“Bị cho nhà khác nu:/ôi từ khi còn bé, 10 năm sau tôi giả làm giúp việc quay về để trả th;/ù mẹ kế nhưng b;ẽ bà/;ng phát hiện ra b/í m;ật của cha ruột…

Năm tôi 6 tu;/ổi, mẹ mấ;/t. Năm tôi 7 tuổi, cha tái hôn. Và năm tôi 8 tuổi, tôi bị đuổi khỏi nhà.

Mẹ kế gọi tôi là “con bé khắc mệnh”, là “”đồ không ra gì như mẹ mày””.
Còn cha tôi – người từng ẵm tôi trên vai khắp xóm – lặng thinh, đứng nhìn tôi kéo valy rách nát đi theo người lạ đến “nhà nhận nuôi”.

Tôi lớn lên bằng nước mắt và thù hận. Từ một đứa trẻ rụt rè, tôi rèn mình trở thành một kẻ biết chờ thời.

10 năm sau.

Tôi trở lại căn nhà xưa — với một cái tên khác, dáng vẻ khác, giọng nói khác.
Tôi giả làm người giúp việc trẻ mới được giới thiệu đến, sau khi mẹ kế cho nghỉ người cũ vì “nhiều chuyện”.

Căn nhà không thay đổi mấy, ngoài cái đài vàng của mẹ kế giờ thay bằng kim cương giả rẻ tiền, và một dãy phòng riêng mà cha tôi không cho ai bén mảng tới.

Tôi làm việc chăm chỉ, nhẫn nhịn từng câu sai khiến, từng ánh mắt khinh bỉ của mẹ kế. Tôi chờ một khoảnh khắc để lật lại tất cả.
Chỉ cần vài bằng chứng về gian dối, ngoại tình, lạm dụng người làm… là tôi có thể đưa bà ta xuống đáy xã hội.

Nhưng rồi tôi phát hiện ra một điều lạ: mỗi đêm, cha tôi đều lén vào căn phòng cuối hành lang – nơi không ai được vào.
Và sáng hôm sau… trên ban công tầng hai luôn xuất hiện bộ váy ngủ ren, loại mà chỉ những cô gái rất trẻ mới mặc.

Mẹ kế vốn là một người quá sắc sảo và kiểm soát. Không lý nào bà ta để yên cho chuyện này xảy ra trong nhà nếu bà không biết.

Tôi lén theo dõi. Một đêm, khi cha lên phòng cuối, tôi trèo lên ban công đối diện và nhìn xuyên qua khe rèm.

Tôi c;/hết lặng.

Cha tôi – người tôi từng tin là nhu nhược, lạnh lùng, khô khốc tay đang ôm… 👇”
“…một cô gái. Qua khe rèm chật hẹp, Nhân vật chính nhìn thấy Cha ruột đang siết nhẹ vòng tay quanh một bóng hình mảnh khảnh. Mái tóc dài màu tối phủ gần hết khuôn mặt người đó, chỉ

lộ ra một bên má trắng bệch và đôi môi không chút sắc màu. Cô gái ấy – Người ở trong căn phòng cấm – trông có vẻ rất yếu ớt, như thể đang bệnh nặng, hoặc vừa trải qua một cơn đau.

Nhân vật chính đứng sững, cơ thể đông cứng lại. Mắt cô mở lớn, cố gắng xử lý hình ảnh trước mặt. Đây là ai? Tại sao Cha ruột lại ôm một cô gái trẻ trong căn phòng bí mật này? Cảm giác ghê tởm lẫn lộn với sự bàng hoàng trào dâng trong cô. Cô không thể tin vào mắt mình. Người cha lạnh lùng, xa cách kia lại có bí mật động trời này. Cả ngôi nhà xưa, nơi cô từng có những ký ức đẹp đẽ với mẹ ruột, giờ đây dường như chỉ còn lại những góc khuất đầy u ám và dơ bẩn. Cô thầm nghĩ, “”Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra trong cái nhà này vậy?””. Cô siết chặt nắm đấm, sự kinh tởm át đi một phần khao khát trả thù mẹ kế ban đầu. Hình ảnh ấy ám ảnh tâm trí Nhân vật chính, khiến cô mất phương hướng. Cái bí mật này, nó là gì?”
“Nhân vật chính vội vàng trèo xuống khỏi Ban công tầng hai. Mỗi nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực như muốn vỡ tung. Mồ hôi tuôn ra như tắm, thấm đẫm cả lưng áo. Cô co người lại ở một góc khuất hành lang tầng hai, cố gắng lấy lại hơi thở. Cảnh tượng vừa rồi lặp đi lặp lại trong tâm trí cô, như một đoạn phim kinh dị. Khuôn mặt trắng bệch, đôi môi không sắc máu của Người ở trong căn phòng cấm; vòng tay siết nhẹ đầy bí ẩn của Cha ruột. Ghê tởm, bàng hoàng, và một cảm giác lạnh lẽo bò khắp sống lưng.

Mục tiêu trả thù Mẹ kế bỗng chốc trở nên nhạt nhòa. Sự kinh hoàng và nghi ngờ tột độ bao trùm lấy tâm trí cô. Người cha mà cô từng nghĩ là nhu nhược, chỉ biết cúi đầu trước Mẹ kế sắc sảo, lại đang che giấu một bí mật kinh khủng đến vậy. Rốt cuộc Người ở trong căn phòng cấm là ai? Mối quan hệ giữa họ là gì? Và tại sao Cha ruột lại giấu kín điều này? Bao nhiêu câu hỏi xoáy vào đầu Nhân vật chính. Cô nhìn về phía Căn phòng cuối hành lang, nơi cánh cửa vẫn khép hờ sự thật. Cái nhà này, không đơn giản chỉ có mâu thuẫn mẹ kế – con chồng. Nó còn ẩn chứa những góc tối sâu hơn, bẩn thỉu hơn rất nhiều. Sự căm ghét Mẹ kế vẫn còn đó, nhưng giờ đây, bóng dáng Cha ruột trở nên bí ẩn và đáng sợ hơn bao giờ hết. Cô biết, để tìm hiểu sự thật, cô phải dấn sâu hơn nữa vào những bí mật của căn nhà này, không chỉ dừng lại ở việc trả thù Mẹ kế.”
“Nhân vật chính lặng lẽ bước đi trên hành lang lát gạch men lạnh lẽo. Cú sốc từ đêm hôm trước vẫn còn âm ỉ, thúc đẩy cô phải làm rõ hơn bí mật kinh người kia. Cô quyết định tạm gác lại kế hoạch ban đầu nhắm vào Mẹ kế, dồn toàn bộ sự chú ý vào Cha ruột. Những ngày sau đó, cô âm thầm quan sát ông trong từng cử chỉ, từng ánh mắt.

Cô thấy Cha ruột mỗi sáng thức dậy đều trông tiều tụy thấy rõ. Quầng thâm dưới mắt ông dày hơn, khóe miệng trĩu xuống đầy mệt mỏi. Khi Mẹ kế có mặt, ông vẫn giữ vẻ ngoài lạnh lùng, kiệm lời như thường lệ, đôi khi còn nở một nụ cười nhạt nhòa đáp lại lời vợ. Nhưng ngay khi Mẹ kế vừa khuất bóng, khuôn mặt ông lập tức chùng xuống. Ánh mắt ông trở nên u uất, mông lung nhìn vào khoảng không vô định.

Một buổi chiều, khi Nhân vật chính đang lau dọn tầng hai, cô thấy Cha ruột bước ra khỏi phòng làm việc. Thay vì xuống nhà hoặc vào phòng ngủ như mọi khi, ông khựng lại giữa hành lang. Ánh mắt ông vô thức hướng về phía cuối hành lang, nơi có Căn phòng cuối hành lang. Đôi mắt ông không còn vẻ lạnh lùng vô cảm mà Nhân vật chính vẫn thường thấy. Thay vào đó là một nỗi đau khổ, dằn vặt tột độ. Ông đứng đó hồi lâu, nhìn chằm chằm vào cánh cửa phòng cấm, như thể đang đấu tranh nội tâm dữ dội. Bàn tay ông siết chặt, gân xanh nổi lên. Một tiếng thở dài nặng nề thoát ra từ lồng ngực ông.

Nhân vật chính nín thở quan sát từ xa. Đây là hình ảnh hoàn toàn khác biệt so với người cha mà cô từng biết, khác cả với hình ảnh ông lén lút vào căn phòng đó đêm qua. Sự đau khổ và bất lực hiện rõ trong từng đường nét trên khuôn mặt ông. Cô thầm nghĩ, người đàn ông này đang che giấu điều gì? Và điều gì trong căn phòng đó lại khiến ông thống khổ đến vậy? Những bí mật trong căn nhà này đang dần mở ra, phức tạp và tăm tối hơn những gì cô từng tưởng tượng. Sự căm ghét Mẹ kế vẫn còn đó, nhưng giờ đây, sự khó hiểu và nghi ngờ về Cha ruột đã trỗi dậy mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Cô biết mình cần phải tìm hiểu sâu hơn về người cha này, và về bí mật trong Căn phòng cuối hành lang.”
“Những ngày sau đó, Nhân vật chính vẫn tiếp tục công việc của một người giúp việc cần mẫn trong căn nhà xưa. Cô giả vờ chăm sóc Mẹ kế rất chu đáo, cố gắng tạo ra một vỏ bọc hoàn hảo. Cơ hội để dò hỏi xuất hiện khi cô đang bưng trà và đồ ăn nhẹ cho Mẹ kế ngồi ngoài phòng khách. Bà ta đang đọc báo, dáng vẻ nhàn nhã nhưng ánh mắt vẫn sắc lạnh.

Nhân vật chính đặt khay xuống bàn, động tác nhẹ nhàng. Cô khẽ liếc nhìn Mẹ kế, tìm một kẽ hở để bắt đầu.

“”Dì ơi,”” cô cất giọng nhỏ nhẹ, giả bộ vô tư, “”con thấy phòng cuối hành lang trên tầng hai lúc nào cũng khóa kỹ vậy ạ?””

Mẹ kế đang lật trang báo bỗng khựng lại. Tờ báo trong tay bà hơi rung lên. Ánh mắt sắc lẻm của bà lập tức quét tới Nhân vật chính, dò xét đầy nghi ngờ. Khuôn mặt bà thoáng qua vẻ giật mình, rồi nhanh chóng trở lại bình tĩnh một cách đáng sợ.

“”Sao cô lại hỏi chuyện đó?”” Giọng bà lạnh ngắt, không còn chút vẻ nhàn nhã lúc nãy.

Nhân vật chính giả vờ bối rối, cúi đầu xuống. “”À… dạ không có gì ạ. Chỉ là con thấy lạ thôi ạ.””

Mẹ kế nhìn chằm chằm cô một lát, như muốn đọc thấu suy nghĩ. Một nụ cười khẩy xuất hiện trên môi bà, đầy vẻ mỉa mai và khinh miệt.

“”Không phải việc của cô,”” bà nói, nhấn mạnh từng chữ. “”Việc của cô là làm tốt phận sự của một người giúp việc thôi. Lo chuyện bao đồng chỉ tổ rước họa vào thân.””

Bà quay lại với tờ báo, ra hiệu cho Nhân vật chính đi đi. Cô biết mình không thể hỏi thêm được gì lúc này. Lời cảnh cáo của Mẹ kế vừa là một lời đe dọa, vừa xác nhận rằng bà ta chắc chắn biết gì đó về căn phòng đó. Phản ứng giật mình ban đầu của bà không lọt khỏi mắt cô. Mẹ kế sắc sảo này biết nhiều hơn những gì bà ta thể hiện.

Nhân vật chính lặng lẽ rời đi, trong lòng cuộn trào. Mẹ kế rõ ràng đang che giấu, và sự che giấu đó có liên quan mật thiết đến căn phòng cuối hành lang, và có lẽ là cả người cha nhu nhược kia nữa. Kế hoạch trả thù Mẹ kế vẫn còn đó, nhưng bí mật về căn phòng này giờ đây đã trở thành ưu tiên hàng đầu. Nó là chìa khóa, cô cảm thấy thế, chìa khóa để hiểu rõ hơn về mọi thứ đang diễn ra trong căn nhà u tối này.”
“Sáng hôm sau, ánh nắng xuyên qua cửa sổ, Nhân vật chính dậy sớm hơn thường lệ. Cô vờ vịt làm việc nhà ở tầng trệt, nhưng mắt luôn hướng lên tầng hai, về phía ban công nhỏ cạnh căn phòng cuối hành lang. Như dự đoán, bộ váy ren màu nhạt vẫn còn vắt hờ trên lan can ban công, khẽ lay động trong gió sớm. Cô siết chặt bàn tay, sự tức giận và quyết tâm càng thêm mạnh mẽ. Cái váy này không phải của Mẹ kế. Nó thuộc về một người phụ nữ khác, một người phụ nữ trẻ.

Cô nhanh chóng hoàn thành công việc trong nhà dưới tầng, rồi viện cớ ra quét dọn khu vực sân nhỏ ngay bên dưới ban công tầng hai. Chổi và hót rác chỉ là vật ngụy trang. Mục đích thực sự của cô là tìm kiếm. Cô bắt đầu cẩn thận quét từng nhát, đôi mắt sắc sảo không bỏ sót bất cứ thứ gì trên nền gạch cũ. Cỏ dại mọc len lỏi giữa các viên gạch, lá khô và bụi bẩn bám đầy. Cô khom lưng xuống, đưa mắt nhìn thật kỹ. Một sợi tóc? Một mẩu giấy nhỏ? Bất cứ thứ gì có thể rơi xuống từ ban công đó đêm qua.

Thời gian trôi qua, chỉ có lá cây và những viên sỏi nhỏ. Cô bắt đầu cảm thấy thất vọng. Có lẽ không có gì rơi xuống cả. Nhưng rồi, dưới một lùm cây nhỏ sát chân tường, một vật lấp lánh thu hút sự chú ý của cô. Cô bỏ chổi xuống, quỳ hẳn xuống đất, cẩn thận vạch lá cây ra.

Đó là một chiếc kẹp tóc.

Cô nhặt nó lên. Chiếc kẹp tóc bằng bạc, kiểu dáng rất đơn giản, không có bất kỳ chi tiết cầu kỳ hay đá đính nào. Cô lật đi lật lại chiếc kẹp, suy nghĩ. Chiếc kẹp này hoàn toàn không giống với phong cách trang sức hay phụ kiện mà Mẹ kế hay dùng. Mẹ kế luôn ưa chuộng những thứ lộng lẫy, cầu kỳ. Chiếc kẹp đơn giản này chắc chắn không phải của bà ta.

Vậy nó là của ai? Nó có phải đã rơi xuống từ ban công khi người phụ nữ bí ẩn đó ở đó đêm qua?

Nhân vật chính nắm chặt chiếc kẹp tóc trong lòng bàn tay. Tuy chỉ là một vật nhỏ bé, nhưng nó lại là manh mối hữu hình đầu tiên cô tìm thấy liên quan đến căn phòng bí mật và người bên trong đó. Nó xác nhận sự tồn tại của một người khác, một người phụ nữ trẻ, trong căn nhà này, ngoài Mẹ kế. Bí mật đang dần hé lộ, từng chút một. Cô biết mình đang đi đúng hướng.”
“Cô siết chặt chiếc kẹp tóc đơn giản trong lòng bàn tay. Chiếc kẹp lạnh ngắt, nhưng hơi ấm từ bàn tay cô dường như truyền vào nó, biến nó thành một vật thể sống động, đầy bí ẩn. Không phải của Mẹ kế. Chắc chắn là của người phụ nữ trong căn phòng cuối hành lang. Một người phụ nữ trẻ. Sự tức giận và quyết tâm trong cô càng tăng lên gấp bội. Manh mối đầu tiên đã xuất hiện. Cô sẽ không bỏ cuộc.

Vài ngày sau đó, cô vẫn duy trì nếp sinh hoạt giả vờ là người giúp việc tận tụy, nhưng mọi giác quan đều hướng về căn phòng cấm. Cô chú ý đến từng cử chỉ, ánh mắt của Cha và Mẹ kế mỗi khi họ ở gần khu vực đó. Cha vẫn lén lút vào phòng mỗi đêm, chỉ trong chốc lát. Mẹ kế thì tỏ ra bình thường, nhưng đôi khi, cô bắt gặp ánh mắt bà ta liếc nhìn về phía cuối hành lang với vẻ suy tư khó hiểu.

Vào một sáng tinh mơ, trời còn nhập nhoạng tối, khi mọi người còn say giấc, cô tỉnh dậy bởi tiếng động khẽ khàng từ tầng trên. Đó là Cha. Ông đang lén lút mở cửa ra ngoài. Cô lập tức đứng dậy, nhẹ nhàng di chuyển ra cửa sổ phòng bếp, hé mắt nhìn ra. Qua lớp kính mờ, cô thấy Cha bước ra khỏi nhà, dáng đi có vẻ vội vã và hơi cúi thấp. Ông không mặc quần áo thường ngày, mà là một chiếc áo khoác màu tối, và mang theo một chiếc túi nhỏ trên tay.

Lén lút ra ngoài vào giờ này? Chắc chắn có chuyện gì đó bí mật. Cô quyết định phải bám theo. Nhanh chóng thay bộ quần áo đơn giản, cô nhẹ nhàng mở cửa sau, lẻn ra ngoài và giữ một khoảng cách an toàn.

Cha cô đi bộ trên con đường vắng. Ông đi nhanh, thỉnh thoảng lại ngoái đầu nhìn lại, khiến cô phải nép mình vào bụi cây hoặc bức tường gần nhất. Con đường dần dẫn ra khu phố chính của thị trấn, nhưng ông lại không đi về hướng trung tâm sầm uất. Thay vào đó, ông rẽ vào một con phố nhỏ, vắng vẻ hơn, nơi chỉ có vài cửa hàng còn đang đóng cửa.

Cuối con phố đó, chỉ có một cửa hàng vẫn còn ánh đèn mờ ảo hắt ra: một hiệu thuốc. Cha cô bước vào trong. Cô dừng lại ở góc phố đối diện, ẩn mình sau gốc cây cổ thụ, căng mắt quan sát.

Hiệu thuốc vắng tanh. Chỉ có một cô nhân viên trực đêm đang ngồi gật gù. Cha cô đến quầy, nói gì đó với nhân viên. Rồi ông lấy ra một danh sách nhỏ. Cô không nghe rõ cuộc nói chuyện, nhưng thấy nhân viên hiệu thuốc bắt đầu lục lọi trên các kệ thuốc, lấy xuống rất nhiều hộp khác nhau. Cô nhìn thấy những cái tên quen thuộc trên vỏ hộp: các loại thuốc giảm đau mạnh, thuốc bổ đắt tiền, cả những loại thuốc chuyên dụng mà bình thường không dễ mua. Ông mua rất nhiều. Chiếc túi nhỏ ông mang theo nhanh chóng đầy lên.

Cha cô trả tiền, số tiền có vẻ không nhỏ. Ông cẩn thận cất túi thuốc, rồi quay người bước ra khỏi hiệu thuốc. Cô lập tức lùi sâu vào bóng tối, nín thở. Ông bước đi nhanh hơn lúc vào, dáng vẻ có vẻ lo lắng.

Cô chờ ông đi khuất một đoạn khá xa mới dám bước ra khỏi chỗ nấp. Nhìn theo bóng lưng Cha đang khuất dần trong màn đêm, rồi nhìn lại hiệu thuốc vẫn còn sáng đèn, trong lòng cô dâng lên một cảm giác phức tạp. Cha lén lút mua số lượng lớn thuốc đắt tiền, bao gồm cả thuốc giảm đau. Thuốc giảm đau… cho ai? Chắc chắn là cho người trong căn phòng đó. Người đó đang bị bệnh? Hay bị thương? Và tại sao lại phải bí mật như vậy?

Những mảnh ghép rời rạc vẫn chưa thể tạo thành một bức tranh hoàn chỉnh, nhưng mỗi manh mối nhỏ lại càng củng cố thêm quyết tâm của cô. Bí mật này, bằng mọi giá, cô phải lật mở cho bằng được.”
“Đêm đó, sau khi mọi hoạt động trong nhà lắng xuống, cô nhẹ nhàng lẻn ra khỏi phòng. Mỗi bước chân đều cẩn trọng để không tạo ra tiếng động. Hành lang tối hun hút, chỉ có ánh trăng yếu ớt hắt vào từ cửa sổ cuối dãy. Cô tiến đến cánh cửa cuối hành lang, cánh cửa của căn phòng cấm mà cha vẫn thường lén lút vào. Tim cô đập mạnh, không chỉ vì hồi hộp mà còn vì sự căm ghét âm ỉ vẫn luôn chực chờ bùng lên. Đây là cánh cửa giam giữ bí mật mà cô nhất định phải vén màn.

Cô áp tai sát vào cánh cửa gỗ lạnh lẽo. Cánh cửa dày, chỉ nghe thấy tiếng động rất nhỏ, gần như không có gì. Cô nín thở, cố gắng lọc ra bất kỳ âm thanh nào. Ban đầu là sự im lặng đến đáng sợ của ngôi nhà về đêm. Rồi, rất khẽ, cô nghe thấy tiếng nói. Đó là giọng cha. Nhưng không phải giọng nói lạnh lùng, hờ hững mà ông thường dùng với cô hay với Mẹ kế. Giọng nói này nhỏ nhẹ, thì thầm, đầy yêu thương và sự quan tâm dịu dàng, hoàn toàn xa lạ với hình ảnh người cha mà cô biết mười năm qua. Ông đang nói gì đó, cô không nghe rõ lời, chỉ cảm nhận được sự trìu mến trong từng âm điệu.

Rồi, xen vào giọng nói của cha, một âm thanh khác vang lên. Tiếng ho. Tiếng ho khan yếu ớt, ngắt quãng, dường như rất khó khăn. Đó là tiếng ho của một phụ nữ. Không phải tiếng ho mạnh mẽ của Mẹ kế, mà là tiếng ho mỏng manh, đầy mệt mỏi.

Người phụ nữ trong căn phòng đó đang bị bệnh. Chính là người mà cha cô đã lén lút đi mua thuốc vào sáng sớm nay. Tại sao cha lại phải giấu giếm chuyện này? Tại sao Mẹ kế, người luôn kiểm soát mọi thứ, lại im lặng về sự tồn tại của người phụ nữ này?

Sự xuất hiện của chiếc kẹp tóc trẻ trung, việc cha lén mua thuốc, và giờ là tiếng ho yếu ớt cùng giọng nói đầy yêu thương của cha… Tất cả những mảnh ghép này đang dần hé lộ một bí mật lớn hơn nhiều so với những gì cô từng nghĩ. Bí mật này không chỉ liên quan đến Mẹ kế và sự trả thù của cô, mà còn liên quan sâu sắc đến cha và người phụ nữ bí ẩn kia.

Cô đứng đó, áp tai vào cửa, lắng nghe tiếng cha dỗ dành khẽ khàng và tiếng ho yếu ớt. Cảm giác phức tạp dâng trào trong lòng. Tức giận, nghi ngờ, nhưng cũng có một chút khó hiểu về người cha mà cô tưởng chừng đã hiểu rõ. Bí mật trong căn phòng này, nó là gì?”
“Cô đứng đó, áp tai vào cửa, lắng nghe tiếng cha dỗ dành khẽ khàng và tiếng ho yếu ớt. Cảm giác phức tạp dâng trào trong lòng. Tức giận, nghi ngờ, nhưng cũng có một chút khó hiểu về người cha mà cô tưởng chừng đã hiểu rõ. Bí mật trong căn phòng này, nó là gì?

Cô lùi lại, bước nhẹ nhàng về phòng mình. Đêm đó, cô trằn trọc không ngủ. Tiếng ho yếu ớt và giọng nói dịu dàng của cha ám ảnh tâm trí cô. Ai là người phụ nữ đó? Tại sao lại bị giấu kín như vậy? Và chiếc kẹp tóc trẻ trung kia là sao? Những mảnh ghép rời rạc chỉ khiến bức tranh bí mật thêm mờ ảo và đáng sợ. Cô cần thêm thông tin.

Trong đầu cô chợt hiện lên hình ảnh người giúp việc cũ, bà Lan. Bà ta đã làm ở Căn nhà xưa này từ rất lâu, trước cả khi Mẹ kế xuất hiện, và chỉ bị đuổi đi một thời gian ngắn trước khi cô quay về. Bà ta chắc chắn biết nhiều chuyện trong nhà. Có lẽ bà ta biết điều gì đó về căn phòng cấm cuối hành lang.

Sáng hôm sau, cô viện cớ đi mua đồ ở chợ gần nhà. Cô tìm đến khu xóm cũ nơi bà Lan từng ở, dò hỏi những người hàng xóm. Thật may, một bà hàng nước chỉ cho cô địa chỉ mới của bà Lan ở ngoại ô. Cô ghi nhớ địa chỉ, quyết định phải gặp bà ta.

Một buổi chiều sau khi tan làm, cô bắt xe đến nơi bà Lan đang sống. Đó là một căn nhà nhỏ cũ kỹ. Cô hít sâu, gõ cửa. Bà Lan ra mở cửa, đôi mắt già nheo lại nhìn người giúp việc mới của nhà cũ. Ban đầu, bà ta tỏ ra khó hiểu, nhưng khi cô khéo léo nhắc đến những kỷ vật cũ trong nhà và kể vài câu chuyện vu vơ, bà ta dần nhận ra cô là ai, hoặc ít nhất là người làm cùng thời với mình trước đây.

Cô không đi thẳng vào vấn đề mà hỏi thăm sức khỏe, cuộc sống của bà Lan. Bà ta vẫn e dè. Cô bắt đầu lân la hỏi chuyện cũ, về Căn nhà xưa, về cuộc sống trong đó.

“”Dạo này nhà mình có ‘chuyện lạ’ gì không hả cô?”” Cô hỏi, cố gắng giữ giọng thật tự nhiên.

Bà Lan giật mình, đôi mắt chợt ánh lên vẻ sợ hãi tột độ. Bà ta nhìn quanh như sợ có ai nghe thấy. “”Cô… cô hỏi làm gì?”” Giọng bà ta run run.

“”À, không có gì ạ, chỉ là… nhà to, có nhiều đồ cổ, thi thoảng em hơi rợn rợn thôi ạ,”” cô nói khéo, đẩy nhẹ chủ đề về những thứ huyền bí. “”Nhất là cái căn phòng cuối hành lang tầng hai ấy… Em ít khi thấy ai vào đó.””

Nghe đến căn phòng cuối hành lang, mặt bà Lan tái mét. Bà ta vội kéo cô vào nhà, đóng sập cửa lại.

“”Này cô bé,”” bà ta ghé sát vào tai cô, giọng thì thầm nhưng đầy ám ảnh, “”Cô mới làm ở đấy, cô không biết đâu.”” Bà ta nhìn cô chằm chằm, ánh mắt hoảng loạn. “”Căn phòng đó… Căn phòng đó có ma ám! Tránh xa ra! Tuyệt đối không được bén mảng tới gần!””

Bà ta lặp đi lặp lại câu nói, tay siết chặt cánh tay cô. Sự sợ hãi của bà ta là thật, không phải giả vờ. Căn phòng đó có “”ma ám””? Hay là có thứ gì đó khác khiến bà ta sợ hãi đến vậy? Lời cảnh báo của bà Lan không làm cô chùn bước, ngược lại, nó càng khẳng định rằng căn phòng đó chứa đựng một bí mật khủng khiếp, một bí mật mà cô nhất định phải khám phá.”
“Trong căn phòng giặt quen thuộc của Căn nhà xưa, mùi xà phòng và ẩm mốc quyện vào nhau. Nhân vật chính đang phân loại quần áo bẩn của Cha ruột trước khi cho vào máy. Đây là một trong những công việc hàng ngày của người giúp việc, một công việc nhàm chán nhưng lại là cơ hội tuyệt vời để cô tiếp cận những thứ riêng tư nhất của chủ nhà. Cô cẩn thận kiểm tra từng túi áo, túi quần, theo thói quen để tránh làm hỏng đồ vật hay máy giặt.

Ngón tay cô chợt chạm vào một vật mỏng, cứng trong túi áo vest cũ của ông. Cô rút ra. Đó là một bức ảnh. Bức ảnh đã cũ lắm rồi, ố màu và hơi mờ, nhưng vẫn đủ rõ để nhận ra hai người trong đó.

Một người là Cha ruột của cô, trẻ hơn bây giờ rất nhiều, có lẽ khoảng 10 đến 15 năm trước. Ông đang mỉm cười, nụ cười mà cô hiếm khi thấy trên gương mặt ông dạo gần đây. Đứng cạnh ông là một người phụ nữ. Cô ấy rất trẻ, có lẽ chỉ khoảng đôi mươi. Mái tóc dài xõa ngang vai, gương mặt thanh tú.

Trái tim cô đập mạnh. Gương mặt này… Nó giống đến kinh ngạc với người phụ nữ mà cô đã nhìn thấy lấp ló qua ô cửa sổ trên ban công tầng hai, người ở trong Căn phòng cấm. Dáng người, khuôn mặt, thậm chí cả kiểu tóc cũng rất giống.

Cô lật bức ảnh lại, không có chữ viết gì ở mặt sau. Chỉ có hình ảnh hai người đứng cạnh nhau, khung cảnh phía sau mờ nhạt không nhận ra. Mười đến mười lăm năm trước. Đó là khoảng thời gian cô còn rất nhỏ, từ 3 đến 8 tuổi. Khoảng thời gian mẹ ruột cô còn sống, hoặc vừa mới mất, hoặc cha cô chuẩn bị tái hôn.

Tại sao cha lại giữ bức ảnh này? Người phụ nữ trẻ trong ảnh là ai? Và tại sao cô ấy lại giống với người bị giấu kín trong Căn phòng cấm đến vậy? Chẳng lẽ… chẳng lẽ hai người là một? Nhưng người trong phòng cấm hiện tại dường như rất yếu, còn người trong ảnh thì tràn đầy sức sống của tuổi trẻ.

Bức ảnh này đặt ra quá nhiều câu hỏi. Nó cho thấy mối liên hệ giữa cha và người phụ nữ bí ẩn đã có từ rất lâu, rất lâu rồi. Trước cả khi cô bị đuổi đi, thậm chí có thể trước cả khi Mẹ kế xuất hiện một cách chính thức trong cuộc đời cha. Bí mật trong căn phòng cuối hành lang không phải là thứ gì đó mới phát sinh, mà là một câu chuyện kéo dài cả thập kỷ.

Cô giấu nhanh bức ảnh vào túi quần mình, tay hơi run rẩy. Đây là một manh mối cực kỳ quan trọng. Nó không chỉ liên quan đến người phụ nữ bí ẩn, mà còn hé lộ một góc khuất trong quá khứ của Cha ruột, người mà cô tưởng chừng đã hiểu rõ nhưng hóa ra lại che giấu một bí mật lớn đến vậy. Bí mật này, có liên quan gì đến lý do cô bị Mẹ kế căm ghét và đuổi đi không? Càng tìm hiểu, bức màn bí ẩn càng dày thêm, nhưng cô biết mình đang đi đúng hướng.”
“Cô giấu nhanh bức ảnh vào túi quần mình, tay hơi run rẩy. Manh mối này khiến tim cô đập thình thịch, bộ não quay cuồng với hàng trăm câu hỏi. Cô cố lấy lại bình tĩnh, gấp gọn quần áo còn lại rồi mang ra ngoài, hướng về phía nhà bếp theo lịch làm việc hàng ngày.

Nhà bếp rộng rãi, đầy đủ tiện nghi, nhưng với cô lúc này, nó chỉ là một chiến trường ngầm. Cô bắt đầu công việc chuẩn bị bữa tối, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản nhất có thể. Tiếng dao thớt lạch cạch trên thớt gỗ. Tay cô thoăn thoắt bóc hành, thái rau, nhưng tâm trí vẫn luẩn quẩn với gương mặt người phụ nữ trẻ trong bức ảnh và ánh mắt bí ẩn của Cha ruột mỗi khi ông bước vào Căn phòng cuối hành lang.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng nhưng dứt khoát vang lên từ phía cửa. Cô quay đầu lại. Mẹ kế đang đứng đó. Bà ta không nói gì, chỉ đứng dựa vào khung cửa, khoanh tay trước ngực, ánh mắt sắc như dao găm thẳng vào Nhân vật chính. Ánh mắt ấy không chứa đựng sự tức giận rõ ràng, mà là một thứ gì đó khó chịu hơn nhiều: sự dò xét, sự hoài nghi và một vẻ đắc thắng lạnh lùng.

Nhân vật chính cảm giác như bà ta có thể đọc được suy nghĩ của mình, đọc được sự bối rối và những câu hỏi đang nổi sóng trong lòng cô. Cây dao trong tay cô hơi chững lại. Cô cố gắng nhìn thẳng vào mắt bà ta, giữ cho ánh mắt mình trống rỗng và phục tùng như một người giúp việc bình thường.

Mẹ kế nhếch môi cười nhạt. Nụ cười ấy đầy ẩn ý, như thể bà ta vừa nhìn thấy một trò đùa thú vị nhưng đáng khinh bỉ. Bà ta tiến lại gần hơn một bước, giọng nói vang lên lạnh băng, âm trầm, khiến cả căn bếp như hạ nhiệt độ.

“”Cô tò mò về những thứ không nên tò mò đấy.””

Nhân vật chính nuốt nước bọt. Tim cô đập mạnh hơn. Lời nói của bà ta như một nhát dao đâm thẳng vào tâm trí, vào những suy nghĩ thầm kín nhất của cô. Có lẽ nào bà ta đã biết? Hay chỉ là một lời cảnh cáo vu vơ dựa trên linh cảm sắc bén của bà ta?

Mẹ kế lại tiến thêm một bước nữa, đứng cách cô chỉ vài gang tay. Mùi nước hoa nồng nặc của bà ta xộc vào mũi cô. Ánh mắt bà ta càng thêm kiên định, đầy uy hiếp.

“”Nhớ thân phận của mình đi.””

Bà ta nhấn mạnh từng chữ, giọng nói mang theo sự khinh miệt và một lời đe dọa không thể nhầm lẫn. Đó không chỉ là nhắc nhở về vị trí người làm, mà còn là nhắc nhở về vị trí của cô trong căn nhà này, vị trí mà bà ta đã ban cho sau khi tước đoạt tất cả.

Nhân vật chính siết chặt cán dao, móng tay hằn vào lòng bàn tay. Cô cúi nhẹ đầu xuống, tránh ánh mắt của bà ta, giả vờ tập trung vào công việc dang dở trên thớt.

“”Dạ, thưa bà chủ.”” Cô đáp khẽ, giọng nói cố gắng tỏ ra thật ngoan ngoãn và hiểu chuyện.

Bà ta đứng đó thêm vài giây nữa, ánh mắt vẫn dán chặt vào lưng cô, như thể muốn xuyên qua lớp vỏ bọc giả tạo. Rồi, với một tiếng “”hừ”” nhỏ đầy khinh thường, bà ta quay người bước ra khỏi bếp, để lại Nhân vật chính một mình trong sự căng thẳng tột độ.

Cô ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng bà ta khuất sau cánh cửa. Lời cảnh cáo của Mẹ kế không làm cô sợ hãi, mà chỉ càng củng cố quyết tâm của cô. Bà ta biết. Bà ta biết điều gì đó liên quan đến những bí mật trong căn nhà này. Và chính vì thế, cô càng phải tìm hiểu bằng được. Trò chơi nguy hiểm này vừa bước sang một cấp độ mới.”
“Cô ngẩng đầu lên, nhìn theo bóng lưng bà ta khuất sau cánh cửa. Lời cảnh cáo của Mẹ kế không làm cô sợ hãi, mà chỉ càng củng cố quyết tâm của cô. Bà ta biết. Bà ta biết điều gì đó liên quan đến những bí mật trong căn nhà này. Và chính vì thế, cô càng phải tìm hiểu bằng được. Trò chơi nguy hiểm này vừa bước sang một cấp độ mới.

Công việc trong bếp kết thúc. Cô lên phòng, chuẩn bị cho buổi chiều. Thời gian trôi qua chậm chạp. Cô chờ đợi. Chờ đợi cơ hội. Cơ hội đến khi Cha ruột nói vọng xuống từ tầng trên, thông báo ông sẽ ra ngoài có việc gấp. Khoảng mười lăm phút sau, tiếng xe hơi lăn bánh khỏi cổng. Rồi, sự tĩnh lặng bao trùm ngôi nhà. Cô nhẹ nhàng đi qua phòng Mẹ kế, thấy bà ta đang ngủ say trên giường, vẻ mặt giãn ra sau vẻ sắc sảo thường ngày.

Đây rồi. Cơ hội.

Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực, âm thanh vang vọng như tiếng trống trận. Cô lặng lẽ di chuyển về phía Căn phòng cuối hành lang. Cánh cửa gỗ sẫm màu đứng sừng sững trước mắt, như một chướng ngại vật cuối cùng. Cô đưa tay sờ lên tay nắm cửa, rồi tìm quanh khung cửa và dưới thảm chùi chân gần đó. Không có chìa khóa. Cha ruột đã mang theo hoặc giấu đi.

Cô lấy từ trong túi quần ra một chiếc kẹp tóc mà cô đã chuẩn bị từ trước, thứ cô học được cách sử dụng từ những ngày tháng khó khăn. Ngồi xổm xuống trước ổ khóa, cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bàn tay đang hơi run rẩy. Những ngón tay khéo léo luồn chiếc kẹp vào rãnh khóa. Từng chút, từng chút một. Cô lắng nghe âm thanh lách tách nhỏ xíu của các chốt bên trong. Căn nhà im ắng đến đáng sợ, chỉ còn nghe rõ tiếng tim cô đập và tiếng động nhỏ phát ra từ ổ khóa.

Mồ hôi lấm tấm trên trán. Mẹ kế có thể thức dậy bất cứ lúc nào. Cha ruột có thể quay về sớm hơn dự kiến. Nhưng sự tò mò và khao khát tìm hiểu bí mật lớn hơn nỗi sợ hãi.

Một tiếng “”tách”” nhỏ nhưng rõ ràng vang lên. Ổ khóa nhúc nhích. Máu trong huyết quản như ngừng chảy trong giây lát. Cô đã làm được.

Cô đứng dậy, tay nắm lấy tay nắm cửa. Vặn nhẹ. Cánh cửa từ từ hé mở, phát ra tiếng kẽo kẹt nhỏ. Cô rón rén đẩy cửa rộng hơn một chút, chỉ đủ để một người lách vào.

Một mùi hương lạ lẫm xộc thẳng vào mũi cô. Không phải mùi nước hoa nồng nặc của Mẹ kế, cũng không phải mùi ẩm mốc cũ kỹ. Đó là một hỗn hợp kỳ lạ của mùi thuốc sát trùng nhẹ, mùi ngột ngạt của không khí tù đọng và một mùi hương thoang thoảng rất khó tả, hơi ngọt nhưng cũng hơi tanh. Không khí bên trong đặc quánh, nặng nề, như thể đã lâu không được lưu thông.

Tim vẫn đập điên cuồng, cô lách mình qua khe cửa hẹp, bước chân vào bên trong căn phòng cấm. Cánh cửa khép lại sau lưng với tiếng động rất khẽ. Bóng tối bao trùm lấy cô, chỉ có một chút ánh sáng lờ mờ hắt vào từ khe cửa hoặc một nguồn sáng yếu ớt nào đó bên trong. Cô đứng im, điều chỉnh nhịp thở, đôi mắt cố gắng làm quen với bóng tối, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì đang ẩn giấu bên trong.”

“Nhân vật chính khẽ hé cánh cửa, ánh sáng yếu ớt từ hành lang rọi vào căn phòng tối tăm, ẩm thấp. Mùi cũ kỹ, hòa lẫn mùi thuốc thoang thoảng sộc vào mũi cô. Căn phòng cuối hành lang mà cha ruột cô thường lén lút vào mỗi đêm, căn phòng cấm kỵ. Cô bước vào, tim đập thình thịch. Ánh mắt lướt qua những vật dụng đơn sơ: một chiếc giường nhỏ, một cái bàn gỗ đã cũ, vài chiếc ghế. Không có dấu hiệu của sự xa hoa hay bí mật kinh thiên động địa mà cô từng suy đoán. Chỉ có sự nghèo nàn, thậm chí là túng quẫn.

Cô bắt đầu lục lọi. Ngăn kéo bàn kẹt cứng, phải dùng sức mới mở ra được. Bên trong, không có tiền bạc hay giấy tờ quan trọng. Chỉ có một tập sổ nhỏ đóng bụi và vài phong bì thư cũ. Cô cầm lấy tập sổ, phủi lớp bụi dày. Nó là một cuốn nhật ký. Nét chữ quen thuộc, là nét chữ của cha cô.

Nhân vật chính ngồi bệt xuống sàn, dưới ánh sáng lờ mờ hắt vào, bắt đầu đọc. Từng dòng chữ run rẩy của người cha hiện ra, kể về những ngày tháng khó khăn, về một đứa trẻ… Chị gái cô. Người chị mà cô chưa từng biết đến. Nhật ký viết về căn bệnh hiểm nghèo bẩm sinh của chị, về sự yếu ớt của cơ thể, về những đêm không ngủ để chăm sóc, cho uống thuốc.

Cha ruột đã viết về sự tuyệt vọng khi mẹ ruột cô mất, về nỗi sợ hãi khi phải đối mặt với tương lai của đứa con bệnh tật một mình. Rồi cha viết về Mẹ kế. Những dòng chữ ngập ngừng, ám chỉ sự không chấp nhận, sự lạnh lùng, và có lẽ là cả sự đe dọa. Cha đã quyết định giấu kín sự tồn tại của chị, đưa chị vào căn phòng này, tự mình chăm sóc. Căn phòng cuối hành lang không phải nơi ẩn náu của một kẻ tình nhân, mà là nơi giam giữ, và cũng là nơi trú ẩn cuối cùng của tình phụ tử đơn độc.

Nhân vật chính đọc tiếp, nước mắt nhòa đi. Cô thấy hình ảnh người cha nhu nhược, lạnh lùng ngày nào giờ hiện lên trong một góc nhìn hoàn toàn khác. Ông không bỏ rơi chị gái cô, ông chỉ đang cố gắng bảo vệ chị theo cách duy nhất ông nghĩ mình có thể. Chiếc váy ngủ ren trên ban công tầng hai hôm đó, có lẽ không phải của tình nhân, mà là của chị cô, được cha giặt và phơi tạm bợ. Sự thật kinh hoàng và đau lòng hơn mọi dự đoán. Mẹ kế, người mà cô căm ghét đến tận xương tủy, có thể chính là nguyên nhân khiến cha phải đưa ra quyết định tàn nhẫn này.

Cuốn nhật ký rơi khỏi tay Nhân vật chính, tạo ra tiếng động nhỏ trong căn phòng tĩnh mịch. Toàn bộ câu chuyện, toàn bộ bí mật ghê gớm bị che giấu suốt mười năm qua, giờ đã được hé lộ. Người chị cô chưa từng gặp, người ở trong căn phòng cấm, là nạn nhân của hoàn cảnh, của số phận, và có lẽ, của sự tàn nhẫn từ Mẹ kế. Căm hận trong lòng cô không những không nguôi ngoai, mà còn bùng lên dữ dội hơn, nhưng giờ đây, nó còn hòa lẫn cả sự thương xót sâu sắc cho người chị bất hạnh và một chút bàng hoàng khó tả về người cha ruột.”
“Nhân vật chính khẽ nhặt cuốn nhật ký lên, đặt lại vào ngăn kéo kẹt cứng. Cô dùng tay phủi nhẹ lớp bụi trên quần áo. Trái tim vẫn còn đập mạnh vì cú sốc, nhưng lý trí dần trở lại. Sự thật về người cha nhu nhược và người chị bất hạnh khiến cô bàng hoàng, song ánh mắt cô nhanh chóng chuyển sang sự căm hận lạnh lẽo hướng về Mẹ kế.

Cô rời khỏi căn phòng cấm, nhẹ nhàng khép cửa lại như chưa từng có ai bước vào. Trở về phòng làm việc của người giúp việc, cô ngồi lặng lẽ trong bóng tối. Những mảnh ký ức về Mẹ kế ùa về. Cái cách bà ta gọi cô là “”con bé khắc mệnh””, “”đồ không ra gì””. Cái cách bà ta lạnh lùng nhìn cha ruột cô đuổi cô đi mười năm trước. Và giờ đây, thái độ kỳ lạ của bà ta đối với căn phòng cuối hành lang.

Mẹ kế chưa bao giờ bước chân vào đó, chưa bao giờ hỏi han gì về người ở trong. Bà ta phó mặc hoàn toàn việc chăm sóc cho cha ruột cô, nhưng lại kiên quyết không cho bất cứ người làm nào bén mảng đến gần. Kể cả khi cha cô vắng nhà, bà ta cũng tự mình khóa chặt cánh cửa ấy.

Nhân vật chính nghiền ngẫm. Nếu Mẹ kế không biết, tại sao bà ta lại cấm người khác đến gần? Tại sao lại không hề tỏ ra nghi ngờ hay tò mò về căn phòng bí mật của chồng? Sự thờ ơ đó, đi kèm với sự kiểm soát chặt chẽ, chỉ có thể giải thích bằng một điều: Bà ta biết.

Bà ta biết sự tồn tại của người chị bệnh tật, đứa con riêng của chồng. Bà ta biết cha cô đang giam lỏng chị ấy trong căn phòng tồi tàn này. Nhưng bà ta lại chọn cách làm ngơ. Thậm chí, có lẽ bà ta còn đồng ý với việc giam giữ này.

Một luồng suy nghĩ lạnh lẽo chạy dọc sống lưng Nhân vật chính. Mẹ kế sắc sảo, bà ta luôn đặt lợi ích của mình lên hàng đầu. Giữ kín bí mật này sẽ đảm bảo rằng sự tồn tại của người chị bệnh tật không làm ảnh hưởng đến danh tiếng của gia đình, không gây ra rắc rối pháp lý hay tranh chấp tài sản thừa kế trong tương lai. Chỉ cần chị ấy ở trong căn phòng đó, sống hay chết, cũng không liên quan đến Mẹ kế, miễn là tài sản và địa vị của bà ta được đảm bảo.

Thái độ làm ngơ của Mẹ kế không phải là sự thiếu hiểu biết, mà là sự tính toán tàn nhẫn. Bà ta không bẩn tay trực tiếp, nhưng sự đồng lõa và việc tạo điều kiện cho sự giam giữ này còn đáng sợ hơn. Bà ta là kẻ chủ mưu thầm lặng, hoặc ít nhất là kẻ đồng lõa tích cực.

Căm hận lại trỗi dậy, dữ dội hơn bao giờ hết. Mười năm trước, Mẹ kế đã phá nát cuộc đời cô. Giờ đây, cô phát hiện ra bà ta còn là nguyên nhân gián tiếp đẩy người chị ruột của cô vào cảnh địa ngục này. Mẹ kế không chỉ là mục tiêu trả thù vì bản thân cô, mà còn vì người chị bất hạnh đang phải chịu đựng trong bóng tối. Kế hoạch trả thù của cô giờ đây có thêm một lớp nghĩa mới, tàn khốc hơn. Cô sẽ không chỉ lột mặt nạ của Mẹ kế, mà còn phải tìm cách giải cứu chị gái mình.”
“Nhân vật chính quay trở lại Căn phòng cuối hành lang. Cô nhìn Người ở trong căn phòng cấm, người chị ruột tội nghiệp đang co ro trên giường. Lòng căm hận Mẹ kế vẫn âm ỉ, nhưng giờ đây, xen lẫn là sự xót xa vô hạn dành cho người chị chưa từng biết mặt. Cô tiến lại gần, khẽ chạm vào bàn tay gầy guộc của chị. Đúng lúc đó, cánh cửa phòng bất ngờ bật mở.

Cha ruột đứng sững sờ ở ngưỡng cửa, mắt mở to nhìn cảnh tượng trước mắt. Ông vừa về nhà, và điều đầu tiên ông làm là đến căn phòng này, nhưng không ngờ lại thấy Nhân vật chính, trong bộ dạng người giúp việc, đang ở đây cùng con gái bí mật của ông. Sự sốc hiện rõ trên khuôn mặt ông.

Nhân vật chính ngẩng đầu lên, ánh mắt cô không còn vẻ giả tạo của người làm nữa, thay vào đó là sự lạnh lùng và dồn nén. Cô đứng thẳng dậy, đối diện với người cha mà mười năm trước đã im lặng nhìn cô bị đuổi đi.

“”Cha… cha về lúc nào vậy?”” Ông lắp bắp, chưa kịp hoàn hồn.

“”Con đã ở đây đợi cha,”” Nhân vật chính đáp, giọng nói trầm và kiên định, không còn vẻ sợ sệt hay khép nép. “”Con đợi cha để hỏi tất cả.””

Cha ruột lùi lại một bước, vẻ mặt từ sốc chuyển sang bối rối, rồi đau đớn. Ông nhìn về phía Người ở trong căn phòng cấm, sau đó lại nhìn Nhân vật chính.

“”Con… con làm gì ở đây?”” Ông hỏi, giọng khẽ run. “”Sao con… con biết?””

“”Biết gì ạ?”” Nhân vật chính tiến lại gần, từng bước một. “”Biết về căn phòng này? Về người chị ruột của con? Về việc cha đã giấu chị ấy suốt bao năm qua như một bí mật đáng hổ thẹn?””

Mỗi câu hỏi như một nhát dao đâm vào Cha ruột. Vai ông khẽ run lên. Ông cúi gằm mặt xuống, hai tay nắm chặt.

“”Tại sao vậy cha?”” Nhân vật chính truy hỏi, giọng cao hơn một chút, chất chứa nỗi đau và sự uất hận. “”Tại sao cha lại làm thế với chị ấy? Tại sao cha lại nhốt chị ấy ở đây, trong bóng tối này? Còn con nữa, tại sao ngày xưa cha lại để Mẹ kế đuổi con đi mà không nói một lời?””

Sự im lặng của Cha ruột càng khiến không khí thêm nặng nề. Ông vẫn đứng đó, như một bức tượng đá.

“”Cha nói đi!”” Nhân vật chính gần như gào lên. “”Nói cho con biết! Chẳng lẽ… cha chưa bao giờ yêu thương chị em con sao? Chẳng lẽ danh tiếng, sự nghiệp của cha quan trọng hơn cả mạng sống và hạnh phúc của con gái mình sao?””

Cha ruột đột ngột bật khóc. Tiếng nức nở khô khốc, nghẹn ngào. Ông khuỵu xuống, hai tay ôm lấy đầu.

“”Cha… cha xin lỗi…”” Ông thốt ra từng chữ nặng nhọc qua tiếng khóc. “”Cha xin lỗi các con…””

“”Xin lỗi vì điều gì?”” Nhân vật chính hỏi, dù lòng cô đang tan chảy trước hình ảnh người cha bật khóc, nhưng sự cứng rắn vẫn giữ cô đứng vững. “”Xin lỗi vì đã ruồng bỏ con? Hay xin lỗi vì đã giam cầm chị ấy?””

Cha ruột ngẩng mặt lên, nước mắt giàn giụa. Khuôn mặt ông nhăn nhó vì đau đớn và dằn vặt.

“”Gánh nặng… quá lớn,”” ông nói đứt quãng. “”Sự bất lực… Cha đã không biết phải làm sao… Con bé bệnh tật… xã hội sẽ không chấp nhận… Bà ấy…”” Ông ngừng lại, dường như ám chỉ Mẹ kế, nhưng không nói rõ.

“”Cha phải giấu đi… nỗi đau này… một mình chịu đựng…”” Ông tiếp tục, giọng nghèn nghẹt. “”Cha sợ… sợ mọi thứ đổ vỡ… Cha đã nghĩ… đây là cách tốt nhất… cho tất cả…””

Ông nhìn Nhân vật chính, ánh mắt cầu xin sự thấu hiểu, hay ít nhất là sự cảm thông.

“”Cha xin lỗi… Cha đã không đủ dũng cảm…”” Ông lặp lại câu nói, đó như là lời thú tội đau đớn nhất. “”Cha đã không đủ dũng cảm để bảo vệ các con… để đối mặt với sự thật… với thế giới ngoài kia…””

Nước mắt vẫn chảy trên má ông, hòa lẫn với bụi bẩn và sự mệt mỏi. Sự thật phũ phàng từ miệng Cha ruột khiến Nhân vật chính bàng hoàng. Không phải sự tàn độc, mà là sự hèn nhát, sự bất lực đến tột cùng của một người cha. Ông không phải ác quỷ, ông chỉ là một người đàn ông yếu đuối, bị gánh nặng cuộc đời và áp lực xã hội đè bẹp, và đã chọn cách trốn tránh tàn nhẫn nhất.

Căn phòng cuối hành lang im lặng, chỉ còn tiếng nức nở của Cha ruột và nhịp thở yếu ớt của Người ở trong căn phòng cấm. Nhân vật chính nhìn ông, nhìn người chị gái, và cảm thấy một cơn bão cảm xúc đang càn quét trong lòng. Kế hoạch trả thù Mẹ kế vẫn còn đó, nhưng giờ đây, hình ảnh người cha tội nghiệp này khiến mọi thứ trở nên phức tạp hơn bao giờ hết. Cô phải làm gì đây? Tha thứ? Hay vẫn tiếp tục con đường đã chọn?”
“Căn phòng vẫn chìm trong sự tĩnh lặng nặng nề. Cha ruột vẫn quỳ đó, những tiếng nức nở đứt quãng vẫn thoát ra khỏi lồng ngực ông. Nhân vật chính đứng nhìn, trái tim như bị giằng xé. Nỗi căm hận Mẹ kế vẫn cuồn cuộn, nhưng hình ảnh người cha khốn khổ và người chị đang lay lắt sống khiến cô không thể chỉ tập trung vào việc trả thù. Cô nhìn Người ở trong căn phòng cấm, khuôn mặt nhợt nhạt, hơi thở yếu ớt. Đây là chị gái cô, người mà cô chưa từng biết sự tồn tại, người đã chịu đựng số phận còn nghiệt ngã hơn cả cô.

Nhân vật chính tiến lại gần Cha ruột, quỳ xuống đối diện với ông. Cô đặt tay lên vai ông, bàn tay siết nhẹ. Ông ngẩng lên, đôi mắt đỏ hoe, đầy vẻ sám hối và bất lực.

“”Cha…”” Nhân vật chính nói khẽ, giọng không còn vẻ cứng rắn ban đầu, thay vào đó là sự pha trộn phức tạp của xót xa, uất hận và cả một chút cảm thông kỳ lạ. “”Cha đã… đã giấu chị ấy như thế này bao lâu rồi?””

Cha ruột lắc đầu, không nói thành lời.

“”Tại sao?”” Nhân vật chính hỏi lại, nhưng lần này không phải chất vấn, mà là tìm kiếm sự thật trọn vẹn. “”Tại sao cha lại sợ hãi đến vậy? Mẹ kế… bà ấy biết không?””

Ông gật đầu yếu ớt. “”Biết… bà ấy biết… Từ lâu rồi…””

Sự thật này giáng xuống như một cú sốc khác. Mẹ kế biết về sự tồn tại của chị gái cô? Bà ta biết, và vẫn để chuyện này xảy ra? Kế hoạch trả thù Mẹ kế vì tội gian dối, ngoại tình bỗng chốc trở nên nhỏ bé hơn trước bức màn bí mật gia đình rộng lớn và tàn nhẫn này.

“”Vậy mà bà ấy vẫn… vẫn đối xử với cha như vậy?”” Nhân vật chính hỏi, trong đầu hiện lên những lần Mẹ kế tỏ vẻ quyền uy, khinh thường Cha ruột.

“”Cha nợ bà ấy… rất nhiều…”” Cha ruột nói, giọng yếu ớt. “”Cha đã… đã không còn lựa chọn nào khác…””

“”Không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giam cầm con gái mình? Ngoài việc đuổi con gái khác ra khỏi nhà?”” Nhân vật chính hỏi, giọng cô lại cao lên một chút vì sự phẫn nộ bùng lên.

“”Cha xin lỗi… Cha thật sự xin lỗi…”” Ông lặp lại, khuôn mặt ông co lại vì đau khổ.

Nhân vật chính nhìn khuôn mặt già nua, tiều tụy của ông. Đây không phải là người cha lạnh lùng cô nhớ, hay người cha nhu nhược cô tưởng tượng. Đây là một người đàn ông tan vỡ, bị đè nén bởi bí mật và sự hèn nhát của chính mình. Nhìn ông và nhìn Người ở trong căn phòng cấm đang hấp hối, cô nhận ra cuộc đời này không chỉ có trắng và đen. Kế hoạch trả thù bỗng chốc trở nên vô nghĩa. Nó chỉ là sự đáp trả cho một phần nhỏ của nỗi đau, trong khi gốc rễ của vấn đề lại phức tạp và sâu sắc hơn nhiều.

Cô đứng dậy. Sự im lặng bao trùm căn phòng. Cô bước đến bên giường Người ở trong căn phòng cấm, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của chị. Sự sống trong người chị đang dần cạn kiệt.

“”Chị…”” Cô khẽ gọi, tiếng cô nghẹn lại.

Quay lại nhìn Cha ruột, Nhân vật chính biết mình không thể tiếp tục con đường cũ. Sự trả thù chỉ mang lại thêm đau khổ. Sự thật, dù phũ phàng đến đâu, mới là điều cần được phơi bày. Không phải để trừng phạt, mà để giải thoát. Để giải thoát cho Người ở trong căn phòng cấm khỏi bóng tối này, để giải thoát cho Cha ruột khỏi gánh nặng bí mật, và để giải thoát cho chính cô khỏi sự ràng buộc của lòng thù hận.

Cô hít một hơi thật sâu, nhìn Cha ruột và Người ở trong căn phòng cấm lần cuối. Con đường phía trước sẽ không còn là sự trả thù mẹ kế theo cách cô đã định. Sẽ là một con đường khác, con đường của sự thật, con đường của hy vọng mong manh về sự hàn gắn.

Đó là khoảnh khắc, khi đứng giữa sự sống và cái chết, giữa quá khứ và tương lai, cô nhận ra rằng tha thứ cho chính mình, và tìm cách cứu vớt những gì còn sót lại của gia đình, có lẽ quan trọng hơn việc khiến Mẹ kế phải trả giá. Con đường mới đã mở ra trước mắt.

Và rồi, trong căn phòng lạnh lẽo ấy, một quyết định được đưa ra. Một quyết định sẽ thay đổi số phận của tất cả.

***

Nhiều năm sau, khi những cơn bão trong cuộc đời đã tạm lắng, Nhân vật chính ngồi nhìn ra ngoài cửa sổ. Ánh nắng ban mai hiu hắt chiếu xuống khu vườn cũ. Ngôi nhà xưa vẫn đó, nhưng không khí đã khác. Không còn sự ngột ngạt của bí mật hay sự căng thẳng của thù hận. Con đường mà cô đã chọn ngày hôm ấy, con đường của sự thật, tuy đầy chông gai nhưng đã mang lại một sự giải thoát kỳ lạ. Nó không xóa nhòa được quá khứ, không hàn gắn hoàn toàn được những vết thương, nhưng nó đã mở ra cánh cửa cho sự bình yên. Người chị gái tội nghiệp đã được nhìn thấy ánh sáng mặt trời những ngày cuối đời, không còn bị giấu kín trong bóng tối. Cha ruột, dù vẫn mang nặng nỗi ân hận, cuối cùng đã có thể đối diện với quá khứ và tìm thấy chút thanh thản. Mẹ kế… số phận của bà ta không còn là điều quan trọng nhất trong cuộc đời cô. Sự thật được công khai, dù gây chấn động, đã gột rửa đi sự giả dối bao phủ lên gia đình này suốt bao năm. Nhân vật chính không còn bị ám ảnh bởi lòng căm thù. Cô hiểu rằng, tha thứ cho người khác, hay ít nhất là không để sự hận thù hủy hoại bản thân, chính là con đường dẫn đến tự do thực sự. Những bài học về tình yêu, sự hy sinh, sự yếu đuối của con người và sức mạnh của sự thật đã khắc sâu trong tâm trí cô. Cuộc sống vẫn tiếp diễn, mang theo cả nỗi buồn và niềm hy vọng. Con đường mới đã bắt đầu, không phải con đường trải đầy hoa hồng, nhưng là con đường mà cô có thể bước đi với trái tim nhẹ nhàng hơn.”