trận đòn đêm qua. Bà Lan, với khuôn mặt bình thản như chưa từng có chuyện gì xảy ra, đã chuẩn bị bữa sáng tươm tất cho Ông Nam. Bà ả chỉ lướt nhìn Mai một cái đầy khinh thường rồi quay đi, không chút bận tâm đến việc cô bé có ăn sáng hay không.

Ông Nam vội vã sửa soạn đi làm. Ông nhìn thoáng qua Mai, đôi mắt vẫn còn vương vấn sự nghi ngờ và lo lắng, nhưng không nói gì. Bà Lan tiễn chồng ra cửa, nở nụ cười ngọt ngào giả tạo. Ngay khi cánh cửa đóng lại, tiếng xe của Ông Nam khuất dạng, nụ cười trên môi Bà Lan lập tức tắt ngúm, thay bằng vẻ lạnh lùng vốn có. Ả quay vào trong, bỏ mặc Mai với cái bụng đói meo và nỗi sợ hãi chực chờ.

Mai lén lút nhìn mẹ kế. Chờ đến khi Bà Lan đi vào bếp, cô bé rón rén tìm đến chiếc điện thoại bàn ở góc phòng khách. Đôi tay run rẩy, Mai bấm số của Bà Ngoại. Nhịp tim cô bé đập thình thịch, sợ hãi Bà Lan bất chợt xuất hiện. Sau vài tiếng chuông, giọng nói quen thuộc của Bà Ngoại vang lên ở đầu dây bên kia.

BÀ NGOẠI (qua điện thoại)
(Giọng dịu dàng)
Mai đấy à con? Sao sớm thế?

MAI
(Giọng nghẹn ngào, nước mắt bắt đầu chảy dài)
Bà ơi… mẹ kế… mẹ kế lại đánh con… con đói lắm…

Ở đầu dây bên kia, Bà Ngoại nghe tiếng cháu gái nức nở, trái tim bà thắt lại. Bà Ngoại nắm chặt ống nghe, giọng bà nghẹn lại, đầy lo lắng.

BÀ NGOẠI (qua điện thoại)
(Giọng run rẩy, đầy lo lắng tột độ)
Cái gì? Mẹ kế con lại đánh con ư? Con… con có sao không hả cháu? Sao lại đói? Con bé Lan… nó làm gì con?

Mai vừa sợ hãi Bà Lan có thể nghe thấy, vừa hy vọng được bà ngoại cứu giúp, những giọt nước mắt không ngừng rơi xuống chiếc điện thoại. Cô bé muốn kể hết mọi chuyện, về những trận đòn roi, về những lời chửi rủa, về những bữa cơm bị cắt xén, nhưng cổ họng Mai như bị chặn lại bởi nỗi sợ hãi tột cùng. Cô bé chỉ dám kể một phần nhỏ sự thật, không thể nói hết.

MAI
(Khóc nức nở, giọng yếu ớt)
Con… con không được ăn sáng… đêm qua… đêm qua mẹ kế… mẹ kế kéo con vào phòng… Bà ơi… con đau lắm… con sợ…

BÀ NGOẠI (qua điện thoại)
(Giọng kiên quyết, pha lẫn xót xa)
Đừng sợ, Mai! Bà sẽ đến ngay! Con cứ ở yên đó, bà sẽ đến! Bà sẽ không để nó làm hại con nữa!

Mai nghe tiếng bà ngoại, lòng như được tiếp thêm chút sức mạnh, nhưng nỗi sợ vẫn còn nguyên. Cô bé vội vàng cúp máy, lén nhìn ra bếp, sợ Bà Lan sẽ phát hiện.

Không đầy mười lăm phút sau, một tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Bà Lan đang lúi húi trong bếp bỗng giật mình. Bà ả nhíu mày, tự hỏi ai lại đến vào giờ này.

Khi Bà Lan mở cửa, gương mặt bà ả lập tức biến sắc. Đứng sừng sững trước ngưỡng cửa là Bà Ngoại, với ánh mắt rực lửa và vẻ mặt đầy lo lắng.

BÀ NGOẠI
(Giọng lạnh lùng, dứt khoát)
Con bé Mai đâu?

BÀ LAN
(Gượng cười, cố gắng che giấu sự bất ngờ)
Ơ… chào dì ạ. Dì đến sớm thế? Mai nó… nó đang ở trong phòng ạ. Chắc là đang học bài.

Bà Ngoại không nói thêm lời nào, đẩy nhẹ Bà Lan sang một bên rồi bước thẳng vào nhà. Ánh mắt bà lướt nhanh khắp phòng khách, tìm kiếm cháu gái. Bà nhìn thấy Mai đang ngồi co ro trên ghế sofa, cố gắng giấu mình vào góc.

BÀ NGOẠI
(Tiến đến bên Mai, giọng dịu lại nhưng vẫn đầy lo lắng)
Mai của bà, con có sao không?

Bà Lan vội vàng chen vào giữa, cố gắng ngăn cản Bà Ngoại tiếp cận Mai.

BÀ LAN
(Giọng ngọt xớt)
Dì ơi, để con đưa dì vào phòng khách uống nước đã ạ. Mai nó không sao đâu ạ, chắc tại đêm qua nó nghịch ngợm nên hơi buồn ngủ thôi.

Nhưng Bà Ngoại phớt lờ Bà Lan. Bà nhẹ nhàng kéo Mai lại gần. Khi Mai khẽ cử động, ống tay áo sơ mi rộng thùng thình của cô bé vô tình bị kéo lên cao hơn. Ngay lập tức, những vết bầm tím xanh đỏ hằn sâu trên bắp tay gầy gò của Mai hiện ra rõ mồn một.

Gương mặt Bà Ngoại lập tức cứng lại, từng đường nét bỗng trở nên sắc lạnh. Ánh mắt bà quét qua cánh tay Mai, rồi dừng lại trên khuôn mặt tái mét của Bà Lan.

BÀ NGOẠI
(Giọng tức giận tột độ, mỗi từ như một nhát dao)
Mai ơi, chuyện gì thế này? Ai làm con ra nông nỗi này? Mau nói cho bà biết!

Bà Lan đứng chết trân, gương mặt tái mét, không còn một giọt máu. Bà ả cố gắng lắp bắp điều gì đó nhưng không thành lời.
Mai nhìn Bà Ngoại, nước mắt giàn giụa. Trong lòng cô bé vừa sợ hãi Bà Lan, vừa có một chút nhẹ nhõm đến lạ lùng, bởi cuối cùng cũng có người lớn đã biết chuyện kinh khủng này. Cô bé run rẩy, nhìn cánh tay bị bầm tím của mình, rồi lại nhìn gương mặt Bà Ngoại đầy căm phẫn và Bà Lan đang đứng chôn chân trong sợ hãi.

Bà Ngoại nhìn chằm chằm vào những vết bầm tím trên cánh tay gầy gò của Mai, trái tim bà thắt lại. Một cơn giận dữ tột cùng bốc lên, thiêu đốt mọi sự kiềm chế. Bà Ngoại nắm chặt tay Mai, rồi đột ngột ngẩng đầu, ánh mắt rực lửa quét thẳng vào Bà Lan.

BÀ NGOẠI
(Giọng tức giận tột độ, run rẩy từng tiếng)
Cô nói cái gì? Con bé mới bé tí mà cô nỡ lòng nào hành hạ nó như vậy! Đừng hòng chối cãi!

Bà Lan, vẫn còn tái mét, bỗng giật mình trước sự phẫn nộ của Bà Ngoại. Một thoáng sợ hãi lướt qua đôi mắt ả, nhưng ngay lập tức, Bà Lan cố gắng thu lại, nặn ra một nụ cười cứng nhắc, mang vẻ thách thức. Ả ta hắng giọng, cố gắng lấy lại vẻ bình tĩnh giả tạo.

BÀ LAN
(Giọng gay gắt, pha chút chối cãi)
Dì nói gì lạ vậy? Hành hạ ai? Dì nhìn xem, con bé nó tinh nghịch, chạy nhảy lung tung. Hôm qua nó vấp phải ghế, ngã đập đầu vào cạnh bàn đó chứ! Cháu có thể hỏi nó mà! Vết bầm này là do nó tự ngã! Dì đừng có mà vu khống!

Mai co rúm lại khi Bà Lan chỉ vào mình, ánh mắt sợ hãi nhìn mẹ kế. Cô bé sợ không dám nói một lời nào.

BÀ NGOẠI
(Giọng bà Ngoại càng lúc càng dữ dội, không một chút khoan nhượng)
Tự ngã? Ngã mà vết bầm hằn sâu thế này? Cô nghĩ tôi là đồ ngốc à? Vết này không phải do ngã mà thành! Con bé đã gầy gò xanh xao thế này rồi mà cô còn muốn hành hạ nó đến bao giờ nữa hả?

Bà Lan cảm thấy sự run rẩy bên trong mình đang cố trào ra ngoài, nhưng ả vẫn cố giữ vẻ mặt sắt đá. Ả biết nếu để Bà Ngoại ở lại lâu hơn, mọi chuyện sẽ vỡ lở.

BÀ LAN
(Giọng đã có phần gắt gỏng, bắt đầu đẩy Bà Ngoại)
Dì nói gì kỳ vậy? Dì đang làm ầm ĩ lên ở nhà con đấy! Dì lớn tuổi rồi, đừng có mà chuyện bé xé ra to! Vả lại, nhà con con tự dạy, không cần dì phải xen vào. Dì về đi! Dì về đi cho!

Bà Lan dùng cả hai tay, cố gắng đẩy Bà Ngoại ra phía cửa. Ả không muốn Bà Ngoại tiếp tục chất vấn, hay tệ hơn là nhìn thấy những dấu vết khác trên người Mai. Bà ả muốn tống khứ người đàn bà già nua này ra khỏi nhà càng nhanh càng tốt.

BÀ NGOẠI
(Giọng khàn đặc vì tức giận, nhưng kiên quyết không lùi bước)
Cô… Cô còn dám đuổi tôi? Tôi sẽ không đi đâu hết cho đến khi cô nói rõ mọi chuyện! Cô không thể bịt mắt được tôi đâu!

Bà Ngoại gạt tay Bà Lan ra, ánh mắt sắc như dao cau nhìn thẳng vào ả. Không để ả kịp phản ứng, bà nhanh chóng rút chiếc điện thoại cũ kỹ từ trong túi xách ra, bấm gọi một dãy số. Tiếng chuông điện thoại đổ dồn dập, vang vọng trong không gian căng thẳng. Bà Lan đứng sững lại, gương mặt dần chuyển từ vẻ tức tối sang tái mét khi nhận ra Bà Ngoại đang gọi cho ai. Mai vẫn đứng nép mình phía sau Bà Ngoại, hai mắt mở to sợ hãi.

Đầu dây bên kia, Ông Nam vừa bắt máy, giọng nói còn vương chút mệt mỏi sau một ngày làm việc.

ÔNG NAM
(Giọng ngái ngủ)
Alo, mẹ hả? Có chuyện gì vậy mẹ?

Bà Ngoại không nói thêm lời nào, lập tức tuôn ra tất cả những gì bà đã chứng kiến, giọng bà nghẹn lại vì uất ức nhưng vẫn đầy mạnh mẽ.

BÀ NGOẠI
(Giọng run rẩy nhưng kiên quyết, đầy phẫn nộ)
Anh phải về ngay! Về ngay lập tức! Tôi đã nhìn thấy hết rồi, nhìn thấy con bé Mai bị nó hành hạ như thế nào! Tay chân con bé bầm tím hết cả! Nó còn không cho Mai ăn, mắng chửi, đánh đập thằng bé! Tôi không thể đứng nhìn được nữa!

Tiếng bà Ngoại vang lên rõ mồn một trong căn phòng. Bà Lan đứng đó, hai tay bất giác siết chặt, mặt cắt không còn giọt máu. Tim ả đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, biết rằng mọi chuyện đã vỡ lở, tấm màn giả tạo mà ả dày công che đậy bấy lâu đã bị xé toạc.

Đầu dây bên kia, Ông Nam như chết lặng. Cảm giác bàng hoàng, tức giận tột độ, và một sự hối hận khôn nguôi dâng trào trong lồng ngực anh. Anh không thể tin nổi những lời mẹ mình vừa nói. Những hình ảnh Mai gầy gò, xanh xao lập tức hiện về trong tâm trí, giờ đây chúng có một lời giải thích tàn nhẫn. Tội lỗi vì đã không tin Mai, không nhận ra sự thật, đè nặng lên anh.

BÀ NGOẠI
(Giọng bà Ngoại vang lên như tiếng sét đánh ngang tai, đầy quyết liệt)
Anh phải về ngay! Nếu không, tôi sẽ báo công an! Anh phải ly hôn ngay con đàn bà tàn nhẫn này! Anh có nghe rõ không? LY HÔN NÓ!

Tiếng điện thoại từ Ông Nam rơi bộp xuống sàn, chỉ còn lại tiếng tút tút kéo dài, báo hiệu cuộc gọi đã kết thúc một cách đột ngột. Ông Nam ở đầu dây bên kia, người run rẩy dữ dội, tức giận đến mức toàn thân bủn rủn, không còn đứng vững. Anh cảm thấy một sự tội lỗi và hối hận khôn nguôi như kim châm vào tim.
Bà Lan nhìn chằm chằm vào Bà Ngoại, ánh mắt đầy sự hoảng loạn và sợ hãi. Trò chơi đã kết thúc.

Ông Nam không kịp suy nghĩ thêm một giây nào, đầu óc anh chỉ có một mục tiêu duy nhất: về nhà, ngay lập tức. Chiếc xe lao đi vun vút trong đêm, tiếng lốp ma sát với mặt đường rít lên từng hồi như tiếng gào thét của sự phẫn nộ trong lòng anh. Anh chạy vượt đèn đỏ, bóp còi inh ỏi, mặc kệ mọi quy tắc giao thông, chỉ muốn về đến Ngôi nhà càng nhanh càng tốt.

Khi cánh cửa bật mở, hình ảnh trước mắt khiến Ông Nam như bị đóng băng. Bà Lan đứng đó, gương mặt tái mét, đôi mắt sưng húp vì sợ hãi, không còn chút vẻ giả tạo nào. Đối diện ả là Bà Ngoại, ánh mắt sắc lẹm vẫn chưa rời khỏi Bà Lan, đôi tay run rẩy ôm chặt lấy Mai. Và Mai, con bé của anh, đứng nép mình vào Bà Ngoại, hai bàn tay nhỏ bé bầm tím không thể giấu nổi, những vết lằn đỏ hằn sâu trên cổ tay và khóe môi. Hình ảnh này, tàn nhẫn và đau đớn hơn bất kỳ lời nói nào, đã xé nát trái tim anh.

ÔNG NAM
(Giọng gầm gừ, từng chữ như xé toạc không khí, run rẩy vì giận dữ và hối hận)
BÀ LAN! CÔ ĐÃ LÀM GÌ MAI THẾ NÀY?

Bà Lan giật mình lùi lại, đôi mắt ả trợn tròn khi nhìn thấy Ông Nam. Sự hoảng sợ tột độ khiến ả không thể cất thành lời. Ông Nam lao đến bên Mai, quỳ sụp xuống, đôi tay run rẩy chạm vào những vết bầm tím trên cánh tay nhỏ bé của con gái. Từng ngón tay anh lướt qua vết thương, anh cảm nhận được nỗi đau mà con bé đã phải chịu đựng. Nước mắt anh lăn dài, hòa lẫn với những giọt mồ hôi.

ÔNG NAM
(Ôm chặt Mai vào lòng, giọng nghẹn lại, đầy yêu thương và xót xa)
Mai, con gái của bố… Con đã phải chịu đựng nhiều như vậy sao? Bố xin lỗi, bố xin lỗi con…

Mai ôm chặt bố, toàn thân run lên bần bật. Nước mắt con bé tuôn rơi như mưa, những giọt nước mắt của sợ hãi, của ấm ức, nhưng giờ đây còn có cả sự nhẹ nhõm và hạnh phúc vỡ òa. Con bé mỉm cười trong nước mắt, một nụ cười yếu ớt nhưng tràn đầy hy vọng.

Ông Nam ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy căm hờn nhìn thẳng vào Bà Lan. Anh đứng dậy, đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt đanh lại.

ÔNG NAM
(Giọng nói lạnh lùng, dứt khoát, không một chút do dự)
Bà đi khỏi đây ngay! Từ hôm nay, bà không còn là vợ tôi! Mọi thứ giữa tôi và bà kết thúc tại đây! Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt Mai nữa!

Bà Lan như bị sét đánh ngang tai, toàn thân ả cứng đờ, đôi môi mấp máy nhưng không thốt nên lời. Ả muốn biện minh, muốn cầu xin, nhưng ánh mắt kiên quyết và sự căm ghét tột độ trong mắt Ông Nam khiến ả chết lặng. Mọi lời nói đều bị nghẹn lại trong cổ họng. Sự thật đã phơi bày, và ả không còn đường thoái lui.

ÔNG NAM
(Vừa ôm Mai, vừa nói với con, giọng nhẹ nhàng hơn nhưng vẫn dứt khoát)
Mai, con đừng sợ, có bố ở đây rồi! Bố sẽ đưa con đi khỏi đây, chúng ta sẽ bắt đầu một cuộc sống mới, không còn ai làm con đau khổ nữa.

Ông Nam dứt khoát nắm lấy tay Mai, dìu con bé ra khỏi Ngôi nhà mà anh từng nghĩ là tổ ấm của mình. Bà Ngoại nhìn theo với ánh mắt vừa xót xa vừa mãn nguyện, trước khi quay lại nhìn Bà Lan đang đứng bất động như pho tượng, ánh mắt đầy sự khinh bỉ.

***

Sau biến cố chấn động đó, Ngôi nhà từng ấm cúng bỗng trở nên lạnh lẽo lạ thường. Ông Nam cùng Mai rời đi, để lại phía sau một Bà Lan đứng chết lặng trong sự hoảng loạn và ân hận tột cùng, nhưng có lẽ đã quá muộn để cứu vãn. Đối với Ông Nam, đó là khoảnh khắc anh nhận ra giá trị thực sự của gia đình, của tình cha con vô điều kiện. Anh đã sai lầm khi đặt niềm tin sai chỗ, đã mù quáng bỏ qua những dấu hiệu cảnh báo từ Mai. Cảm giác tội lỗi như một tảng đá đè nặng trong lòng anh, nhưng nhìn vào đôi mắt trong veo của con gái, anh biết mình phải mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Hai cha con bắt đầu một cuộc sống mới ở một nơi xa lạ, nhưng trái tim họ lại gần nhau hơn bao giờ hết. Mai dần lấy lại nụ cười, những vết bầm tím trên cơ thể đã phai nhạt, nhưng vết sẹo trong tâm hồn vẫn còn đó, nhắc nhở về một quá khứ đau buồn. Ông Nam dành trọn vẹn thời gian để bù đắp cho con, từng bữa ăn, từng lời kể chuyện, từng cái ôm đều chứa đựng sự yêu thương vô bờ bến. Anh học cách lắng nghe con, học cách quan sát và trân trọng từng khoảnh khắc bình yên. Mai, dù còn nhỏ, cũng dần hiểu ra rằng, tình yêu thương đích thực không phải lúc nào cũng hiển hiện, đôi khi nó phải trải qua giông bão mới có thể bừng sáng.

Câu chuyện về Mai và Ông Nam là lời nhắc nhở rằng, đôi khi, chúng ta cần phải đánh mất điều gì đó để nhận ra giá trị của những gì mình đang có. Sự tha thứ không phải là quên đi nỗi đau, mà là chấp nhận nó và tìm cách chữa lành. Cuộc sống mới của Mai và bố nó không phải không có những thử thách, nhưng với tình yêu thương làm kim chỉ nam, họ đã cùng nhau bước qua, mạnh mẽ hơn, kiên cường hơn, và cuối cùng, tìm thấy bình yên trong nhau. Ngôi nhà mới không lộng lẫy như Ngôi nhà cũ, nhưng tràn ngập tiếng cười và sự ấm áp của tình thân, một thứ mà tiền bạc không thể nào mua được. Đó là một khởi đầu mới, một chương mới trong cuộc đời Mai, nơi cô bé có thể lớn lên trong tình yêu thương trọn vẹn, không còn lo sợ bất kỳ bóng tối nào rình rập.