“Góa chồng 5 năm thì ng-ã vào vòng tay cậu trai trẻ 25 t-uổi, tôi 65 mà như sống lại thời còn son, ngày chuẩn bị về ra mắt bố mẹ chồng tương lai, người yêu hỏi mượn tạm 10 cây vàng để lo làm ăn, tôi đắn đo mãi đồng ý để rồi …Người ta nói tuổi già là khi con người bắt đầu sống cho mình, sau những tháng năm đã từng sống vì con, vì cháu, vì xã hội. Tôi không ngờ, ở cái tuổi 65 – cái tuổi mà nhiều người đã xem như thời gian để chuẩn bị buông tay với thế giới này – tôi lại một lần nữa thấy tim mình rung động, r/ạo r/ực và… d/ại kh/ờ như thời th;/iếu n;ữ.
Tôi là Hồng, giáo viên cấp ba về hưu đã 10 năm. Góa chồng năm 60 tuổi, tôi từng nghĩ cuộc sống của mình sẽ khép lại với những trang sách, chén trà và vài buổi họp mặt hội người cao tuổi. Chồng tôi – ông Minh – là người đàng hoàng, sống hết lòng với vợ con. Nhưng căn bệnh ung thư quái ác đã cướp ông đi sau ba năm chiến đấu. Ngày ông mất, tôi chẳng còn tha thiết gì chuyện đi lại hay mở lòng với ai.
Thế nhưng, định mệnh luôn có cách để kéo người ta khỏi bóng tối. Và của tôi… mang tên Quốc – một chàng trai 25 tuổi, trẻ hơn tôi đúng 40 tuổi tròn.
Tôi gặp Quốc trong một buổi học vẽ tại trung tâm văn hóa quận. Ban đầu, tôi thấy ngạc nhiên vì một cậu trai trẻ như vậy lại tham gia lớp vẽ toàn người trung niên và cao tuổi. Quốc có nụ cười hiền, đôi mắt to và sáng. Cậu thường đến sớm, sắp bàn ghế cho mọi người và trò chuyện thân thiện, lễ phép.
Tôi không nghĩ gì nhiều cho đến lần cậu tình nguyện chở tôi về vì hôm đó trời mưa to, xe tôi bị thủng lốp. Từ hôm ấy, hai cô cháu – ban đầu tôi vẫn quen gọi thế – bắt đầu nói chuyện nhiều hơn. Quốc kể mình là nhân viên IT, từng học Đại học Bách Khoa, nhưng đang ấp ủ mở một studio thiết kế riêng. Mê vẽ từ nhỏ nhưng không có điều kiện theo đuổi, giờ tranh thủ học lại để thoả niềm đam mê.
Cậu nói chuyện có duyên, lịch sự và đầy hoài bão. Tôi thấy mình như sống lại những ngày tháng mới yêu chồng, khi còn là cô giáo trẻ dạy văn tràn đầy nhiệt huyết. Quốc hay gọi tôi là “cô Hồng xinh đẹp

nhất lớp”, và mỗi lần như vậy tôi lại bật cười, má đỏ ửng như thiếu nữ.
Chúng tôi bắt đầu đi uống cà phê sau giờ học, rồi ăn tối, rồi… Quốc tỏ tình. Cậu bảo:
– “”Con biết người ta sẽ nói gì, nhưng con thật lòng. Con yêu cô.””
Tôi hoảng hốt. Tôi hơn cậu những 40 tuổi. Tôi có cháu nội bằng nửa tuổi cậu. Tôi là người phụ nữ từng có chồng, có tuổi, có nếp nhăn, có vết nám. Tôi từng nói:
– “Quốc, con đang lẫn lộn giữa sự kính mến và tình yêu thôi. Cô… không thể đâu.”
Nhưng cậu không từ bỏ. Quốc nhắn tin, gọi điện, đến nhà thăm tôi, mua thuốc bổ, dắt tôi đi khám bệnh, dạy tôi cách dùng điện thoại thông minh, đặt app giao hàng… Mỗi lần tôi yếu lòng, cậu đều có mặt.
Dần dần, tôi không còn chống cự nữa. Trái tim tôi đã chịu thua. Cảm giác được yêu thương, được quan tâm sau bao năm đơn độc khiến tôi mềm lòng. Tôi thấy mình trẻ lại, yêu đời. Tôi mặc váy hoa, thoa chút son mỗi khi đi gặp Quốc. Tôi cười nhiều hơn. Bọn trẻ trong nhà thấy tôi vui, cũng mừng. Nhưng tôi giấu kỹ mối quan hệ này với chúng.
Một ngày, Quốc nói:
– “Mẹ con ở quê muốn gặp cô. Con muốn dẫn cô về ra mắt.”
Tôi bối rối, nhưng trong lòng lại dấy lên một thứ cảm giác rất nữ tính – hồi hộp, e thẹn và kỳ vọng. Tôi đồng ý. Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ “lấy chồng” lần nữa, nhưng với Quốc, tôi bắt đầu tin vào điều kỳ diệu.
Ngày chuẩn bị về quê Quốc, cậu đến nhà, mang theo bó hoa lớn và vẻ mặt hơi khác thường. Cậu im lặng một lúc rồi nói:
– “Cô ơi, con có chuyện này muốn nhờ.” …. Xem thêm tại bình luận”
“Bà Hồng mỉm cười, nụ cười vẫn còn vương chút e lệ của một người phụ nữ sắp được ra mắt nhà chồng. Bà nghĩ bụng chắc cậu lại muốn mua thêm quà cáp gì đó cho Mẹ Quốc ở quê, một cử chỉ chu đáo vốn có của cậu.
Bà đáp, giọng hiền từ:
– “”Chuyện gì mà con phải nghiêm trọng thế? Cứ nói cô nghe.””
Nhưng Quốc không cười lại. Cậu nắm lấy tay bà, siết nhẹ, ánh mắt đầy vẻ nghiêm trọng. Cậu hít một hơi sâu, như lấy hết can đảm, rồi nói thẳng vào vấn đề, giọng run run:
– “”Con… con cần mượn cô 10 cây vàng.””
Tai bà Hồng như ù đi. Mười cây vàng. Con số ấy như một tảng đá khổng lồ ném thẳng vào mặt hồ đang yên ả trong lòng bà. Đó là toàn bộ số tiền tiết kiệm, là tài sản dưỡng già mà bà đã tích cóp cả đời sau khi ông Minh mất. Bà sững sờ, nụ cười trên môi đông cứng lại.
Thấy vẻ mặt của bà, Quốc vội vàng giải thích, giọng cậu gấp gáp, đầy khẩn khoản.
– “”Con biết là số tiền này rất lớn, nhưng con không còn cách nào khác. Một người bạn vừa giới thiệu cho con một mặt bằng ở vị trí đắc địa, giá thuê lại rẻ bất ngờ. Nhưng họ yêu cầu đặt cọc trong ba ngày, nếu không sẽ mất cơ hội. Đây là cơ hội ngàn năm có một để con mở studio thiết kế của riêng mình, để con có một sự nghiệp vững chắc đó cô!””
Quốc quỳ một chân xuống sàn nhà lạnh, ngước đôi mắt long lanh như sắp khóc nhìn bà. Giọng cậu tha thiết, vỡ ra vì xúc động:
– “”Cô giúp con lần này thôi, con hứa sẽ làm việc chăm chỉ để trả lại cho cô và lo cho tương lai hai đứa. Con không muốn mình cứ mãi là một nhân viên IT quèn, không đủ sức che chở cho cô. Con muốn xây dựng một tương lai mà ở đó, con có thể tự tin đứng bên cạnh cô, để không ai dám dị nghị về chúng ta.””
Lời nói của Quốc như một mũi tên tẩm mật ngọt, xuyên thẳng vào trái tim đang loạn nhịp của bà Hồng. Lý trí của một bà giáo 65 tuổi gào thét trong đầu bà. Đó là một sự liều lĩnh điên rồ. Giao toàn bộ tài sản của mình cho một chàng trai trẻ hơn mình 40 tuổi, dựa trên một lời hứa về tương lai. Con cháu bà sẽ nghĩ sao? Lỡ như có chuyện gì, bà sẽ sống thế nào?
Nhưng trái tim bà lại đập loạn nhịp trước lời hứa “”lo cho tương lai hai đứa””. Ánh mắt bà vô thức liếc về phía tấm ảnh cưới của vợ chồng bà trên kệ tủ, nơi ông Minh đang mỉm cười hiền hậu. Nếu ông còn sống, ông sẽ nói gì? Chắc chắn ông sẽ không bao giờ đồng ý.
Bà Hồng nhìn sâu vào đôi mắt của người tình trẻ. Đôi mắt ấy trong veo, chân thành và cháy bỏng khát khao. Bà thấy trong đó hình ảnh một studio thiết kế lộng lẫy, thấy cả tương lai mà cậu vẽ ra, một tương lai có cả hai người. Sự phòng bị cuối cùng của lý trí dường như đang tan chảy trước ngọn lửa tình yêu quá đỗi nồng nàn và dại khờ này.”
“Cuối cùng, hơi ấm từ bàn tay Quốc đang nắm chặt tay bà, và hình ảnh tương lai rực rỡ mà cậu vẽ ra đã chiến thắng tất cả. Tiếng gào thét của lý trí im bặt, nhường chỗ cho nhịp đập rộn ràng của một trái tim yêu. Bà Hồng khẽ thở ra một hơi, như trút bỏ gánh nặng hoài nghi cuối cùng. Bà dùng tay còn lại, nhẹ nhàng đỡ Quốc đứng dậy.
– “”Đứng lên đi con. Cô… cô sẽ giúp con.””
Quốc sững người một giây, rồi vỡ òa trong hạnh phúc. Cậu ôm chầm lấy bà, một cái ôm siết chặt đầy biết ơn.
– “”Thật sao cô? Con cảm ơn cô! Con hứa, con hứa sẽ không bao giờ để cô phải thất vọng. Chúng ta sẽ có một tương lai thật tốt đẹp, con hứa!””
Bà Hồng vỗ nhẹ lên lưng cậu, nụ cười hiền hậu đã trở lại trên môi, nhưng lần này còn lấp lánh niềm hy vọng. Đêm đó, bà trằn trọc không ngủ, không phải vì lo lắng, mà vì háo hức. Những lời hứa của Quốc cứ vang vọng trong đầu, ngọt ngào như một bản tình ca.
Sáng hôm sau, bà Hồng dậy từ sớm. Bà chọn bộ áo dài gấm màu mận chín trang trọng nhất, trang điểm nhẹ nhàng. Nhìn mình trong gương, bà thấy một người phụ nữ hoàn toàn khác, một người dám đặt cược tất cả cho tình yêu. Mọi sự phòng bị của một góa phụ 65 tuổi đã hoàn toàn tan biến, chỉ còn lại sự mù quáng đầy tin tưởng của một người đang yêu.
Tại ngân hàng, không khí lạnh lẽo và nghiêm túc dường như không ảnh hưởng đến tâm trạng phơi phới của bà. Bà bình tĩnh đưa sổ tiết kiệm cho cô giao dịch viên trẻ.
– “”Chào cháu, cô muốn rút toàn bộ số tiền trong sổ này.””
Cô nhân viên nhìn con số trên sổ rồi lại ngước nhìn bà Hồng, ánh mắt có chút kinh ngạc. Đó là một khoản tiền rất lớn, là gia tài của cả một đời người.
– “”Dạ… thưa cô, cô có chắc chắn muốn tất toán toàn bộ không ạ? Lãi suất đang rất tốt.””
Bà Hồng gật đầu quả quyết, nụ cười không tắt trên môi.
– “”Cô chắc chắn. Cô có việc cần dùng đến.””
Sau khi hoàn tất thủ tục rút tiền, bà không về ngay mà đi thẳng đến quầy giao dịch vàng bạc ngay trong ngân hàng. Cầm cọc tiền dày cộm trên tay, bà không một chút do dự.
– “”Bán cho cô mười cây vàng SJC.””
Lần này, ánh mắt của cô nhân viên không chỉ là ngạc nhiên, mà còn xen lẫn vẻ ái ngại rõ rệt. Cô liếc nhìn bà Hồng, một người phụ nữ lớn tuổi, ăn mặc sang trọng, lại thực hiện một giao dịch lớn bất thường. Trực giác nghề nghiệp mách bảo cô có điều gì đó không ổn, nhưng quy định không cho phép cô can thiệp sâu vào quyết định của khách hàng. Cô chỉ có thể làm theo yêu cầu.
Từng thỏi vàng óng, lạnh và nặng trịch được đặt vào chiếc hộp nhung màu đỏ. Bà Hồng đón lấy chiếc hộp, hai bàn tay khẽ run lên. Sức nặng của vàng thỏi trên tay cũng chính là sức nặng của toàn bộ gia sản, của niềm tin và của cả tương lai mà bà phó thác. Nhưng sự lo lắng thoáng qua ấy nhanh chóng bị niềm hạnh phúc lấn át. Bà mường tượng ra vẻ mặt vui sướng của Quốc khi nhận được số vàng này, tưởng tượng về studio thiết kế khang trang và viễn cảnh hai người cùng nhau xây dựng tổ ấm. Bà gật đầu chào cô nhân viên rồi quay lưng bước đi, bỏ lại sau lưng ánh mắt ái ngại, đầy thương cảm của cô gái trẻ.”
“Bà Hồng ôm khư khư chiếc hộp nhung đỏ trên suốt quãng đường về nhà, trái tim đập rộn như trống hội. Bà không đi taxi, mà tự mình lái chiếc xe máy cũ. Cảm giác tự tay điều khiển, tự tay mang “”tương lai”” về nhà khiến bà thấy mình mạnh mẽ và quyết đoán hơn bao giờ hết.
Vừa mở cửa, bà đã thấy Quốc ngồi đợi sẵn trên sofa, vẻ mặt không giấu nổi sự bồn chồn. Thấy bà, cậu bật dậy ngay lập tức, bước nhanh tới.
– “”Cô về rồi ạ? Con chờ mãi. Mọi chuyện… ổn cả chứ cô?””
Bà Hồng mỉm cười hiền hậu, ánh mắt lấp lánh niềm vui. Bà không nói gì, chỉ lẳng lặng đi tới bàn trà, trịnh trọng đặt chiếc hộp lên mặt bàn gỗ. Tiếng “”cạch”” nhẹ của đáy hộp va vào mặt bàn vang lên trong không gian tĩnh lặng, đầy trọng lượng.
Bàn tay bà khẽ run khi mở nắp hộp.
Quốc nín thở. Ánh vàng rực rỡ từ mười thỏi vàng được xếp ngay ngắn trên lớp nhung đỏ hắt lên, chiếu rọi vào đôi mắt cậu một tia sáng mà bà Hồng, trong cơn say tình, đã không tài nào nhận ra. Đó là tia sáng của sự chiếm hữu, của thắng lợi. Nhưng tất cả những gì bà thấy chỉ là một khuôn mặt sững sờ, rồi vỡ òa trong niềm xúc động tột độ.
Cậu ôm chầm lấy bà, một cái ôm siết đến ngạt thở, vùi mặt vào vai bà như một đứa trẻ tìm thấy chỗ dựa an toàn nhất. Bờ vai gầy của bà Hồng run lên theo từng tiếng nấc nghẹn ngào của cậu.
– “”Con… con cảm ơn cô. Con không biết phải nói gì nữa… Con cảm ơn cô!””
Giọng Quốc lạc đi vì xúc động. Cậu buông bà ra, hai tay vẫn nắm chặt lấy vai bà, đôi mắt đỏ hoe nhìn thẳng vào mắt bà.
– “”Con sẽ không bao giờ quên ơn này. Con hứa với cô, con sẽ dùng số vốn này để gây dựng sự nghiệp, để chúng ta có một tương lai vững chắc.””
Bà Hồng đưa tay lên, dịu dàng lau giọt nước mắt lăn trên má cậu.
– “”Cô tin con.””
Quốc nắm lấy bàn tay bà, áp lên má mình, giọng nói trở nên tha thiết và trang trọng.
– “”Cuối tuần này, mình về quê con nhé. Con sẽ nói mẹ chuẩn bị trầu cau sang nói chuyện với gia đình mình.””
Trái tim bà Hồng như ngừng một nhịp. Trầu cau. Hai từ thiêng liêng ấy bà đã không nghe thấy kể từ ngày ông Minh còn sống. Nó như một lời khẳng định đanh thép, một lời hứa danh dự về một đám cưới, một danh phận. Mọi sự phòng bị cuối cùng, mọi gợn mây nghi ngờ mong manh nhất trong lòng bà đều bị câu nói này quét sạch.
Chưa để bà kịp định thần, Quốc nhẹ nhàng cúi xuống, đặt lên đôi môi đã phai màu son của bà một nụ hôn. Nụ hôn không vồ vập, mà dịu dàng, ấm áp và chất chứa lòng biết ơn vô hạn. Ít nhất, đó là những gì bà Hồng cảm nhận được. Nụ hôn và lời hứa ngọt ngào của Quốc như một dòng nước ấm, từ từ len lỏi, làm tan chảy hoàn toàn trái tim góa phụ đã nguội lạnh bốn mươi năm. Bà nhắm mắt lại, tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc hạnh phúc mà bà tin rằng mình xứng đáng có được.”
“Sáng cuối tuần, bà Hồng dậy từ rất sớm, lòng dạ bồn chồn như có hàng trăm con bướm bay lượn. Bà lựa đi lựa lại, cuối cùng chọn chiếc áo dài gấm màu mận chín sang trọng nhất, trang điểm nhẹ nhàng nhưng kỹ lưỡng. Nhìn mình trong gương, bà thấy gò má ửng hồng, đôi mắt lấp lánh một thứ ánh sáng mà bà ngỡ đã tắt lịm từ bốn mươi năm trước.
Đúng giờ hẹn, tiếng còi xe vang lên ngoài cổng. Bà vội vã xách chiếc giỏ mây đã chuẩn bị sẵn ít quà bánh, hồi hộp bước ra. Nhưng đứng sừng sững trước mặt bà không phải là chiếc xe máy cà tàng của Quốc, mà là một chiếc xe hơi màu trắng muốt, bóng loáng đến mức có thể soi gương được. Mùi xe mới vẫn còn thoang thoảng trong không khí.
Quốc bước xuống từ ghế lái, bảnh bao trong chiếc áo sơ mi trắng và quần tây phẳng phiu, mỉm cười rạng rỡ.
– “”Con đến đón cô đây.””
Cậu nhanh nhẹn đi vòng qua, mở cửa ghế phụ một cách đầy ga lăng.
– “”Studio của con vừa ký được hợp đồng lớn nên con quyết định ‘lên đời’ xe cho tiện đi lại, cũng là để đưa cô đi chơi cho thoải mái, không phải chịu mưa nắng.””
Câu giải thích hợp tình hợp lý ấy khiến bà Hồng càng thêm vững tin vào quyết định của mình. Bà ngồi vào ghế phụ, cảm nhận lớp da mềm mại, lòng lâng lâng một niềm kiêu hãnh khó tả. Chiếc xe lướt đi êm ru trên đường quốc lộ, bỏ lại thành phố ồn ào phía sau. Quốc lái xe rất cẩn thận, một tay giữ vô lăng, tay kia thỉnh thoảng lại vươn sang chỉnh lại nhiệt độ điều hòa cho vừa ý bà.
– “”Cô ngồi có mỏi không ạ? Dựa lưng ra sau cho thoải mái nhé.””
Đi được một đoạn, thấy một quán nước ven đường có hàng cây rợp bóng, cậu chủ động giảm tốc độ.
– “”Mình nghỉ một lát uống nước cho mát nhé cô?””
Không đợi bà trả lời, cậu đã dừng xe, chạy vội vào trong rồi quay ra với một chai nước suối mát lạnh và một hộp bánh đậu xanh.
– “”Con nhớ cô thích ăn loại bánh này.””
Bà Hồng đón lấy hộp bánh, trái tim như có một dòng nước ấm chảy qua. Sự chu đáo, tỉ mỉ này còn hơn cả những gì ông Minh chồng bà từng làm khi còn sống. Mọi cử chỉ của Quốc đều toát lên sự trân trọng, yêu chiều. Bà cảm thấy mình đích thực là người phụ nữ hạnh phúc nhất thế gian.
Khi chiếc xe rẽ vào con đường làng quanh co, hai bên là những cánh đồng lúa xanh mướt, bà Hồng khẽ cất tiếng hỏi, giọng dịu dàng.
– “”Quốc này, mẹ con… bà là người thế nào?””
Quốc khẽ mỉm cười, một nụ cười mà bà Hồng cho là vô cùng hiền hậu. Ánh mắt cậu nhìn xa xăm về phía con đường đất phía trước, giọng nói trở nên ấm áp, đầy hoài niệm.
– “”Mẹ con ạ? Bà hiền lắm cô. Cả đời chỉ biết có ruộng đồng, con cái thôi. Bà chất phác, thật thà, chẳng bao giờ tính toán hay phán xét ai điều gì.””
Cậu dừng một nhịp, liếc nhìn bà đầy trìu mến.
– “”Lúc con kể chuyện của mình, bà chỉ dặn con đúng một câu: ‘Miễn người ta thương con thật lòng, là mẹ mừng rồi’. Bà đang mong gặp cô lắm đấy.””
Từng lời Quốc nói như dòng suối ngọt ngào tưới mát tâm hồn bà Hồng. Một người mẹ hiền lành, chất phác. Một lời dặn dò không hề phán xét. Bức tranh về một gia đình ấm cúng, chào đón bà dang rộng vòng tay hiện ra rõ mồn một trong tâm trí. Mọi lo lắng về chênh lệch tuổi tác, về lời ra tiếng vào của con cháu, tất cả đều tan biến. Bà tựa đầu vào thành ghế, lim dim mắt, bàn tay khẽ đặt lên tay Quốc đang để trên cần số. Bà mường tượng ra cảnh mình và mẹ cậu cùng nhau ngồi nhặt rau trước hiên nhà, lòng ngập tràn một niềm hân hoan viên mãn. Chuyến đi này, chắc chắn sẽ là khởi đầu cho một chương cuối rực rỡ của cuộc đời bà.”
“Chiếc xe trắng muốt từ từ lăn bánh trên con đường đất đỏ rồi dừng lại trước một căn nhà cấp bốn lợp ngói đỏ tươi, có khoảng sân gạch sạch sẽ và một dàn hoa giấy đang nở rộ rực rỡ. Khung cảnh đúng như những gì Quốc đã vẽ ra, một sự bình dị, yên ả khiến chút lo lắng cuối cùng trong lòng bà Hồng cũng tan biến.
Quốc tắt máy, quay sang cười với bà:
– “”Tới nhà rồi cô. Để con vào gọi mẹ.””
Nhưng cậu chưa kịp mở cửa xe thì từ trong nhà, một người phụ nữ đã bước ra. Bà trạc tuổi bà Hồng, mái tóc búi gọn gàng sau gáy, mặc một bộ đồ bà ba màu sẫm giản dị. Gương mặt bà nở một nụ cười tươi rói, đúng như hình dung của bà Hồng về một người mẹ quê hiền hậu.
Bà Hồng thở phào nhẹ nhõm, mở cửa xe bước xuống, chỉnh lại tà áo dài.
Quốc chạy đến bên người phụ nữ, giọng hân hoan:
– “”Mẹ, đây là cô Hồng, người con yêu.””
Người phụ nữ tiến lại gần. Nụ cười vẫn ở trên môi, nhưng khi bà ta đến đối diện bà Hồng, đôi mắt bà ta nheo lại. Ánh mắt đó không có sự ấm áp chào đón, mà sắc lẻm như dao, lia một đường từ mái tóc được nhuộm đen cẩn thận, xuống chiếc áo dài gấm đắt tiền, rồi dừng lại ở đôi bàn tay trắng ngần, được chăm sóc kỹ lưỡng của bà Hồng.
– “”Chào… chị.””
Giọng bà ta vang lên, tiếng “”chị”” nghe thật gượng gạo. Bà ta vươn tay ra, nắm lấy tay bà Hồng. Cái nắm tay mạnh đến bất ngờ, siết chặt như một chiếc kìm khiến các khớp ngón tay của bà Hồng trắng bệch. Niềm hân hoan viên mãn trong bà Hồng đông cứng lại.
Người mẹ vẫn cười, nhưng ánh mắt thì không.
– “”Nghe thằng Quốc kể nhiều rồi, nay mới được gặp. Chị ở thành phố trông sang trọng, trẻ đẹp quá, không giống người ở quê chúng tôi.””
Từng lời nói như những mũi kim vô hình châm vào lòng bà Hồng. Đây không phải là lời khen, đây là sự săm soi, là sự phân định ranh giới. Nụ cười của bà cứng đờ trên môi.
Quốc dường như không nhận ra sự căng thẳng trong không khí, cậu vui vẻ chen vào:
– “”Thấy chưa, con đã nói mà, mẹ con khen cô trẻ đẹp đấy! Thôi, mình vào nhà đi mẹ, đi đường xa chắc cô cũng mệt rồi.””
Nói rồi cậu quay sang lấy giỏ quà trên xe. Mẹ Quốc lúc này mới buông tay bà Hồng ra, nhưng trước khi quay người vào nhà, bà ta còn ném lại cho bà một cái nhìn lướt qua đầy ẩn ý. Bà Hồng bước theo, mỗi bước chân nặng trĩu như đeo chì, linh cảm về một cuộc gặp gỡ chẳng hề bình yên đang dâng lên cuồn cuộn trong lòng.”
“Bên trong căn nhà, trái ngược hẳn với vẻ ấm cúng bên ngoài, lại toát ra một không khí lạnh lẽo đến kỳ lạ. Đồ đạc được sắp xếp gọn gàng đến mức hà khắc, sàn nhà bóng loáng nhưng không một dấu chân thân thuộc, mọi thứ sạch sẽ nhưng thiếu đi hơi ấm của một gia đình.
Mẹ Quốc không mời bà Hồng ngồi phòng khách mà đi thẳng vào gian bếp, chỉ tay về phía bộ bàn ăn bằng gỗ đã dọn sẵn vài món đơn giản.
– “”Chị ngồi đi, tôi dọn cơm ăn luôn kẻo nguội. Người nhà quê, có gì ăn nấy, không câu nệ.””
Bà Hồng khẽ gật đầu, kéo ghế ngồi xuống. Cái ghế gỗ cứng và lạnh. Quốc hăng hái ngồi xuống cạnh bà, gắp cho bà một miếng thịt kho.
– “”Cô ăn thử đi, thịt kho của mẹ con là số một đó!””
Bà Hồng mỉm cười gượng gạo, chưa kịp đưa miếng thịt lên miệng thì mẹ Quốc đã lên tiếng, giọng ngọt ngào một cách giả tạo.
– “”Thằng Quốc nó cứ khen chị suốt. Bảo chị ở thành phố lớn, chắc nhà cửa rộng rãi, khang trang lắm nhỉ?””
Đôi đũa trên tay bà Hồng khựng lại một nhịp. Một câu hỏi xã giao, nhưng sao lại xoáy sâu vào tài sản như vậy? Bà đáp nhẹ nhàng:
– “”Dạ, cũng chỉ là chốn đi về thôi ạ.””
Mẹ Quốc cười khẩy một tiếng gần như không nghe thấy, rồi lại tiếp tục, ánh mắt không rời khỏi chiếc vòng ngọc trên tay bà Hồng.
– “”Chị là giáo viên về hưu, chắc lương hưu cũng khá ha chị? Sống ở thành phố chi tiêu đắt đỏ, không có của ăn của để thì vất vả lắm.””
Không khí trong bữa ăn bắt đầu đông lại. Câu hỏi thứ hai còn trực diện hơn câu hỏi thứ nhất. Quốc dường như cảm thấy hơi kỳ, cậu gượng cười chen vào:
– “”Mẹ à, mình đang ăn cơm mà…””
Nhưng mẹ cậu ta lờ đi, đôi mắt sắc như dao găm thẳng vào bà Hồng, giọng điệu chuyển sang tò mò một cách trơ tráo.
– “”Thế còn các cháu, con của chị đó? Chắc chúng nó thành đạt, có hiếu, lo cho mẹ chu toàn lắm nhỉ? Các cháu có khá giả không?””
Lần này, bà Hồng không thể giả vờ không hiểu được nữa. Đây không phải là một cuộc trò chuyện, đây là một cuộc thẩm vấn, một cuộc dò xét tài sản trắng trợn. Bà từ từ đặt đôi đũa xuống mặt bàn, một tiếng “”cạch”” khô khốc vang lên trong sự im lặng. Bà ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt người đàn bà đối diện, nụ cười lịch sự đã biến mất.
– “”Dạ, chúng cháu thương nhau thật lòng là chính ạ.””
Từng chữ một được bà nói ra, rõ ràng và đanh thép, như một lời khẳng định, một sự vạch rõ ranh giới. Không khí lập tức trở nên căng như dây đàn. Nụ cười trên môi mẹ Quốc tắt ngấm, thay vào đó là cái bĩu môi đầy vẻ xem thường. Bà ta liếc nhìn đứa con trai, rồi lại nhìn bà Hồng, ánh mắt như muốn nói: “”Chỉ có tình yêu thì ăn được không?””. Bữa cơm đoàn tụ trong mơ của bà Hồng đã biến thành một phiên tòa câm lặng và đầy áp lực.”
“Lời khẳng định của bà Hồng như một gáo nước lạnh dội thẳng vào lòng tham không đáy của mẹ Quốc. Bà ta sững người, nụ cười nhạt trên môi đông cứng lại rồi vụt tắt. Ánh mắt bà ta lóe lên một tia tức giận pha lẫn khinh bỉ, liếc xéo đứa con trai đang ngồi im thin thít, rồi lại nhìn bà Hồng như thể đang nhìn một kẻ ngốc không biết điều. Bà ta còn chưa kịp buông ra một lời mỉa mai cay độc hơn thì…
RẦM!
Tiếng cửa chính bật mở một cách thô bạo, cắt đứt bầu không khí căng như dây đàn. Mọi ánh mắt trong bàn ăn đều giật mình đổ dồn về phía cửa.
Một cô gái trẻ, dáng người mảnh mai, khuôn mặt xinh xắn nhưng nét mặt có vẻ mệt mỏi, đang đứng ở đó. Cô ta khoảng 25 tuổi, trên tay đang bế một đứa bé trai bụ bẫm chừng 3-4 tuổi.
Đứa bé vừa thấy Quốc liền reo lên mừng rỡ. Nó giãy giụa, tuột khỏi vòng tay mẹ rồi lon ton chạy một mạch vào trong, không thèm để ý đến những người khác. Đôi chân nhỏ nhắn của nó dừng lại ngay bên cạnh Quốc. Đôi tay mũm mĩm ôm chầm lấy một bên chân của anh ta.
Giọng nói non nớt, trong trẻo vang lên, líu lo như chim hót, nhưng mỗi một từ lại như một nhát búa giáng xuống không gian tĩnh lặng đến nghẹt thở.
– “”Ba Quốc về! Ba có mua quà cho Bo không ạ?””
Cả bàn ăn chết lặng. Tiếng đứa trẻ như một quả bom nổ tung giữa bữa cơm vốn đã đầy thuốc súng. Đôi đũa trên tay mẹ Quốc rơi loảng xoảng xuống nền gạch, tạo nên một âm thanh chói tai. Bà ta há hốc miệng, mắt trợn trừng hết nhìn đứa bé, lại nhìn cô gái trẻ đang bối rối đứng ở cửa, rồi cuối cùng ghim chặt vào đứa con trai mình.
Quốc hóa đá tại chỗ. Mặt anh ta trắng bệch như tờ giấy, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Anh ta cúi gằm mặt, không dám nhìn ai, đôi vai run lên bần bật.
Nhưng người sững sờ nhất chính là bà Hồng. Tai bà ù đi, thế giới xung quanh như chao đảo. “”Ba Quốc?””. Hai từ đó cứa vào tim bà một vết thật sâu, thật đau. Bà từ từ quay đầu, ánh mắt hoang mang, vỡ vụn nhìn thẳng vào người đàn ông bà đã hết lòng tin tưởng. Nụ cười gượng gạo cuối cùng trên môi bà cũng đã tan biến, chỉ còn lại sự bàng hoàng đến tột độ.”
“Sự im lặng đặc quánh bị xé toạc bởi tiếng cười khẩy, lạnh lẽo và đầy mỉa mai. Cô gái trẻ từ ngoài cửa chậm rãi bước vào, ánh mắt sắc như dao lướt qua bàn thức ăn thịnh soạn, rồi dừng lại trên người bà Hồng. Một cái nhếch mép khinh bỉ hiện rõ trên khuôn mặt xinh đẹp nhưng hằn lên vẻ mệt mỏi. Cô ta chẳng thèm nhìn mẹ Quốc, cũng không buồn liếc đứa con trai đang níu chân chồng mình. Ánh mắt cô ta ghim thẳng vào Quốc, giọng nói chát chúa vang lên, cố tình để cho tất cả mọi người đều nghe thấy.
– “”Lại thêm một ‘máy ATM’ nữa à chồng? Lần này moi được bao nhiêu rồi?””
Từ “”chồng”” và “”máy ATM”” như hai cú đấm trời giáng liên tiếp vào lồng ngực bà Hồng. Toàn bộ máu trong người bà như đông cứng lại. Hóa ra đây không phải là một sự nhầm lẫn. Đây là một màn kịch. Một màn kịch được dựng lên công phu mà bà chính là khán giả duy nhất, là nạn nhân duy nhất. Toàn bộ tình yêu, sự tin tưởng, những lời ngọt ngào, kế hoạch tương lai… tất cả chỉ là một vở diễn để moi tiền.
Quốc giật bắn người, mặt cắt không còn một giọt máu. Anh ta run rẩy, lắp bắp không thành lời.
– “”Em… sao em lại đến đây…?””
Nhưng cô gái không cho anh ta cơ hội nói hết câu.
– “”Tôi không đến thì làm sao biết anh diễn kịch giỏi thế này? Kêu về quê ra mắt gia đình, hóa ra là ra mắt ‘gia đình’ mới ở đây à?””
Ngay lúc đó, người im lặng từ đầu đến giờ là mẹ Quốc bỗng nhiên lên tiếng. Bà ta không còn vẻ ngơ ngác, sững sờ nữa. Thay vào đó là một nụ cười nhạt thếch, một sự trơ trẽn đến tột cùng. Bà ta thản nhiên nhặt đôi đũa lên, nhìn bà Hồng bằng ánh mắt của kẻ bề trên ban phát sự thương hại.
– “”Chị thông cảm,”” bà ta nói, giọng điệu thản nhiên như không, từ “”chị”” phát ra vừa ngọt vừa đay nghiến. “”Cháu nó còn vợ con, gánh nặng nhiều. Cũng là vì lo cho tương lai của thằng Bo thôi.””
Bà ta vừa nói vừa hất mặt về phía đứa bé đang ngơ ngác nhìn người lớn. Màn kịch đã chính thức hạ màn. Không một lời xin lỗi, không một chút xấu hổ. Chỉ có sự thừa nhận trắng trợn một kế hoạch lừa đảo được tính toán kỹ lưỡng. Bà Hồng cảm thấy lồng ngực đau nhói, cổ họng nghẹn đắng. Bà nhìn người đàn bà trơ trẽn kia, rồi lại nhìn gã trai trẻ đang cúi gằm mặt, cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại ở cô gái trẻ. Bà thấy trong mắt cô ta không chỉ có sự khinh bỉ, mà còn có cả sự bất lực và cay đắng của một người đã quá quen với những trò lừa bịp của chồng mình.”
“Cú sốc ban đầu qua đi, nhường chỗ cho một cơn đau buốt lạnh lan tỏa từ lồng ngực ra khắp cơ thể. Từng lời nói của người đàn bà trơ trẽn kia như những mũi kim độc châm thẳng vào trái tim đang rỉ máu của bà Hồng. “”Lo cho tương lai””… Tương lai xây trên sự dối trá, trên nỗi đau của một người phụ nữ đã dốc cạn niềm tin cuối cùng của mình.
Bà Hồng run rẩy cất tiếng, giọng bà khàn đặc, vỡ vụn:
– “”Các người… các người đang nói gì vậy?””
Cô vợ trẻ của Quốc bật cười, một tiếng cười khinh miệt và cay đắng.
– “”Bác già rồi mà còn ngây thơ quá. Chồng tôi, một nhân viên IT quèn, lấy đâu ra tiền mà đòi mở studio thiết kế? Lấy đâu ra can đảm để yêu một người hơn mình 40 tuổi? Bác không thấy vô lý sao?””
Từng câu chữ như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt bà Hồng. Phải rồi, bà đã từng nghi ngờ. Nhưng những lời đường mật của Quốc, những cử chỉ quan tâm tỉ mỉ của hắn đã xóa nhòa đi mọi lý trí trong bà.
Quốc thấy vợ nói toạc ra hết, mặt hắn từ trắng bệch chuyển sang tím tái vì giận dữ. Hắn gằn giọng:
– “”Em im đi! Chuyện của anh không cần em xen vào!””
– “”Chuyện của anh?”” – Cô vợ cười gằn, chỉ tay thẳng vào mặt Quốc. – “”Hay là nghề của anh? Cái nghề đi lừa gạt tình cảm, tiền bạc của những người phụ nữ cô đơn như bác đây này! Mẹ tôi thì vào vai mẹ chồng tương lai thấu tình đạt lý để thêm phần tin tưởng. Một vở kịch hoàn hảo, phải không?””
Người được gọi là “”mẹ Quốc”” lúc này thản nhiên gắp một miếng thức ăn, bỏ vào miệng nhai một cách ngon lành, như thể bà ta đang xem một bộ phim hay chứ không phải là tâm điểm của một vụ lừa đảo.
– “”Cũng phải có người hy sinh chứ,”” bà ta nói, giọng đều đều. “”Thời buổi khó khăn, không làm thế thì lấy gì mà sống, lấy gì nuôi thằng Bo?””
Sự thật trần trụi và tàn nhẫn được phơi bày không một chút che đậy. Cả gia đình họ là một ổ lừa đảo. Người mẹ vợ đóng vai mẹ ruột, đứa cháu ngoại đóng vai con trai, còn gã chồng thì đóng vai người tình hoàn hảo. Tất cả chỉ nhắm vào một mục tiêu duy nhất: khối tài sản của bà.
Cô vợ trẻ quay sang nhìn bà Hồng, ánh mắt cô ta không còn vẻ khinh bỉ mà pha lẫn một chút thương hại mỉa mai.
– “”Sao rồi bác? Đã kịp đưa cho anh ta mười cây vàng để ‘lo làm ăn’ chưa? Hay vẫn đang trong giai đoạn rót mật vào tai?””
“”Mười cây vàng””. Con số đó như một tiếng sét đánh ngang tai. Chính là nó. Mục tiêu cuối cùng của vở kịch này. Toàn bộ tình yêu, sự chăm sóc, những đêm mất ngủ vì hạnh phúc, những kế hoạch về một mái ấm ở quê… tất cả chỉ là màn dạo đầu cho lời đề nghị vay mười cây vàng. Bà Hồng cảm thấy mình thật ngu ngốc, thật nực cười. Bà nhìn Quốc, gã trai trẻ mà bà từng yêu thương hết mực.
Lúc này, Quốc biết không thể che giấu được nữa. Hắn buông một tiếng thở dài, vẻ mặt bỗng trở nên lạnh lùng, xa lạ. Hắn nhìn thẳng vào bà Hồng, không còn một chút tình cảm nào trong đáy mắt.
– “”Đúng vậy đấy. Toàn bộ là kịch. Tôi không phải nhân viên IT, cũng chẳng có công việc ổn định nào cả.”” – Giọng hắn ráo hoảnh, tàn nhẫn. – “”Nhưng bà cũng nên cảm ơn tôi. Mấy tháng qua không phải bà đã rất vui vẻ sao? Coi như là một cuộc trao đổi sòng phẳng.””
Câu nói cuối cùng như một nhát dao kết liễu, đâm xuyên qua chút hy vọng cuối cùng của bà Hồng. Sòng phẳng? Hắn dám nói đó là một cuộc trao đổi sòng phẳng? Bà thấy trời đất quay cuồng, bàn ăn thịnh soạn trước mắt nhòe đi, chỉ còn lại những gương mặt trơ trẽn, tàn độc của một gia đình lừa đảo. Lồng ngực bà đau thắt lại, hơi thở trở nên khó nhọc. Bà Hồng run rẩy đưa tay lên ôm ngực, đôi mắt mờ đi vì nước mắt và nỗi tủi nhục tột cùng.”
“Tiếng “”sòng phẳng”” của Quốc như một mồi lửa, châm thẳng vào thùng thuốc súng uất nghẹn đang chực chờ nổ tung trong lồng ngực bà Hồng. Cơn đau thắt ở ngực biến mất, thay vào đó là một luồng sức mạnh giận dữ chưa từng có, một sự căm phẫn làm bà quên đi cả tuổi tác và sự yếu đuối của mình.
Bà Hồng đứng phắt dậy, chiếc ghế gỗ nặng nề ngã loảng xoảng ra sau, tạo nên một âm thanh chói tai phá vỡ không khí giả tạo. Trước sự ngỡ ngàng của cả gia đình lừa đảo, bà vung tay, dùng hết sức bình sinh tát một cái cháy má vào mặt Quốc.
VÚT!
Cái tát nảy lửa, vang vọng khắp phòng ăn. Nó không chỉ chứa đựng nỗi đau bị phản bội, mà còn cả sự tủi nhục của một người đã trao đi tất cả niềm tin.
BÀ HỒNG
(Gào lên, giọng khản đặc vì phẫn nộ)
Đồ khốn nạn! Đồ súc sinh! Trả lại 10 cây vàng cho tôi!
Quốc không hề nao núng. Hắn chỉ chậm rãi đưa tay lên ôm bên má đỏ ửng, hằn rõ năm ngón tay của bà Hồng. Hắn liếm môi, và rồi, một nụ cười gằn ghê rợn nở trên khuôn mặt điển trai giờ đây đã trở nên đáng sợ.
QUỐC
(Giọng mỉa mai, thách thức)
Bà già rồi còn ngu. La hét cái gì? Bà tự nguyện cho tôi chứ tôi có ép đâu. Tình yêu mà, phải hy sinh cho nhau chứ?
Hắn nhún vai một cái, vẻ mặt hoàn toàn thản nhiên, như thể cú tát vừa rồi chỉ là một cái vỗ nhẹ.
QUỐC
(Cười khẩy)
Giấy tờ đâu mà đòi? Bà có ghi âm lại lời tôi hứa hẹn không? Hay có biên nhận nào không? Không có gì cả. Chỉ có lời nói của một bà già lẩm cẩm thôi.
Người đàn bà đóng vai mẹ chồng lúc này mới lên tiếng, giọng đầy vẻ khinh khi.
– Đúng thế. Thời buổi này làm ăn phải có giấy trắng mực đen. Ai lại đi tin vào mấy lời hứa suông bao giờ.
Cô vợ trẻ của Quốc khoanh tay trước ngực, nhìn bà Hồng bằng ánh mắt của kẻ chiến thắng nhìn một con mồi đã sa bẫy hoàn toàn.
Từng lời, từng chữ của chúng như những nhát búa tạ giáng xuống, đập tan chút sức lực phản kháng cuối cùng của bà Hồng. Đúng vậy. Không giấy tờ. Không bằng chứng. Chỉ có tình yêu mù quáng của một bà già cô đơn. Bà đứng chết trân giữa căn phòng, đôi chân run rẩy không còn sức đứng vững. Cú tát đã rút cạn năng lượng của bà, và lời nói của Quốc đã rút cạn linh hồn bà.”
“Sự im lặng đến ngạt thở bị xé toạc bởi tiếng cười lanh lảnh, độc địa của cô vợ trẻ. Cô ta bước tới, dáng điệu ưỡn ẹo đầy khiêu khích, khoanh tay đứng đối diện bà Hồng, khoảng cách chỉ còn chưa đầy một sải tay.
VỢ QUỐC
(Nhếch mép, giọng đầy khinh bỉ)
Nhìn gì? Vẫn chưa tin à, bà già? Tưởng mình là bà hoàng ban phát ân huệ, còn chồng tôi là kẻ phải quỳ gối biết ơn chắc?
Người đàn bà đóng vai mẹ chồng cũng tiến lên, đứng bên cạnh “”con dâu””, tạo thành một gọng kìm vô hình siết chặt lấy bà Hồng.
MẸ VỢ QUỐC
(Giọng the thé, chói tai)
Đã già còn mất nết! Chồng con người ta đàng hoàng như thế này mà bà cũng giở trò dụ dỗ. Định cướp chồng người khác à? Thứ trắc nết! Không biết xấu hổ với con cháu à?
Câu nói “”con cháu”” như một nhát dao cuối cùng, đâm xuyên qua lớp phòng ngự mỏng manh của bà. Bà Hồng lảo đảo, trong đầu chỉ còn ong ong tiếng chửi rủa. Bà muốn gục ngã, nhưng chiếc túi xách đang đeo trên vai, vật duy nhất còn lại thuộc về bà trong căn nhà này, bỗng trở thành mục tiêu.
Cô vợ trẻ đột ngột vươn tay, móng tay sơn đỏ choét chộp lấy quai túi của bà Hồng.
VỢ QUỐC
(Gằn giọng)
Đưa cái túi đây! Để tôi xem trong này bà còn giấu giếm cái gì nữa không! Hay lại định đi lừa thằng nào khác?
Cú giằng mạnh kéo bà Hồng chúi về phía trước. Cơn hoảng loạn tột độ bùng lên, lấn át cả nỗi đau và sự tủi nhục. Phản xạ sinh tồn trỗi dậy. Bà không nghĩ ngợi gì nữa, chỉ biết phải thoát khỏi đây.
BÀ HỒNG
(Hét lên một tiếng tuyệt vọng)
Buông ra!
Bà dùng hết sức lực còn lại, đẩy mạnh cả hai người đàn bà đang xúm vào mình. Lực đẩy bất ngờ khiến chúng loạng choạng ngã dúi dụi vào nhau.
Chỉ chờ có thế.
Bà Hồng quay người, không dám nhìn lại khuôn mặt hả hê của Quốc đang đứng ở phía sau. Bà cắm đầu chạy thục mạng ra phía cửa. Đôi chân già nua của bà vấp víu, suýt ngã mấy lần nhưng bà không cho phép mình dừng lại.
Bà vặn nắm đấm cửa, lao ra ngoài như một con thú bị thương đang chạy trốn khỏi đám thợ săn. Tiếng cười man rợ của cả gia đình chúng vang lên sau lưng, đuổi theo bà như một lời nguyền độc ác.
Bà cứ thế chạy, chạy mà không biết mình đang chạy đi đâu. Nước mắt lã chã rơi, nhòa đi tất cả. Con đường trước mặt mờ mịt, chỉ còn lại nỗi đau, sự nhục nhã và tiếng gào thét câm lặng trong lồng ngực. Căn nhà đó, nơi từng là thiên đường của những lời hứa hẹn, giờ đã trở thành địa ngục chôn sống bà.”
“Bà Hồng không biết mình đã chạy bao lâu. Con đường làng bụi bặm trải dài vô tận trước mặt. Nắng trưa gay gắt đổ xuống, khiến không khí càng thêm ngột ngạt. Đôi chân mỏi rã rời, hai lá phổi như muốn vỡ tung. Tiếng cười độc địa của gia đình Quốc vẫn văng vẳng bên tai, dai dẳng như một lời nguyền.
Trong cơn hoảng loạn, bà vấp phải một mô đất rồi ngã sõng soài. Chiếc túi xách văng ra. Lòng bàn tay bà cắm xuống sỏi đá, rớm máu. Nỗi đau thể xác chẳng là gì so với sự ê chề, tan nát trong tim. Bà nằm đó, không còn sức để gượng dậy, nước mắt cứ thế tuôn ra, thấm đẫm cả khuôn mặt già nua và lớp bụi đường. Bà đã mất tất cả.
Từ phía cánh đồng gần đó, một người nông dân trạc ngoài năm mươi, da sạm nắng, thấy cảnh tượng đó liền vội vàng bỏ cuốc, chạy lại. Ông ngần ngại đứng cách bà một khoảng, giọng nói mộc mạc, chất phác.
BÁC NÔNG DÂN
(Lo lắng)
Bà ơi! Bà có làm sao không? Sao lại ra nông nỗi này?
Bà Hồng giật mình, ngẩng lên nhìn người đàn ông xa lạ với ánh mắt đầy sợ hãi và phòng bị. Bà vội vàng lồm cồm bò dậy, cố ôm lấy chiếc túi xách như vật báu cuối cùng.
BÀ HỒNG
(Lắp bắp)
Không… không có gì… Tôi không sao…
Thấy bộ dạng thảm thương, quần áo xộc xệch, mặt mũi lấm lem nước mắt và bụi đất của bà, người nông dân càng thêm ái ngại. Ông bước tới gần hơn, chìa cho bà bình nước vối vẫn còn ấm.
BÁC NÔNG DÂN
Bà uống chút nước đi cho lại sức. Trời nắng thế này, bà cứ chạy như vậy thì ngất mất. Có chuyện gì cứ từ từ nói. Nhìn bà tôi không đành lòng.
Sự quan tâm chân thành của người xa lạ như một dòng nước ấm làm tan chảy lớp băng giá trong lòng bà Hồng. Bà không cầm được nữa, oà lên khóc nức nở, những tiếng khóc tủi hờn, uất nghẹn bị dồn nén bấy lâu nay.
BÀ HỒNG
(Nói qua tiếng nấc)
Lừa… chúng nó lừa tôi… lừa hết rồi bác ơi… Nhà cửa… tiền bạc… cả đời tôi…
Bà chỉ có thể nói được những câu đứt quãng như vậy, nhưng người nông dân dường như cũng hiểu được phần nào bi kịch vừa xảy ra. Ông thở dài, ánh mắt đầy thương cảm.
BÁC NÔNG DÂN
Trời đất ơi! Thời buổi này sao lại có thứ người thất đức như vậy chứ! Thôi, bà nín đi. Khóc cũng không giải quyết được gì. Giờ bà định đi đâu?
BÀ HỒNG
(Lắc đầu trong vô định)
Tôi… tôi không biết nữa… Tôi chỉ muốn về lại thành phố…
Người nông dân không một chút do dự.
BÁC NÔNG DÂN
Được. Để tôi đưa bà ra đường lớn. Từ đây ra đó cũng phải mấy cây số, bà đi bộ không nổi đâu. Lên xe tôi đèo.
Nói rồi, ông dắt chiếc xe máy cũ kỹ của mình lại gần. Bà Hồng ngập ngừng, nhưng nhìn vào ánh mắt thật thà của ông, bà gật đầu. Bà ngồi sau xe, tay ôm chặt chiếc túi vào lòng.
Chiếc xe cà tàng nổ máy, chạy lộc cộc trên con đường đất. Gió táp vào mặt làm khô đi những giọt nước mắt. Bà Hồng nhìn tấm lưng trần đẫm mồ hôi của người nông dân tốt bụng, một cảm giác ấm áp lạ lùng len lỏi trong tim. Giữa lúc tuyệt vọng nhất, bà lại nhận được sự giúp đỡ từ một người hoàn toàn xa lạ.
Ra đến đường quốc lộ, người nông dân cẩn thận dừng xe vào lề, rút chiếc điện thoại cũ ra.
BÁC NÔNG DÂN
Bà đợi chút, tôi gọi xe cho bà về. Bà nhớ địa chỉ nhà mình chứ?
Bà Hồng gật đầu, đọc địa chỉ nhà bà ở thành phố. Người nông dân nói chuyện với tổng đài taxi một lúc rồi quay sang dặn dò bà.
BÁC NÔNG DÂN
Xe sẽ tới trong dăm phút nữa. Lát lên xe cứ bảo tài xế chở về đúng địa chỉ là được. Tiền nong tôi đã dặn họ rồi, bà không cần…
BÀ HỒNG
(Vội vã ngắt lời, tay run run mở túi)
Ấy không được! Bác giúp tôi thế này là tôi mang ơn lắm rồi! Tôi… tôi còn tiền mà.
Bà lấy ra mấy tờ tiền, nhưng người nông dân đã xua tay.
BÁC NÔNG DÂN
Thôi bà. Giúp được nhau chút nào hay chút ấy. Bà giữ lấy mà phòng thân. Coi như cái duyên đi.
Một chiếc taxi vừa lúc trờ tới. Ông giúp bà mở cửa xe, đỡ bà ngồi vào trong. Trước khi đóng cửa lại, ông còn nhìn bà bằng ánh mắt ái ngại.
BÁC NÔNG DÂN
Về đến nhà nghỉ ngơi rồi tính tiếp bà ạ. Người hiền rồi sẽ gặp lành thôi.
Chiếc xe lăn bánh, đưa bà Hồng rời khỏi vùng quê xa lạ. Qua tấm kính sau, bà vẫn thấy bóng người nông dân đứng đó vẫy tay. Bà quay người lại, nhìn thẳng về phía trước. Con đường về thành phố mờ mịt, nhưng trong đôi mắt sưng húp của bà, nỗi tuyệt vọng đã dần được thay thế bằng một sự kiên định lạnh lùng. Bà đã chạy đủ rồi. Giờ là lúc phải đối mặt.”
“Chuyến xe lao đi trong im lặng, trả bà Hồng về với thành phố quen thuộc nhưng giờ đây lại trở nên xa lạ đến đáng sợ. Sự kiên định lạnh lùng ban nãy trên xe chỉ là một lớp vỏ bọc mỏng manh, đang dần rạn nứt theo từng vòng bánh xe lăn. Bà không dám nhìn ra ngoài cửa sổ, không dám đối diện với những con đường, góc phố mà bà và Quốc đã từng tay trong tay đi qua.
Chiếc taxi dừng lại trước con hẻm nhỏ dẫn vào nhà bà. Bà trả tiền, bước xuống xe như một cái máy. Đôi chân bà nặng trĩu, mỗi bước đi như đeo chì. Cánh cổng sắt lạnh ngắt dưới bàn tay run rẩy của bà. Tra chìa vào ổ khóa, một âm thanh “”cạch”” khô khốc vang lên, nghe như tiếng vỡ tan của một điều gì đó bên trong lồng ngực.
Cánh cửa nặng nề mở ra, nuốt chửng bà vào một khoảng không im lìm, lạnh lẽo. Mùi không khí tù đọng xộc vào mũi. Căn nhà vẫn y nguyên như lúc bà rời đi, vẫn là những đồ vật quen thuộc được bà chăm chút, sắp đặt, nhưng linh hồn của nó đã chết. Không còn sự chờ mong, không còn những tiếng cười nói rộn ràng tưởng tượng. Chỉ có sự trống rỗng đến rợn người.
Bà Hồng lê bước vào phòng khách, ánh mắt vô hồn lướt qua mọi thứ. Bước chân bà khựng lại trước tấm gương lớn treo trên tường. Bà sững người.
Trong gương là ai thế kia? Một mụ đàn bà già nua, hốc hác. Gương mặt nhăn nheo, sạm đi vì nắng và bụi đường, hằn sâu nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng. Lớp phấn son bà cố công trang điểm để trông trẻ trung hơn giờ đã lem luết, hòa cùng nước mắt tạo thành những vệt bẩn thỉu. Mái tóc nhuộm màu hạt dẻ giờ rối bù, lơ thơ vài sợi bạc ở chân tóc đã lộ ra, như một lời chế giễu cay độc. Bộ quần áo bà chọn lựa kỹ càng để ra mắt “”mẹ chồng”” giờ nhàu nát, xộc xệch.
Bà nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu của mình, một kẻ thảm hại. Đây là một bà già cố níu kéo thanh xuân. Một kẻ khờ dại bị lừa cả tình lẫn tiền. Một kẻ ngu muội đã tự tay đạp đổ đi sự bình yên và phẩm giá của chính mình. Ký ức về Quốc, về những lời đường mật, về 10 cây vàng dành dụm cả đời, về những giấc mơ hão huyền cứa vào tim bà như ngàn vạn mũi dao.
Hình ảnh ông Minh, người chồng quá cố, chợt hiện về trong tâm trí bà, dịu dàng và tôn trọng. Ông sẽ nghĩ gì nếu thấy bà trong bộ dạng này? Ông sẽ thất vọng đến mức nào?
Sức lực cuối cùng cạn kiệt. Bà Hồng khuỵu xuống. Bà ngồi thụp xuống sàn nhà lạnh lẽo, ngay dưới tấm gương. Bà không còn gượng nổi nữa.
BÀ HỒNG
(Nức nở)
Trời ơi… Tôi đã làm gì thế này… Ngu ngốc… tôi thật quá ngu ngốc…
Tiếng khóc vỡ oà, không còn là những tiếng nấc nghẹn ngào tủi hờn nữa, mà là những tiếng gào thét đầy đau đớn và tự căm ghét. Bà đấm tay xuống sàn, nước mắt lã chã rơi, thấm đẫm xuống nền gạch hoa. Bà khóc cho số vàng đã mất, khóc cho tình yêu giả dối, nhưng trên hết, bà khóc cho sự ngu muội không thể cứu vãn của mình. Trong căn nhà rộng lớn, tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng khóc ai oán, tuyệt vọng của một người đàn bà đã mất tất cả bởi chính sự mù quáng của bản thân.”
“Vài ngày nặng nề trôi qua. Căn nhà của bà Hồng chìm trong một sự im lặng chết chóc. Rèm cửa kéo kín mít, ngăn không cho một tia nắng nào lọt vào. Bụi đã bắt đầu phủ một lớp mỏng lên đồ đạc. Trong bếp, mấy chiếc bát bẩn nằm chỏng chơ trong bồn rửa. Bà Hồng không ăn, không uống, không dọn dẹp. Bà nằm co quắp trên chiếc giường trong phòng ngủ, đôi mắt mở thao láo nhìn lên trần nhà. Bà gầy rộc đi, hai má hóp lại, khuôn mặt vốn chỉ hằn nỗi đau giờ thêm cả vẻ phờ phạc, kiệt quệ. Thỉnh thoảng, một ký ức về Quốc lại lóe lên, và bà lại rùng mình, nước mắt tự động trào ra.
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên, khô khốc và đột ngột, xé toạc không gian tù đọng. Bà Hồng giật mình, nhưng không buồn nhúc nhích. Bà không muốn gặp ai, không muốn nói chuyện với ai. Tiếng chuông lại vang lên, lần này dai dẳng và gấp gáp hơn, kèm theo tiếng gõ cửa và giọng nói quen thuộc, đầy lo lắng.
CON TRAI CẢ (VỌNG VÀO)
Mẹ ơi! Mẹ có nhà không? Con Thành đây! Mẹ mở cửa cho con!
Nghe tiếng con trai cả, bà Hồng bỗng thấy hoảng loạn. Bà không thể để nó thấy mình trong bộ dạng thảm hại này. Nhưng tiếng gọi ngoài cửa ngày một khẩn thiết. Cuối cùng, như một người mộng du, bà lê từng bước chân nặng như chì ra phía cửa. Bà hít một hơi thật sâu, cố gắng điều chỉnh lại nét mặt, nhưng vô ích.
Cánh cửa vừa hé mở, anh Thành, con trai bà, đã sững người lại. Anh nhìn mẹ mình từ đầu đến chân, ánh mắt từ ngạc nhiên chuyển sang bàng hoàng, rồi xót xa.
THÀNH
(Giọng hốt hoảng)
Trời ơi mẹ! Mẹ làm sao thế này? Sao người lại tàn tạ thế này? Mẹ ốm à?
Anh vội bước vào, đỡ lấy người mẹ đang lảo đảo. Ánh mắt anh quét một vòng quanh căn nhà tối tăm, bừa bộn. Mùi không khí ẩm mốc khiến anh nhíu mày. Anh chưa bao giờ thấy mẹ và căn nhà của mẹ như thế này.
Bà Hồng cố gượng cười, một nụ cười méo mó còn khó coi hơn cả khóc.
BÀ HỒNG
(Giọng yếu ớt, khản đặc)
Không… Mẹ không sao. Chỉ là… hơi mệt trong người mấy hôm nay thôi. Con vào đi.
Anh Thành dìu mẹ vào ghế salon, ánh mắt vẫn không rời khỏi gương mặt hốc hác của bà. Anh rót một cốc nước ấm, đưa tận tay cho mẹ.
THÀNH
Mệt mà sao con gọi điện mấy ngày không được? Nhà cửa thì như thế này. Chắc chắn có chuyện gì rồi. Mẹ, mẹ đừng giấu con.
Bà Hồng cúi gằm mặt, hai bàn tay run rẩy mân mê mép áo. Sự quan tâm của con trai như một mũi kim chích thẳng vào quả bóng uất nghẹn mà bà đã cố nén lại suốt mấy ngày qua.
THÀNH
(Giọng dịu lại nhưng kiên quyết)
Có chuyện gì, mẹ cứ nói với con. Dù là chuyện gì đi nữa, con vẫn là con của mẹ. Mẹ nói đi, đừng để trong lòng một mình như thế.
Bà Hồng ngẩng lên, nhìn sâu vào mắt con trai. Bà thấy sự lo lắng chân thành, thấy tình thương không chút phán xét. Bức tường phòng thủ cuối cùng trong lòng bà sụp đổ. Nước mắt bà lã chã rơi.
BÀ HỒNG
(Nức nở)
Thành ơi… Mẹ… mẹ có lỗi… Mẹ ngu quá con ơi…
Và rồi, bà bật khóc. Bà kể hết, kể trong tiếng nấc nghẹn ngào. Bà kể về lớp học vẽ, về chàng trai trẻ tên Quốc, về những lời mật ngọt, những buổi hẹn hò lãng mạn, về viễn cảnh ra mắt gia đình, về một đám cưới trong mơ ở tuổi xế chiều. Và cuối cùng, bà kể về 10 cây vàng, số tiền bà dành dụm cả đời, đã bị lừa sạch như thế nào.
Bà vừa kể vừa khóc, mỗi lời nói ra như một nhát dao tự cứa vào lòng. Bà không dám nhìn con, chỉ cúi đầu chờ đợi một cơn thịnh nộ, một lời mắng nhiếc, chì chiết cay độc. Bà đáng bị như thế.
Khi câu chuyện kết thúc, chỉ còn lại tiếng thổn thức của bà trong căn phòng im lặng đến đáng sợ. Bà chờ đợi. Nhưng không có lời mắng chửi nào cả.
Bất chợt, bà cảm thấy một vòng tay ấm áp, vững chãi ôm choàng lấy đôi vai gầy guộc của mình. Anh Thành đã kéo mẹ vào lòng, siết chặt. Bà Hồng sững sờ, nín bặt. Bà ngẩng lên, thấy mắt con trai cũng đỏ hoe. Anh không nói gì, chỉ im lặng ôm lấy mẹ, để bà tựa đầu vào vai mình. Cái ôm ấy còn hơn vạn lời an ủi.
Một lúc lâu sau, anh mới khẽ cất tiếng, giọng trầm ấm và xót xa.
THÀNH
Mẹ không có lỗi.
Bà Hồng lắc đầu nguầy nguậy, nước mắt lại tuôn ra.
BÀ HỒNG
Mẹ có lỗi… Mẹ ngu dại…
Anh Thành siết chặt vòng tay hơn.
THÀNH
Người ta đã cố tình lừa mẹ thì mẹ tránh sao được. Mẹ đừng tự trách mình nữa. Tiền mất có thể làm lại, mẹ còn ở đây với chúng con là được rồi.
Câu nói của con trai như một dòng nước ấm áp tưới vào tâm hồn khô cằn, tan nát của bà. Không phải sự tức giận, không phải sự khinh bỉ, mà là sự bao dung vô bờ bến. Lần đầu tiên sau chuỗi ngày địa ngục, bà cảm thấy mình được che chở. Bà oà khóc nức nở trong lòng con trai, nhưng lần này, đó là những giọt nước mắt của sự giải thoát và biết ơn.”
“Sau một hồi lâu, Thành nhẹ nhàng buông mẹ ra. Anh nhìn thẳng vào đôi mắt vẫn còn ngấn lệ của bà, giọng nói vừa xót xa vừa kiên quyết.
THÀNH
Mẹ. Chuyện này không thể để yên như vậy được. Mình phải đi trình báo công an.
Bà Hồng giật nảy mình, vội lắc đầu nguầy nguậy. Nỗi xấu hổ lại dâng lên, lấn át cả sự nhẹ nhõm vừa rồi.
BÀ HỒNG
Không… không được đâu con. Mất mặt lắm… người ta biết chuyện, họ cười vào mặt mẹ chết. Hàng xóm láng giềng, con cháu… mẹ còn mặt mũi nào mà nhìn ai nữa…
THÀNH
(Cắt lời, giọng đanh lại)
Kẻ đáng phải mất mặt là nó, không phải mẹ! Mẹ là nạn nhân. Tại sao nạn nhân lại phải xấu hổ? Mẹ im lặng chính là để cho nó nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật, để nó tiếp tục đi lừa những người phụ nữ cả tin khác. Mẹ có muốn vậy không?
Lời nói của Thành như một gáo nước lạnh dội thẳng vào bà Hồng. Bà sững người. Đúng vậy, nếu bà im lặng, sẽ còn bao nhiêu người nữa rơi vào cái bẫy tinh vi của Quốc? Có thể là một cô giáo về hưu khác, một người phụ nữ cô đơn khác… Ý nghĩ đó khiến bà rùng mình.
THÀNH
(Giọng dịu lại, nắm lấy bàn tay run rẩy của mẹ)
Con không quan tâm người ta nói gì. Con chỉ quan tâm đến mẹ thôi. Con sẽ đi cùng mẹ. Mọi chuyện, cứ để con lo. Mình phải đòi lại công lý, mẹ ạ. Không phải vì 10 cây vàng, mà vì danh dự của mẹ, và để ngăn chặn một tội ác.
Bà Hồng nhìn con trai, nhìn sự cương nghị trong ánh mắt nó. Bà cảm thấy một luồng sức mạnh chưa từng có đang lan tỏa khắp cơ thể. Nỗi sợ hãi và xấu hổ dần tan biến, nhường chỗ cho một sự quyết tâm sắt đá. Bà hít một hơi thật sâu, gật đầu dứt khoát.
BÀ HỒNG
Được. Mẹ sẽ đi. Mẹ sẽ tố cáo nó.
Sáng hôm sau, ánh nắng lần đầu tiên sau nhiều ngày đã được phép len lỏi vào căn nhà. Anh Thành lái xe máy đưa mẹ đi. Bà Hồng ngồi sau, lưng thẳng hơn, dù nét mặt vẫn còn phảng phất ưu tư. Bà không còn là người đàn bà suy sụp, co mình trong bóng tối nữa. Bà là một người mẹ đi cùng con trai mình trên hành trình tìm lại sự thật.
Cánh cổng đồn công an hiện ra trước mắt, uy nghiêm và có phần lạnh lùng. Bà Hồng bất giác siết chặt lấy vạt áo của Thành. Anh cảm nhận được, liền quay lại, vỗ nhẹ lên tay mẹ.
THÀNH
Có con ở đây rồi. Mẹ đừng sợ.
Một chiến sĩ công an trẻ tuổi tiếp hai mẹ con. Anh mời họ ngồi xuống, rót nước, thái độ rất chuyên nghiệp và thông cảm.
ANH CÔNG AN
Bác và anh cần trình báo việc gì ạ?
Bà Hồng hít một hơi thật sâu. Bà nhìn sang Thành, nhận được một cái gật đầu khích lệ. Ban đầu, giọng bà còn run rẩy, lí nhí. Bà kể lại câu chuyện, những từ ngữ cứ mắc nghẹn lại trong cổ họng. Nhưng rồi, khi hình ảnh gã trai trẻ sở khanh hiện lên, khi nỗi uất hận trào dâng, giọng bà trở nên rành rọt và đanh thép hơn. Bà kể về lớp học vẽ, về những lời đường mật, về kế hoạch vẽ ra để lừa gạt tình cảm và tiền bạc. Bà đưa ra tất cả những gì mình có: vài tấm ảnh chụp chung mờ ảo trong điện thoại, số điện thoại giờ đã không liên lạc được.
Viên công an chăm chú lắng nghe, ghi chép cẩn thận từng chi tiết. Anh không tỏ ra phán xét, chỉ thỉnh thoảng đặt những câu hỏi để làm rõ thông tin.
Khi bà Hồng ký tên vào tờ đơn trình báo, bà cảm thấy như trút được cả một tảng đá ngàn cân đè nặng trong lồng ngực. 10 cây vàng có lẽ sẽ không bao giờ lấy lại được. Nhưng giờ phút này, điều đó không còn quan trọng nữa.
Bước ra khỏi đồn công an, nắng trưa rực rỡ chiếu lên hai mẹ con. Bà Hồng nheo mắt lại, hít một hơi căng lồng ngực thứ không khí trong lành. Lần đầu tiên sau chuỗi ngày địa ngục, bà cảm thấy lòng mình thanh thản đến lạ. Việc đối mặt với sự thật, dù đau đớn, đã giải thoát cho bà. Bà đã làm điều đúng đắn. Gã lừa đảo kia phải bị trừng trị, và bà sẽ không để có thêm bất kỳ nạn nhân nào nữa phải chịu nỗi đau như mình.”
“Nhiều tuần trôi qua. Ngôi nhà của bà Hồng không còn u ám và nặng nề nữa. Gió được tự do lùa qua những khung cửa sổ luôn mở rộng, mang theo hương hoa ngọc lan thoang thoảng từ ngoài sân.
Một buổi sáng, bà Hồng đứng trước gương trong phòng tắm. Bà nhìn sâu vào hình ảnh người phụ nữ với mái tóc dài được nhuộm đen, uốn xoăn cầu kỳ. Đó là mái tóc mà Quốc luôn khen ngợi, là nỗ lực cuối cùng của bà để níu giữ một ảo ảnh thanh xuân. Bà mỉm cười, một nụ cười không còn cay đắng.
Bà cầm cây kéo lên.
Tiếng kéo sắc lẹm, dứt khoát vang lên trong không gian tĩnh lặng. Từng lọn tóc dài rơi xuống nền gạch lạnh, giống như những mảnh ký ức vụn vỡ đang được rũ bỏ. Chẳng mấy chốc, mái tóc ngắn cũn, để lộ những sợi bạc chân thật hiện ra. Bà Hồng trong gương giờ đây trông già đi vài tuổi, nhưng đôi mắt lại trong trẻo và thanh thản lạ thường. Bà thấy lại mình, bà giáo Hồng mộc mạc của ngày xưa, không phải một người đàn bà khờ dại chạy theo tình yêu vô vọng.
Ngày hôm sau, bà mặc bộ quần áo vải thô giản dị, thong thả đi bộ đến Trung tâm văn hóa quận. Nhưng bà không rẽ vào lớp học vẽ ở tầng hai. Bà bước vào sân sinh hoạt chung, nơi các ông bà trong hội người cao tuổi đang tập thái cực quyền.
Sự xuất hiện của bà khiến vài người ngạc nhiên. Bà Hoa, trưởng hội, tiến lại gần.
BÀ HOA
(Ngạc nhiên)
Ô, bà Hồng! Lâu lắm mới thấy bà ra đây sinh hoạt. Tóc mới trông gọn gàng, khỏe khoắn quá.
Bà Hồng cười hiền hậu, nụ cười không một chút gượng ép.
BÀ HỒNG
Vâng, dạo này ở nhà buồn quá nên em lại ra sinh hoạt với các chị cho vui cửa vui nhà.
Bà hòa mình vào bài tập, những động tác chậm rãi, khoan thai giúp bà tìm lại sự cân bằng không chỉ cho cơ thể mà còn cho cả tâm hồn. Những lời xì xào, nếu có, cũng không còn chạm được đến bà nữa.
Những buổi chiều, căn nhà bà lại rộn rã tiếng cười của con cháu. Bà không còn né tránh chúng. Bà dành thời gian chơi với đứa cháu nội, đọc cho nó nghe những câu chuyện cổ tích, kiên nhẫn bón cho nó từng thìa cháo. Anh Thành, con trai bà, ngồi ở góc phòng làm việc, thỉnh thoảng ngước lên nhìn mẹ. Thấy bà vui vẻ, lòng anh cũng nhẹ nhõm đi rất nhiều. Anh biết, mẹ anh đã thực sự trở về từ cơn ác mộng.
Một buổi tối, sau khi cả nhà đã về, bà Hồng ngồi một mình bên bàn trà, tay mân mê tấm ảnh cưới đã ố vàng của mình và người chồng quá cố. Bà nhìn nụ cười hiền hậu của ông Minh, người đàn ông đã dành cả đời để yêu thương bà một cách thầm lặng, chân thành, chưa bao giờ nói một lời hoa mỹ. Nước mắt bà từ từ lăn dài trên má, nhưng đây là những giọt nước mắt của sự giác ngộ. Nỗi đau về Quốc vẫn còn đó, như một vết sẹo sẽ không bao giờ lành hẳn. Nhưng nó không còn là sự dằn vặt, không còn là nỗi xấu hổ thiêu đốt tâm can. Nó là một bài học. Bài học đắt giá nhất trong cuộc đời một người phụ nữ đã đi qua hơn sáu mươi năm giông bão.
Bà đã hiểu ra rằng, tình yêu chân thật không đến từ những lời đường mật rót vào tai, không phải là những buổi hẹn hò lãng mạn dưới ánh nến hay những lời hứa hẹn viển vông. Tình yêu thật sự là sự tôn trọng, là sự quan tâm không lời, là sự chân thành trong những hành động bình dị nhất. Nó là cái nắm tay của con trai khi bà yếu đuối, là tiếng cười trong veo của đứa cháu, là ánh mắt lo lắng của những người bạn già. Nó là tất cả những gì bà đã từng có nhưng lại vô tình lãng quên để chạy theo một thứ phù du, giả dối.
Màn đêm buông xuống, bao trùm lấy khu phố yên tĩnh. Trong căn nhà nhỏ, ánh đèn vàng ấm áp hắt qua khung cửa sổ. Bà Hồng đã thôi không còn khóc. Bà cẩn thận cất tấm ảnh của chồng vào ngăn kéo, pha cho mình một ấm trà sen thơm ngát. Cuộc sống của bà giờ đây đã quay trở lại với nhịp điệu quen thuộc, chậm rãi và bình yên. Những buổi sáng thức dậy sớm tưới cây, những buổi chiều đi bộ cùng những người bạn trong hội người cao tuổi, những buổi tối quây quần bên con cháu. Không còn những tin nhắn chờ đợi trong lo âu, không còn những cuộc hẹn hò vụng trộm đầy thấp thỏm, không còn những ảo mộng về một tình yêu cổ tích phi thực tế. Cơn bão mang tên Quốc đã đi qua, để lại một khoảng trống lớn và những mảnh vỡ tan hoang. Nhưng từ chính đống đổ nát ấy, bà đã học được cách xây dựng lại cuộc đời mình trên một nền tảng vững chắc hơn: sự tự tôn và trân trọng những giá trị đích thực. 10 cây vàng đã mất, nhưng thứ bà nhận lại được còn quý giá hơn gấp bội. Đó là sự tỉnh thức, là sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất con người và về chính bản thân mình. Cuộc đời bà, sau cơn giông bão dữ dội, cuối cùng cũng đã tìm lại được sự tĩnh lặng trong tâm hồn, một sự tĩnh lặng được đánh đổi bằng một cái giá rất đắt, nhưng vô cùng xứng đáng.”