“Người chồng é/p vợ phải bỏ th;ai để dễ dàng đến với nhân tình, nhưng cô quyết định rời bỏ tất cả, trốn vào Đà Nẵng và âm thầm sinh hai con gái song sinh. Bảy năm sau, cô trở lại với các con, bắt đầu kế hoạch khiến chồng cũ phải trả giá từng chút một…””Anh muốn em bỏ đứa bé. Nó… là gánh nặng, là trở ngại duy nhất giữa anh và hạnh phúc thật sự. Em hiểu mà, đúng không?””
Câu nói đó như tiếng sét đánh nát niềm tin cuối cùng của Mai. Người chồng đầu gối tay ấp suốt 5 năm giờ lại nhìn cô như một kẻ thừa thãi – cả cô lẫn đứa con chưa kịp chào đời.
Đêm đó, mưa Đà Lạt lạnh buốt. Mai ngồi bó gối trên sàn nhà, tay ôm chặt lấy bụng đã bắt đầu lộ rõ. Ngoài phòng khách, Khánh – chồng cô – vẫn rì rầm cuộc gọi với một giọng nữ lạ. Cô không cần đoán, cũng không muốn đoán nữa. Mọi thứ đã quá rõ ràng.
Cô từng nghĩ yêu là hy sinh. Nhưng hóa ra có những sự hy sinh chỉ làm người ta lún sâu vào vũng bùn phản bội. Cô từ bỏ công việc, theo Khánh về Đà Lạt mở nhà hàng, hỗ trợ anh không một lời oán trách. Khi anh thành công, lời đầu tiên anh nói là “”Anh không còn yêu em nữa.””
Mai từng nghĩ sẽ níu kéo. Vì con. Nhưng đêm đó, sau khi Khánh ném tờ giấy siêu âm lên bàn và lạnh lùng nói: “Em bỏ nó đi, anh lo hết,” cô biết mình không còn đường lùi.
Mai không nói gì, lặng lẽ gói ghém vài bộ đồ, nhét tiền tiết kiệm lén để dành vào ba lô. Trước khi rời khỏi, cô nhìn tấm ảnh cưới treo trên tường, khẽ cười: “Tôi sẽ không khóc nữa.”
Cô bắt chuyến xe đêm rời khỏi Đà Lạt, đi về phía Nam – nơi không ai quen biết cô, không ai phán xét, và cũng chẳng ai tên Khánh.
Mai chọn Đà Nẵng. Một thành phố biển đủ lớn để cô ẩn mình, đủ xa để không ai tình cờ nhận ra cô, và đủ yên bình để bắt đầu lại.
Khi đặt chân đến nơi, cô mang thai được 5 tháng. Không nhà, không người thân, không công việc, chỉ có ý chí và đứa trẻ trong bụng là động lực sống còn.
Ban đầu cô làm phục vụ cho một quán cơm nhỏ gần biển. Chủ quán – dì Hoa – thấy bụng bầu ngày càng lớn,

thương tình cho ở nhờ phòng trọ sau bếp. “Đời phụ nữ, ai cũng có lúc phải gồng lên mà sống,” dì Hoa thường bảo vậy.
Tháng 10 năm đó, Mai sinh đôi hai bé gái trong một bệnh viện quận. Cô đặt tên chúng là An và Nhi – nghĩa là bình an và kiên nhẫn. Vì cô mong các con lớn lên sẽ không phải trải qua bão giông như mẹ chúng.
Bảy năm trôi qua như một giấc mộng. Mai giờ là chủ một tiệm hoa nhỏ, sống đạm bạc nhưng đủ đầy bên hai con. An lanh lợi, Nhi trầm tính – nhưng cả hai đều thông minh, biết thương mẹ.
Dịp Tết năm đó, trong một lần tình cờ xem TV, Mai thấy Khánh xuất hiện trên bản tin doanh nhân thành đạt. Anh mở rộng chuỗi nhà hàng ra khắp miền Trung, và đang tổ chức tiệc từ thiện lớn ở Đà Lạt. Vợ anh – người tình năm xưa – giờ là “nữ doanh nhân quyền lực”, tay trong tay hạnh phúc trước ống kính.
Mai không cảm thấy gì. Không giận, không ghen. Chỉ thấy buồn cười.
Con gái cô – hai đứa trẻ mà Khánh từng muốn xóa bỏ – nay đã lớn, xinh xắn, học giỏi. Chúng là điều tuyệt vời nhất đời cô, còn anh thì không hề hay biết.
Tối hôm đó, Mai viết lên trang cá nhân một dòng duy nhất sau 7 năm im lặng:
“Tôi trở lại. Và tôi không còn là Mai của ngày xưa.” … Quý độc giả xem tiếp tại đây 👉”
“Dòng trạng thái của Mai, sau bảy năm im lặng, nổ ra như một quả bom hẹn giờ trong các hội nhóm chat của bạn bè cũ ở Đà Lạt. Điện thoại của Thảo – một người bạn cũ từng thân với cả Mai và Khánh – rung lên bần bật. Màn hình sáng lên với hàng loạt tin nhắn.
“Trời đất ơi! Mai đây sao?”
“Status gì mà nghe ghê vậy? ‘Tôi không còn là Mai của ngày xưa’…”
“Bảy năm rồi còn gì, giờ mới thấy xuất hiện lại.”
Thảo mỉm cười, một nụ cười đầy ẩn ý. Cô ta lướt nhanh, đọc từng bình luận với sự thích thú của kẻ ngồi xem kịch hay. *Cuối cùng cũng có chuyện để xem rồi.* Nhanh tay, Thảo chụp lại màn hình dòng trạng thái của Mai, kèm theo vài bình luận tiêu biểu, rồi gửi ngay cho một người mà cô ta biết chắc chắn sẽ “quan tâm” nhất.
Tin nhắn “ting” một tiếng trên chiếc điện thoại đắt tiền của Linh. Cô đang ngồi trong văn phòng sang trọng tại nhà riêng, ly rượu vang đỏ vẫn còn dang dở trên bàn. Cô đang ở đỉnh cao sự nghiệp, là “nữ doanh nhân quyền lực” mà bao người ngưỡng mộ. Một tin nhắn vặt vãnh không đáng để cô bận tâm.
Nhưng cái tên người gửi là “Thảo” khiến cô khựng lại. Cô mở ra xem. Một tấm ảnh chụp màn hình. Một cái tên. “Mai”.
Linh nhíu mày. Cái tên này, cô đã từng nghe Khánh nhắc đến một hai lần trong cơn say, một cái tên bị vùi lấp trong quá khứ mà anh ta không bao giờ muốn khơi lại. Cô đọc đi đọc lại dòng chữ: “Tôi trở lại. Và tôi không còn là Mai của ngày xưa.” Một cảm giác bất an lạnh lẽo len lỏi trong lòng cô. Sự tự tin của một người chiến thắng trong cô bỗng dưng lung lay.
Tối đó, khi Khánh trở về nhà sau một ngày làm việc, anh ta thấy Linh ngồi im lìm trên sofa, không khí trong căn biệt thự bỗng trở nên nặng nề.
“Em sao thế?” – Khánh nới lỏng cà vạt, hỏi một cách qua loa.
Linh không đáp, chỉ lặng lẽ đưa điện thoại cho anh. Khánh liếc nhìn, và nụ cười trên môi anh ta đông cứng lại ngay lập tức. Gương mặt anh ta tối sầm, sự khó chịu hiện rõ mồn một. Phản ứng này còn đáng sợ hơn ngàn lời nói.
“Đây là… ‘Mai của ngày xưa’ phải không anh?” – Linh cố giữ giọng bình tĩnh, nhưng chính cô cũng nghe thấy sự run rẩy trong đó. “Em không biết anh có một người bạn cũ đặc biệt như vậy.”
Khánh giật lấy điện thoại, gần như ném nó xuống chiếc ghế bên cạnh. Anh ta gắt lên, giọng đầy vẻ bực dọc và khinh miệt.
“Vớ vẩn! Chắc lại con điên nào muốn kiếm chuyện.”
Anh ta quay đi, rót một ly rượu mạnh, tu một hơi dài như để trấn an chính mình.
“Em đừng bận tâm mấy chuyện tào lao này. Toàn bọn rảnh rỗi ghen ăn tức ở thôi. Quên nó đi.”
Nhưng sự giận dữ của Khánh không làm Linh yên lòng. Ngược lại, nó như một tiếng chuông báo động inh ỏi trong đầu cô. Cô nhìn tấm lưng cứng đờ của chồng, và cô biết chắc một điều: “con điên” mà anh ta vừa nhắc đến không hề tầm thường. Một cơn bão thực sự đang kéo đến, và nó mang tên “Mai”.”
“Cơn bão thực sự không đến bằng sấm chớp ầm ĩ. Nó đến trong im lặng.
Sáng hôm sau, không khí trong căn biệt thự vẫn đặc quánh lại. Linh dậy sớm, ngồi trước bàn trang điểm nhưng ánh mắt vô hồn nhìn vào gương. Vệt son đỏ trên môi cô trở nên lạc lõng. Khánh bước ra từ phòng tắm, cố tỏ ra như không có chuyện gì.
“Chuyện hôm qua em quên đi. Anh không muốn nhắc lại.”
Anh ta thắt cà vạt, giọng điệu kẻ cả.
“Buổi tiệc từ thiện ở Đà Lạt sắp tới rồi, là bộ mặt của cả tập đoàn. Em chuẩn bị kỹ vào. Đừng để mấy chuyện vặt vãnh làm ảnh hưởng.”
Linh không đáp, chỉ siết chặt cây son trong tay. *Chuyện vặt vãnh?* Cô cười nhạt trong lòng. Anh ta vẫn luôn như vậy, luôn cho rằng mọi thứ không liên quan đến tiền bạc và danh vọng của anh ta đều là vặt vãnh.
Cùng lúc đó, cách Đà Lạt hàng trăm cây số, tại một tiệm hoa nhỏ xinh ở Đà Nẵng, Mai đang bắt đầu ngày mới của mình. Không có biệt thự xa hoa, không có người giúp việc. Chỉ có cô và mùi hương dịu nhẹ của hoa lá. Trên tường, một tấm biển gỗ được khắc tay tinh xảo: “Tiệm hoa An Nhiên”.
Mai không còn là cô gái yếu đuối, khóc lóc vì một gã đàn ông bội bạc. Bảy năm ở Đà Nẵng, bảy năm làm mẹ đơn thân của hai đứa trẻ đã tôi luyện cô trở nên sắt đá. Cô mở laptop, màn hình sáng lên với thông báo về buổi tiệc từ thiện của tập đoàn do Khánh đứng đầu. Một nụ cười lạnh lùng khẽ nở trên môi cô.
Cô không cần đối đầu trực diện. Trò chơi này phải được chơi một cách thông minh.
Ngón tay cô lướt thoăn thoắt trên bàn phím, soạn một email. Tiêu đề: “Hồ sơ dự thầu cung cấp hoa tươi trang trí sự kiện – Tiệm hoa An Nhiên”.
Cô đính kèm một file PDF được thiết kế chuyên nghiệp. Bên trong không chỉ là báo giá. Đó là cả một bản kế hoạch chi tiết, một ý tưởng trang trí độc đáo lấy cảm hứng từ chính câu chuyện về những đóa hoa dã quỳ bất diệt của Đà Lạt – loài hoa tượng trưng cho tình yêu mãnh liệt và sức sống tiềm tàng. Giá cả cô đưa ra không phải rẻ nhất, nhưng lại cạnh tranh một cách đáng ngạc nhiên so với sự công phu và sáng tạo của bản kế hoạch.
Cô nhìn tấm ảnh của An và Nhi đang cười rạng rỡ trên bàn. *Mẹ sẽ lấy lại tất cả cho các con. Bắt đầu từ chính nơi mà hắn tự hào nhất.*
Cô nhấn nút “Gửi”. Mũi tên đầu tiên đã được bắn đi.
Tại văn phòng ban tổ chức sự kiện ở Đà Lạt, một cô nhân viên trẻ reo lên đầy kinh ngạc.
“Chị ơi, xem cái hồ sơ này đi! Ý tưởng hay quá!”
Người trưởng phòng, một phụ nữ trung niên khó tính, liếc qua màn hình. Bà ta nhíu mày, rồi từ từ giãn ra, gật gù thán phục.
“Chuyên nghiệp thật. Một tiệm hoa ở Đà Nẵng mà làm việc bài bản hơn cả mấy công ty sự kiện lớn ở đây. Tên gì thế?”
“Dạ, ‘An Nhiên’ ạ. Giá của họ cũng rất tốt. Em nghĩ chúng ta nên trình lên cho chủ tịch.”
Chiều hôm đó, bản kế hoạch nằm ngay ngắn trên bàn làm việc của Khánh. Anh ta đang bận rộn với hàng loạt cuộc gọi, chỉ liếc qua loa.
“Thế nào? Đã chọn được đơn vị cung cấp hoa chưa?”
“Dạ thưa chủ tịch, sau khi xem xét, chúng tôi đề xuất phương án của một đơn vị tên là ‘An Nhiên’. Hồ sơ của họ thực sự xuất sắc, ý tưởng độc đáo và chi phí rất hợp lý.”
Khánh phẩy tay, vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. Cái tên “An Nhiên” lướt qua tai anh ta như một cơn gió nhẹ, chẳng để lại ấn tượng gì ngoài cảm giác êm đềm, vô hại. Anh ta chỉ quan tâm đến kết quả.
“Tốt. Cứ chuyên nghiệp và hiệu quả là được. Phê duyệt đi.”
Anh ta cầm bút, không một chút do dự, ký tên mình lên bản hợp đồng. Bên dưới chữ ký của anh ta, dòng chữ “Đại diện bên B: Tiệm hoa An Nhiên” hiện ra rõ ràng, như một lời tuyên chiến thầm lặng mà anh ta không hề hay biết.”
“Tiếng chuông điện thoại reo vang, phá vỡ sự tĩnh lặng trong tiệm hoa An Nhiên vào một buổi chiều Đà Nẵng đầy nắng. Mai, đang tỉ mẩn cắt tỉa một cành hồng, khẽ giật mình rồi nhanh chóng lau tay vào tạp dề, bắt máy. Giọng cô đều đều, chuyên nghiệp.
“Tiệm hoa An Nhiên xin nghe.”
Đầu dây bên kia là một giọng nữ còn khá trẻ, có phần trịnh trọng. “Chào chị, tôi là Thảo, gọi từ ban tổ chức sự kiện của tập đoàn A&K. Tôi gọi để xác nhận tiệm hoa của mình đã chính thức được chọn làm đơn vị cung cấp và trang trí hoa tươi cho buổi tiệc từ thiện sắp tới tại Đà Lạt.”
Tim Mai đập lỡ một nhịp, nhưng gương mặt cô vẫn không biểu lộ cảm xúc. Cô siết nhẹ chiếc điện thoại. Bảy năm. Cuối cùng ngày này cũng đến.
“Vâng, tôi nghe rõ rồi. Cảm ơn sự tin tưởng của quý công ty. Chúng tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ một cách chu toàn nhất.”
“Tuyệt vời. Chúng tôi sẽ gửi hợp đồng và các yêu cầu chi tiết qua email cho chị ngay. Mong được hợp tác với chị.”
“Vâng, cảm ơn chị.”
Mai gác máy. Cô đứng bất động một lúc, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa sổ. Cơn gió biển thổi vào mang theo vị mặn mòi, nhưng trong lòng cô lại là một cơn bão đang bắt đầu cuộn trào. Cô không cười, cũng không tỏ ra vui mừng. Gương mặt cô lạnh lùng một cách đáng sợ. Kế hoạch đã khởi động, và nó đang đi đúng hướng.
“Mẹ ơi! Mẹ nhìn này! Con sâu béo ú!”
Tiếng của bé Nhi lanh lảnh vang lên từ góc vườn nhỏ. An, cô chị song sinh, đang cặm cụi giúp mẹ nhặt lá úa, cũng ngẩng lên cười. Nhìn hai thiên thần nhỏ của mình, tảng băng trong mắt Mai mới từ từ tan chảy, nhường chỗ cho sự ấm áp vô tận.
Cô bước đến, ngồi xổm xuống bên cạnh hai con gái, vuốt mái tóc mềm mượt của chúng.
“An, Nhi, lại đây mẹ bảo.”
Hai cô bé lon ton chạy lại, ôm chầm lấy cổ mẹ.
Mai hít một hơi thật sâu, mỉm cười dịu dàng. “Các con có muốn đi chơi xa một chuyến không?”
“Đi chơi xa ạ?” An và Nhi đồng thanh reo lên, mắt sáng rực. “Đi đâu thế mẹ?”
“Chúng ta sẽ về lại nơi mẹ từng sống nhé. Một nơi rất đẹp, có nhiều hoa và không khí thì se se lạnh.”
“Thích quá! Đà Lạt phải không mẹ? Con thấy trên tivi đó!” Bé An thông minh reo lên.
Mai gật đầu, nụ cười vẫn giữ trên môi nhưng ánh mắt đã ánh lên một tia nhìn phức tạp. “Đúng rồi, chúng ta sẽ về Đà Lạt. Mẹ sẽ cho các con gặp một người.”
Hai đứa trẻ nhảy cẫng lên vì sung sướng, chúng líu lo về chuyến đi, về những bộ quần áo đẹp sẽ mặc, về những món đồ chơi sẽ mua. Chúng không hề hay biết, chuyến đi “về lại nơi mẹ từng sống” này không phải là một kỳ nghỉ trong mơ, mà là màn khai chiến cho một cơn bão mà Mai đã âm thầm chuẩn bị suốt bảy năm qua. Một cơn bão sắp ập thẳng vào người đàn ông tên Khánh và đế chế mà anh ta đang vô cùng tự mãn.”
“Không khí se lạnh đặc trưng của Đà Lạt ùa vào sảnh chính của khách sạn năm sao, nơi sự kiện từ thiện của tập đoàn A&K sắp sửa diễn ra. Mọi thứ đều toát lên vẻ xa hoa, lộng lẫy, từ tấm thảm đỏ trải dài đến chùm đèn pha lê khổng lồ treo giữa sảnh.
Giữa không gian hào nhoáng đó, Mai, trong bộ trang phục công sở đơn giản nhưng thanh lịch, đang bình tĩnh chỉ đạo đội ngũ nhân viên của tiệm hoa An Nhiên. Giọng cô rõ ràng, dứt khoát, từng chỉ thị đưa ra đều vô cùng chuyên nghiệp. Cô không còn là người phụ nữ yếu đuối, tuyệt vọng của bảy năm về trước. Bảy năm ở Đà Nẵng, một mình nuôi nấng hai đứa con, đã tôi luyện cô trở nên sắt đá và kiên cường.
“Lẵng hoa ly trắng chủ đạo đặt ở chính giữa lối vào. Hồng đỏ cắm xen kẽ, nhưng không được quá phô trương. Tôi muốn sự sang trọng, không phải diêm dúa,” Mai nói với một nhân viên, tay khẽ chỉnh lại một cành lan hồ điệp đang vươn ra sai hướng.
Đúng lúc đó, Khánh, trong bộ vest đắt tiền, vừa đi vừa nghe điện thoại, dáng vẻ tự mãn của một kẻ nắm trong tay quyền lực. Anh ta đang đi một vòng kiểm tra công tác chuẩn bị cuối cùng cho buổi tiệc, thứ sẽ đánh bóng tên tuổi của anh ta và người vợ hiện tại.
Ánh mắt anh ta lướt qua một cách thờ ơ khu vực trang trí hoa… rồi đột ngột khựng lại.
Giữa những lẵng hoa ly trắng muốt, bóng lưng của người phụ nữ đang ra hiệu cho nhân viên sao mà quen thuộc đến gai người. Dáng người mảnh mai nhưng kiên định, mái tóc đen dài được búi gọn gàng, và cả cái cách cô nghiêng đầu khi đang tập trung suy nghĩ… Tất cả như một thước phim cũ ùa về, đập mạnh vào ký ức của Khánh.
“Không thể nào,” Khánh lẩm bẩm trong đầu, bàn tay đang cầm điện thoại siết lại. Anh nheo mắt, cố nhìn cho rõ hơn. Nhưng người phụ nữ kia lại vừa quay người đi, chỉ để lộ một góc nghiêng bị che khuất bởi một giỏ hoa lớn.
Khánh lắc mạnh đầu, tự cho rằng mình đã quá căng thẳng nên nhìn nhầm. Mai làm sao có thể ở đây? Một người phụ nữ quê mùa, thất học, bị anh ruồng bỏ, lẽ ra giờ này phải đang sống vật vã ở một xó xỉnh nào đó, chứ không thể có được khí chất điềm tĩnh, ra dáng chỉ huy như vậy. Chắc chắn là không phải.
Anh cố quay lại với cuộc điện thoại dở dang, nhưng giọng nói đã mất đi vẻ tự tin thường thấy. Cảm giác bất an mơ hồ bắt đầu len lỏi, như một đám sương mù lạnh lẽo không mời mà đến, quấn lấy tâm trí anh. Anh cúp máy, bước nhanh hơn về phía thang máy, nhưng không thể ngăn mình ngoái đầu lại nhìn thêm một lần nữa. Bóng lưng ấy vẫn ở đó, lặng lẽ và bí ẩn, như một lời cảnh báo không thành tiếng.
Ở phía bên này, Mai khẽ ngẩng đầu, ánh mắt quét một vòng khắp sảnh tiệc lộng lẫy, nơi cô từng có những kỷ niệm ngọt ngào và cũng là nơi chôn vùi tuổi xuân của mình. Một nụ cười lạnh lẽo, gần như không thể nhận ra, thoáng lướt trên môi cô rồi biến mất. Tất cả chỉ mới bắt đầu.”
“Công việc trang trí trong sảnh chính đã gần như hoàn tất. Mai thở phào một hơi nhẹ nhõm, liếc mắt qua tấm kính lớn nhìn ra khu vườn bên hông khách sạn. An và Nhi, trong hai chiếc váy màu vàng kem giống hệt nhau, đang ríu rít đuổi bắt những cánh bướm, tiếng cười trong trẻo của chúng như những nốt nhạc vui tan vào không khí se lạnh của Đà Lạt. Nhìn hai con gái khỏe mạnh, lanh lợi, một sự ấm áp dịu dàng lan tỏa trong lòng Mai, tiếp thêm sức mạnh cho cô.
Cùng lúc đó, Khánh vừa thoát khỏi cảm giác bất an kỳ lạ. Anh ta chỉnh lại cà vạt, khoác lên mình vẻ tự tin vốn có và tiến đến chào một người đàn ông trung niên bệ vệ, sang trọng đang đi về phía mình.
“Chào anh Hùng! Cảm ơn anh đã dành thời gian quý báu đến chung vui.” Khánh chìa tay ra, cười niềm nở.
Ông Hùng, một đối tác chiến lược của tập đoàn A&K, bắt tay Khánh một cách nồng nhiệt.
“Anh Khánh dạo này phong độ quá! Sự kiện lần này hoành tráng thật đấy! Chúc mừng vợ chồng anh nhé.”
“Dạ, cũng là nhờ các đối tác như anh ủng hộ thôi.” Khánh khiêm tốn đáp, nhưng trong ánh mắt không giấu được vẻ đắc ý. Anh ta và ông Hùng sóng vai đi dạo một vòng quanh sảnh, bàn luận về công việc và những dự định tương lai. Cuộc trò chuyện đưa họ đến gần cửa kính nhìn ra khu vườn.
Ông Hùng chợt dừng lại, ánh mắt ánh lên vẻ thích thú. Bất chợt ông chỉ về phía hai đứa trẻ đang chơi đùa trên bãi cỏ, cười nói: “Khánh này, con gái anh đấy à? Xinh quá, bé lớn giống anh như tạc!”
Câu nói vô tình của ông Hùng như một nhát búa giáng thẳng vào đầu Khánh. Nụ cười xã giao trên môi anh đông cứng lại. Con gái? Anh làm gì có con gái? Đầu óc anh ta trống rỗng, chỉ kịp nghe văng vẳng bên tai hai chữ “giống anh”.
Khánh chết sững. Cả người anh như bị một luồng điện giật tê dại. Anh quay đầu một cách chậm chạp, cứng ngắc như một cỗ máy han gỉ, nhìn theo hướng tay ông Hùng.
Dưới ánh nắng chiều dịu nhẹ của Đà Lạt, hai bé gái song sinh đang ngẩng lên nhìn nhau cười. Và một trong hai đứa, đứa bé có vẻ lanh lợi hơn một chút, khi ngước lên, toàn bộ đường nét trên gương mặt đã đập vào mắt Khánh. Đứa bé gái đang cười rộ lên, khuôn mặt, đôi mắt, và cả khóe miệng khi cười… là một bản sao hoàn hảo của chính anh lúc nhỏ. Hình ảnh người phụ nữ với bóng lưng quen thuộc lúc nãy đột ngột xẹt qua tâm trí. Cơn chấn động ập xuống, xé toạc tấm màn tự mãn anh đã dày công dựng nên suốt bảy năm qua.”
“Não bộ Khánh nổ tung. Toàn bộ âm thanh xung quanh như bị hút vào một lỗ đen vô tận. Tiếng nhạc du dương, tiếng cười nói rôm rả của khách khứa, cả giọng nói quan tâm của ông Hùng bên cạnh, tất cả đều tan biến. Trong thế giới của anh lúc này chỉ còn lại hình ảnh hai đứa trẻ và một câu hỏi duy nhất xoáy sâu vào tâm trí: Tại sao? Tại sao đứa bé đó lại giống anh đến thế?
Cổ họng anh khô khốc. Ông Hùng thấy sắc mặt Khánh trắng bệch, lo lắng vỗ vai anh.
“Anh Khánh? Anh không khỏe ở đâu à?”
Khánh không nghe thấy. Anh như một kẻ mộng du, vô thức bước một bước về phía tấm kính, ánh mắt dán chặt vào hai cô bé. Bàn tay anh siết lại thành nắm đấm, những đường gân xanh nổi lên mu bàn tay. Một cảm giác sợ hãi và hoang mang chưa từng có xâm chiếm lấy anh. Bảy năm qua, anh chưa bao giờ nghĩ đến, cũng không dám nghĩ đến.
Đúng lúc đó, Mai, sau khi kiểm tra lại mọi thứ lần cuối, quay người về phía khu vườn. Cô mỉm cười dịu dàng, một nụ cười của người mẹ hạnh phúc, cất giọng gọi lớn, thanh âm trong trẻo vang vọng:
“An! Nhi! Lại đây với mẹ!”
“Mẹ!”
Hai cô bé đồng thanh đáp, vui vẻ chạy về phía Mai.
Khoảnh khắc ba bóng hình, một lớn hai nhỏ, chụm lại với nhau, Khánh cảm thấy tim mình như ngừng đập. Người phụ nữ đó… bóng lưng đó… giọng nói đó…
Mai ôm lấy hai con, ngẩng đầu lên và ánh mắt cô giao nhau với ánh mắt của Khánh qua tấm kính trong suốt.
Một giây. Hai giây. Ba giây.
Thời gian như ngưng đọng lại.
Nụ cười trên môi Mai vụt tắt, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, thách thức. Đôi mắt cô không một chút sợ hãi, chỉ có sự bình thản đến đáng sợ, như thể cô đã chờ đợi giây phút này từ rất lâu rồi.
Và Khánh, tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc vỡ òa rồi ráp lại thành một bức tranh hoàn chỉnh đến tàn nhẫn trong đầu anh. Mai. Là Mai. Cô ta đã không phá bỏ cái thai. Cô ta đã trốn đi. Và hai đứa trẻ này…
Gương mặt Khánh biến sắc một cách kịch tính. Từ sự ngạc nhiên tột độ, chuyển sang bàng hoàng đến sững sờ, và cuối cùng, tất cả những cảm xúc đó dồn nén lại, nổ tung thành một cơn thịnh nộ khủng khiếp. Đôi mắt anh đỏ ngầu, long lên sòng sọc. Anh đã hiểu ra tất cả. Anh đã bị lừa. Bảy năm qua anh sống trong sự dối trá do chính cô tạo ra.
Hai đứa trẻ này, hai sinh linh xinh đẹp tựa thiên thần kia, chính là “gánh nặng” mà anh đã tàn nhẫn ruồng bỏ bảy năm trước. Chúng không biến mất. Chúng đã lớn lên, và giờ đây, chúng đang đứng ngay trước mặt anh, như một lời buộc tội đanh thép nhất.”
“Cơn thịnh nộ bùng lên như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào. Khánh quay phắt người, không nói một lời, lao ra khỏi phòng tiệc. Vợ anh, “”nữ doanh nhân quyền lực””, thấy sắc mặt chồng biến đổi kinh hoàng, vội bước theo.
“Anh đi đâu vậy? Còn khách…”
Anh gạt phắt bàn tay vợ ra, một cái gạt tay thô bạo và dứt khoát khiến cô ta sững người. Ánh mắt Khánh lúc này chỉ rực lên một màu đỏ của sự điên cuồng. Anh không quan tâm đến bất kỳ ai, bất kỳ điều gì nữa. Anh lao qua cánh cửa kính, lao ra khu vườn nơi ánh đèn vàng vọt đang chiếu rọi.
Mai vừa dặn dò An và Nhi đứng chờ mẹ một lát, còn chưa kịp quay đi thì một bóng đen đã sầm sập lao tới. Bàn tay anh như một gọng kìm, siết chặt lấy cổ tay Mai, lôi cô đi xềnh xệch về phía một góc khuất sau những lùm cây cảnh um tùm, nơi ánh sáng và âm thanh của bữa tiệc không thể vươn tới.
“Buông ra!” Mai khẽ kêu lên, nhưng không phải vì sợ hãi, mà vì bất ngờ trước hành động vũ phu của anh.
Bị đẩy mạnh vào bức tường lạnh lẽo, Mai lảo đảo nhưng nhanh chóng đứng vững lại. Trước mặt cô, Khánh thở hổn hển như một con thú bị thương. Gương mặt anh ta méo mó, đôi mắt long lên, gân cổ nổi cuồn cuộn.
Anh gằn lên, từng tiếng một như nghiến ra từ kẽ răng, giọng nói khản đặc vì giận dữ và hoang mang tột độ.
“Cô… cô làm cái quái gì ở đây? Hai đứa trẻ đó… là sao?!”
Trái ngược hoàn toàn với vẻ điên cuồng của Khánh, Mai lại bình tĩnh đến lạ thường. Cô không hề giãy giụa hay tỏ ra yếu thế. Cô chậm rãi đưa tay gỡ bàn tay đang siết chặt của Khánh ra khỏi cổ tay mình, nơi đã hằn lên một vệt đỏ. Mai ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của anh.
Ánh mắt cô trong veo, lạnh lẽo, không một gợn sóng. Giọng cô bình thản đến đáng sợ, mỗi từ thốt ra như một lưỡi dao băng giá cắm thẳng vào tim Khánh.
“Là con của tôi.”
Cô dừng lại một nhịp, quan sát gương mặt đang từ giận dữ chuyển sang sững sờ của Khánh. Rồi, một nụ cười nửa miệng, lạnh lùng và đầy mỉa mai, khẽ nhếch lên trên đôi môi cô.
“Và chúng là món quà mà bảy năm trước anh đã vứt đi.””
“Câu nói của Mai như một nhát búa tạ giáng thẳng vào đầu Khánh. Món quà… vứt đi… Bảy năm trước… Anh loạng choạng lùi lại một bước, toàn thân run rẩy, đầu óc trống rỗng. Anh nhìn Mai, rồi lại vô thức liếc về phía hai đứa trẻ đang đứng ở xa, gương mặt y hệt anh như tạc. Không thể nào… không thể nào…
Từ xa, Linh, vợ mới của Khánh, đã chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Cô ta thấy chồng mình lao ra khỏi bữa tiệc như một kẻ điên, rồi lôi một người phụ nữ vào góc khuất. Cơn ghen tuông và sự bất an nổi lên, nhưng cô ta cố gắng kìm nén. Với tư cách là một nữ doanh nhân thành đạt, là vợ của Khánh, cô ta không thể để mất mặt.
Lấy lại vẻ cao ngạo thường ngày, Linh sải những bước chân dứt khoát tiến lại gần, gót giày cao gót gõ xuống nền gạch một cách đầy quyền lực. Cô ta cố tình cất giọng thật ngọt ngào nhưng cũng đầy vẻ gia chủ.
“Anh Khánh, có chuyện gì vậy?”
Linh vòng tay qua, định khoác lấy tay chồng để khẳng định chủ quyền, nhưng Khánh không hề có phản ứng. Anh ta đứng đó như một pho tượng, đôi mắt dán chặt vào Mai, gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu.
Thấy chồng không đáp, Linh quay sang lườm Mai, ánh mắt sắc như dao cạo, giọng điệu đầy hằn học.
“Còn cô là ai mà dám làm phiền chồng tôi trong bữa tiệc của chúng tôi?”
Mai chỉ lặng lẽ nhìn cô ta, một ánh nhìn xuyên thấu, không chút nao núng. Trái ngược với Linh, người đang phải gồng mình lên để tỏ ra mạnh mẽ, Mai lại toát ra một sự bình thản đến đáng sợ.
Và chính sự bình thản đó đã khiến Linh chột dạ. Cô ta có thể quát nạt bất cứ ai tỏ ra yếu thế, nhưng lại hoàn toàn bất lực trước người phụ nữ này. Ánh mắt hoảng loạn của Linh đảo liên tục giữa chồng mình và Mai. Sự tự tin sắt đá thường ngày của cô ta bắt đầu rạn nứt. Tại sao Khánh lại có biểu hiện kinh hoàng đến thế? Người phụ nữ này rốt cuộc là ai?
Sự im lặng đáng sợ bao trùm. Linh cảm thấy cổ họng mình khô khốc. Vở kịch “người vợ quyền lực” mà cô ta cố gắng dựng lên đang sụp đổ ngay trước mặt kẻ thù vô hình.
Đúng lúc này, Mai khẽ nhếch mép, một nụ cười không hề có ý vui vẻ. Cô nhìn thẳng vào Linh, giọng nói nhẹ như không, nhưng lại đủ sức khiến người đối diện chết điếng.
“Chồng cô sao? Cô chắc chứ?””
“Câu hỏi của Mai như một luồng điện giật chạy dọc sống lưng Linh. Cô ta lắp bắp, môi mấp máy nhưng không thể thốt ra một lời nào ra hồn.
“”Cô… cô nói linh tinh gì thế?”” Giọng cô ta run rẩy, mất hết vẻ quyền lực ban nãy.
Mai không đáp, chỉ liếc nhìn Khánh một lần cuối, một cái nhìn chứa đầy sự thương hại và khinh bỉ. Rồi cô quay người, bước đi nhẹ nhàng như một cơn gió, không hề ngoảnh đầu lại. Giọng cô trong trẻo vang lên, gọi hai đứa con đang ngơ ngác nhìn về phía này.
“”An, Nhi, chúng ta về thôi con.””
Hai cô bé lập tức chạy ùa lại, mỗi đứa nắm lấy một tay mẹ. Khi ba mẹ con đi lướt qua những dãy bàn tiệc, tất cả mọi ánh mắt đều đổ dồn vào họ. Không ai nói một lời, nhưng sự im lặng còn đáng sợ hơn cả tiếng gào thét. Mọi người đều đã thấy, đã nghe, và quan trọng nhất, đã so sánh gương mặt của hai đứa trẻ với vị chủ tịch đang đứng hóa đá kia.
Ngay khi bóng Mai và các con vừa khuất sau cánh cổng, không gian như vỡ tung. Những vị khách xung quanh, vốn đã tò mò theo dõi từ xa, giờ đây không thể kìm nén được nữa. Tiếng xì xầm bắt đầu nổi lên, lúc đầu chỉ nhỏ như tiếng muỗi vo ve, sau lớn dần thành một bản hợp xướng đầy ác ý.
“”Trời ơi, mọi người thấy không? Hai đứa bé gái đó… giống hệt chủ tịch Khánh lúc trẻ!”” một vị phu nhân khẽ thốt lên với người bạn bên cạnh, tay che miệng nhưng mắt thì sáng rực.
“”Người phụ nữ vừa rồi là ai vậy? Trông lạ quá, nhưng khí chất không tầm thường,”” một doanh nhân khác tiếp lời, tay vuốt cằm ra vẻ đăm chiêu. “”Lại còn dám nói ‘chồng cô chắc chứ?’ với bà Linh nữa chứ, gan thật!””
“”Tôi nghe loáng thoáng chuyện bảy năm trước… Món quà vứt đi… Chẳng lẽ nào…””
Một người trông có vẻ biết chuyện ghé tai vào nhóm, hạ giọng: “”Nghe đồn ngày xưa chủ tịch Khánh có một đời vợ, nhưng không môn đăng hộ đối nên đã chia tay. Không ngờ lại có con riêng lớn thế này rồi… Lại còn là song sinh nữa chứ. Đúng là tin động trời!””
Từng lời bàn tán như những mũi kim vô hình đâm thẳng vào tai Khánh và Linh. Khánh cuối cùng cũng sực tỉnh khỏi cơn mê sảng, nhưng lại rơi vào một cơn ác mộng còn kinh hoàng hơn. Anh nhìn quanh, bắt gặp những ánh mắt tò mò, soi mói, những nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý. Hình ảnh vị chủ tịch quyền uy, gia đình viên mãn mà anh cố công xây dựng bấy lâu nay đang sụp đổ tan tành.
Linh cũng tái mặt. Cô ta cố gắng nắm lấy tay Khánh, kéo anh đi. “”Anh, mình vào trong đi.”” Nhưng giọng cô ta lạc đi, không còn chút sức lực nào. Bàn tay cô ta lạnh toát, run rẩy. Cô ta cảm nhận rõ ràng từng ánh mắt của các đối tác, các đối thủ đang khoan sâu vào lưng mình. Sự tự tin và kiêu hãnh của “”nữ doanh nhân quyền lực”” đã bị lột trần, chỉ còn lại sự bẽ bàng và hoảng loạn.
Mai không cần phải làm gì thêm. Cô chỉ cần gieo một hạt giống nghi ngờ, và sự tò mò độc địa của đám đông sẽ tự mình vun trồng nó thành một cây cổ thụ đầy gai nhọn. Lưỡi dao sắc lẹm của dư luận đã được rút ra khỏi vỏ, và nó đang chĩa thẳng vào trái tim cuộc hôn nhân hào nhoáng của Khánh và Linh. Vết rạn nứt đầu tiên đã xuất hiện, và nó sẽ chỉ ngày một lớn hơn.”
“Về đến căn hộ nhỏ ấm cúng ở Đà Nẵng, Mai nhẹ nhàng đặt hai cô con gái đã ngủ say trên chuyến bay vào giường. Cô ngắm nhìn gương mặt thiên thần của An và Nhi, lòng cô không phải là sự hả hê của kẻ chiến thắng, mà là một sự bình thản đến lạnh lùng. Bão tố ở Đà Lạt chỉ là bước khởi đầu. Giờ là lúc cô tung ra đòn đánh thứ hai, một đòn không dùng gươm đao nhưng còn sắc bén hơn vạn lần.
Mai mở danh bạ điện thoại, lướt đến một cái tên đã lâu không liên lạc: “”Hoài Nam – Nhà báo””. Cô hít một hơi thật sâu rồi nhấn nút gọi.
Đầu dây bên kia bắt máy sau vài hồi chuông, một giọng nam trầm ấm vang lên:
“”Alo, Hoài Nam nghe. Xin hỏi ai vậy ạ?””
“”Nam à, là mình, Mai đây. Bạn học cũ của cậu đây.””
Hoài Nam có vẻ ngạc nhiên, rồi bật cười vui vẻ. “”Trời ơi, Mai à? Thật không thể tin được! Cậu biến đi đâu bao nhiêu năm nay vậy? Mình tưởng cậu ‘bốc hơi’ khỏi trái đất rồi chứ.””
Mai cười nhẹ, một nụ cười phảng phất nỗi buồn. “”Mình vẫn ở đây thôi, chỉ là ở một nơi khác. Nam à, mình gọi cho cậu không phải để ôn chuyện cũ đâu. Mình… có một câu chuyện muốn kể. Cậu là nhà báo, mình nghĩ cậu sẽ quan tâm.””
Sự tò mò nghề nghiệp lập tức trỗi dậy trong giọng Hoài Nam. “”Ồ, chuyện gì vậy? Cứ nói đi, mình đang nghe đây.””
“”Đây không phải chuyện của mình,”” Mai nói, giọng cô trở nên xa xăm. “”Là chuyện của một người bạn. Một người mẹ đơn thân mà mình rất ngưỡng mộ. Cô ấy từng có tất cả, rồi lại mất tất cả chỉ trong một đêm. Bị người đàn ông mình yêu thương nhất ruồng bỏ khi đang mang trong mình giọt máu của anh ta, cô ấy đã phải trốn đến Đà Nẵng với hai bàn tay trắng.””
Mai ngừng lại, để cho Hoài Nam tiêu hóa thông tin. Cô không kể về sự ép phá thai tàn nhẫn, không một lời oán trách. Cô chỉ vẽ nên một bức tranh.
“”Và rồi, ở thành phố xa lạ này, cô ấy đã tự mình đứng dậy. Từ những công việc chân tay vất vả nhất, cô ấy đã gầy dựng lại sự nghiệp, một mình nuôi nấng hai đứa con gái song sinh. Cô ấy đặt tên chúng là An và Nhi, với một mong ước giản dị rằng cuộc đời hai con sẽ luôn được bình an và vui vẻ, không phải trải qua sóng gió như mẹ.””
Giọng Mai nghẹn lại một chút, chân thật đến mức Hoài Nam ở đầu dây bên kia cũng phải im lặng. Anh có thể cảm nhận được sức nặng và chiều sâu của câu chuyện này.
“”Chuyện này… thật sao Mai?”” Hoài Nam hỏi lại, giọng đầy cảm xúc. “”Một câu chuyện truyền cảm hứng quá. Người phụ nữ ấy thật phi thường.””
“”Rất phi thường,”” Mai khẳng định. “”Mình chỉ muốn câu chuyện của cô ấy được biết đến, để tiếp thêm sức mạnh cho những người phụ nữ khác. Không cần nêu tên thật, chỉ cần kể lại hành trình của một người mẹ kiên cường ở Đà Nẵng thôi. Cậu… giúp mình được không?””
“”Được chứ! Chắc chắn rồi!”” Hoài Nam đáp ngay lập tức. “”Gửi cho mình thêm thông tin chi tiết nhé. Đây chính là câu chuyện mà độc giả của mình cần.””
Chỉ hai ngày sau, trên trang nhất của một tờ báo mạng uy tín, một bài viết với tiêu đề “”Đóa hướng dương không bao giờ cúi đầu: Câu chuyện về người mẹ đơn thân và ‘gia tài’ mang tên An Nhiên ở Đà Nẵng”” được đăng tải.
Bài báo không một chữ nhắc đến Khánh hay tập đoàn của anh ta. Nó chỉ kể về một người phụ nữ nghị lực phi thường, về tình yêu vô bờ bến dành cho hai cô con gái tên An và Nhi, về ước mơ bình an giản dị. Câu chuyện lay động trái tim hàng triệu độc giả. Hàng ngàn lượt chia sẻ, hàng vạn bình luận bày tỏ sự ngưỡng mộ và xúc động.
Và rồi, giữa dòng chảy cảm xúc đó, một tia lửa lóe lên. Một người nào đó, có lẽ là một vị khách từng có mặt tại bữa tiệc ở Đà Lạt, đã để lại một bình luận dưới bài báo:
“”Chờ đã… Mẹ đơn thân… hai con gái song sinh tên An và Nhi… Có ai thấy quen không? Giống hệt tin đồn trong bữa tiệc từ thiện của chủ tịch Khánh tuần trước!””
Bình luận đó như một mồi lửa châm vào thùng thuốc súng. Cư dân mạng, với khả năng điều tra thượng thừa, lập tức vào cuộc. Họ xâu chuỗi mọi thứ: người phụ nữ bí ẩn xuất hiện ở Đà Lạt, hai đứa bé gái giống Khánh như tạc, và giờ là bài báo đầy cảm động về người mẹ đơn thân và hai đứa con tên An, Nhi.
Trong văn phòng sang trọng, Khánh ném chiếc máy tính bảng xuống bàn, mặt cắt không còn một giọt máu. Màn hình vẫn đang sáng rực bài báo về “”đóa hướng dương””. Anh ta đã đọc nó. Và anh ta đã đọc hàng trăm bình luận bên dưới.
Linh đứng cạnh, run rẩy. “”Khánh, chuyện này…””
“”Cô ta cao tay quá!”” Khánh nghiến răng, giọng rít lên đầy căm phẫn và sợ hãi. “”Cô ta không cần tố cáo. Cô ta chỉ cần kể một câu chuyện cổ tích, biến mình thành một nữ thánh kiên cường, và cả thế giới sẽ tự động biến anh thành một con quỷ!””
Đòn tấn công này không gây ra vết thương thể xác, nhưng nó đánh thẳng vào thứ mà Khánh và Linh luôn tự hào nhất: danh dự và hình ảnh hoàn hảo trước công chúng. Lưỡi dao của dư luận, được mài sắc bởi một câu chuyện cảm động, giờ đây đã chính thức chém một nhát chí mạng vào uy tín mà họ đã mất bao công sức để xây dựng.”
“Cơn bão truyền thông không chỉ dừng lại ở những bình luận. Nó biến thành một cuộc khủng hoảng thực sự. Cổ phiếu tập đoàn của Khánh bắt đầu có dấu hiệu chao đảo. Các đối tác làm ăn lâu năm đột ngột gọi điện hủy hẹn, viện những lý do bận đột xuất nhưng ai cũng hiểu nguyên nhân thật sự là gì. Linh, “”nữ doanh nhân quyền lực””, giờ đây cũng bất lực nhìn những hợp đồng béo bở, những dự án tâm huyết bị đặt dưới dấu chấm hỏi. Hình tượng gia đình kiểu mẫu, cặp đôi vàng trong làng kinh doanh mà họ dày công tô vẽ đang sụp đổ như một tòa lâu đài cát.
“”Chúng ta phải làm gì đó!”” Linh gào lên trong phòng làm việc, vẻ bình tĩnh thường ngày biến mất. “”Anh không thể ngồi yên nhìn mọi thứ đổ sông đổ biển được!””
Khánh đứng bật dậy, đôi mắt đỏ ngầu vì thiếu ngủ và tức giận. Anh ta vơ vội chiếc áo khoác.
“”Cô ta muốn chơi tới cùng, được thôi!”” Anh ta rít lên. “”Anh sẽ cho cô ta thấy ai mới là người có quyền quyết định!””
Không một lời giải thích thêm, Khánh lao ra khỏi văn phòng, bỏ lại Linh với sự hoang mang tột độ. Anh ta đặt vé chuyến bay sớm nhất đến Đà Nẵng. Anh ta không thể kiểm soát dư luận, vậy thì anh ta sẽ kiểm soát ngọn nguồn của cơn bão: Mai.
Tiệm hoa nhỏ của Mai nằm trên một con đường yên tĩnh ở Đà Nẵng, ngập tràn sắc hương. Cô đang tỉ mỉ cắm một lẵng hoa hướng dương thì cánh cửa kính đột ngột bị đẩy mạnh. Một người đàn ông với vẻ ngoài phờ phạc, bộ vest đắt tiền nhàu nhĩ, xông vào. Là Khánh. Trông anh ta khác hẳn với vẻ bảnh bao, quyền lực trên TV. Giờ đây, anh ta chỉ toát lên vẻ mệt mỏi và tức giận bị dồn nén.
Mai ngẩng đầu lên, ánh mắt cô không một chút ngạc nhiên, dường như đã chờ đợi giây phút này từ lâu. Cô bình thản đặt cành hoa cuối cùng vào lẵng.
Khánh không nói một lời, bước thẳng tới quầy, rút trong túi ra một tấm séc đã ký sẵn và ném thẳng xuống mặt bàn gỗ, tạo nên một tiếng “”cạch”” khô khốc. Tờ giấy mỏng manh nằm chơ vơ giữa những cánh hoa rơi.
“”Cô muốn bao nhiêu?”” Giọng Khánh khàn đặc, cố gằn xuống để che giấu sự run rẩy. “”Cô giỏi lắm. Cô đã thắng rồi. Giờ thì điền một con số vào đó, cầm lấy tiền rồi biến khỏi cuộc đời tôi và các con tôi!””
Không khí trong tiệm hoa như ngưng đọng. Mai khựng lại, đôi mắt cô nhìn thẳng vào Khánh. “”Các con tôi””. Bảy năm ròng rã, đây là lần đầu tiên anh ta thừa nhận sự tồn tại của chúng bằng chính miệng mình, dù là trong một hoàn cảnh cay đắng và trịch thượng nhất. Không phải một lời yêu thương, mà là một lời xua đuổi.
Một nụ cười nhẹ, gần như không thể nhận thấy, thoáng nở trên môi Mai. Nụ cười không phải của sự hạnh phúc, mà là của sự chua chát đến tột cùng.
Cô chậm rãi đẩy tấm séc về phía Khánh, ngón tay thanh mảnh của cô thậm chí không chạm vào nó.
“”Các con của anh?”” cô lặp lại, giọng đều đều nhưng sắc như dao. “”Bảy năm trước, khi anh ép tôi phải bỏ chúng đi, chúng là gì của anh? Bảy năm qua, khi tôi một mình vật lộn nuôi chúng lớn, chúng là gì của anh? Bây giờ, khi sự nghiệp của anh lung lay, anh mới nhớ ra mình có con ư?””
Mỗi một câu hỏi của Mai như một nhát búa giáng thẳng vào sự tự tôn cuối cùng của Khánh. Anh ta sững người, lắp bắp.
“”Cô… Cô đừng có giả vờ thanh cao!””
Mai lắc đầu, ánh mắt ánh lên sự thương hại. “”Anh nhầm rồi, Khánh ạ. Thứ tôi muốn, tiền của anh không bao giờ mua được. Anh có thể dùng tiền để mua danh tiếng, mua địa vị, mua cả một người vợ mới. Nhưng anh không thể dùng nó để mua lại những gì anh đã vứt bỏ.””
Cô đứng thẳng người, nhìn thẳng vào mắt chồng cũ. “”Anh về đi. Tôi không cần tiền của anh. Và các con tôi, chúng cũng không cần một người cha xuất hiện chỉ để dùng tiền đuổi chúng đi.”””
“Sự im lặng bao trùm lấy tiệm hoa, đặc quánh và nặng nề. Tấm séc nằm im lìm trên mặt bàn, như một lời chế nhạo cho sự bất lực của Khánh. Anh ta nhìn Mai, cố tìm trong đôi mắt cô một dấu hiệu của sự toan tính, của lòng tham, nhưng chỉ thấy một sự bình lặng đáng sợ. Sự bình lặng của một người đã đi qua tận cùng của nỗi đau và không còn gì để mất.
Khánh bật ra một tiếng cười khô khốc, méo mó. “”Thanh cao? Mai, cô đừng diễn nữa. Bảy năm qua cô sống thế nào? Trong cái tiệm hoa rách nát này? Nuôi hai đứa trẻ chắc chắn không dễ dàng gì. Tôi đang cho cô một lối thoát, một cuộc sống tốt hơn cho cả cô và chúng!””
Mai khẽ đẩy tấm séc lại gần anh ta hơn một chút nữa, một cử chỉ dứt khoát và lạnh lùng.
“”Bảy năm trước anh dùng tiền để bắt tôi bỏ chúng. Bảy năm sau anh lại dùng tiền để mua chúng. Anh nghĩ mọi thứ trên đời đều có giá sao, anh Khánh?”” Giọng cô không hề lên cao, nhưng từng chữ một găm sâu vào tâm trí Khánh. “”Thứ tôi có bây giờ, tiền của anh không thể mua được.””
Cô nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của anh ta, và lần đầu tiên sau bảy năm, cảm giác trong cô không phải là căm hận hay đau đớn, mà là một sự thương hại. Cô thương hại cho người đàn ông quyền lực trước mặt, người có trong tay tất cả nhưng lại trống rỗng đến đáng thương.
“”Anh không mua được những đêm tôi thức trắng khi con sốt. Không mua được giọt nước mắt hạnh phúc của tôi khi chúng lần đầu gọi ‘mẹ’. Anh không mua được những buổi chiều ba mẹ con mình cùng nhau nhặt vỏ sò ngoài bãi biển, không mua được những bữa cơm đạm bạc nhưng ngập tràn tiếng cười trong căn nhà này.””
Mỗi một “”không mua được”” của Mai là một nhát dao vô hình cứa vào sự kiêu hãnh của Khánh. Anh ta lùi lại một bước, khuôn mặt từ giận dữ chuyển sang thất thần. Tất cả những gì cô vừa kể, đó là một thế giới anh chưa bao giờ biết đến, một thế giới mà đồng tiền của anh không có chút giá trị nào.
Đúng lúc đó, từ phía cuối con đường vọng lại tiếng chuông tan học và tiếng cười nói ríu rít của trẻ con. Tiếng cười trong trẻo, hồn nhiên ấy như một dòng điện chạy dọc sống lưng Khánh. Anh ta giật mình, hoảng hốt nhìn ra cửa, như thể sợ hãi phải đối mặt với điều gì đó.
Mai nhận ra sự bối rối của anh ta. Cô nói, giọng đã dịu đi một chút, nhưng vẫn đầy khoảng cách. “”Chúng sắp về rồi. Anh không muốn chúng thấy cảnh này đâu.””
Câu nói đó như một phán quyết cuối cùng. Khánh vội vã vơ lấy tấm séc trên bàn, vò nát nó trong lòng bàn tay như để trút giận, rồi quay lưng lao ra khỏi tiệm hoa, bước chân loạng choạng như một kẻ thua cuộc. Anh ta không dám ngoái đầu lại, không dám đối diện với âm thanh hạnh phúc đang ngày một đến gần, thứ hạnh phúc mà anh đã tự tay vứt bỏ. Mai đứng lặng nhìn theo bóng lưng xiêu vẹo của anh ta, một giọt nước mắt lăn dài trên má.”
“Tiếng động cơ gầm gừ rồi tắt lịm trước căn biệt thự lộng lẫy ở Đà Lạt. Khánh bước ra khỏi xe, người nồng nặc mùi rượu và thất bại. Anh ta không về nhà ngay mà đứng ngoài sân, ngước nhìn cơ ngơi tráng lệ của mình. Ánh đèn vàng hắt ra từ những ô cửa sổ, nhưng trong mắt anh, tất cả chỉ là một sự trống rỗng, lạnh lẽo. Hình ảnh tiệm hoa nhỏ bé và âm thanh hạnh phúc giản dị ở Đà Nẵng cứ xoáy sâu vào tâm trí, một sự tra tấn tàn nhẫn.
Cánh cửa bật mở. Vợ anh, Linh, đứng đó. Cô mặc một bộ váy lụa đắt tiền, khuôn mặt trang điểm hoàn hảo nhưng lạnh như băng. Cô không hỏi anh đã đi đâu, không tra vấn. Cô chỉ nhìn anh bằng ánh mắt của một đối tác kinh doanh đang đánh giá một khoản đầu tư thua lỗ.
“”Vào đi. Chúng ta cần nói chuyện,”” giọng Linh đều đều, không một gợn cảm xúc.
Khánh lảo đảo bước vào trong. Căn phòng khách sang trọng giờ đây ngột ngạt như một phòng xử án. Trên chiếc bàn kính, một chiếc máy tính bảng đang mở, hiển thị hàng loạt bài báo với những tiêu đề giật gân: “”CEO Khang Thịnh và bí mật động trời 7 năm””, “”Người vợ tào khang và hai đứa con bị ruồng bỏ””, “”Cổ phiếu K-Group lao dốc sau bê bối đời tư của chủ tịch””.
Linh khoanh tay, nhìn thẳng vào Khánh. “”Tôi đã nghĩ anh là người thông minh, Khánh ạ. Ít nhất là đủ thông minh để không biến cuộc hôn nhân của chúng ta thành một trò cười cho cả thiên hạ.””
Khánh ngồi phịch xuống ghế sofa, đầu óc quay cuồng. “”Linh, nghe anh giải thích…””
“”Giải thích?”” Linh bật cười, một tiếng cười sắc lạnh. “”Giải thích rằng bảy năm qua anh lừa dối tôi? Rằng anh có hai đứa con riêng mà tôi không hề hay biết? Rằng cái danh ‘nữ doanh nhân quyền lực’ của tôi giờ đây lại gắn liền với một kẻ bị cắm sừng bởi bóng ma quá khứ? Anh định giải thích điều gì mà tôi chưa đọc được trên mạng xã hội?””
Cô đi vòng quanh bàn, mỗi bước chân gõ trên nền đá hoa cương như một nhịp đếm ngược. “”Tôi không quan tâm đến người đàn bà đó. Tôi cũng không quan tâm đến hai đứa trẻ. Tôi chỉ quan tâm đến hình ảnh của tôi, đến sự nghiệp của tôi, đến đế chế mà chúng ta đã cùng xây dựng.””
Cô dừng lại, cúi xuống, đối mặt với Khánh. “”Và anh, bằng sự ngu xuẩn của mình, đã đặt một quả bom hẹn giờ ngay dưới chân nó.””
Khánh ngẩng lên, đôi mắt đỏ ngầu van nài. “”Chỉ là một chút khủng hoảng truyền thông thôi, chúng ta sẽ vượt qua. Anh sẽ giải quyết mọi chuyện.””
“”Giải quyết?”” Linh ném một tập tài liệu dày cộp lên bàn, ngay trước mặt Khánh. Tiếng giấy tờ va vào mặt kính vang lên khô khốc. “”Đây là cách tôi giải quyết.””
Khánh run rẩy cầm lên. Dòng chữ to đùng đập vào mắt anh: **ĐƠN XIN LY HÔN**. Kèm theo đó là yêu cầu phân chia tài sản, chi tiết đến từng cổ phần, từng bất động sản, từng tài khoản ngân hàng. Nó không phải là một lời đe dọa. Nó là một bản án tử được soạn thảo kỹ lưỡng bởi những luật sư giỏi nhất.
“”Cô… cô điên rồi sao?”” Khánh lắp bắp, không tin vào mắt mình. “”Làm vậy thì cả hai chúng ta đều chết!””
“”Không,”” Linh đáp, giọng chắc nịch. “”Chỉ có anh chết thôi. Tôi sẽ cắt bỏ phần ung nhọt là anh ra khỏi cơ thể này trước khi nó di căn. Tôi thà mất một nửa tài sản còn hơn chìm chung con tàu đắm với một gã thuyền trưởng thất bại và dối trá.””
Đúng lúc đó, điện thoại của Khánh reo lên inh ỏi. Là trợ lý của anh. Khánh vội bắt máy, hy vọng vào một tia sáng le lói.
“”Chủ tịch! Không xong rồi! Các nhà đầu tư trong dự án resort ven biển đồng loạt rút vốn! Họ nói không thể hợp tác với một người có hình ảnh tiêu cực như vậy!””
Khánh chết lặng. Dự án đó là sinh mệnh của tập đoàn trong năm nay.
Đầu dây bên kia vẫn dồn dập: “”Hội đồng quản trị cũng vừa gửi email, yêu cầu một cuộc họp khẩn cấp vào sáng mai để bỏ phiếu bất tín nhiệm… Chủ tịch… Chủ tịch có nghe không?””
Chiếc điện thoại tuột khỏi tay Khánh, rơi xuống tấm thảm Ba Tư đắt đỏ. Anh ngước nhìn Linh. Cô vẫn đứng đó, lạnh lùng và xa cách, như một quan tòa đã tuyên án xong. Đế chế mà anh đã đánh đổi bằng cả lương tri, bằng chính gia đình của mình, đang sụp đổ ngay trước mắt. Và người ra đòn kết liễu, trớ trêu thay, lại chính là người phụ nữ mà anh đã chọn để cùng đứng trên đỉnh vinh quang.”
“Trái ngược hoàn toàn với không khí ngột ngạt, sụp đổ trong căn biệt thự ở Đà Lạt, chiếc xe của Mai lăn bánh nhẹ nhàng trên quốc lộ, hướng thẳng về Đà Nẵng. Thành phố mờ sương lùi dần lại phía sau trong chiếc gương chiếu hậu, giống như một chương cũ của cuộc đời vừa được lật qua. Mai siết nhẹ vô lăng, hít một hơi thật sâu không khí trong lành của buổi sớm. Gánh nặng đè lên vai cô suốt bảy năm qua dường như đã được trút bỏ lại ở nơi đó.
Ở hàng ghế sau, An và Nhi đã tỉnh ngủ, ríu rít nói chuyện.
“”Mẹ ơi, sắp về tới nhà mình chưa ạ?”” An ghé đầu lên phía trước hỏi.
“”Sắp rồi con gái. Các con có nhớ quán cơm của dì Hoa không?”” Mai đáp, giọng dịu dàng.
“”Có ạ! Con nhớ món cá kho của dì lắm!”” Nhi reo lên. “”Về nhà mình là thích nhất mẹ nhỉ?””
Mai mỉm cười, một nụ cười thật sự thanh thản. “”Đúng vậy. Về nhà mình là thích nhất.”” Cô không còn phải nhìn các con với nỗi lo sợ bị phát hiện, không còn phải sống trong sự đề phòng. Từ giờ, cô chỉ cần là một người mẹ bình thường, bên cạnh hai cô con gái của mình.
Xe về đến con ngõ quen thuộc ở Đà Nẵng. Ánh nắng vàng rực rỡ của thành phố biển như ôm lấy ba mẹ con. Khi Mai vừa tắt máy, điện thoại cô reo lên. Là số của dì Hoa. Cô mỉm cười, bắt máy.
“”Dạ, con nghe dì ơi.””
Đầu dây bên kia, giọng dì Hoa vang lên, không giấu nổi sự xúc động và tự hào. “”Mai! Dì đọc báo rồi. Dì đọc hết rồi! Trời ơi con gái của dì, mạnh mẽ lắm con! Giỏi lắm!””
Lời khen của dì Hoa còn có sức nặng hơn vạn lời tung hô trên mạng. Nó là sự công nhận của người thân, của người đã chứng kiến cô gục ngã và đứng dậy. Sống mũi Mai cay cay, nhưng cô không khóc. Cô chỉ mỉm cười, một nụ cười rạng rỡ dưới nắng. “”Dạ… con cảm ơn dì.””
Cúp máy, Mai bước ra khỏi xe. An và Nhi đã nhanh chóng chạy vào khoảng sân nhỏ trước nhà, đuổi bắt nhau, tiếng cười trong trẻo vang vọng. Mai đứng lặng người nhìn hai thiên thần nhỏ của mình đang vui đùa hồn nhiên. Ánh mắt cô không còn vướng bận quá khứ, không còn tính toán hận thù. Tất cả đã qua rồi. Cơn bão lòng mà cô tự mình khuấy động cuối cùng cũng đã tan. Màn trả thù của cô đã kết thúc, không phải bằng sự hả hê khi kẻ thù sụp đổ, mà bằng chính sự bình yên cô tìm lại được cho mình và các con.”
“Một tháng trôi qua.
Cuộc sống của mẹ con Mai ở Đà Nẵng đã trở lại với nhịp điệu yên bình vốn có. Cơn bão truyền thông đã lắng xuống, chỉ còn lại những dư âm thán phục và tò mò ở đâu đó trên mạng xã hội, nhưng chúng không còn chạm tới được căn nhà nhỏ nằm nép mình trong con ngõ nghe được tiếng sóng vỗ.
Một buổi sáng, khi Mai đang ngồi ngoài hiên phụ An và Nhi làm bài tập, người đưa thư quen thuộc dừng xe trước cổng.
“”Chị Mai, có thư bảo đảm ạ!””
Mai hơi ngạc nhiên. Đã lâu lắm rồi cô không nhận thư tay. Cô ký nhận, cầm chiếc phong bì dày, cứng cáp trên tay. Dòng chữ viết nắn nót, quen thuộc đến ám ảnh hiện ra trước mắt. Là chữ của Khánh.
Trái tim cô không lỡ một nhịp, cũng không dấy lên một gợn sóng căm hờn nào. Chỉ có một sự tĩnh lặng đến lạ. Cô đặt lá thư lên bàn, quay sang kiểm tra bài làm cho hai con gái.
“”Nhi, con viết sai chính tả chữ ‘lâu đài’ rồi này.””
“”Dạ, để con sửa lại ạ.””
Mãi đến khi An và Nhi đã chạy ra sân sau chơi, Mai mới chậm rãi cầm lá thư lên. Cô dùng một con dao rọc giấy nhỏ mở mép phong bì một cách cẩn thận. Bên trong là mấy trang giấy đắt tiền, thấm đẫm mùi nước hoa nam quen thuộc.
Cô không đọc kỹ từng chữ, chỉ lướt mắt qua những dòng chính.
*“Mai, anh biết bây giờ nói gì cũng đã muộn màng, nhưng mỗi đêm anh đều không thể ngủ được. Hình ảnh của em và hai con cứ ám ảnh anh…”*
*“Anh đã sai, sai khi nghe lời người đàn bà đó, sai khi ruồng bỏ giọt máu của chính mình. Anh là một thằng tồi, một người cha không xứng đáng…”*
*“Khi nhìn thấy An và Nhi trên tivi, anh mới nhận ra mình đã đánh mất điều quý giá nhất cuộc đời. Chúng thật xinh đẹp và đáng yêu, giống em y hệt. Xin em… hãy cho anh một cơ hội được bù đắp, được nhận lại các con. Anh có thể cho chúng mọi thứ tốt nhất trên đời này…”*
Mai đọc đến đó thì dừng lại. Cô không cảm thấy hả hê, cũng không mủi lòng. Những lời lẽ này, nếu đến vào bảy năm trước, có lẽ đã khiến cô tan nát. Nhưng bây giờ, chúng chỉ như những con chữ vô hồn, kể về nỗi đau của một người xa lạ.
Cô bình tĩnh gấp lá thư lại, cẩn thận bỏ vào trong phong bì. Sau đó, cô đứng dậy, đi vào phòng ngủ, lấy xuống từ trên nóc tủ một chiếc hộp gỗ cũ. Cô mở nắp hộp. Bên trong là vài món đồ kỷ niệm đã phai màu theo thời gian – những thứ cô từng trân trọng nhưng giờ đã không còn ý nghĩa. Cô nhẹ nhàng đặt lá thư của Khánh vào trong đó, nằm cạnh những vật vô tri khác.
Đóng nắp hộp lại, cô đặt nó về vị trí cũ. Một nơi dành cho những thứ đã thuộc về quá khứ.
Mai bước ra ban công, hít căng lồng ngực mùi gió biển trong lành. Phía dưới sân, tiếng cười trong vắt của An và Nhi vang lên.
“”Mẹ ơi, nhìn này! Con với chị An xây được một ngọn núi cao ơi là cao!””
Mai mỉm cười, một nụ cười thật sự thanh thản và tự do. Cô nhìn ra mặt biển lấp lánh dưới ánh nắng vàng rực rỡ. Tương lai của mẹ con cô, rộng lớn và tươi sáng như đại dương ngoài kia, không còn bất kỳ khoảng trống nào cho sự hối tiếc muộn màng của người khác.”
“Một năm sau.
Tiệm hoa nhỏ ven con ngõ ngày nào giờ đã trở thành một thương hiệu nổi tiếng khắp Đà Nẵng. “An Nhiên” không chỉ là một cái tên, nó còn là một biểu tượng cho vẻ đẹp tinh khôi và sức sống mãnh liệt, giống như chính người chủ của nó.
Mai, trong chiếc tạp dề màu xanh rêu, đang tự tay sắp xếp lại những lẵng hoa tươi vừa nhập về. Cô của bây giờ trông rạng rỡ và điềm tĩnh. Nụ cười luôn thường trực trên môi, một nụ cười không cần gắng gượng, toát ra từ sự bình yên trong tâm hồn. Cô không đi thêm bước nữa, không tìm kiếm một bờ vai nào khác. Hạnh phúc của cô, trọn vẹn và đủ đầy, nằm gọn trong hai cái tên: An và Nhi.
Chiều tà, khi những vị khách cuối cùng đã rời đi, Mai kéo tấm biển “Tạm đóng cửa” ra trước hiên. Cô quay vào trong, nơi An và Nhi đang líu ríu bên một chiếc bàn nhỏ, xung quanh là những cành hoa hướng dương vàng rực.
“Mẹ ơi, bông hoa này to quá!” – Nhi reo lên, hai tay ôm một bông hoa gần bằng mặt mình.
Mai mỉm cười, ngồi xuống giữa hai cô con gái. Cô cầm lấy một giỏ mây nhỏ, bắt đầu hướng dẫn chúng một cách kiên nhẫn.
“Hôm nay mẹ sẽ dạy hai con cắm một giỏ hoa đặc biệt nhé.”
Bàn tay cô thoăn thoắt, nhẹ nhàng chọn từng cành hoa, cắt tỉa những chiếc lá thừa. Bàn tay của An và Nhi cũng vụng về bắt chước theo. Không gian tĩnh lặng chỉ còn lại tiếng sột soạt của lá, tiếng lách cách của kéo và tiếng cười khúc khích của trẻ thơ.
Khi giỏ hoa dần thành hình, những bông hoa mặt trời kiêu hãnh vươn mình trong giỏ, Mai dịu dàng nhìn hai con. Đôi mắt cô trong veo, phản chiếu ánh hoàng hôn lấp lánh.
“Hai con thấy không, hoa hướng dương có một đặc điểm rất đặc biệt.”
An và Nhi đồng thanh hỏi: “Dạ là gì ạ mẹ?”
Mai khẽ vuốt tóc con gái, giọng cô ấm áp như nắng chiều.
“Chúng luôn xoay mình để hướng về phía có ánh sáng mặt trời. Dù mây đen kéo đến, dù bão giông che khuất, chúng vẫn kiên định tìm về phía ánh sáng.”
Cô ngừng lại một chút, đặt tay lên đôi vai bé nhỏ của hai con.
“Mẹ mong rằng sau này, dù có chuyện gì xảy ra, An và Nhi của mẹ cũng sẽ giống như những đóa hoa này. Hãy luôn hướng về phía mặt trời, các con nhé.”
An và Nhi ngước lên nhìn mẹ, ánh mắt ngây thơ nhưng dường như đã hiểu. Chúng đồng thanh “Dạ” một tiếng thật to và rõ.
Mai ôm hai con vào lòng, hít hà mùi hương trong trẻo trên tóc con. Cô mỉm cười. Đây không phải là sự quên lãng, mà là sự vượt qua. Sự trả thù ngọt ngào và viên mãn nhất không phải là khiến kẻ thù đau khổ, mà là sống một cuộc đời rực rỡ đến mức sự tồn tại của họ trở nên mờ nhạt và không còn quan trọng.
Ánh nắng hoàng hôn màu mật ong chảy tràn qua khung cửa, nhuộm vàng cả không gian tiệm hoa. Đâu đó trong căn gác nhỏ, chiếc hộp gỗ cũ kỹ vẫn nằm im lìm trên nóc tủ, chứa đựng một lá thư muộn màng và những mảnh ký ức đã thuộc về một thế giới khác. Nhưng chúng không còn sức nặng, không còn quyền năng khuấy động cuộc sống của Mai nữa. Chúng chỉ đơn giản là một phần của hành trình đã qua, một chương sách đã lật sang trang cuối.
Thế giới của Mai bây giờ không cần phải chứng minh điều gì với bất kỳ ai. Nó được đong đầy bằng tiếng cười trong veo của hai cô con gái, bằng hơi ấm từ những cái ôm vụng về, bằng niềm tự hào khi nhìn thấy một thương hiệu do chính tay mình gây dựng đang bừng nở sức sống. Quá khứ với những nỗi đau và sự phản bội đã thực sự lùi xa, nhường chỗ cho một hiện tại bình yên và một tương lai tươi sáng như đại dương ngoài kia.
Mai nhìn giỏ hoa hướng dương trên bàn, rồi lại nhìn hai “mặt trời nhỏ” đang rúc vào lòng mình. Cô đã từng bị đẩy vào bóng tối, nhưng chính từ nơi tăm tối nhất, cô đã tự mình tìm thấy ánh sáng. Và giờ đây, cô không chỉ có một, mà có đến hai mặt trời để sưởi ấm cuộc đời mình. Đó mới là sự viên mãn cuối cùng, một cái kết đẹp hơn bất kỳ sự đền đáp hay lời xin lỗi nào. Cuộc đời cô, từ giờ phút này, chỉ có an và nhiên.”