“Ngày đón dâu cô gái dân tộc về làm dâu, tôi theo xe lên tận vùng biên giới nào ngờ đến nơi, nhà gái cả đoàn bị yêu cầu bỏ lại hết điện thoại, đi bộ 7km trong rừng mới vào tới nhà nơi… nào ngờ khi vừa bước vào sân, mọi người đồng loạt quay đầu bỏ chạy vì mâm cỗ k-inh kh-ủng này…

Tôi chưa bao giờ nghĩ có ngày đi đón dâu mà như đi vào cõi âm.

Con trai tôi – kỹ sư xây dựng – sau chuyến công tác vùng biên hơn ba tháng bỗng kiên quyết đòi cưới một cô gái người dân tộc thiểu số gần biên giới Việt – Lào. Nó nói yêu bằng cả trái tim, tôi nhìn ánh mắt nó mà không nỡ từ chối. Nhưng tận sâu trong lòng vẫn lo.

Ngày rước dâu, cả họ nhà trai gồm hai xe khách nối đuôi nhau bon bon vượt đèo. Đến một chốt nhỏ gần rừng, bất ngờ có một người đàn ông mặc áo chàm, đầu đội khăn truyền thống ra chặn lại. Ông ta không nói gì nhiều, chỉ yêu cầu tất cả… nộp lại điện thoại, thiết bị ghi hình, và chuẩn bị đi bộ.

Tôi tá hỏa, định phản đối thì con trai kéo tay tôi:

“Mẹ ơi, tập tục nhà cô ấy thế, nếu không theo sẽ bị xem là không tôn trọng.”

Tôi cắn răng chịu đựng. Cả đoàn người lếch thếch lội bộ giữa rừng gần 7 cây số, băng qua con suối lạnh ngắt, mồ hôi nhễ nhại, áo quần sũng nước. Không có sóng, không có tín hiệu, chỉ nghe tiếng côn trùng, tiếng gió rít qua những vòm lá.

Cuối cùng, một căn nhà sàn hiện ra lờ mờ trong màn sương mỏng. Cả nhà gái mặc đồ truyền thống, xếp thành hai hàng cúi đầu đón tiếp. Không một nụ cười.

Chúng tôi được mời lên sân nhà để nhập tiệc mừng. Nhưng khi vừa đặt chân đến nơi, một cảnh tượng đập thẳng vào mắt khiến mọi người chết lặng.

Trên mâm cỗ giữa sân, không phải là gà luộc, bánh chưng, hay thịt lợn bản như vẫn tưởng. Mà là những chiếc đầu lợn còn nguyên máu, mắt trợn trừng, một số mâm còn có rắn hổ mang nguyên con đang bị nướng dở, máu nhỏ tí tách xuống than. Có mâm đựng gì đó như xác khô động vật nhỏ, rải thứ bột màu xám tro, nghi ngút khói thơm nhưng tanh tưởi.

Một cụ già từ trong nhà bước ra, tay cầm con dao dài, đọc thứ ngôn

ngữ chúng tôi không hiểu. Bất ngờ, một người trong đoàn gục xuống bất tỉnh, mặt tái mét. Rồi thêm một người nữa, và một người nữa…

Tiếng hét bắt đầu vang lên. Cả đoàn không hẹn mà cùng quay đầu tháo chạy, dẫm lên cả mâm cỗ, váy cưới bị xé rách, giày dép văng tứ tung giữa sân.

Tôi hoảng loạn bị đẩy ngã xuống đất, mắt hoa lên, chỉ kịp ngoái nhìn thấy con trai tôi vẫn đứng trân trân giữa sân, còn cô dâu thì mỉm cười – nụ cười kỳ lạ, méo mó, đôi mắt hoàn toàn vô hồn…”
Bà ngã dúi xuống nền đất lát đá lởm chởm, cơn choáng váng ập đến khiến mắt bà hoa lên, trời đất như quay cuồng. Tiếng la hét thất thanh của đoàn người nhà trai vang vọng, hòa lẫn với tiếng đổ vỡ loảng xoảng khi mâm cỗ bị xô ngã, tiếng giày dép guốc dép lộp cộp dẫm đạp lên nhau. Bà cố gắng gượng dậy, nhưng những bàn chân hớt hải chạy trốn cứ vô tình giẫm lên tay, lên chân bà. Một cơn đau nhói khiến bà rên lên khe khẽ. Khói từ mâm cỗ tanh tưởi bốc lên xộc vào mũi, cảm giác kinh tởm và sợ hãi tột cùng nhấn chìm bà. Bà cảm thấy đầu óc nặng trịch, không thể suy nghĩ rõ ràng, chỉ còn bản năng mách bảo phải thoát khỏi nơi này. Tuyệt vọng, bà dùng chút sức lực còn sót lại, bám víu vào một chiếc bàn bị đổ gần đó, lồm cồm bò dậy giữa cơn hỗn loạn.
“Bà bám víu vào thành bàn gỗ thô kệch, gắng sức nhấc thân mình đang run rẩy. Khi đứng thẳng được, mắt bà đảo nhanh quanh khung cảnh kinh hoàng trước mặt. Tiếng la hét, tiếng vật lộn, tiếng chạy trốn vẫn vang vọng khắp sân. Những mâm cỗ ngổn ngang, máu me và tro bụi vương vãi khắp nơi như một bức tranh từ địa ngục. Khói cay xộc vào mũi, mùi tanh tưởi bám chặt lấy lồng ngực bà. Nhưng giữa tất cả sự hỗn loạn và ghê tởm đó, ánh mắt bà bị hút chặt vào hai người họ.

Thằng bé, con trai bà, kỹ sư của bà, vẫn đứng đó. Nó không chạy trốn, không hoảng loạn như những người khác. Nó đứng yên như một pho tượng sáp, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng về phía trước. Vẻ mặt nó trống rỗng, khó hiểu đến đáng sợ. Dường như cảnh tượng kinh hoàng kia không chạm tới nó.

Ngay cạnh nó là cô dâu. Con bé người dân tộc với đôi mắt đen láy hôm qua giờ đây khác lạ đến rợn người. Máu và tro bám trên bộ váy đỏ của nó. Khung cảnh xung quanh là sự sụp đổ của một đám cưới, là cơn hoảng loạn tột cùng, vậy mà nó vẫn đứng đó, đôi môi kéo thành một nụ cười méo mó. Nụ cười ấy không có chút niềm vui hay sợ hãi nào, chỉ có sự trống rỗng, vô hồn. Đôi mắt nó nhìn xuyên qua đám đông hỗn loạn như thể họ chỉ là những con rối đang diễn trò.

Hình ảnh con trai bà bất động và con dâu bà cười một cách vô hồn giữa cơn ác mộng đó. Ánh mắt trống rỗng của thằng bé, nụ cười “”ma quái”” của con bé. Hai hình ảnh đó cùng lúc ghim sâu vào tâm trí bà, gây sợ hãi tột cùng, thậm chí còn đáng sợ hơn cả mâm cỗ kinh tởm kia. Cảnh tượng đó ám ảnh bà, khiến bà đông cứng lại, không thể nhúc nhích dù chỉ một phân.”
“Ánh mắt bà vẫn còn dán chặt vào hai thân ảnh kỳ lạ giữa sân, cố gắng lý giải sự bất thường đang diễn ra. Thế rồi, một cảm giác ớn lạnh len lỏi, không phải từ mùi máu hay khói cay, mà từ một hướng khác. Bà từ từ quay đầu nhìn về phía rìa sân, nơi mà lẽ ra những người bên nhà gái phải hoảng hốt, phải chạy tới giúp đỡ, hoặc ít nhất là tỏ ra bàng hoàng.

Nhưng không.

Những người đó, già có, trẻ có, vẫn đứng yên một chỗ. Họ không chạy trốn. Họ cũng không lao vào giúp đỡ những người đang ngất xỉu, hay cố gắng giữ lại những người đang điên cuồng tìm lối thoát. Họ chỉ đứng đó. Đứng yên như những pho tượng đá giữa cơn bão của sự hoảng loạn.

Vẻ mặt của họ không có chút sợ hãi hay ngạc nhiên nào. Thay vào đó, bà nhận thấy một sự dửng dưng đến lạnh người. Đôi mắt họ dõi theo cảnh hỗn loạn trước mắt với vẻ thản nhiên, thậm chí có cái gì đó như… thích thú? Một nụ cười nhạt, khó hiểu thoáng qua trên vài khuôn mặt già nua. Họ đang xem trò hề sao? Xem sự sụp đổ của đoàn người từ xuôi lên, sự khốn khổ của những vị khách không mời mà đến?

“”Họ… họ đang nhìn gì thế này?”” Bà thầm hỏi, giọng nói khô khốc không thành tiếng. Cảnh tượng những người bên nhà trai giẫm đạp lên nhau để chạy trốn, tiếng la hét tuyệt vọng, những cơ thể đổ gục xuống… tất cả diễn ra ngay trước mắt họ, vậy mà họ không hề nhúc nhích. Cảm giác bị quan sát, bị đánh giá, thậm chí là bị chế nhạo bởi những ánh mắt trống rỗng kia, khiến bà cảm thấy ghê tởm và sợ hãi hơn bất cứ thứ gì. Một cơn ớn lạnh thật sự chạy dọc sống lưng bà, lạnh hơn cả không khí vùng cao. Họ không phải là những người đến đón dâu. Họ là những kẻ… quan sát. Và nụ cười kia, sự dửng dưng kia, nói lên một điều gì đó còn kinh khủng hơn cả mâm cỗ máu me.”
“Cảm giác bị quan sát, bị đánh giá, thậm chí là bị chế nhạo bởi những ánh mắt trống rỗng kia, khiến bà cảm thấy ghê tởm và sợ hãi hơn bất cứ thứ gì. Một cơn ớn lạnh thật sự chạy dọc sống lưng bà, lạnh hơn cả không khí vùng cao. Họ không phải là những người đến đón dâu. Họ là những kẻ… quan sát. Và nụ cười kia, sự dửng dưng kia, nói lên một điều gì đó còn kinh khủng hơn cả mâm cỗ máu me.

Rồi, trong cơn hỗn loạn của những tiếng la hét, tiếng chân chạy, và cảnh tượng đổ rạp, một dòng suy nghĩ lạnh lẽo và sắc bén đâm thẳng vào tâm trí người mẹ. Con trai bà. Cậu con trai kỹ sư hiền lành của bà. Cậu đang đứng đó, bất động giữa vũng lầy kinh hoàng này. Nỗi sợ hãi cho chính bản thân bà hòa quyện với sự lo lắng tột độ cho con trai, cuối cùng cũng chiến thắng sự choáng váng và kinh hoàng ban đầu.

Đây không phải lúc để ngất xỉu. Không phải lúc để chết lặng. Bản năng sinh tồn vốn bị vùi lấp dưới lớp vỏ của một người mẹ chuẩn bị gả con, giờ đây trỗi dậy mạnh mẽ như một con thú bị dồn vào đường cùng. Bà cảm thấy cơ thể mình nặng trịch, đầu óc quay cuồng vì mùi lạ và cảnh tượng trước mắt, nhưng một nguồn sức lực vô hình dường như bơm vào từng thớ thịt. Bà cắn chặt răng, dùng hết ý chí để lệnh cho đôi chân đang run rẩy phải cử động.

Chậm rãi, khó nhọc, bà co gối, đặt bàn tay run rẩy xuống đất để làm điểm tựa. Cơn đau nhói ở cổ chân bị vặn nhẹ khiến bà khẽ rên lên, nhưng không dừng lại. Từng chút một, bà gượng dậy. Thế giới chao đảo trước mắt bà, nhưng bà cố gắng tập trung. Đứng vững rồi. Cái cảm giác đứng trên đôi chân mình, dù không chắc chắn, giờ đây là niềm hy vọng duy nhất.

Không thể ở lại đây thêm một giây nào nữa. Cái suy nghĩ đó như một mệnh lệnh khắc nghiệt, vang vọng trong đầu bà. Nơi này không phải là nhà. Không phải là nơi đón dâu. Nó là… địa ngục. Một cái bẫy chết người được giăng ra một cách tinh vi. Nụ cười của cô dâu, sự dửng dưng của dân làng, mâm cỗ rùng rợn… tất cả đột nhiên kết nối lại thành một bức tranh tăm tối, ghê rợn.

Bà phải chạy trốn. Phải thoát khỏi đây bằng mọi giá. Bản năng duy nhất lúc này, bản năng nguyên thủy nhất, là chạy. Thoát khỏi cái nơi u ám, đầy rẫy những ánh mắt lạnh lẽo và những thứ không thể giải thích này. Nhưng con trai bà… Cậu vẫn đứng đó.

Thoát ra trước đã. Phải tìm cách cứu con sau. Đầu óc bà lúc này chỉ còn lại một mục tiêu duy nhất: Sống sót và thoát khỏi vùng đất quỷ quái này. Ánh mắt bà quét qua đám đông hỗn loạn đang tìm đường thoát, qua những người dân làng đứng yên như canh gác, và cuối cùng dừng lại ở hướng con đường mòn dẫn vào rừng. Hướng duy nhất để chạy trốn.”
“Bà hòa mình vào dòng người đang cuống cuồng tháo chạy khỏi cái nơi quỷ quái đó. Không ai nói với ai câu nào. Chỉ có tiếng thở hổn hển, dồn dập như tiếng máy bơm hỏng. Tiếng bước chân dẫm lên đất đá, cành khô, tạo nên một âm thanh hỗn độn, gấp gáp. Tiếng cành cây khô quật vào mặt, vào người khi họ lao đi không phương hướng, chỉ biết chạy về phía con đường rừng u ám đã đưa họ đến đây. Con đường duy nhất để thoát thân.

Họ chạy ngược về phía cánh rừng. Cánh rừng mà chỉ vài giờ trước họ còn đi qua với niềm háo hức. Giờ đây, nó hiện ra như một cửa ngõ dẫn đến sự sống còn. Bóng tối bắt đầu buông xuống càng khiến khu rừng trở nên đáng sợ hơn. Những thân cây cao vút, những tán lá dày đặc như muốn nuốt chửng lấy họ. Không khí ngột ngạt, nặng trĩu mùi ẩm mốc và một thứ mùi tanh tưởi khó tả dường như vẫn còn vương vấn từ mâm cỗ kinh hoàng.

Bà cảm thấy như có một con quái vật vô hình đang đuổi sát sau lưng. Nỗi sợ hãi không chỉ là sợ hãi những thứ bà vừa nhìn thấy, mà còn là sợ hãi cái không biết. Cái cảm giác bị săn đuổi, bị lừa gạt, bị mắc bẫy. Nó cứ thúc họ chạy nhanh hơn, bất chấp chân đau, bất chấp lồng ngực bỏng rát.

Một người đàn ông trong đoàn vấp ngã. Tiếng kêu “”Á!”” vang lên lạc lõng rồi bị nhấn chìm ngay lập tức bởi tiếng chân người. Không ai dừng lại. Không ai quay đầu nhìn. Giữa cơn hoảng loạn sinh tồn, bản năng tự bảo vệ lên ngôi. Kẻ nào chậm chân, kẻ đó tự chịu.

Bà chỉ biết cắm đầu chạy theo dòng người. Ánh mắt bà chỉ dám liếc nhìn những bước chân phía trước, cố gắng không vấp ngã. Cổ họng bà khô khốc, buốt rát. Phổi như muốn nổ tung. Nhưng bà không dừng lại. Bà phải sống sót. Phải thoát khỏi nơi này. Và phải tìm cách quay lại cứu con trai bà. Cái suy nghĩ về con trai, dù cậu đang đứng bất động và bà đã buộc phải bỏ lại cậu phía sau, lại trở thành động lực lớn nhất, xua tan phần nào nỗi sợ hãi đang chiếm lấy tâm trí.

Con đường rừng dường như dài vô tận. Mỗi bước chạy là một cuộc chiến đấu với chính cơ thể mệt rã rời và nỗi sợ hãi đang gào thét trong đầu. Họ là những con mồi đang cố gắng thoát khỏi một cái bẫy chết chóc, lao về phía cái thế giới văn minh mà họ từng thuộc về, xuyên qua khu rừng già bí ẩn và đáng sợ.”
“Chân họ vấp vào nhau, lao ra khỏi bìa rừng như những con thú bị săn đuổi. Ánh sáng chiều nhá nhem lọt qua tán lá như cứu rỗi. Trước mắt họ là khoảng đất trống nhỏ quen thuộc, nơi họ đã dừng chân sáng nay. Và ông ta vẫn đứng đó. Người đàn ông áo chàm. Bất động, sừng sững như một pho tượng canh gác nơi địa ngục.

Dòng người tháo chạy chững lại, thở hổn hển. Tiếng thở khò khè, dồn dập như tiếng máy móc hỏng. Họ kiệt sức. Cơ thể rã rời, quần áo lấm lem bùn đất và mồ hôi. Nhưng khi nhìn thấy người đàn ông áo chàm, một tia hy vọng le lói trong mắt họ, rồi nhanh chóng vụt tắt khi cảm giác ghê sợ từ mâm cỗ kinh hoàng ùa về.

“”Điện thoại! Trả điện thoại cho chúng tôi!”” Một người đàn ông trong đoàn gào lên. Giọng ông ta khản đặc, xen lẫn tuyệt vọng.

“”Chúng tôi muốn gọi về nhà! Ông trả điện thoại đây!”” Một phụ nữ khác nức nở, bước về phía người đàn ông áo chàm.

Đoàn người xúm lại gần, vây quanh ông ta. Họ nhao nhao đòi lại những chiếc điện thoại đã bị thu giữ. Mỗi người một câu, giọng điệu ngày càng gấp gáp, van xin lẫn đe dọa.

Người đàn ông áo chàm không nói gì. Ông ta đứng im, đôi mắt vô hồn nhìn thẳng vào khoảng không. Rồi, ông ta từ từ nhấc cánh tay lên. Không phải để lấy điện thoại trả lại. Ngón tay ông ta bắt đầu uốn cong, xoay vặn theo những hình thù kỳ lạ, khó hiểu. Như thể đang vẽ một thứ gì đó trong không khí, hoặc đang thực hiện một nghi lễ quái đản nào đó.

“”Ông làm cái gì vậy? Trả điện thoại cho tôi!”” Bà The Mother tiến lại gần hơn, sốt ruột. Bà cần phải liên lạc, cần phải tìm cách cứu con trai.

Người đàn ông áo chàm ngừng tay, quay đầu nhìn bà. Ánh mắt ông ta trống rỗng, không có bất kỳ cảm xúc nào. Rồi, ông ta thốt ra một âm thanh. Không phải tiếng người. Đó là một thứ gì đó giống như tiếng rít gió qua khe cửa cũ kỹ, hoặc tiếng lầm bầm của một sinh vật không xác định. Âm thanh đó lạnh lẽo, không mang ngữ điệu, khiến người nghe dựng tóc gáy.

Cả đoàn người chết sững. Khuôn mặt họ từ hy vọng chuyển sang hoảng loạn tột độ. Họ gào lên, đấm vào không khí, nhưng người đàn ông áo chàm vẫn đứng đó, bình thản một cách đáng sợ, hoặc tiếp tục thực hiện những động tác tay kỳ lạ, hoặc phát ra những âm thanh quái gở.

Hy vọng cuối cùng tan biến. Họ đã trở lại nơi xuất phát, nhưng cánh cửa thoát thân vẫn bị chặn đứng bởi cái thực thể áo chàm bí ẩn này. Nỗi tuyệt vọng nhấn chìm tất cả. Họ bị mắc kẹt. Hoàn toàn bị mắc kẹt.”
“Sự tuyệt vọng bao trùm. Họ như những con cá mắc cạn trên mảnh đất trống trước rừng. Tiếng thở hổn hển dần thay bằng tiếng nấc nghẹn, tiếng khóc thút thít. Cơ thể rã rời, nhưng tâm trí vẫn bị ám ảnh bởi cảnh tượng ghê rợn vừa trải qua. Người đàn ông áo chàm vẫn đứng đó, như thể ông ta không tồn tại, chỉ là một ảo ảnh trấn giữ cửa ngõ.

Bà The Mother khuỵu xuống, hai tay ôm lấy ngực. Trái tim bà đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nước mắt giàn giụa làm nhòe đi cảnh vật xung quanh. Bà vừa thoát chết… bà đã thoát khỏi nơi quỷ ám đó. Nhưng rồi, khi hơi thở dần ổn định hơn, khi tiếng gào khóc và nức nở của những người xung quanh dịu xuống đôi chút, một suy nghĩ lạnh lẽo chợt xẹt qua tâm trí bà.

Con trai bà đâu?

Bà The Mother vội vàng ngẩng đầu lên, đảo mắt tìm kiếm trong đám người nhếch nhác, hoảng loạn. Bà gọi tên The Groom, giọng khản đặc. Không ai trả lời. Bà cố gắng đứng dậy, loạng choạng bước giữa những người đang ngồi bệt dưới đất, đang ôm mặt khóc, hay đang nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

Không thấy con.

Tim bà The Mother như ngừng đập. Cảm giác sợ hãi ban nãy chưa là gì so với nỗi kinh hoàng đang gặm nhấm bà lúc này. Bà chạy hết chỗ nọ đến chỗ kia, gạt những người cản đường, khuôn mặt thất thần. The Groom không có ở đây. Anh không chạy cùng họ.

“”Con tôi… con tôi đâu rồi?!”” Bà gào lên, tiếng hét xé toạc không khí chiều tà. Khuôn mặt bà nhăn lại vì đau đớn tột cùng. “”Con tôi… nó đâu rồi?!””

Bà quay lưng lại với đám đông đang dần hiểu ra sự việc, quay lại nhìn về phía bìa rừng thăm thẳm. Màn sương chiều đã bắt đầu giăng xuống, nuốt chửng những thân cây cổ thụ. Đằng sau lớp sương mù dày đặc ấy, bà biết, là con đường 7km dẫn vào địa ngục. Và ở cuối con đường đó, ẩn hiện trong màn sương như một bóng ma, là ngôi nhà sàn nơi bà đã nhìn thấy con trai mình lần cuối cùng. The Groom vẫn đứng đó, đông cứng giữa cơn hỗn loạn kinh hoàng. Anh đã không chạy.

Con trai bà vẫn ở trong đó. Trong cái nơi quái dị đó. Bà The Mother nhìn chằm chằm vào cánh rừng, đôi mắt đầy tuyệt vọng và quyết tâm điên cuồng.”
“Bà The Mother vẫn đứng đó, đôi mắt dán chặt vào màn sương nơi bìa rừng. Những người khác, sau cơn hoảng loạn ban đầu, cũng dần nhận ra The Groom không có ở đây. Tiếng xì xào, rồi tiếng gọi tên anh vang lên từ đám đông. Sự lo sợ lại lan ra như một căn bệnh truyền nhiễm. Họ nhìn nhau, tuyệt vọng. Họ đã chạy thoát, nhưng bỏ lại chú rể… bỏ lại con trai, anh em, bạn bè.

“”Điện thoại… còn ai giữ điện thoại không?”” một người trong đoàn thều thào hỏi.

Tất cả lục lọi túi áo, túi quần, nhưng chỉ thấy những thứ lặt vặt vô dụng. Họ đã giao nộp hết ở chốt chặn rồi.

“”Không… không có…”” một người khác trả lời trong tiếng nấc.

Nhưng rồi, từ trong đám đông, một người phụ nữ trung niên rụt rè đưa ra một chiếc điện thoại cũ. Bà ta đã giấu nó kỹ dưới lớp áo lót, liều mạng không giao nộp. Đó là hy vọng cuối cùng.

Cả nhóm xúm lại quanh chiếc điện thoại như thể đó là báu vật. Người phụ nữ run rẩy bật nguồn. Màn hình sáng lên yếu ớt. Biểu tượng sóng… trống rỗng. Không một vạch sóng nào.

Họ di chuyển khắp nơi trên mảnh đất trống, giơ điện thoại lên cao, cố gắng tìm dù chỉ một chút tín hiệu. Họ chạy ra rìa rừng, rồi lại chạy ngược về phía con đường đất. Vô ích. Vùng biên giới hoang vu này dường như hoàn toàn bị cô lập với thế giới bên ngoài.

Sự thất vọng lại dâng trào. Một vài người ngồi sụp xuống đất, ôm đầu khóc nức nở.

“”Còn ông ta!”” Bà The Mother đột ngột quay lại nhìn người đàn ông áo chàm vẫn đứng bất động ở chốt chặn. “”Ông ta có thể biết gì đó! Hoặc chí ít, ông ta có thể giúp chúng ta liên lạc!””

Tuy sợ hãi, nhưng hy vọng mong manh và nỗi lo cho The Groom đã tiếp thêm sức mạnh cho bà. Bà The Mother cùng một vài người đàn ông trong đoàn rón rén tiến lại gần chốt chặn. Người đàn ông áo chàm vẫn đứng đó, khuôn mặt vô cảm, đôi mắt nhìn thẳng vào khoảng không.

“”Ông ơi… làm ơn…”” Bà The Mother cất lời, giọng run run. “”Con trai tôi… chú rể… nó vẫn ở trong đó. Và cả những người bị ngất xỉu nữa. Ông có biết chuyện gì đã xảy ra không? Làm ơn, giúp chúng tôi liên lạc ra ngoài… gọi cảnh sát, gọi ai đó…””

Người đàn ông áo chàm từ từ quay đầu lại, ánh mắt lạnh như băng quét qua khuôn mặt đầy cầu xin của bà The Mother. Ông ta không nói một lời nào.

“”Xin ông… làm ơn… Con tôi…”” bà The Mother lại van nài, nước mắt chảy dài. “”Ông có thể gọi điện giúp chúng tôi không? Hay cho chúng tôi dùng điện thoại của ông?””

Người đàn ông khẽ lắc đầu. Một động tác chậm rãi, dứt khoát.

“”Tại sao?! Tại sao ông lại không giúp?!”” một người đàn ông trẻ trong đoàn mất bình tĩnh, gã gào lên. “”Họ là con người! Ông không thấy chuyện gì đã xảy ra sao?!””

Ánh mắt người đàn ông áo chàm chuyển sang gã trai trẻ, sắc lạnh và đầy đe dọa. Ông ta đưa tay lên, chỉ vào con đường rừng sâu thẳm, rồi chỉ ngược lại đám người đang đứng run rẩy trước mặt. Ý ông ta quá rõ ràng: Mọi chuyện ở trong đó đều không liên quan đến ông ta, và nhiệm vụ của ông ta là không cho phép bất kỳ ai làm phiền đến “”bên trong””.

“”Ông… ông phải biết họ đi đâu chứ? Chuyện gì đã xảy ra với chú rể và những người kia?”” Bà The Mother vẫn cố gắng bám víu vào hy vọng cuối cùng.

Người đàn ông áo chàm thở dài, một tiếng thở dài nghe như gió rít qua khe đá. Ông ta lại lắc đầu, rồi quay lưng lại, đứng bất động như cũ, đôi mắt hướng về phía con đường dẫn vào khu rừng. Ông ta hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của họ.

Mọi nỗ lực đều đã cạn kiệt. Không sóng điện thoại. Không sự giúp đỡ từ người gác cửa quái lạ. Họ bị mắc kẹt. Bị cô lập. Và The Groom… vẫn ở trong đó. Trong cái nơi kinh hoàng mà họ vừa trốn thoát. Khuôn mặt bà The Mother tái nhợt, hai bàn tay bà siết chặt vào nhau, móng tay bấm sâu vào da thịt. Nỗi tuyệt vọng biến thành một quyết tâm điên cuồng. Con trai bà vẫn ở trong đó. Bà phải quay lại. Bằng mọi giá.”
“Bà The Mother đứng đó, nhìn chằm chằm vào người đàn ông áo chàm bất động. Hy vọng cuối cùng vụt tắt. Một cảm giác lạnh lẽo hơn cả sương đêm bò dọc sống lưng bà. Nơi này không thuộc về thế giới của bà. Con trai bà… nó vẫn ở trong đó.

Đúng lúc sự tuyệt vọng và quyết tâm điên rồ vừa nhen nhóm trong mắt The Mother, một tiếng thét kinh hoàng vang lên từ phía con đường đất.

“”Ôi chúa ơi! Nhìn kìa!””

Cả nhóm giật mình quay lại. Cách đó một đoạn, nơi hai chiếc xe khách vẫn kiên nhẫn chờ đợi, những người tài xế và một vài người trong đoàn không thể đi bộ đã đứng bật dậy, khuôn mặt trắng bệch vì sợ hãi. Đôi mắt họ mở trừng trừng, nhìn về phía bìa rừng, hay chính xác hơn là nhìn về phía đám người vừa chạy thoát ra.

Cảnh tượng đó giống như nhìn thấy những hồn ma từ địa ngục trở về. Quần áo xộc xệch, lấm lem bùn đất, nhiều người khóc nấc, run rẩy như cành cây khô trong gió. Sự kinh hoàng vẫn còn hằn sâu trong mỗi ánh mắt, mỗi cử chỉ của họ.

Nhận ra vẻ mặt hãi hùng của những người đang chờ và chính nỗi sợ hãi vẫn nguyên vẹn trong lòng, một mệnh lệnh vô hình được phát ra. Không ai nói một lời, nhưng tất cả đều hiểu. Phải đi. Ngay lập tức. Phải rời khỏi nơi quái quỷ này trước khi quá muộn.

Bà The Mother, quên bẵng đi ý định quay vào tìm con trai, cùng những người khác quay lưng lại với người đàn ông áo chàm vô cảm và con đường rừng thăm thẳm, chạy như bay về phía hai chiếc xe. Bước chân họ dẫm lên sỏi đá, tiếng thở hổn hển hòa lẫn với tiếng khóc mếu máo.

Các tài xế và những người chờ sẵn vội vàng mở cửa xe. Không cần ai giục, đám người vừa thoát nạn lao thẳng vào trong, chen chúc, xô đẩy để có được một chỗ ngồi, như thể chậm một giây thôi là địa ngục sẽ nuốt chửng họ.

Cửa xe đóng sập. Bên trong, không khí đặc quánh sự sợ hãi và mệt mỏi. Bà The Mother ngồi bệt xuống sàn xe, tay vẫn run rẩy. Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, đôi mắt dán chặt vào cái chốt chặn nhỏ và bìa rừng khuất dần trong màn đêm.

“”Đi đi! Nhanh lên!”” Tiếng ai đó gào lên từ phía trước.

Động cơ xe gầm lên. Bánh xe nghiến lên nền đất đá. Hai chiếc xe khách, như những con thú bị thương cố hết sức chạy trốn khỏi kẻ săn mồi, lao đi vun vút trên con đường đất gập ghềnh, bỏ lại phía sau vùng biên giới hoang vu, bỏ lại khu rừng bí ẩn, ngôi làng quái đản, và… The Groom.

Họ càng đi xa, khu rừng và ngôi làng càng lùi lại phía sau, nhưng nỗi ám ảnh thì không hề vơi bớt. Nó bám chặt lấy họ như bóng ma, len lỏi vào từng hơi thở, từng suy nghĩ. Khuôn mặt The Bride với nụ cười méo mó, tiếng nói lạ lùng của ông lão, cảnh tượng bữa tiệc kinh hoàng… tất cả dội về, hành hạ tâm trí những người sống sót.

Chiếc xe vẫn chạy, cắt xuyên qua màn đêm tĩnh mịch của vùng biên. Họ đã thoát. Nhưng liệu họ có bao giờ thoát khỏi cơn ác mộng này không?”
“Bên trong xe khách, không khí đặc quánh nỗi sợ hãi và sự bàng hoàng. Ánh đèn vàng vọt từ đèn trần càng làm lộ rõ những khuôn mặt tái mét, thất thần. Tiếng động cơ xe gầm gừ trên con đường đất gập ghềnh là âm thanh duy nhất lấn át được tiếng thở dốc và tiếng khóc thút thít lẻ tẻ.

Họ đã đi được một quãng, đủ xa để cảm thấy tạm an toàn, nhưng không đủ xa để thoát khỏi cơn ác mộng. Nỗi kinh hoàng vừa trải qua vẫn còn hiển hiện trong mỗi ánh mắt, mỗi cái run rẩy.

“”Trời ơi… tôi chưa từng thấy cái gì như thế…”” Một người đàn ông lắp bắp, giọng lạc đi.

“”Thằng bé nhà tôi… nó ngất lịm ngay khi nhìn thấy… nhìn thấy cái…”” Một người phụ nữ trung niên nấc lên, không thốt nên lời.

“”Cái gì vậy chứ? Ma quỷ hay sao? Cái làng đó… những người đó…”” Một người khác run rẩy siết chặt cánh tay người ngồi cạnh.

Tiếng xì xào bắt đầu lan ra. Những mảnh ký ức rời rạc, kinh hoàng được lắp ráp lại một cách vụng về.

“”Anh có thấy cái bà già không? Cái bà… bà cho cái thứ bột gì vào đồ ăn ấy?””

“”Còn ông lão cầm con dao ấy… ông ta nói cái gì vậy? Sao mà ghê rợn thế?””

“”Tôi thấy cả cái đầu heo… sống nguyên cả con rắn nướng… ôi trời ơi!””

“”Cô dâu… ánh mắt cô dâu… Lúc đầu còn cười cười, sau đó… nó cứ vô hồn thế nào ấy…”” Một người phụ nữ trẻ rùng mình kể lại. “”Xong rồi lúc mọi người bỏ chạy, tôi ngoái lại nhìn… cô ta vẫn đứng đó, cười… nụ cười méo mó, không có tí sự sống nào.””

Tiếng bàn tán càng lúc càng nhiều, mỗi câu chuyện rời rạc lại làm tăng thêm sự sợ hãi. Họ đang cố gắng hiểu những gì vừa xảy ra, cố gắng tìm một lời giải thích cho cảnh tượng phi nhân tính đó.

Bà The Mother ngồi ở một góc xe, cạnh cửa sổ. Bà không nói một lời nào. Đôi mắt bà dán chặt vào khoảng không vô định bên ngoài khung cửa, nơi bóng đêm đặc quánh bao phủ. Nước mắt lặng lẽ chảy dài trên gò má, không ngừng. Bà không khóc thành tiếng, chỉ có những dòng nước mắt nóng hổi lăn xuống.

Tai bà nghe thấy tiếng mọi người nói, nhưng đầu óc bà chỉ có một hình ảnh duy nhất: hình ảnh The Groom, con trai bà, đứng chết trân giữa sân, giữa cảnh tượng hỗn loạn kinh hoàng, đôi mắt dán chặt vào The Bride.

Con trai bà… Nó vẫn ở lại đó. Giữa cái nơi quái quỷ ấy. Với người con gái có đôi mắt vô hồn và nụ cười kỳ dị đó.

Một cảm giác nghẹn lại nơi cổ họng. Bà muốn gào thét, muốn quay lại, muốn làm bất cứ điều gì để đưa con trai về. Nhưng bà không thể nói được lời nào. Cơ thể bà dường như cứng lại vì sốc và nỗi đau tột cùng. Chỉ có nước mắt là vẫn tiếp tục rơi, thấm đẫm vạt áo.

Bà nhớ lại khuôn mặt rạng rỡ của con trai khi nói về tình yêu của nó. Nhớ lại hy vọng về một cuộc sống mới. Tất cả đã tan vỡ chỉ trong phút chốc, bị nuốt chửng bởi cái vẻ hoang sơ, bí ẩn của vùng đất biên giới này.

Chiếc xe vẫn lao đi trong đêm, chở theo những con người sống sót nhưng mang đầy thương tổn. Nỗi sợ hãi là có thật, cảnh tượng ghê rợn là có thật. Và việc The Groom vẫn còn ở đó cũng là sự thật tàn khốc nhất đối với bà The Mother. Bà chỉ ngồi đó, lặng lẽ khóc, trái tim thắt lại vì đứa con trai yêu dấu.”
“Chiếc xe vẫn gầm gừ lao đi, mỗi cú xóc nảy lại làm những người ngồi trên xe giật mình. Bóng đêm đặc quánh bên ngoài dường như cũng mang theo nỗi sợ hãi. Bỗng, một người đàn ông ngồi gần cửa sổ kêu lên.

“”Tín hiệu… có tín hiệu rồi!””

Cả chiếc xe bỗng nhốn nháo. Như người chết đuối vớ được cọc, ai nấy vội vàng lôi chiếc điện thoại đã bị thu lại và trả lại lúc lên xe ra. Màn hình điện thoại bỗng sáng lên, hiển thị vạch sóng quen thuộc.

“”Trời ơi, sống rồi!””

“”Gọi về nhà ngay!””

“”Báo công an, báo chính quyền!””

Tiếng chuông điện thoại reo khắp nơi, tiếng tút dài của những cuộc gọi đi liên tục vang lên. Mọi người nói như reo, giọng run run.

“”Alo! Mẹ ơi! Con đây! Con vẫn an toàn!””

“”Anh ơi, em đây! Em thoát rồi! Ôi trời ơi…””

“”Công an hả chú? Vâng, cháu muốn báo cáo một vụ việc… ở… ở vùng biên giới… Vâng, kinh khủng lắm ạ!””

Giọng nói của họ ban đầu còn mừng rỡ vì thoát chết, nhưng khi bắt đầu kể lại, nó dần trở nên run rẩy, lắp bắp.

“”Vâng… họ thu hết điện thoại, bắt đi bộ 7 cây số vào rừng…”” Một người đàn ông vừa nói vừa thở dốc.

“”Vâng… ở cái làng đó… cái đám cưới… không phải người ạ…”” Một người phụ nữ nấc nghẹn. “”Toàn những thứ gớm ghiếc… đầu heo sống… rắn nướng nguyên con… có cả cái thứ bột màu xám rắc lên thức ăn…””

“”Họ… họ không cho chúng cháu đi… chặn lại… xong rồi đột nhiên mọi người la hét, bỏ chạy tán loạn… cháu không biết gì cả… chỉ thấy mọi người chạy thì chạy theo thôi…””

“”Con trai tôi… con trai tôi nó vẫn ở lại đó! Nó đứng chết trân giữa sân… với con bé đó!”” Giọng The Mother bỗng bật lên, xé tan màn đêm tĩnh mịch trong xe. Bà The Mother đang run rẩy bấm số, gọi cho một ai đó. Nước mắt giàn giụa trên khuôn mặt bà.

“”Alo… em gái à… chị đây…”” Giọng bà The Mother lạc đi vì khóc. “”Huy… thằng Huy nó… nó vẫn ở lại đó rồi em ơi! Chị thoát rồi, nhưng nó… nó kẹt lại rồi!””

Bà nức nở kể lại mọi chuyện cho người đầu dây bên kia, từ lúc bị thu điện thoại, đi bộ xuyên rừng, cho đến cảnh tượng kinh hoàng ở đám cưới và lúc mọi người hoảng loạn tháo chạy. Nhưng khi nói đến The Groom, giọng bà nghẹn lại.

“”Nó… nó không chạy em ơi… Nó cứ đứng nhìn con bé đó… Con bé đó… ánh mắt nó không bình thường đâu em ơi… Nó cười ghê lắm…””

“”Phải làm sao bây giờ em? Con chị… con chị nó ở lại cái nơi ma quỷ đó rồi!”” Bà The Mother gào lên trong điện thoại, nỗi tuyệt vọng tột cùng thể hiện rõ trong từng hơi thở.

Những người khác trên xe cũng đang cố gắng liên lạc với người thân, với lực lượng chức năng, thuật lại những gì đã xảy ra bằng giọng nói còn nguyên sự bàng hoàng và sợ hãi. Chiếc xe vẫn chạy, mang theo những con người vừa thoát khỏi cơn ác mộng, nhưng tâm trí họ vẫn còn kẹt lại ở cái vùng đất bí ẩn và đáng sợ đó. Và nỗi lo lắng cho The Groom vẫn đang dày vò bà The Mother.”
“Chiếc xe cấp cứu dừng lại trước một đồn biên phòng nhỏ. Những người vừa thoát nạn lao ra khỏi xe, vẻ mặt vẫn còn bàng hoàng và sợ hãi. Bà The Mother là một trong những người đầu tiên bước xuống, chân run rẩy, nước mắt vẫn chảy dài.

“”Cán bộ… làm ơn cứu con trai tôi!”” Bà The Mother chạy đến chỗ các chiến sĩ biên phòng đang bước ra, giọng lạc đi.

Một cán bộ trẻ tuổi và một người lớn tuổi hơn, mang quân hàm cao hơn, tiến lại gần. Họ nhìn những người đang túa xuống xe, quần áo xốc xếch, khuôn mặt tái nhợt đầy vẻ kinh hoàng.

“”Mọi người bình tĩnh,”” người cán bộ lớn tuổi nói, giọng trầm và trấn an. “”Có chuyện gì vậy? Mọi người bị làm sao?””

“”Chúng tôi… chúng tôi bị bắt cóc!”” một người đàn ông trong đoàn kêu lên.

“”Không phải bắt cóc ạ,”” bà The Mother chen vào, cố gắng kìm nén tiếng nấc. “”Chúng tôi đi dự đám cưới… ở vùng biên giới… nhưng nó không phải đám cưới bình thường!””

Họ được đưa vào một phòng nhỏ bên trong đồn. Không khí khẩn trương bao trùm. Các cán bộ biên phòng ngồi đối diện, vẻ mặt chăm chú nhưng cũng lộ rõ sự bối rối. Đây không phải kiểu trình báo mà họ thường tiếp nhận.

“”Mọi người cứ bình tĩnh, kể lại từ đầu,”” người cán bộ lớn tuổi nói.

Bà The Mother bắt đầu kể, giọng lúc nhanh lúc chậm, đứt quãng vì xúc động và sợ hãi. Những người khác trong đoàn cũng thêm vào, lời nói chồng chéo, nhưng nội dung thì giống nhau đến kinh ngạc.

“”Chúng tôi đến một cái chốt… gần bìa rừng,”” một người đàn ông nói. “”Có một người đàn ông mặc đồ kỳ lạ chặn lại… bắt nộp hết điện thoại, máy ảnh.””

“”Đúng vậy ạ,”” một phụ nữ tiếp lời. “”Xong rồi họ bắt chúng tôi đi bộ… đi bộ 7 cây số đường rừng. Trời tối om, ghê lắm ạ.””

“”Khi đến nơi… đến cái làng đó… cái nhà sàn,”” bà The Mother nói, cổ họng khô khốc. “”Thì đã thấy mâm cỗ bày ra rồi… Cán bộ ơi, nó không phải là cỗ bình thường đâu ạ! Toàn những thứ kinh khủng… đầu heo sống bày giữa mâm… rắn nướng nguyên con… rồi có cả cái thứ bột màu xám xám rắc lên đồ ăn nữa!””

“”Có mùi tanh tưởi kinh khủng!”” một người khác xen vào. “”Nhìn thấy là muốn ói.””

“”Xong rồi có một ông già… ông ấy cứ lẩm bẩm gì đó bằng tiếng lạ,”” người đàn ông kể tiếp. “”Chúng tôi hoảng quá, có người ngất xỉu ngay tại chỗ!””

“”Rồi đột nhiên… mọi người trong nhà, những người họ hàng của cô dâu… họ không có phản ứng gì cả,”” bà The Mother kể, run rẩy nhớ lại. “”Họ cứ đứng nhìn chúng tôi hoảng loạn… với ánh mắt rất thờ ơ… vô hồn.””

“”Chúng tôi sợ quá… mọi người bắt đầu la hét, giẫm đạp lên nhau để chạy thoát,”” một người phụ nữ khác nói, nước mắt dàn dụa. “”Chạy bán sống bán chết ra khỏi đó!””

“”Nhưng con trai tôi… con trai tôi nó vẫn ở lại!”” Bà The Mother lại bật khóc nức nở. “”Thằng Huy… nó đứng bất động ở sân… nhìn con bé đó! Cái con bé… cô dâu… nó cười một nụ cười rất ghê rợn, cán bộ ạ! Không phải là nụ cười của con người!””

Người cán bộ trẻ ghi chép liên tục, nhưng nét mặt ngày càng khó hiểu. Người cán bộ lớn tuổi thì ngồi im lặng lắng nghe, ánh mắt chuyển từ chăm chú sang hoài nghi. Câu chuyện họ đang nghe cứ như từ một bộ phim kinh dị, không có thật.

“”Thế… thế chú rể và những người ngất xỉu thì sao?”” người cán bộ lớn tuổi hỏi, giọng đầy vẻ khó tin. “”Sao mọi người lại bỏ họ ở đó?””

“”Chúng tôi không biết ạ!”” bà The Mother tuyệt vọng. “”Lúc chạy loạn, không ai biết gì nữa! Chỉ biết lao ra khỏi đó càng nhanh càng tốt! Có thể họ đã bị… bị bắt lại rồi cán bộ ơi!””

“”Cái làng đó… cái đám cưới đó… rất kỳ lạ,”” một người trong đoàn nói thêm. “”Không có điện thoại, đường đi hiểm trở, người dân thì… họ không giống người bình thường.””

Các cán bộ nhìn nhau. Một câu chuyện “”không tưởng””. Họ đã nghe rất nhiều vụ trình báo ở vùng biên giới, nhưng chưa bao giờ có chuyện nào quái lạ và kinh dị như thế này. Họ có nên tin vào những lời kể rời rạc và đầy hoảng loạn này không? Hay đây chỉ là một vụ hiểu lầm nghiêm trọng, hoặc thậm chí là do ai đó bịa đặt sau một sự cố nào đó?

“”Mọi người bình tĩnh,”” người cán bộ lớn tuổi hít một hơi sâu. “”Câu chuyện của mọi người… thực sự rất khó tin. Nhưng chúng tôi sẽ ghi nhận lại toàn bộ. Cung cấp cho chúng tôi thông tin chi tiết nhất có thể về địa điểm, về những người đó…””

“”Nhưng cán bộ ơi… con trai tôi! Thằng Huy nó vẫn ở đó!”” Bà The Mother van nài, nắm lấy tay người cán bộ.

“”Chúng tôi hiểu sự lo lắng của cô,”” người cán bộ nói, cố giữ bình tĩnh. “”Nhưng chúng tôi cần phải xác minh thông tin. Cái vùng đó… không dễ dàng để tiếp cận. Và cái câu chuyện mọi người kể… chúng tôi chưa từng nghe thấy điều gì như vậy.””

Sự bối rối và hoài nghi hiện rõ trên khuôn mặt của những người thực thi pháp luật. Họ đang đối mặt với một vụ trình báo thách thức mọi logic và kinh nghiệm của họ. Và ngoài kia, trong màn đêm của vùng biên giới hiểm trở, The Groom và những người ngất xỉu vẫn đang mất tích, số phận chưa rõ ra sao.”
“Người cán bộ lớn tuổi im lặng nhìn những người đang cố gắng lấy lại bình tĩnh sau khi kể xong câu chuyện “”động trời””. Ánh mắt anh ta lướt qua từng khuôn mặt tái nhợt, từng cái run rẩy chưa dứt. Vẻ bối rối ban đầu dần nhường chỗ cho sự cân nhắc nghiêm túc. Dù khó tin đến mức nào, nhưng sự trùng khớp trong lời kể của nhiều người, cùng với nỗi sợ hãi chân thật hiển hiện trên gương mặt họ, không thể đơn giản gạt bỏ.

“”Được rồi,”” người cán bộ lớn tuổi lên tiếng, giọng vẫn trầm nhưng không còn vẻ hoài nghi rõ ràng như trước. “”Chúng tôi đã ghi nhận toàn bộ lời khai của mọi người. Chuyện này… rất khác thường. Cái vùng đó… đúng là khá hẻo lánh và phức tạp.””

Anh ta ra hiệu cho người cán bộ trẻ mang hồ sơ đi. Sau khi những người thoát nạn được đưa đến nơi nghỉ ngơi tạm thời và trấn an, hai người cán bộ ngồi lại trong phòng, không khí căng thẳng bao trùm.

“”Đồng chí thấy sao?”” người cán bộ trẻ hỏi, nét mặt vẫn còn bàng hoàng. “”Chuyện này… nghe như cổ tích ấy nhỉ?””

“”Không phải cổ tích đâu,”” người cán bộ lớn tuổi đáp, day thái dương. “”Họ không thể cùng nhau dựng lên một câu chuyện chi tiết và kinh khủng như vậy được. Và cái vẻ mặt của họ… sự sợ hãi đó là thật. Quan trọng là, có người đang mất tích.””

“”Nhưng một cái làng lạ lùng như vậy, với những thứ… ghê rợn như họ kể, rồi chuyện thu điện thoại, đi bộ đường rừng…”” người cán bộ trẻ vẫn chưa hết thắc mắc.

“”Đó mới là vấn đề,”” người lớn tuổi ngắt lời. “”Một vụ việc nghiêm trọng xảy ra ở vùng biên giới, có dấu hiệu ép buộc, giam giữ người trái phép, và những tình tiết bất thường. Chúng ta không thể bỏ qua được.””

Họ thảo luận nhanh chóng. Vùng đó là khu vực nhạy cảm, lại xa xôi và ít thông tin. Một hành động vội vàng có thể gây nguy hiểm cho đội công tác và cả những người đang mất tích. Họ quyết định cần phải phối hợp chặt chẽ với lực lượng công an và chính quyền địa phương cấp cao hơn.

Vài giờ sau, một cuộc họp khẩn được diễn ra tại trụ sở cơ quan chức năng gần nhất. Có sự góp mặt của chỉ huy đồn biên phòng, đại diện công an tỉnh, và đại diện chính quyền huyện. Hồ sơ lời khai được trình bày, cùng với những nhận định ban đầu.

Không khí trong phòng trở nên nặng nề. Ban đầu cũng có những ánh mắt hoài nghi, nhưng khi nghe kỹ lại câu chuyện, xem những ghi chú về địa điểm, và nhìn những tấm ảnh chụp vội vã trước khi điện thoại bị thu (may mắn một người đã kịp chụp vài tấm lúc đến gần khu vực Checkpoint), mọi người dần nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc.

“”Chưa từng có tiền lệ,”” một cán bộ công an nói, giọng đầy lo lắng. “”Một vụ việc có dấu hiệu phạm tội hình sự rõ ràng, nhưng lại bao trùm bởi những chi tiết kỳ lạ, gần như… hoang đường.””

“”Khu vực đó rất hiểm trở,”” đại diện biên phòng bổ sung. “”Đường đi lại khó khăn, không có sóng điện thoại. Người dân tộc thiểu số sống rải rác, thường rất ít tiếp xúc với bên ngoài.””

“”Vậy chúng ta phải làm gì?”” người đại diện chính quyền hỏi. “”Có người dân của chúng ta đang mất tích ở đó.””

“”Cần phải hành động ngay,”” chỉ huy biên phòng kiên quyết. “”Nhưng phải hết sức thận trọng. Chúng ta không biết chúng ta sẽ đối mặt với cái gì ở đó.””

Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, quyết định cuối cùng được đưa ra: thành lập một đội công tác liên ngành bao gồm các cán bộ biên phòng dày dạn kinh nghiệm địa bàn, các điều tra viên hình sự của công an, và đại diện chính quyền địa phương am hiểu phong tục tập quán.

Đội công tác nhanh chóng lên kế hoạch chi tiết cho cuộc tiếp cận. Họ nghiên cứu bản đồ, xem xét các tuyến đường khả thi, chuẩn bị trang thiết bị liên lạc vệ tinh (vì khu vực không có sóng di động), dụng cụ y tế, và cả vũ khí phòng vệ. Sự xa xôi, hiểm trở của địa điểm và tính chất kỳ lạ của vụ việc đòi hỏi sự chuẩn bị kỹ lưỡng nhất.

Họ xác định lại vị trí gần đúng của Checkpoint dựa trên lời khai và tấm ảnh ít ỏi. Từ đó, họ ước tính quãng đường 7km đường rừng mà đoàn người đã đi.

“”Chúng ta sẽ tiếp cận một cách bí mật nhất có thể,”” người chỉ huy đội công tác (một cán bộ công an có kinh nghiệm) nói trong cuộc họp cuối cùng. “”Không gây động, thăm dò trước. Chỉ hành động khi đã xác định rõ tình hình và có phương án đảm bảo an toàn. Ưu tiên hàng đầu là tìm kiếm và giải cứu những người mất tích.””

Ánh mắt của mọi người đều thể hiện sự quyết tâm, nhưng cũng ẩn chứa nỗi lo lắng. Họ biết mình đang chuẩn bị tiến vào một nơi bí ẩn, nơi những điều phi lý dường như đã xảy ra. Cuộc điều tra ban đầu đã hoàn tất. Giờ là lúc đối mặt trực diện với khu vực bí ẩn đó.”
“Đội công tác tiến về phía Checkpoint/Forest Entrance mà đoàn người đã mô tả, hết sức thận trọng. Khu vực này vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ, rậm rạp như lời kể. Từ đây, họ bắt đầu men theo con đường mòn được cho là đã dẫn vào làng. Quãng đường 7km đường rừng hiện ra trước mắt, im lìm và tĩnh mịch, khác hẳn với sự hỗn loạn, kinh hoàng mà đoàn người đã trải qua.

Sau gần hai giờ đi bộ, men theo con đường mòn, họ bắt đầu nhìn thấy những dấu hiệu của sự sống con người – vài nương rẫy nhỏ, rồi những mái nhà sàn ẩn hiện dưới tán cây. Họ đã đến Bride’s Village/House.

Nhìn từ xa, ngôi nhà sàn vẫn đứng đó, vững chãi như bức ảnh chụp vội mà họ có được. Phong cảnh xung quanh dường như không có gì thay đổi, vẫn là khung cảnh núi rừng quen thuộc vùng biên giới. Nhưng khi đội công tác đến gần hơn, một cảm giác kỳ lạ bao trùm. Không khí quá yên tĩnh. Không có tiếng trẻ con nô đùa, không tiếng gà gáy, không cả tiếng lợn kêu. Chỉ có tiếng gió xào xạc qua kẽ lá và tiếng bước chân của chính họ.

Họ thận trọng tiến vào The Courtyard trước nhà sàn. Cảnh tượng đập vào mắt khiến tất cả sững sờ. The Courtyard sạch sẽ đến kinh ngạc. Không có dấu vết nào của mâm cỗ kinh hoàng với đầu lợn, rắn nướng hay tro bụi mà đoàn người đã mô tả. Mặt đất được quét dọn kỹ lưỡng, không còn một mẩu thức ăn thừa hay bất cứ vật gì gợi nhớ đến một bữa tiệc. Trống rỗng và sạch bóng.

Một vài người trong Bride’s Family/Villagers bắt đầu xuất hiện từ trong nhà hoặc từ các lối đi nhỏ dẫn ra nương rẫy. Họ không tỏ vẻ ngạc nhiên hay sợ hãi khi thấy đội công tác mang theo quân phục và súng. Khuôn mặt họ vô cảm, ánh mắt thờ ơ.

Người chỉ huy đội công tác bước tới, giọng điệu hòa nhã nhưng kiên quyết: “”Chào bà con. Chúng tôi là cán bộ ở dưới xuôi lên đây có chút việc. Chúng tôi đang tìm một đoàn người từ dưới này lên đây mấy hôm trước để làm đám cưới.””

Một người đàn ông trung tuổi trong nhóm dân làng bước tới, khuôn mặt không biểu cảm. “”Đám cưới à?”” ông ta đáp, giọng đều đều. “”Có đám cưới nào đâu. Làng tôi lâu rồi không có đám cưới.””

Đội công tác nhìn nhau. Lời kể của đoàn người là hoàn toàn có đám cưới. Chiếc cổng chào đơn sơ, nụ cười của The Bride, chú rể The Groom đứng cạnh cô dâu…

“”Không có sao?”” người chỉ huy hỏi lại, cố giữ bình tĩnh. “”Đoàn người đi từ… từ dưới này lên đây. Có người đàn ông mặc đồ truyền thống đứng ở đầu đường thu điện thoại. Rồi họ vào nhà sàn này làm cỗ…””

Người đàn ông nhún vai. “”Chắc các ông nhầm làng rồi. Làng tôi không ai thu điện thoại của khách bao giờ. Và cũng không có đám cưới nào gần đây cả.””

Những người dân làng khác chỉ đứng im lặng nhìn. Vài người quay đi, tiếp tục công việc dang dở của mình như chưa từng có chuyện gì xảy ra. Không ai tỏ ra hợp tác, không ai cung cấp thêm thông tin.

“”Nhưng có người của chúng tôi đã lên đây và đang mất tích,”” một cán bộ công an khác lên tiếng, giọng lộ vẻ sốt ruột. “”Chú rể, cô dâu, và vài người trong đoàn… Họ có đến nhà sàn này.””

Một người phụ nữ lớn tuổi xen vào, giọng lơ đãng: “”À… có người lạ đến chơi nhà hôm trước. Nhưng họ đi rồi. Chắc đi đường khác về rồi ấy mà.””

“”Đi rồi?”” người chỉ huy lập tức hỏi dồn. “”Đi về đâu? Đi từ lúc nào? Họ đi cùng ai?””

Người phụ nữ lại im lặng, nhìn đi chỗ khác. Người đàn ông trung tuổi lúc nãy tiếp lời: “”Họ đi lâu rồi. Chúng tôi cũng không rõ đi đâu. Khách lạ mà, đến chơi rồi đi.””

Đội công tác cảm thấy sự bế tắc và khó hiểu bao trùm. Cảnh tượng sạch sẽ đến vô lý của The Courtyard, thái độ dửng dưng và những câu trả lời quanh co, mâu thuẫn của dân làng… Tất cả đều gợi lên một điều bất thường lớn lao đang bị che giấu. Họ không thể tìm thấy bất cứ dấu vết nào của The Groom, The Bride, hay những người còn mất tích. Ngôi làng hiện ra tĩnh mịch, bình yên đến đáng sợ, như thể cơn ác mộng kinh hoàng mà đoàn người đã trải qua chỉ là ảo giác.”
“Cảm giác bế tắc và khó hiểu bao trùm đội công tác. Cảnh tượng sạch sẽ đến vô lý của The Courtyard, thái độ dửng dưng và những câu trả lời quanh co, mâu thuẫn của những người trong Bride’s Family/Villagers… Tất cả đều gợi lên một điều bất thường lớn lao đang bị che giấu. Họ không thể tìm thấy bất cứ dấu vết nào của The Groom, The Bride, hay những người còn mất tích. Ngôi làng hiện ra tĩnh mịch, bình yên đến đáng sợ, như thể cơn ác mộng kinh hoàng mà đoàn người đã trải qua chỉ là ảo giác.

Người chỉ huy ra hiệu cho đội bắt đầu khám nghiệm xung quanh khu vực The Courtyard và dưới gầm nhà sàn, bất chấp thái độ của dân làng. Họ không trông chờ sự hợp tác nữa. Từng người lính, cán bộ công an bắt đầu tản ra, cẩn thận quan sát, tìm kiếm.

Người dân làng chỉ đứng nhìn, hoặc tiếp tục công việc với sự thờ ơ đến lạnh người. Không ai phản ứng, không ai ngăn cản. Sự im lặng của họ càng khiến không khí thêm căng thẳng.

Dưới gầm nhà sàn, nơi ẩm thấp và khuất ánh sáng, một cán bộ công an cúi xuống kiểm tra. Đất ở đây khô hơn một chút so với The Courtyard được quét dọn. Anh phát hiện một vật thể nhỏ, đen sạm, trông như một túi vải cũ kỹ được buộc bằng sợi chỉ đỏ và một vài sợi tóc. Túi vải được giấu kỹ dưới một khúc gỗ mục. Anh cẩn thận dùng găng tay nhặt lên. Vật này nhẹ tênh, tỏa ra một mùi ngai ngái khó tả. Trông nó giống thứ gì đó thường được gọi là “”bùa chú”” trong dân gian.

Cùng lúc đó, một người lính khác đang kiểm tra rìa khu vực The Courtyard, nơi nền đất giao với bụi cây rậm. Anh chú ý đến một vệt trắng mờ dính trên thân cây gỗ gần đó, cao ngang tầm ngực người lớn. Quan sát kỹ hơn, anh nhận ra đó không phải là vôi hay bụi đất thông thường. Chất trắng đó trông như tàn tro hoặc một loại bột mịn, khô và dính bết lại. Lượng rất ít, gần như không đáng kể, nhưng sự xuất hiện của nó ở một vị trí bất thường khiến anh cảnh giác. Đây có thể là “”tro/bột”” được mô tả trong The Feast ghê rợn?

Cả hai người lính/cán bộ mang vật phẩm và dấu vết vừa tìm được đến chỗ người chỉ huy. Ông quan sát kỹ lưỡng. Túi vải nhỏ kỳ lạ và vệt bột trắng đáng ngờ. Chúng hoàn toàn không liên quan đến một đám cưới bình thường. Đây là những manh mối đầu tiên, dù mờ ảo và khó hiểu, gợi ý rằng lời kể về The Feast kinh hoàng và những điều bất thường khác không phải là sản phẩm của sự hoảng loạn đơn thuần.

Tuy nhiên, sự tìm kiếm vẫn chưa mang lại bất cứ điều gì trực tiếp liên quan đến những người mất tích. Không có chiếc giày nào sót lại, không mảnh vải rách, không dấu vết giằng co, không cả dấu chân rõ ràng nào của The Groom, The Bride hay bất kỳ ai trong đoàn người. Khu vực xung quanh nhà sàn, dù đã được khám nghiệm, chỉ trả về sự trống rỗng đáng sợ đối với dấu vết của con người. Những người mất tích dường như đã “”bốc hơi”” không để lại chút tăm hơi. Sự thật đằng sau The Courtyard sạch sẽ và những người dân làng vô cảm vẫn là một bí ẩn tăm tối.”
“Cuộc khám nghiệm kéo dài thêm vài giờ, nhưng không có gì khác được tìm thấy. Dưới gầm nhà sàn vẫn là đất ẩm, trên nền đất The Courtyard đã được quét sạch không còn dấu vết nào đáng kể ngoài vệt bột trắng mờ nhạt trên thân cây. Không dấu chân nào của The Groom, The Bride, hay bất kỳ ai trong đoàn người mất tích được tìm thấy một cách rõ ràng trên nền đất khô cằn xung quanh. Như thể họ chưa từng bước chân đến đây, hoặc đã “”bốc hơi”” ngay khi bữa tiệc kinh hoàng bắt đầu.

Những người trong Bride’s Family/Villagers vẫn giữ thái độ cũ, lặp đi lặp lại những lời chối quanh, phủ nhận, hoặc đơn giản là im lặng. Họ nói họ không thấy gì bất thường, rằng mọi chuyện diễn ra bình thường như một đám cưới vùng biên, rằng những người kia có thể đã tự bỏ đi đâu đó. Mặc cho những câu hỏi dồn dập về The Feast, về những người ngất xỉu, về sự biến mất bí ẩn, họ chỉ nhìn với ánh mắt trống rỗng hoặc tránh né.

Đội công tác phải đối mặt với sự bế tắc hoàn toàn. Manh mối duy nhất là chiếc túi vải nhỏ và vệt bột trắng, những thứ gợi ý về điều gì đó kỳ lạ, có thể là mê tín dị đoan hoặc một nghi thức nào đó, nhưng hoàn toàn không đủ để định vị những người mất tích hoặc buộc tội ai. Không có bằng chứng vật lý, không có nhân chứng đáng tin cậy, không có gì để tiếp tục.

Sau nhiều ngày tìm kiếm vô vọng, chiến dịch buộc phải thu hẹp dần rồi kết thúc. Hồ sơ về đám cưới kinh hoàng và những người mất tích được xếp vào loại chưa giải quyết, một bí ẩn lạnh người nơi vùng biên giới. The Groom, The Bride, và những người khác trong đoàn tùy tùng tan biến như sương khói. Câu chuyện về đám cưới ấy trở thành một lời đồn rợn người, thì thầm trong bóng tối, về một nơi mà con người có thể biến mất không để lại dấu vết.

Với The Mother, cuộc đời bà sụp đổ hoàn toàn. Nỗi đau mất con xé nát tâm can, nhưng nỗi ám ảnh còn lớn hơn thế. Bà không bao giờ quên được nụ cười cuối cùng của The Bride, nụ cười kỳ lạ, vặn vẹo, trống rỗng như một chiếc mặt nạ. Nó ám ảnh bà trong mỗi giấc mơ, mỗi khi bà nhắm mắt lại. Bà cố gắng tìm hiểu, hỏi han, thậm chí đến những người làm tâm linh, nhưng không ai có thể cho bà một lời giải đáp thỏa đáng về những gì đã xảy ra, về lý do con trai bà và đoàn người lại biến mất như vậy. Bí ẩn về The Courtyard sạch sẽ, về những người dân làng vô cảm, về chiếc túi vải kỳ lạ và vệt bột trắng, tất cả đều là những mảnh ghép không thể nào lắp lại được. Cuộc đời bà trôi đi trong sự giày vò, mãi mãi mắc kẹt trong bóng ma của đám cưới định mệnh ấy, một người mẹ không bao giờ tìm thấy bình yên, mãi mãi bị ám ảnh bởi nụ cười ma quái và sự biến mất không lời giải của con mình.

Thời gian trôi đi. Vùng biên vẫn yên bình đến lạ lùng. Những câu chuyện rùng rợn về đám cưới kinh hoàng và những người biến mất vẫn được thêu dệt, thêm thắt, rồi dần trở thành một phần của truyền thuyết dân gian. Những người sống sót từ đám cưới ấy cũng dần tìm cách quên đi, dù những ký ức kinh hoàng vẫn thỉnh thoảng hiện về trong những đêm mất ngủ. Đối với những gia đình có người thân mất tích, nỗi đau không bao giờ nguôi ngoai, nhưng họ học cách chấp nhận sự thật tàn khốc rằng những người thương yêu đã mãi mãi không trở về, và rằng có những bí ẩn trong cuộc sống mà con người không thể nào lý giải được. Dù là do một nghi lễ cổ xưa, một thế lực siêu nhiên, hay đơn thuần là một âm mưu tàn độc bị che đậy quá kỹ lưỡng, sự thật vẫn nằm lại trong bóng tối của khu rừng và sự im lặng của những người bản xứ. Câu chuyện nhắc nhở về ranh giới mong manh giữa thế giới quen thuộc và những điều huyền bí, về những vùng đất vẫn còn mang trong mình những bí mật ngàn đời, và về nỗi đau mất mát có thể ám ảnh con người suốt cả cuộc đời khi đối mặt với những điều nằm ngoài sự hiểu biết. Cuối cùng, chỉ còn lại sự im lặng và nỗi day dứt khôn nguôi.”