“Lỡ có bầu với con trai của tr:ùm yangho khét tiếng , tôi vác bụng b:ầu b:ỏ trố:n sang Đài Loan, ai ngờ 1 năm sau…
Mưa Đài Loan rơi xối xả, như muốn cuốn trôi những tháng ngày tôi sống trong lo âu. Tôi đứng trước gương trong căn phòng trọ chật hẹp, tay ôm bụng b:ầu đã hơn bảy tháng, lòng nặng trĩu. Từng giọt nước lăn dài trên cửa sổ, gợi tôi nhớ về Thanh Hóa, nơi tôi đã bỏ lại tất cả để ch:ạy tr:ốn. Tôi, một cô gái hai mươi ba tuổi, từng nghĩ mình mạnh mẽ, nhưng giờ đây chỉ còn là một bóng hình lạc lối, mang trong mình đứa con của Phong – con trai duy nhất của ông Thắng “Đá Đỏ”, tr:ùm yang hồ có tiếng ở Thanh Hóa.
Mọi chuyện bắt đầu cách đây một năm, trong một đêm đị:nh mệ:nh ở quán b:ar ven sông Mã. Phong, với dáng vẻ bất cần và ánh mắt sắc lạnh, đã khiến tôi xiêu lòng. Anh không giống những gã tr:ai khác – anh vừa dịu dàng, vừa ng;uy hi:ể:m. Tôi, một nhân viên ngân hàng bình thường, bị cuốn vào vòng xoáy t:ình cảm với anh mà không hề hay biết thân thế thật sự của anh. Cho đến một ngày, tôi vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa Phong và cha anh – ông Hùng, t;rùm yangho mà cả vùng không ai dám động đến. Họ nói về những p:hi v:ụ mờ ám, về m:áu và B:ạo l:ực. Tôi h:oảng s:ợ, muốn rút lui, nhưng đã quá muộn. Tôi phát hiện mình mang th:ai.
Tôi không d:ám nói với Phong. Tôi biết, nếu ở lại, đứa con trong bụng tôi sẽ lớn lên trong thế giới đầy hi:ể:m: ng:u;y. Tôi không muốn con mình sống dưới cái bóng của một ông trù:m. Vậy là tôi l:én b:ỏ tr:ốn, lấy hết số tiền tiết kiệm, mua một vé máy bay sang Đài Loan. Tôi nghĩ, chỉ c:ầ;n biến mất, tôi và con sẽ có một cuộc sống mới, an toàn và bình yên.
Đài Loan đón tôi bằng những ngày tháng cô đơn. Tôi làm đủ nghề, từ ph;ục v;:ụ quán ăn đến gia công hàng may mặc, chỉ để kiếm đủ tiền nuôi sống mình và đứa bé sắp chào đời. Mỗi đêm, tôi ôm bụng, hát ru con, nhưng lòng luôn canh cánh nỗi sợ. Sợ rằng một ngày, Phong hoặc cha anh sẽ tìm ra tôi. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng, chỉ cần tôi lẩn khuất trong đám đông, họ sẽ không bao giờ tìm

thấy.
Cho đến ngày tôi trở về Việt Nam…………………”
“Gần một năm trôi qua, cuộc sống của hai mẹ con trong căn phòng trọ nhỏ ở Đài Loan cứ ngỡ đã đi vào quỹ đạo. Nhưng định mệnh một lần nữa trêu đùa cô. Bé An, cậu con trai kháu khỉnh của cô, bỗng nhiên yếu đi. Da thằng bé xanh xao, hơi thở khó nhọc. Trong bệnh viện Đài Loan, sau hàng loạt xét nghiệm, vị bác sĩ già nhìn cô, ánh mắt ái ngại.
“”Thằng bé mắc bệnh tim bẩm sinh, một dạng phức tạp. Chúng tôi đã cố gắng, nhưng phẫu thuật ở đây chi phí quá lớn. Lời khuyên của tôi là đưa cháu về Việt Nam, đến các bệnh viện lớn ở Hà Nội. Ở đó có những chuyên gia hàng đầu và chi phí cũng sẽ hợp lý hơn.””
Từng lời của bác sĩ như nhát dao đâm vào tim cô. Hà Nội. Việt Nam. Hai chữ đó như một bản án tử treo lơ lửng. Về đó, đồng nghĩa với việc bước chân vào lãnh địa của Thắng “”Đá Đỏ””. Cô đã vứt bỏ tất cả để chạy trốn khỏi nơi đó, giờ lại phải tự mình quay về. Số tiền ít ỏi cô dành dụm được sau gần một năm làm việc quần quật chỉ đủ để trang trải qua ngày, nói gì đến một ca phẫu thuật tim đắt đỏ.
Tuyệt vọng, cô ôm bé An vào lòng, nước mắt lăn dài trên khuôn mặt hốc hác. Hơi thở yếu ớt của con phả vào cổ mẹ như lời thúc giục. Cô không còn lựa chọn nào khác. Vì con, cô có thể làm tất cả, kể cả việc đối mặt với quá khứ kinh hoàng nhất.
Quyết định được đưa ra trong một đêm không ngủ. Cô bán hết những vật dụng có giá trị, gom góp từng đồng cuối cùng, mua một cặp vé máy bay về Hà Nội.
Sân bay đông đúc người qua lại, nhưng cô chỉ cảm thấy một sự cô độc đến rợn người. Tay cô siết chặt tấm vé, tay kia ôm ghì lấy bé An đang thiếp đi trong lòng. Mỗi một ánh mắt nhìn về phía hai mẹ con đều khiến cô giật mình thon thót. Cô kéo thấp chiếc mũ lưỡi trai, che đi gần nửa khuôn mặt, chỉ mong sao mình có thể trở nên vô hình. Trong đầu cô chỉ có một nỗi sợ duy nhất: bị phát hiện. Cô sợ hãi tưởng tượng ra cảnh người của Thắng “Đá Đỏ” đang lẩn khuất đâu đó trong đám đông, chỉ chờ cô sơ hở là lập tức xuất hiện.
Chuyến bay dài dằng dặc như cả thế kỷ. Cô không dám chợp mắt, dù chỉ một giây. Mỗi khi máy bay rung lắc, tim cô lại thắt lại. Cô vừa sợ hãi cho sự an toàn của chuyến bay, vừa lo lắng cho trái tim mỏng manh của con trai, lại vừa thấp thỏm nỗi lo bị người của Phong tìm thấy.
Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Nội Bài, cô hít một hơi thật sâu, không khí quê nhà quen thuộc nhưng lại mang theo mùi vị của sự hiểm nguy. Cô vội vã ôm con, hòa vào dòng người, cố gắng di chuyển thật nhanh ra khỏi sân bay. Bắt một chiếc taxi, cô đọc địa chỉ bệnh viện bằng giọng run run. Chiếc xe lao đi trên đường phố Hà Nội, bỏ lại sân bay phía sau. Cô ngoái đầu nhìn lại, lòng vẫn chưa hết hoảng sợ. Liệu có ai đã nhận ra cô không? Liệu hành trình trở về này có phải là một sai lầm chết người?”
“Chiếc taxi vừa lăn bánh được vài trăm mét, rời khỏi khu vực sảnh đến đông đúc, cô mới dám thở phào một hơi nhẹ nhõm. Có lẽ cô đã quá lo xa. Giữa biển người mênh mông này, làm sao người của Thắng “”Đá Đỏ”” có thể nhận ra cô được chứ? Bàn tay cô vuốt nhẹ lên lưng bé An, cảm nhận từng nhịp thở yếu ớt của con. Chỉ cần đến bệnh viện, chỉ cần con được an toàn, mọi hiểm nguy đều đáng giá.
KÉTTTT!
Tiếng phanh xe chói tai đột ngột vang lên, xé toang màn đêm và sự yên tĩnh ngắn ngủi. Chiếc taxi khựng lại một cách thô bạo, khiến cô giật nảy mình, theo phản xạ ôm chặt bé An vào lòng. Từ phía trước, một chiếc sedan màu đen bóng loáng đã chặn ngang đầu xe. Cùng lúc đó, một chiếc y hệt lẳng lặng áp sát bên hông, khóa chặt mọi lối thoát.
Tim cô như rơi thẳng xuống dạ dày. Cửa của hai chiếc xe đen đồng loạt mở ra. Bốn người đàn ông mặc vest đen, đeo kính râm dù trời đã tối, dáng vẻ cực kỳ chuyên nghiệp bước xuống. Họ không vội vã, không ồn ào, nhưng mỗi bước chân đều toát ra một áp lực vô hình, khiến không khí xung quanh như đông đặc lại. Đây rồi. Nỗi sợ hãi lớn nhất của cô đã thành hiện thực.
Tài xế taxi mặt cắt không còn giọt máu, hai tay run rẩy trên vô lăng. Một trong những người đàn ông tiến đến, gõ nhẹ vào cửa kính phía cô ngồi. Cốp. Cốp. Tiếng gõ đều đặn, bình tĩnh nhưng lại như tiếng búa tử thần gõ thẳng vào lồng ngực cô.
Một người khác, có vẻ là trưởng nhóm, không kiên nhẫn chờ đợi. Hắn bước tới, dứt khoát kéo mở cửa xe taxi. Gió đêm Hà Nội ùa vào, lạnh buốt. Hắn lịch sự cúi đầu, một hành động hoàn toàn trái ngược với sự áp bức mà chúng đang gây ra.
“Chào cô,” giọng hắn trầm và rõ ràng, không một chút cảm xúc. “Ông chủ chúng tôi đã đợi cô rất lâu.”
Từng chữ một ghim thẳng vào tâm trí cô. Ông chủ. Đợi rất lâu. Trong đầu cô chỉ còn lại một cái tên duy nhất: Thắng “Đá Đỏ”. Hơi thở cô nghẹn lại, lồng ngực đau nhói như bị ai đó bóp nghẹt. Vậy là hết. Cuộc trốn chạy gần một năm trời của cô đã kết thúc một cách chóng vánh và tàn nhẫn. Họ đã tìm thấy cô. Họ đến để cướp đi bé An, cướp đi nguồn sống duy nhất của cô.
Cô siết chặt con trai trong vòng tay, một phản xạ tự vệ tuyệt vọng của người mẹ. Toàn thân cô run lên bần bật, mồ hôi lạnh túa ra sau gáy. Cô đã rơi vào tay ác quỷ.
Người đàn ông vẫn giữ nguyên tư thế cúi đầu, bàn tay đeo găng trắng ra hiệu về phía chiếc xe sang trọng đang chờ sẵn, động cơ vẫn nổ êm ru.
“Mời cô đi theo chúng tôi. Ông chủ đang đợi ở phía trước.”
Lời mời không cho phép từ chối. Ánh đèn đường le lói chiếu vào khuôn mặt vô cảm của hắn, biến nụ cười lịch sự trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.”
“Đầu óc cô trống rỗng, đôi chân như không còn là của mình nữa, vô thức bước theo sự chỉ dẫn của người đàn ông mặc vest. Cô được đưa vào chiếc sedan màu đen, cánh cửa đóng sập lại với một tiếng “”cạch”” khô khốc, nặng nề như một cánh cổng nhà giam. Không gian bên trong xe sang trọng nhưng lạnh lẽo, mùi da mới và nước hoa đắt tiền xộc vào mũi khiến cô càng thêm choáng váng. Bé An trong vòng tay cô cựa quậy nhẹ, dường như cũng cảm nhận được sự căng thẳng đến tột độ của mẹ.
Cô ôm chặt con, ánh mắt dán ra ngoài cửa sổ, cố gắng nhận diện con đường. Chiếc xe lướt đi êm ru trên đường phố Hà Nội về đêm, nhưng trái tim cô thì đập loạn xạ như trống trận. Cô chờ đợi cảm giác quen thuộc khi xe rẽ ra hướng cao tốc Pháp Vân – Cầu Giẽ, con đường tử thần dẫn về Thanh Hóa, về với Thắng “”Đá Đỏ””.
Nhưng không. Chiếc xe không rẽ.
Nó đi thẳng, xuyên qua những ngã tư lấp lánh ánh đèn, tiến vào một khu đô thị mới sang trọng bậc nhất thủ đô. Sự im lặng trong xe càng làm nỗi sợ hãi của cô trở nên méo mó. Rốt cuộc họ định làm gì? Tại sao không đưa cô về Thanh Hóa ngay lập tức? Một ý nghĩ kinh hoàng loé lên trong đầu cô: có lẽ Thắng “”Đá Đỏ”” muốn xử lý cô ngay tại đây, một nơi xa lạ để không ai hay biết.
Chiếc xe giảm tốc độ rồi từ từ dừng lại dưới sảnh của một tòa nhà cao tầng bằng kính, sáng rực rỡ. Dòng chữ “”BỆNH VIỆN QUỐC TẾ”” bằng kim loại sáng bóng đập vào mắt cô.
Bệnh viện?
Cô ngơ ngác. Tại sao lại là bệnh viện? Bé An… có phải con bị làm sao không? Hay là họ định làm xét nghiệm ADN để xác nhận huyết thống trước khi cướp con đi? Hàng vạn câu hỏi điên cuồng xoáy trong tâm trí cô.
Người đàn ông trưởng nhóm mở cửa xe, vẫn giữ thái độ lịch sự đến lạnh người.
“”Mời cô.””
Cô bế con bước xuống xe, chân run lẩy bẩy. Họ không hề có ý định trói buộc hay dùng vũ lực, chỉ lẳng lặng đi hai bên, tạo thành một gọng kìm vô hình. Họ đi qua sảnh chính rộng lớn, sạch bong, không khí thoang thoảng mùi thuốc sát trùng dịu nhẹ chứ không phải mùi máu tanh mà cô đã tưởng tượng. Mọi thứ quá sạch sẽ, quá văn minh, và chính điều đó làm cô càng thêm hoảng loạn.
Họ dẫn cô vào một thang máy riêng, lên thẳng tầng cao nhất, nơi dành cho bệnh nhân VIP. Hành lang vắng lặng, trải thảm dày đến mức không nghe thấy tiếng bước chân. Người đàn ông dừng lại trước một căn phòng lớn ở cuối hành lang, nhẹ nhàng đẩy cửa mở ra.
Hắn không nói gì thêm, chỉ đứng nép sang một bên, ra hiệu cho cô vào trong.
Cô nín thở, thận trọng bước qua ngưỡng cửa. Cảnh tượng bên trong khiến cô chết sững tại chỗ.
Đây không phải phòng tra tấn. Đây là một phòng bệnh cao cấp, rộng rãi hơn cả căn hộ cô thuê ở Đài Loan. Nhưng thứ chiếm trọn sự chú ý của cô không phải sự xa hoa đó, mà là người đang nằm trên chiếc giường bệnh ở trung tâm căn phòng.
Phong.
Anh nằm đó, bất động. Gương mặt từng góc cạnh, ngang tàng giờ đây hốc hác, xanh xao đến đáng sợ. Thân hình vạm vỡ ngày nào giờ chỉ còn lại da bọc xương, gầy gò đến mức chiếc áo bệnh nhân rộng thùng thình. Xung quanh anh là những cỗ máy y tế hiện đại, chằng chịt dây dợ, màn hình hiển thị những đường sóng nhấp nháy liên tục, và tiếng bíp bíp đều đặn, đơn điệu vang lên trong không gian tĩnh mịch.
Đó là âm thanh duy nhất chứng tỏ anh vẫn còn sống.
Cú sốc quá lớn khiến cô như hóa đá. Toàn bộ kịch bản về một cuộc tra hỏi tàn độc, một sự trừng phạt đẫm máu của Thắng “”Đá Đỏ”” mà cô dựng lên trong đầu sụp đổ tan tành. Người đàn ông cô vừa yêu vừa hận, người mà cô đã bỏ trốn suốt một năm trời, con trai của trùm giang hồ khét tiếng, đang nằm đó, thoi thóp giữa lằn ranh sinh tử.
Hơi thở cô nghẹn lại. Bé An trong tay cô bỗng oà khóc, như cảm nhận được cơn chấn động kinh hoàng của mẹ. Tiếng khóc của đứa trẻ xé toang sự im lặng chết chóc trong căn phòng.”
“Tiếng khóc của bé An như một mũi kim chọc thẳng vào màng nhĩ, kéo cô ra khỏi cơn chết lặng. Cô luống cuống vỗ về con, nhưng đôi tay run rẩy, tâm trí hoàn toàn trống rỗng. Mọi âm thanh bên ngoài như bị hút cạn, chỉ còn lại tiếng bíp đều đều của máy móc và tiếng nấc nghẹn ngào của đứa con thơ.
“”Để ông.””
Một giọng nói khàn đặc, mệt mỏi vang lên từ phía cửa. Cô giật mình quay lại. Một bóng người cao lớn nhưng xiêu vẹo bước ra từ bóng tối của căn phòng bên cạnh mà cô không hề để ý.
Là ông ta. Thắng “”Đá Đỏ””.
Nhưng đây không phải là gã trùm giang hồ máu lạnh, người mà cô từng nghe thấy giọng nói đanh thép qua điện thoại với Phong về những phi vụ mờ ám. Người đàn ông trước mặt cô già đi cả chục tuổi. Mái tóc bạc trắng như cước, dáng người từng thẳng tắp uy phong giờ như còng xuống vì một gánh nặng vô hình. Khuôn mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn của sự mệt mỏi và đau đớn tột cùng.
Đôi mắt ông ta đỏ ngầu, trũng sâu, nhìn cô không một chút sinh khí. Đó không phải là ánh mắt của kẻ chiến thắng đang hả hê nhìn con mồi sa bẫy, mà là ánh mắt của một kẻ bại trận.
Ông ta chậm rãi tiến lại phía giường bệnh, ánh mắt không rời khỏi Phong một giây.
“”Nó nằm đây gần một năm rồi,”” ông ta cất lời, giọng nói vỡ ra, lạc đi. “”Từ cái ngày cháu biến mất.””
Tai cô ù đi. Một năm? Trùng khớp với khoảng thời gian cô bỏ trốn.
“”Nó như một thằng điên,”” ông Thắng tiếp tục, giọng kể đều đều như một người máy hết pin. “”Nó lật tung cả cái đất Thanh Hóa này lên để tìm cháu. Nó đập phá, nó gào thét, nó không còn là nó nữa. Cha con tôi lần đầu tiên lớn tiếng với nhau cũng vì cháu.””
Cô nín thở, trái tim như bị ai đó bóp nghẹt.
“”Đêm đó, có người báo nhìn thấy một cô gái giống cháu bắt xe lên Hà Nội. Nó không nghe lời ai cản, cứ thế một mình một xe lao đi trong mưa bão,”” ông ta đưa bàn tay chai sạn, run rẩy vuốt nhẹ lên mái tóc của Phong. “”Một cú đâm trực diện với xe tải. Bác sĩ nói nó may mắn mới giữ được mạng sống. Chỉ là…””
Ông Thắng nghẹn lại, yết hầu chuyển động một cách khó nhọc.
“”…chỉ là nó không bao giờ tỉnh lại nữa.””
Sự thật như một nhát dao tàn nhẫn, lạnh buốt đâm thẳng vào tim cô. Không phải một cuộc trả thù. Không phải một cái bẫy. Tất cả là vì cô. Phong, người đàn ông cô yêu, người mà cô đã chạy trốn để bảo vệ con khỏi thế giới của anh, lại gặp thảm kịch kinh hoàng này chính vì đi tìm cô.
Sức lực như bị rút cạn. Đôi chân cô mềm nhũn, cả người đổ sụp xuống sàn đá lạnh lẽo. Bé An trong tay cô càng khóc to hơn, hoảng sợ trước sự sụp đổ của mẹ.
Cô ngước lên, nhìn người đàn ông đang nằm bất động trên giường, rồi lại nhìn xuống đứa con đang khóc ngằn ngặt trong vòng tay mình. Nước mắt lã chã rơi, nhưng cô không còn cảm nhận được gì nữa. Tội lỗi, ân hận, đau đớn cuộn xoáy lấy cô, dìm cô xuống vực thẳm tuyệt vọng.
Đúng lúc này, ông Thắng quay lại. Lần đầu tiên, ánh mắt ông ta dời khỏi Phong, nhìn thẳng vào đứa bé đang khóc trên tay cô. Ánh mắt vốn dĩ sắt lạnh của một ông trùm giang hồ giờ đây chợt ánh lên một tia sáng phức tạp, khó đoán. Một tia sáng của hy vọng, hay của một kế hoạch tàn khốc hơn vừa mới nảy mầm?”
“Cuối cùng, cô cũng gật đầu. Một cái gật đầu nặng trĩu, không phải vì lời khẩn cầu của ông trùm Thắng ‘Đá Đỏ’, mà vì đôi mắt trong veo của bé An đang say ngủ trong vòng tay cô. Lý trí cô gào thét rằng không nên, rằng đây là một cái bẫy, nhưng trái tim lại không thể làm ngơ trước hình ảnh người đàn ông cô từng yêu đang giành giật sự sống, và trên hết, là vì con. Con cần biết mặt cha, dù trong hoàn cảnh trớ trêu nhất.
Và thế là, những ngày dài đằng đẵng trong bệnh viện bắt đầu.
Mỗi buổi chiều, cô lại bế bé An, cơ thể nhỏ xíu ấm nóng trong vòng tay, nhẹ nhàng bước vào căn phòng nồng mùi thuốc sát trùng và sự im lặng đến lạnh người. Không gian tĩnh mịch chỉ bị phá vỡ bởi tiếng “”tít… tít…”” đều đều, vô cảm của chiếc máy đo nhịp tim bên cạnh giường bệnh.
Phong nằm đó, bất động. Gương mặt từng khiến cô xao xuyến giờ xanh xao, hốc hác. Mái tóc đen dày từng được anh vuốt keo gọn gàng giờ rối bù trên gối trắng. Dây dợ và ống truyền chằng chịt quanh người anh như một mạng nhện, níu giữ lấy sự sống mong manh. Anh của hiện tại là một cái bóng mờ nhạt so với chàng trai Phong bất cần nhưng dịu dàng ở quán bar ven sông Mã một năm về trước.
Cô kéo một chiếc ghế, ngồi xuống thật sát giường bệnh. Cô không nói gì, chỉ lặng lẽ đặt bàn tay nhỏ xíu, mềm mại của bé An lên cánh tay gầy guộc của Phong.
“”Phong à… Em đây,”” giọng cô thì thầm, khẽ đến mức gần như tan vào không khí. “”Em đưa con đến thăm anh này.””
Cô ngập ngừng, cảm giác như có một khối đá chặn ngang cổ họng. Cô kể cho anh nghe những câu chuyện vụn vặt về đứa con chung của họ.
“”Hôm nay con nặng thêm được hai lạng đấy. Con háu ăn lắm… giống anh.””
“”Anh xem này,”” cô khẽ nghiêng người bé An, “”tóc con cũng xoăn nhẹ ở phía sau gáy, y hệt anh.””
Cô cứ nói, nói mãi, như thể những lời đó có thể xuyên qua lớp màng vô thức kia để đến được với anh. Cô kể về những ngày tháng ở Đài Loan, về cảm giác khi con đạp lần đầu tiên trong bụng, về sự vất vả khi sinh con một mình nơi đất khách.
Rồi cô bắt đầu hát. Một giai điệu buồn da diết, quen thuộc.
“”À ơi… Gió mùa thu mẹ ru con ngủ… Năm canh chày, mẹ thức đủ năm canh…””
Đó là bài ru cô đã tự hát cho mình nghe, cho con nghe trong những đêm dài cô đơn và tủi cực ở Đài Loan. Nơi xứ người, chỉ có giai điệu ấy là bầu bạn, là quê hương. Giờ đây, cô lại hát nó cho người đàn ông đã đẩy cô vào hoàn cảnh đó.
Khi câu hát cuối cùng vừa dứt, một giọt nước mắt nóng hổi không thể kìm nén đã lăn dài trên má cô, rơi xuống mu bàn tay của Phong. Nó trong veo, nhưng chứa đựng tất cả tình yêu, nỗi đau, sự oán hận và cả lòng thương xót không tên.
Phong vẫn nằm im. Nhưng trên màn hình máy đo, một nhịp tim bỗng khẽ nảy lên, nhanh hơn một chút so với bình thường, rồi ngay lập tức trở lại nhịp điệu đều đều, tẻ nhạt.”
“Sự thay đổi nhỏ nhoi trên màn hình chỉ thoáng qua như một ảo giác. Trái tim cô đập lỡ một nhịp, rồi lại chìm vào nỗi thất vọng khi đường tín hiệu lại trở về nhịp điệu đơn điệu vốn có. Có lẽ cô đã nhìn nhầm. Có lẽ giọt nước mắt của cô chỉ khiến chính cô mụ mị đi mà thôi.
Nhưng kể từ ngày hôm đó, một thỏa thuận ngầm được xác lập. Cô ở lại, và ông Thắng giữ lời hứa của mình. Ca phẫu thuật tim cho bé An, thứ mà cô đã bất lực nhìn con mình yếu đi từng ngày ở Đài Loan, được tiến hành bởi đội ngũ bác sĩ giỏi nhất. Ông trùm giang hồ khét tiếng đất Thanh Hóa đã dùng tất cả quyền lực và tiền bạc của mình, không phải để dẹp một băng đảng đối thủ, mà để giành giật sự sống cho đứa cháu nội bé bỏng.
Ca mổ thành công ngoài mong đợi. Nhìn con trai hồng hào trở lại trong lồng kính, lần đầu tiên cô cảm thấy một sự biết ơn, dù là miễn cưỡng, với người đàn ông đáng sợ kia. Ông Thắng cũng thay đổi. Ánh mắt sắc lạnh của lão sói già giờ đây, mỗi khi nhìn bé An, lại ánh lên một tia dịu dàng khó tả. Lão chu cấp cho hai mẹ con cô một căn phòng riêng tiện nghi ngay trong khu VIP của bệnh viện, đồ ăn thức uống đều là loại tốt nhất. Sự chăm sóc chu đáo đến mức khiến cô vừa thấy nhẹ nhõm, lại vừa thấy bất an.
Cuộc sống của cô trôi đi theo một lịch trình đều đặn. Ban ngày chăm sóc bé An, ban chiều lại bế con vào phòng bệnh của Phong.
Một buổi chiều nọ, nắng vàng xuyên qua khung cửa sổ, rải những vệt sáng ấm áp lên sàn nhà trắng toát. Bé An đã khỏe mạnh hơn nhiều, đôi mắt đen láy mở to nhìn ngó xung quanh, đôi khi lại ê a những âm thanh vô nghĩa. Cô đặt bé nằm ngay ngắn bên cạnh Phong, để cơ thể ấm áp của con kề sát cánh tay cha.
“”Phong à, hôm nay bác sĩ khen bé An của chúng ta là một chiến binh đấy,”” cô mỉm cười, một nụ cười thật sự sau nhiều ngày u ám. “”Con đã tự thở được mà không cần máy hỗ trợ nữa rồi. Anh thấy con giỏi không?””
Cô cầm lấy bàn tay nhỏ xíu của An, áp lên bàn tay xanh xao của Phong.
“”Con trai anh sau này chắc chắn sẽ rất mạnh mẽ. Anh phải mau tỉnh lại để còn dạy con chơi bóng, dạy con làm một người đàn ông…””
Giọng cô nhỏ dần, nghẹn lại. Cô đang kể cho anh nghe một câu chuyện cổ tích về ba chú heo con mà cô vừa đọc cho bé An nghe buổi sáng, thì đột nhiên, cô khựng lại.
Một cảm giác khác lạ, một sự rung động cực nhẹ ngay dưới bàn tay của bé An.
Cô nín thở. Tim đập thình thịch trong lồng ngực. Có phải cô lại tưởng tượng không? Cô gạt ý nghĩ đó đi, đôi mắt dán chặt vào những ngón tay gầy guộc của Phong đang được bàn tay con trai bao phủ.
Và rồi, nó xảy ra một lần nữa. Rõ ràng hơn. Ngón trỏ của anh khẽ co lại, một cử động gần như không thể nhận thấy, nhưng với cô lúc này, nó lại giống như một cơn địa chấn.
Phép màu.
Nước mắt bỗng trào ra, nhưng lần này là những giọt nước mắt của hy vọng tột cùng. Cô run rẩy cúi xuống, ghé sát vào tai anh, giọng thì thầm vỡ vụn vì xúc động.
“”Phong… Phong à? Anh nghe em nói phải không? Là em đây… Em và con đây…”””
“Sự im lặng trong phòng đặc quánh lại, đến nỗi cô có thể nghe thấy tiếng máu đang dội lên trong tai mình. Cô không dám chớp mắt, sợ rằng chỉ một cái nháy mi cũng sẽ bỏ lỡ mất khoảnh khắc thiêng liêng này. Bàn tay Phong, dưới sự bao bọc của bàn tay nhỏ xíu của bé An, lại khẽ cử động. Lần này không còn là một sự co giật vô thức, mà là một nỗ lực yếu ớt để đáp lại.
Cô vội vã nhấn nút gọi khẩn cấp bên đầu giường. Tiếng chuông réo rắt xé toạc không gian tĩnh mịch.
Ngay sau đó, mí mắt của Phong bắt đầu run rẩy. Một tiếng rên khẽ, khàn đặc thoát ra từ cổ họng khô khốc của anh. Cô nín thở, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Và rồi, đôi mắt ấy từ từ mở ra.
Đôi mắt đã từng nhìn cô đầy thách thức ở quán bar ven sông Mã, đã từng nhìn cô đắm đuối trong những đêm nồng cháy, giờ đây lại mông lung, trống rỗng như một mặt hồ không gợn sóng. Ánh nhìn của anh lướt qua trần nhà trắng toát, qua những thiết bị y tế phức tạp, rồi dừng lại trên khuôn mặt đẫm nước mắt của cô.
“”Phong, anh tỉnh rồi! Tạ ơn trời!”” cô nức nở, bàn tay run rẩy đưa lên muốn chạm vào mặt anh nhưng lại không dám.
Các bác sĩ và y tá lao vào, nhanh chóng thực hiện các bài kiểm tra phản xạ cơ bản. Họ nói gì đó với nhau bằng những thuật ngữ y khoa mà cô không hiểu. Cô chỉ biết đứng nép vào một góc, ôm chặt bé An trong tay, đôi mắt không rời khỏi Phong một giây.
Sau khi các bác sĩ rời đi, trong phòng chỉ còn lại ba người. Phong đã được cho uống một chút nước, giọng nói không còn khàn đặc như trước, nhưng vẫn vô cùng yếu ớt.
Anh nhìn cô chằm chằm, một ánh nhìn vừa xa lạ, vừa có một tia quen thuộc mơ hồ. Lông mày anh khẽ nhíu lại như đang cố gắng lục lọi trong một ký ức trống rỗng.
“”Cô…”” Anh khó nhọc lên tiếng. “”… là ai?””
Ba từ đơn giản ấy giáng xuống đầu cô như một nhát búa. Thời gian như ngưng đọng. Nụ cười hạnh phúc vừa chớm nở trên môi cô đông cứng lại. Mọi hy vọng, mọi mong chờ trong cô vỡ tan thành từng mảnh. Anh đã tỉnh lại, nhưng anh đã quên cô.
“”Anh… anh không nhớ em sao?”” Giọng cô lạc đi, vỡ vụn. “”Em đây mà… Phong…””
Anh lắc đầu một cách chậm chạp, ánh mắt vẫn đầy vẻ hoang mang, bối rối. Trong thế giới của anh lúc này, cô chỉ là một người phụ nữ xa lạ với đôi mắt sưng húp. Không có Thanh Hóa, không có quá khứ giang hồ, không có những phi vụ mờ ám của ông Thắng ‘Đá Đỏ’, và cũng không có những đêm họ thuộc về nhau. Tất cả chỉ là một khoảng trắng.
Bé An trong vòng tay cô bỗng cựa mình, ê a một tiếng nhỏ. Âm thanh đó ngay lập tức thu hút sự chú ý của Phong. Ánh mắt anh dời từ khuôn mặt cô xuống sinh linh bé bỏng đang ngọ nguậy.
Khoảnh khắc anh nhìn thấy bé An, sự bối rối trên gương mặt anh dường như tan đi một chút. Đôi mắt đen láy, khuôn miệng chúm chím của thằng bé như có một ma lực kỳ lạ.
Cô hiểu ra, trong cơn tuyệt vọng, cô từ từ cúi người xuống, đưa bé An lại gần anh hơn.
“”Đây là An… con trai của chúng ta.””
Phong không nói gì, chỉ im lặng nhìn đứa trẻ. Và rồi, một điều kỳ diệu đã xảy ra. Trên đôi môi khô nứt, nhợt nhạt của anh, một nụ cười yếu ớt từ từ nở ra. Không phải là nụ cười tự mãn, bất cần ngày trước. Đây là một nụ cười thuần khiết, một phản ứng bản năng khi nhìn thấy máu mủ của mình. Bàn tay anh, bằng tất cả sức lực còn lại, nhích từng chút một trên tấm ga trải giường, như muốn chạm vào con.
Nước mắt cô lại lăn dài, nhưng lần này mang theo một vị chua chát đến xé lòng. Anh đã trở về, nhưng Phong của cô thì đã lạc đâu mất rồi.”
“Cánh cửa phòng bệnh đột ngột bị đẩy bật ra. Ông Thắng ‘Đá Đỏ’ lao vào như một cơn bão, gương mặt sắt đá hằn lên nỗi lo lắng tột độ. Theo sau ông là vài gã đàn em thân tín, nhưng ông đã giơ tay ra hiệu cho chúng đứng lại ngoài cửa.
Thế nhưng, khi vừa bước vào trong, cả người ông khựng lại. Khí thế hung bạo tan biến, thay vào đó là sự sững sờ tuyệt đối. Cảnh tượng trước mắt khiến ông chết lặng: Phong, con trai ông, đã ngồi dậy, dựa lưng vào thành giường. Bên cạnh nó là người con gái đã khiến gia đình ông đảo lộn, và trong vòng tay cô ta… là một đứa bé.
Đôi mắt sắc như dao của ông trùm lướt từ gương mặt mệt mỏi nhưng đã tỉnh táo của Phong, sang khuôn mặt đẫm nước mắt của cô, rồi dừng lại thật lâu trên sinh linh bé bỏng trong chiếc tã lót. Cô theo phản xạ ôm chặt lấy bé An, cả người căng lên phòng thủ.
Ông Thắng không nói gì. Ông chỉ đứng đó, nhìn chằm chằm vào đứa cháu nội mà lần đầu tiên ông thấy mặt. Cái vẻ uy vũ, tàn nhẫn thường ngày dường như đã bị khoảnh khắc này bào mòn. Trong một thoáng, người ta chỉ thấy một người đàn ông trung niên đang đối diện với sự mong manh của máu mủ.
Ông chậm rãi bước tới bên giường bệnh, hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của cô. Giọng ông, vốn quen ra lệnh, bỗng trầm xuống, có phần run rẩy.
“”Phong… con tỉnh rồi.””
Phong ngước nhìn người đàn ông uy nghiêm trước mặt, đôi mắt anh lộ rõ vẻ xa lạ và hoang mang. Anh khẽ lắc đầu, một sự bối rối hiện rõ trên gương mặt nhợt nhạt. Phản ứng đó như nhát dao cuối cùng, đâm thẳng vào trái tim sắt đá của ông Thắng. Con trai ông không chỉ suýt chết, nó còn quên cả ông.
Ánh mắt ông rời khỏi Phong, một lần nữa dán chặt vào bé An. Nhìn đứa cháu trai đang say ngủ, không hay biết gì về sóng gió của người lớn, một quyết định sắt đá hình thành trong đầu ông trùm. Cái giá của quyền lực, của giang hồ, của những phi vụ mờ ám… quá đắt. Ông đã suýt phải trả bằng mạng sống của con trai mình. Giờ đây, ông còn có một đứa cháu nội. Ông không thể để vòng xoáy tội lỗi này nuốt chửng cả tương lai của nó.
Ông Thắng quay người, bước thẳng ra khỏi phòng không nói thêm một lời nào. Cú đóng cửa không mạnh, nhưng đầy dứt khoát, để lại trong phòng một sự im lặng nặng nề.
***
Tối hôm đó, tại căn biệt thự lớn ở Thanh Hóa, không khí căng thẳng đến ngột ngạt. Toàn bộ đàn em cốt cán của Thắng ‘Đá Đỏ’ đều đã có mặt, tập trung trong phòng khách rộng lớn. Chúng ngồi im phăng phắc, không dám ho he một tiếng, cảm nhận một cơn bão sắp ập đến.
Ông Thắng ngồi trên chiếc ghế da lớn quen thuộc, nhưng thay vì vẻ tự mãn thường ngày, gương mặt ông lại lạnh lùng và tĩnh lặng một cách đáng sợ. Ông không hút xì gà, cũng không uống rượu. Ông chỉ im lặng nhìn đám đàn em đã theo mình vào sinh ra tử suốt bao năm.
“”Hôm nay, tao gọi chúng mày đến đây để thông báo một việc,”” giọng ông vang lên, đanh và dứt khoát, cắt đứt sự im lặng. “”Từ giờ phút này, Thắng ‘Đá Đỏ’ chính thức giải nghệ.””
Một tiếng “”ầm”” vô hình nổ ra trong phòng. Hàng chục cặp mắt mở to kinh ngạc. Những tiếng xì xào bắt đầu nổi lên, không thể kìm nén.
“”Đại ca, sao lại…””
“”Anh Hùng, có chuyện gì vậy ạ?””
“”IM HẾT!”” Ông Thắng gầm lên, và chỉ một từ đó cũng đủ để dập tắt mọi âm thanh. Ông đứng dậy, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt. “”Tao đã gây dựng cơ đồ này bằng máu và nước mắt. Nhưng đến cuối cùng, cái tao nhận lại là gì? Là con trai tao nằm trên giường bệnh, không nhận ra cả cha nó. Tao có một đứa cháu nội rồi. Tao không muốn nó lớn lên mà không biết mặt ông, hoặc phải đến trại giam để thăm cha.””
Ông dừng lại, giọng nói có phần chùng xuống nhưng vẫn đầy uy lực. “”Cơ nghiệp này, tao sẽ giải tán. Các cơ sở làm ăn hợp pháp, tao sẽ chuyển nhượng. Những món nợ ân oán giang hồ, coi như xóa bỏ. Chúng mày, những anh em đã theo tao, mỗi người sẽ nhận một khoản tiền. Coi như là chút vốn để làm lại cuộc đời. Từ nay về sau, đừng ai gọi tao là đại ca nữa. Trên đời này, không còn Thắng ‘Đá Đỏ’.””
Quyết định như một nhát chém, chặt đứt mọi thứ. Không ai dám phản đối. Họ biết, khi ông trùm đã quyết, không gì có thể thay đổi. Một đế chế giang hồ khét tiếng ở Thanh Hóa, chỉ trong một đêm, đã tuyên bố sụp đổ bởi chính người tạo ra nó. Tất cả, chỉ để đổi lấy sự bình yên cho một đứa trẻ còn chưa biết nói.”
“Tin tức trong giới giang hồ lan nhanh hơn cả gió bão. Cái tin Thắng ‘Đá Đỏ’, một tượng đài gần như bất khả xâm phạm ở đất Thanh Hóa, tuyên bố giải nghệ trong một đêm đã gây ra một cơn địa chấn ngầm. Kẻ thì bán tín bán nghi, người thì hả hê, nhưng tất cả đều ngửi thấy mùi của sự thay đổi. Mùi của cơ hội, và mùi của máu.
Trong một căn nhà kho cũ nát, ẩm thấp nằm ở rìa thành phố, mùi dầu mỡ và khói thuốc lá quyện vào nhau đặc quánh. Dũng ‘Sẹo’, gã cầm đầu băng Hắc Hổ, ném mạnh lá bài xuống chiếc bàn gỗ ọp ẹp. Vết sẹo dài vắt qua mắt trái của gã co giật, trông càng thêm dữ tợn.
“”Lão đại, tin xác thực rồi,”” một tên đàn em vừa chạy vào, thở không ra hơi. “”Toàn bộ anh em thân tín của lão Thắng đều đã nhận tiền và giải tán. Mấy sòng bạc, quán bar của lão ta cũng đang rao bán gấp.””
Dũng ‘Sẹo’ không nói gì, gã chỉ nhếch mép cười, một nụ cười lạnh lẽo và đầy thù hận. Gã vươn tay lấy chai rượu đế trên bàn, tu một ngụm lớn. Ký ức về trận thanh trừng năm xưa, khi Thắng ‘Đá Đỏ’ cướp đi địa bàn và cả mạng sống của người anh em kết nghĩa với gã, lại ùa về nóng hổi. Lúc đó, Thắng đang ở đỉnh cao quyền lực, còn gã chỉ là một con chó rách phải cúp đuôi bỏ chạy.
“”Rửa tay gác kiếm à?”” Dũng lẩm bẩm, giọng gằn lên từng tiếng. “”Thắng ơi là Thắng, mày nghĩ giang hồ là cái chợ, muốn vào thì vào, muốn ra thì ra sao? Món nợ máu năm đó, mày tưởng tao quên rồi à?””
Gã đứng phắt dậy, đi đi lại lại trong căn nhà kho chật hẹp. Cơn thịnh nộ và sự hưng phấn của kẻ đi săn tìm thấy thời cơ khiến đôi mắt gã đỏ quạch.
“”Nó làm tất cả chuyện này vì thằng con trai bị tai nạn và đứa cháu nội mới lòi ra,”” một tên đàn em khác lên tiếng, vẻ thăm dò. “”Nghe nói thằng Phong con lão bị nặng lắm, còn con đàn bà kia và đứa bé đang ở trong bệnh viện tỉnh.””
Câu nói đó như một tia sét đánh trúng vào kế hoạch trả thù đang nhen nhóm trong đầu Dũng ‘Sẹo’. Hắn dừng phắt lại, quay người nhìn đám đàn em, nụ cười trên mặt giãn ra đến mang tai.
“”Đứa cháu nội…”” Gã lặp lại, thưởng thức từng từ một. “”Thứ mà nó đánh đổi cả giang sơn để bảo vệ. Hay lắm. Rất hay.””
Một kế hoạch tàn độc và hiểm ác hình thành nhanh chóng. Trả thù Thắng ‘Đá Đỏ’ lúc này không phải là giết lão. Đó là quá dễ dàng. Cách trả thù tàn nhẫn nhất là đánh vào thứ mà lão yêu quý nhất, phá nát cái gọi là “”bình yên”” mà lão vừa phải trả một cái giá quá đắt để có được.
“”Tụi bây bay,”” Dũng ‘Sẹo’ chỉ tay vào hai tên tay chân thân tín nhất. “”Đến bệnh viện ngay lập tức. Theo dõi nhất cử nhất động của con đàn bà và đứa bé. Tìm cách nào gọn gàng nhất, bắt cóc thằng nhóc đó về đây cho tao.””
Gã dừng lại, ánh mắt lóe lên sự man rợ. “”Tao muốn xem, Thắng ‘Đá Đỏ’ khi mất đi đứa cháu yêu quý sẽ trông thảm hại đến mức nào. Tao muốn lão phải quỳ xuống chân tao mà cầu xin.””
Chiếc xe tải cũ kỹ, dán đầy decal quảng cáo vật liệu xây dựng để ngụy trang, lặng lẽ đỗ ở một góc khuất đối diện cổng bệnh viện. Bên trong, hai gã đàn ông của Dũng ‘Sẹo’ đang thay nhau dùng ống nhòm quan sát. Mọi thứ đều được ghi lại cẩn thận: giờ bác sĩ y tá đi tuần, giờ người nhà vào thăm, những lối đi vắng vẻ nhất.
Đúng lúc đó, một trong hai gã reo lên khe khẽ.
“”Kia rồi! Mục tiêu xuất hiện.””
Qua ống nhòm, hình ảnh của tôi hiện ra rõ mồn một. Tôi đang bế bé An đi dạo dọc hành lang có cửa sổ kính để con được hít thở chút không khí trong lành. Tôi không hề hay biết rằng, từ phía bên kia con đường, những ánh mắt của loài thú dữ đang dán chặt vào từng cử động của mẹ con tôi, và một cái bẫy chết người đang từ từ siết lại.”
“Trong chiếc xe tải cũ, gã đàn em hạ ống nhòm xuống, một nụ cười nham hiểm hiện rõ trên khuôn mặt bặm trợn. Hắn quay sang gã đồng bọn đang ngồi sau vô lăng.
“”Mục tiêu đã ra khỏi khu nhà chính. Đang đi về phía khuôn viên cây xanh. Chỉ có một mình con mụ đó và đứa bé.””
Đúng lúc đó, từ sảnh chính của bệnh viện, Phong, đầu vẫn còn quấn băng trắng, được một y tá đẩy trên chiếc xe lăn, chậm rãi tiến về phía tôi. Nhìn thấy tôi và con, gương mặt mệt mỏi của anh ánh lên một tia ấm áp. Anh ra hiệu cho cô y tá dừng lại, rồi tự mình lăn bánh xe đến gần.
“”Em với con ra đây hóng gió à?”” Phong mỉm cười, giọng anh vẫn còn hơi yếu. Anh vươn bàn tay không bị thương, nhẹ nhàng chạm vào má bé An đang say ngủ trong vòng tay tôi.
Tôi gật đầu, lòng chợt dâng lên một cảm giác bình yên đến lạ. “”Vâng, em cho con ra tắm nắng một chút. Anh thấy trong người sao rồi?””
“”Khỏe hơn nhiều rồi. Chỉ cần nhìn thấy hai mẹ con là anh không còn thấy đau nữa.””
Trong chiếc xe tải, hai ánh mắt của quỷ dữ lại sáng lên. Gã đàn em cầm điện thoại, bấm số gọi cho Dũng ‘Sẹo’, giọng nói hạ thấp đầy phấn khích.
“”Đại ca, thằng Phong cũng ra rồi. Nó đang ngồi xe lăn. Đây là cơ hội trời cho!””
Đầu dây bên kia, tiếng cười man rợ của Dũng ‘Sẹo’ vang lên. “”Tốt! Ra tay đi. Phải gọn gàng. Lấy đứa bé, đừng để lại dấu vết.””
Cuộc gọi kết thúc. Gã tài xế nổ máy, chiếc xe từ từ lăn bánh ra khỏi góc khuất, lầm lũi như một con thú săn mồi tiến về phía con mồi không hề hay biết.
Tôi và Phong đang mải trò chuyện, cùng nhau ngắm nhìn thiên thần nhỏ trong tay. Khuôn viên bệnh viện buổi chiều khá vắng vẻ, chỉ có tiếng gió xào xạc qua kẽ lá và tiếng chim hót đâu đó. Một khung cảnh bình yên đến nao lòng, bình yên một cách đáng sợ.
RẦM!
Một tiếng động cơ gầm lên điên dại xé toạc sự tĩnh lặng. Chiếc xe tải màu xám lao thẳng về phía chúng tôi như một con quái vật mất phanh. Theo phản xạ, tôi ôm chặt lấy bé An, lùi lại. Phong hoảng hốt cố gắng xoay bánh xe lăn để che chắn cho tôi.
KÍTTTTT!
Chiếc xe phanh gấp ngay trước mặt, cửa xe bật mở. Hai gã đàn ông lực lưỡng, mặt bịt kín khẩu trang đen, nhảy xuống. Một tên không nói một lời, đạp thẳng vào chiếc xe lăn của Phong. Chiếc xe lật nhào, Phong ngã sõng soài trên nền cỏ, vết thương trên đầu anh như muốn nứt ra.
“”Phong!”” Tôi thét lên kinh hãi.
Nhưng tôi không có thời gian để lo cho anh. Gã còn lại đã lao tới, đôi mắt hắn hằn lên những tia máu lạnh lẽo. Hắn vươn đôi tay thô kệch, giằng lấy bé An.
“”KHÔNG! BỎ RA! TRẢ CON ĐÂY CHO TÔI!””
Tôi gào lên, dùng hết sức bình sinh siết chặt lấy con, cắn vào tay gã đàn ông. Nhưng sức của một người đàn bà vừa sinh con làm sao chống lại được một tên côn đồ hung hãn. Hắn gằn lên một tiếng rồi dùng cùi chỏ thúc mạnh vào bụng tôi. Cơn đau điếng người khiến tôi lảo đảo, vòng tay yếu đi. Chỉ trong một khoảnh khắc, bé An đã bị giật phắt khỏi tay tôi.
“”KHÔNG! AN ƠI!””
Tiếng khóc của đứa trẻ sơ sinh xé tan không gian, rồi nhanh chóng bị nuốt chửng vào trong chiếc xe tải. Hai gã đàn ông nhảy lên xe, cánh cửa đóng sầm lại. Chiếc xe rồ ga, lao vút đi và biến mất sau khúc quanh, để lại sau lưng làn khói bụi mịt mù và sự tuyệt vọng đến cùng cực.
Tôi khuỵu xuống, đôi mắt dại đi nhìn theo hướng chiếc xe vừa chạy mất. Mọi âm thanh như tắt lịm, mọi thứ trước mắt nhòe đi. Dưới đất, Phong đang cố gượng dậy, anh đấm mạnh xuống nền đất, gương mặt co rúm lại vì đau đớn và bất lực.
Nhưng rồi, một tiếng gào thét không còn là của con người vang lên, xé rách lồng ngực tôi, xé nát tâm can tôi.
“”CON ƠIIIIII!”””
“Tiếng thét tuyệt vọng của cô vẫn còn vang vọng trong không gian, nhưng cơ thể đã không chịu nổi cú sốc và sự kiệt quệ, cô lịm đi, ngã gục trên bãi cỏ.
Dưới đất, Phong đấm liên tiếp xuống nền đất cứng, khớp tay anh bật máu. Cơn đau thể xác từ vết thương trên đầu và cú ngã dường như tan biến, nhường chỗ cho một nỗi đau khác, một sự trống rỗng đến điên dại. Hình ảnh đứa con trai bé bỏng bị giằng khỏi tay mẹ nó, tiếng khóc thét của nó bị nuốt chửng vào trong bóng tối của chiếc xe tải… tất cả như những nhát dao đâm thẳng vào tâm trí anh.
Đầu óc Phong ong lên. Một cơn đau buốt xé toạc màng sương ký ức mà anh đã cố công xây dựng bấy lâu nay. Những hình ảnh rời rạc, tưởng chừng đã bị chôn sâu dưới lớp vỏ bọc hiền lành, bỗng nhiên vỡ òa trở lại. Mùi máu tanh nồng trong một con hẻm tối ở Thanh Hóa. Tiếng kim loại va vào nhau chát chúa. Ánh mắt căm hận của một kẻ thù trước khi gục ngã. Cái siết tay lạnh lẽo của cha anh, ông Thắng ‘Đá Đỏ’, khi trao cho anh phi vụ đầu tiên.
Những mảnh ký ức đó như một dòng điện cực mạnh, giật tung con người yếu đuối, người cha mệt mỏi đang nằm trên đất. Sự bất lực biến mất. Nỗi đau đớn hóa thành một thứ năng lượng đen tối, lạnh lẽo.
Phong ngừng đấm. Anh từ từ ngẩng đầu lên, mái tóc bết dính mồ hôi và máu. Đôi mắt anh, vốn chỉ còn lại sự mệt mỏi và tình yêu dịu dàng, giờ đây đanh lại, lạnh lẽo và sắc như dao cạo. Cái nhìn đó không còn là của một người cha vừa mất con, mà là của một con thú săn mồi bị cướp đi thứ quý giá nhất.
Vài y tá và nhân viên bảo vệ hốt hoảng chạy tới.
“”Anh Phong! Anh có sao không? Để chúng tôi dìu anh dậy!””
Phong gạt phắt cánh tay của người y tá, một lực mạnh đến không ngờ khiến người đó lảo đảo. Anh chống tay, tự mình gượng dậy, lờ đi cơn đau nhói từ vết thương đang rỉ máu trên đầu.
Đúng lúc đó, chiếc xe hơi đen bóng quen thuộc thắng gấp ở cổng. Ông Thắng ‘Đá Đỏ’ bước xuống, theo sau là hai gã đàn em thân tín. Vẻ mặt ông tối sầm lại khi nhìn thấy cảnh tượng hỗn loạn: cô gái đang được các y tá cấp cứu, và con trai ông, Phong, đang đứng đó, loạng choạng nhưng ánh mắt thì hoàn toàn khác.
Ông Thắng bước nhanh tới, giọng ông trầm xuống, ẩn chứa một cơn thịnh nộ kinh người.
“”Phong! Chuyện gì đã xảy ra?””
Phong không trả lời ngay. Anh nhìn thẳng vào mắt cha mình, một cái nhìn mà ông Thắng đã không thấy trong nhiều năm. Một cái nhìn của kẻ đứng đầu, của kẻ quyết đoán và tàn nhẫn. Cái nhìn của con trai ông Thắng ‘Đá Đỏ’ ngày nào.
Giọng anh khàn đặc, không một chút cảm xúc, nhưng mỗi từ thốt ra đều nặng như chì.
“”Ba, con biết phải làm gì.”””
“Ông Thắng ‘Đá Đỏ’ sững người trong giây lát. Đôi mắt già nua, chai sạn của lão trùm giang hồ quét một lượt từ vết thương trên đầu Phong, xuống đôi tay rớm máu, rồi dừng lại ở ánh mắt lạnh lẽo của con trai. Lão không thấy sự hoảng loạn hay đau đớn. Lão thấy một ngọn lửa quen thuộc, thứ lửa mà lão đã cố dập tắt trong Phong nhiều năm qua, giờ đang bùng lên dữ dội.
Không một lời thừa thãi, ông Thắng quay sang gã đàn em.
“”Đưa nó lên xe. Về căn nhà cũ ở Sầm Sơn.””
Chiếc xe hơi đen lao đi trong im lặng. Phong tựa đầu vào cửa kính lạnh buốt, mắt nhắm nghiền nhưng tâm trí anh đang hoạt động với tốc độ kinh hoàng. Anh không còn nghĩ đến cô, không nghĩ đến nỗi đau của cô. Toàn bộ não bộ của anh giờ đây là một cỗ máy phân tích khổng lồ, đang lật lại từng trang ký ức, từng mối quan hệ, từng ân oán của cha mình. Hình ảnh con trai bé bỏng, tiếng khóc của nó, là nhiên liệu duy nhất cho cỗ máy đó.
Căn nhà gỗ cũ kỹ nằm nép mình cuối một con hẻm vắng ở Sầm Sơn, nơi ông Thắng dùng làm nơi ẩn náu và bàn những chuyện không thể để người ngoài nghe. Bên trong, không khí đặc quánh mùi thuốc lá và sự căng thẳng. Gần chục gã đàn em trung thành nhất, những kẻ đã theo ông Thắng từ những ngày đầu, đều đã có mặt. Họ đều là những kẻ mặt sẹo mày sẹo, im lặng như những pho tượng, nhưng ánh mắt ai cũng hằn lên sự lo lắng và tức giận.
Ông Thắng ngồi xuống chiếc ghế chủ tọa, đập mạnh tay xuống bàn gỗ.
“”Thằng nào? Thằng nào ở đất Thanh Hóa này dám cả gan động đến cháu đích tôn của tao?””
Một gã đàn em có vết sẹo dài trên má, tên Tuấn “”Lỳ””, lên tiếng:
“”Đại ca, có phải bọn ở bến xe không? Dạo này chúng nó đang muốn lấn sang địa bàn của mình.””
Phong, người nãy giờ vẫn đứng trong góc tối, đột nhiên lên tiếng, giọng anh đều đều nhưng khiến tất cả phải im lặng.
“”Không phải. Bắt cóc trẻ con không phải phong cách của chúng nó. Chúng nó cần tiền, không cần mạng.””
Anh bước ra ánh sáng, đôi mắt sắc lẹm quét một vòng.
“”Đây là một lời cảnh cáo. Một đòn trả thù cá nhân. Kẻ nào có đủ hận thù để làm việc này, và đủ thông minh để biết đứa bé là điểm yếu duy nhất của cả con và ba?””
Phong đi thẳng đến tấm bản đồ Thanh Hóa cũ kỹ treo trên tường, tay lướt trên những địa danh quen thuộc. Ký ức về những phi vụ năm xưa, những cuộc thanh trừng, những cái tên đã bị lãng quên, tất cả ùa về. Anh dừng tay tại một khu mỏ đá bỏ hoang ở phía Tây.
“”Lão Kỵ.”” Phong nói ra cái tên đó, và không khí trong phòng như đông cứng lại.
Ông Thắng nhíu mày, cố lục lọi trong trí nhớ. “”Kỵ ‘Điên’? Thằng đó tao tưởng đã cho nó đi rồi chứ?””
“”Ba chỉ đánh gãy chân nó, chiếm mỏ đá của nó, khiến vợ con nó bỏ đi. Ba nghĩ như vậy là đủ sao?”” Phong quay lại, nhìn thẳng vào mắt cha mình. “”Con nhớ, ngày đó chính con là người ra tay. Trước khi ngã xuống, nó đã thề sẽ lấy đi thứ quý giá nhất của ba. Lúc đó, thứ quý giá nhất của ba là con. Bây giờ…””
Phong không nói hết câu. Mọi người đều hiểu. Thứ quý giá nhất bây giờ là đứa cháu trai, là dòng máu nối dõi duy nhất.
Sự liều lĩnh và tư duy sắc bén của một kẻ săn mồi đã trở lại hoàn toàn. Phong chỉ tay vào tấm bản đồ.
“”Khu mỏ đá đó là nơi duy nhất. Vừa đủ hẻo lánh để giam người, vừa có địa thế để phòng thủ. Lão Kỵ là một kẻ hoang tưởng, hắn sẽ chọn lại chính nơi hắn đã mất tất cả để trả thù.””
Anh quay sang Tuấn “”Lỳ””.
“”Chú Tuấn, chú chọn 5 anh em nhanh nhẹn nhất. Nửa đêm nay, gây náo loạn ở sòng bài phía đông, ngay gần đường rẽ vào mỏ. Phải làm lớn, để tất cả tay chân của hắn đều bị hút về đó.””
Rồi anh nhìn sang một gã trung niên khác, người có vẻ ngoài điềm tĩnh nhất.
“”Chú Tư, chú và con sẽ đi đường núi phía sau. Nơi đó có một lối vào cũ mà chỉ dân trong nghề mới biết. Chúng ta không có nhiều thời gian. Mục tiêu duy nhất là đứa bé.””
Phong rút từ trong hộc tủ ra một con dao găm cũ, lưỡi dao vẫn còn sắc lạnh. Anh lướt nhẹ ngón tay trên bề mặt kim loại, cảm nhận sự quen thuộc đến rợn người.
“”Con không quan tâm đến Lão Kỵ. Con chỉ cần con của con trở về.”” Ánh mắt anh tối sầm lại, một lời hứa tàn khốc không được nói ra nhưng ai cũng cảm nhận được. “”Chuẩn bị đi. Chúng ta lấy lại những gì thuộc về mình.”””
“Tiếng còi hụ xa xa vọng lại, xé toạc màn đêm tĩnh mịch phía đông. Kế hoạch của Tuấn “”Lỳ”” đã bắt đầu. Dưới chân mỏ đá bỏ hoang, Phong ra hiệu cho chú Tư dừng lại, ẩn mình sau một tảng đá lớn.
“”Đây là chuyện của con. Chú ở ngoài cảnh giới, nếu có biến, lập tức rút lui.”” Giọng Phong lạnh như đá.
Chú Tư định phản đối nhưng khi nhìn vào đôi mắt đỏ ngầu của Phong, ông im lặng gật đầu. Ông biết đây không còn là một cuộc thanh trừng băng đảng. Đây là cuộc chiến của một người cha.
Phong một mình luồn lách qua con đường mòn cheo leo mà anh nhớ mang máng từ chục năm trước. Bóng đêm đặc quánh, chỉ có ánh trăng mờ ảo rọi xuống những khối đá lởm chởm như nanh thú. Mùi ẩm mốc và gỉ sét của khu mỏ bỏ hoang xộc vào mũi, nhưng Phong không để tâm. Mọi giác quan của anh đều căng như dây đàn, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất.
Anh tiếp cận một nhà kho cũ kỹ, nơi duy nhất có ánh đèn vàng vọt hắt ra từ khe cửa. Bên trong, tiếng nhạc xập xình rẻ tiền không át được tiếng khóc ngằn ngặt của một đứa trẻ sơ sinh. Trái tim Phong thắt lại. Anh ép mình vào vách tôn lạnh lẽo, rút con dao găm ra, hơi thở gần như ngưng lại.
Cửa không khóa. Phong lách người vào trong, nhẹ như một bóng ma. Căn phòng bừa bộn, nồng nặc mùi rượu và thuốc lá. Giữa phòng, Lão Kỵ đang ngồi trên một chiếc ghế bành rách nát, một tay cầm chai rượu, một tay vung vẩy trước mặt đứa bé đang nằm trong một chiếc giỏ mây cũ. Lão đang cười, một nụ cười điên dại trên gương mặt chi chít sẹo.
“”Khóc đi! Khóc to lên nào cháu của Thắng ‘Đá Đỏ’! Cha mày, thằng Phong, nó có nghe thấy không? Ngày xưa nó đạp lên tao thế nào, thì hôm nay tao sẽ đạp lên thứ quý giá nhất của nó như vậy!””
Tiếng khóc của bé An như hàng ngàn mũi kim đâm vào tim Phong. Anh không còn che giấu nữa.
“”Kỵ.””
Lão Kỵ giật mình quay lại, đôi mắt vằn đỏ của gã mở to khi thấy Phong đứng sừng sững trong bóng tối. Lão cười khẩy, đứng dậy, loạng choạng.
“”Đến rồi à? Nhanh hơn tao nghĩ đấy. Đến để nhìn tao trả thù chứ gì?””
“”Thả thằng bé ra.”” Phong gằn từng tiếng, con dao trong tay siết chặt đến trắng bệch.
“”Mày nghĩ mày có quyền ra lệnh ở đây à?”” Lão Kỵ cười sằng sặc, đá chiếc giỏ mây về phía một góc phòng. “”Mày xem kìa, con trai của Thắng ‘Đá Đỏ’, kẻ từng coi trời bằng vung, giờ phải quỳ xuống cầu xin tao. Mày cũng có điểm yếu, cũng biết đau khổ như tao ngày xưa thôi!””
Phong không nói thêm một lời. Anh không còn chiến đấu vì danh dự giang hồ hay vì sự ngông cuồng của tuổi trẻ. Anh đang chiến đấu như một con thú bảo vệ con non. Anh lao tới.
Cuộc giao chiến diễn ra không có đòn thế, chỉ có sự tàn bạo và liều mạng. Lão Kỵ, dù say, vẫn còn sự điên cuồng của một kẻ cùng đường. Gã vớ lấy một thanh sắt, vung loạn xạ. Phong không né, anh chấp nhận một cú vụt vào vai để đổi lấy cơ hội áp sát. Cơn đau buốt khiến anh gầm lên, nhưng nó chỉ làm ngọn lửa trong anh bùng cháy dữ dội hơn. Anh dùng chính cánh tay bị thương chụp lấy thanh sắt, tay còn lại đâm con dao găm vào bắp đùi Lão Kỵ.
Gã Kỵ hét lên một tiếng man dại, ngã khuỵu xuống. Phong giật lấy thanh sắt, vung một cú trời giáng vào đầu gối còn lại của gã. Tiếng xương gãy vang lên khô khốc.
Lão Kỵ nằm co quắp trên sàn, nhìn Phong bằng ánh mắt vừa căm hận vừa sợ hãi. “”Giết tao đi… Giết tao đi!””
Phong thở dốc, máu từ trên đầu và trên vai túa ra, hòa vào mồ hôi. Anh giơ thanh sắt lên, nhưng khi nhìn thấy đứa con trai đang nín khóc vì sợ hãi ở góc phòng, cơn điên loạn trong anh chợt tắt. Anh không phải là cha anh. Anh không phải là Lão Kỵ. Anh là cha của bé An. Anh vứt thanh sắt xuống sàn tạo một tiếng “”loảng xoảng”” chói tai, lao về phía chiếc giỏ mây.
Anh run rẩy bế đứa con trai bé bỏng lên tay. Thằng bé ấm áp, mềm mại, mùi sữa thơm thoảng qua xoa dịu mọi vết thương trên người anh. Phong ôm chặt con vào lòng, vùi mặt vào tấm chăn nhỏ, cố hít thở thật sâu. Anh đã có lại cả thế giới của mình.
Đúng lúc đó, cánh cửa sắt của nhà kho bị đạp tung.
“”Cảnh sát! Tất cả đứng im!””
Ánh đèn pin loang loáng quét qua. Cùng lúc đó, một tốp người khác, mặt mày bặm trợn, cũng ập vào từ một lối khác. Người của ông Thắng.
Hai lực lượng đối đầu nhau, súng và dao lăm lăm trong tay. Giữa tâm điểm của sự hỗn loạn đó là Phong, người bê bết máu, đang ôm chặt đứa cháu đích tôn của trùm giang hồ khét tiếng nhất xứ Thanh. Ông Thắng đứng ở cửa, sững người. Ánh mắt lão không còn là của một ông trùm nhìn thằng con thất thế, mà là của một người ông, lần đầu tiên nhìn thấy dòng máu của mình đang nằm gọn trong vòng tay của một người cha thực thụ.”
“Không khí trong nhà kho đặc quánh lại như sắp đông cứng. Tiếng súng lên đạn lách cách, khô khốc vang lên từ cả hai phía, chĩa vào nhau trong một thế trận căng như dây đàn. Giữa vòng vây chết chóc đó, Phong chỉ biết ghì chặt đứa con vào lòng, dùng thân mình bê bết máu làm tấm khiên che chắn cho sinh linh bé bỏng.
Một người đàn ông đứng tuổi trong bộ quân phục, cầu vai đeo lon Đại tá, từ tốn bước lên phía trước. Gương mặt ông ta hằn sâu những nếp nhăn của năm tháng và sự cương nghị, đôi mắt sắc như dao cạo nhìn thẳng vào ông Thắng.
“”Thắng! Lần này thì mày hết đường chạy rồi.”” Giọng ông ta đanh lại, không một chút cảm xúc.
Nhưng ông Thắng không nhìn viên Đại tá. Lần đầu tiên sau mấy chục năm, ánh mắt của lão trùm không còn chứa sự ngạo mạn hay toan tính. Nó dán chặt vào bọc tã trong tay Phong, nơi đứa cháu nội mà ông chưa một lần gặp mặt đang cựa quậy. Một cảm giác kỳ lạ, vừa mềm yếu vừa mãnh liệt, dâng lên trong lồng ngực chai sạn của ông.
“”Tất cả bỏ vũ khí xuống!”” Viên Đại tá ra lệnh. “”Thằng Phong sẽ bị bắt vì tội tấn công người khác và chống đối. Mày và toàn bộ đám tay chân của mày cũng vậy.””
Ông Thắng lúc này mới chậm rãi quay sang nhìn kẻ thù cũ. Một nụ cười mệt mỏi thoáng qua trên môi ông.
“”Đại tá Minh… Lâu rồi không gặp. Ông vẫn không thay đổi.””
“”Tao không có thời gian ôn chuyện cũ với mày.”” Đại tá Minh gằn giọng. “”Hôm nay tao sẽ hốt trọn ổ nhà mày, chấm dứt cái gai mang tên Thắng ‘Đá Đỏ’ ở đất Thanh Hóa này.””
Ông Thắng khẽ lắc đầu, ánh mắt vẫn hướng về phía Phong.
“”Thằng Kỵ bắt cóc cháu nội của tôi. Thằng Phong nó đến đây với tư cách một người cha, không phải một tên giang hồ. Chuyện này… là chuyện gia đình.””
“”Gia đình?”” Đại tá Minh cười khẩy. “”Gia đình của mày đã gây ra bao nhiêu bất ổn cho xã hội này? Pháp luật không có chỗ cho thứ lý lẽ của mày.””
“”Vậy thì hãy nói chuyện bằng pháp luật.”” Giọng ông Thắng bất ngờ trở nên quả quyết. Ông hít một hơi thật sâu, như thể đang dồn hết chút sinh lực cuối cùng. “”Tôi, Thắng ‘Đá Đỏ’, sẽ chịu trách nhiệm cho tất cả. Mọi tội lỗi từ trước đến nay, tôi gánh hết. Tôi sẽ giao nộp toàn bộ bằng chứng, sổ sách, chỉ mặt từng tên trong đường dây… Đổi lại, hãy để con trai và cháu nội tôi được sống một cuộc đời bình thường. Đây là một cuộc trao đổi, không phải sự cầu xin.””
Đại tá Minh sững người. Ông ta đã truy bắt Thắng ‘Đá Đỏ’ cả chục năm, chưa bao giờ thấy lão trùm khuất phục. Nhưng hôm nay, lời nói của Thắng không có sự gian xảo, chỉ có sự mệt mỏi và chân thành đến đáng sợ.
Thấy viên Đại tá im lặng, ông Thắng quay người về phía đám đàn em đang ngỡ ngàng. Ông cất giọng, tiếng nói vang vọng khắp nhà kho, át cả tiếng gió rít bên ngoài.
“”Tất cả anh em nghe rõ đây! Kể từ giờ phút này, không còn băng nhóm nào hết! Không còn cái tên Thắng ‘Đá Đỏ’ nữa! Tất cả giải tán, ai về nhà nấy mà lo cho vợ con, làm lại cuộc đời. Mọi ân oán giang hồ, hôm nay, tại nơi này, chấm dứt hoàn toàn!””
Nói rồi, ông vứt khẩu súng lục luôn giắt bên hông xuống đất. Tiếng kim loại va vào nền bê tông vang lên một tiếng “”cạch”” lạnh lùng, như một dấu chấm hết cho một đế chế.
Cuối cùng, ông Thắng quay lại, nhìn thẳng vào Phong, nhìn sâu vào đôi mắt của đứa cháu nội đang mở to tròn xoe nhìn ông. Nước mắt chợt ứa ra trên gương mặt vốn chỉ biết đến nụ cười khinh bạc.
“”Từ nay,”” ông nói, giọng khản đi. “”Thắng ‘Đá Đỏ’ đã chết. Chỉ còn lại… ông nội của bé An.””
Dứt lời, ông Thắng quay người, chậm rãi và đĩnh đạc bước về phía Đại tá Minh, hai tay không còn vũ khí, chấp nhận sự kết thúc mà ông đã tự mình lựa chọn. Phía sau lưng ông, Phong đứng như trời trồng, ôm chặt con trai, nước mắt hòa cùng máu chảy dài trên má. Đế chế của cha anh đã sụp đổ, nhưng một gia đình, theo một cách nào đó, lại vừa được tái sinh.”
“Cánh cửa sắt của nhà kho ken két mở ra, ánh đèn pha từ xe cảnh sát ùa vào, xé toạc màn đêm đặc quánh. Tôi lao đến bên Phong, mặc kệ vết thương trên người anh, mặc kệ máu và bụi bẩn. Anh gục xuống, một tay vẫn ôm chặt bé An, tay kia cố gắng chống đỡ cơ thể đang lả đi. Tôi đỡ lấy anh, đỡ lấy cả thế giới của tôi đang run rẩy trong vòng tay.
Đại tá Minh tiến lại gần, ánh mắt ông không còn sắc lạnh mà chứa đầy sự phức tạp khi nhìn vào gia đình nhỏ bé đang co cụm giữa đống đổ nát. Ông nhìn Phong, rồi nhìn sang đứa bé đang oe oe khóc vì sợ hãi, và cuối cùng là ánh nhìn về phía Thắng ‘Đá Đỏ’ đang bị còng tay đưa đi. Kẻ thù cả đời của ông đã tự tay kết liễu đế chế của mình, không phải vì súng đạn, mà vì tiếng khóc của một đứa trẻ.
“”Đưa cậu ta đến bệnh viện,”” Đại tá Minh ra lệnh cho một cấp dưới, giọng ông đã bớt đi phần gay gắt. “”Coi như là phòng vệ chính đáng để bảo vệ con tin.””
Ông quay sang tôi, một cái gật đầu nhẹ, gần như không thể nhận ra. Đó không phải là sự tha thứ, mà là một sự thừa nhận. Rằng trong cuộc chiến tàn khốc này, có những thứ còn vượt trên cả luật pháp và ân oán.
Khoảnh khắc cánh cửa xe cảnh sát đóng sầm lại sau lưng ông Thắng cũng là lúc một chương cũ khép lại. Không còn Thắng ‘Đá Đỏ’ của Thanh Hóa, chỉ còn một người tù nhân mang họ tên cũ kỹ, và một người ông chưa bao giờ được thực hiện trọn vẹn vai trò của mình.
***
Một năm sau.
Căn biệt thự cũ ở Thanh Hóa đã được bán. Mọi tài sản liên quan đến cái tên Thắng ‘Đá Đỏ’ đều được chúng tôi thanh lý, cắt đứt mọi sợi dây liên hệ cuối cùng với quá khứ. Chiếc xe lăn bánh rời khỏi thành phố, bỏ lại sau lưng những con đường quen thuộc, những góc phố từng chứng kiến cả tình yêu và nỗi sợ. Phong ngồi sau vô lăng, bàn tay anh không còn vẻ chai sạn của kẻ cầm vũ khí, mà vững chãi, điềm tĩnh. Anh đã nhớ lại tất cả, nhưng những ký ức kinh hoàng ấy không còn là một cơn bão tố trong đầu anh nữa. Chúng đã trở thành những vết sẹo mờ, một lời nhắc nhở về cái giá của sự bình yên.
Chúng tôi chuyển đến một thành phố biển đầy nắng và gió. Không ai ở đây biết chúng tôi là ai, không ai biết về một đế chế giang hồ đã sụp đổ. Chúng tôi mở một quán ăn nhỏ, nép mình trong một con hẻm yên tĩnh. Quán có tên “”An Nhiên””.
Phong bây giờ là một người đàn ông hoàn toàn khác. Anh dậy sớm nấu phở, chiều đến lại cặm cụi trong bếp chuẩn bị những món ăn tối. Nụ cười của anh không còn vẻ bất cần, ngạo nghễ, mà ấm áp và hiền lành. Anh học cách thay tã cho con, học cách dỗ con ngủ bằng những câu chuyện cổ tích tự bịa. Ký ức về những trận đánh đẫm máu được thay thế bằng ký ức về lần đầu bé An gọi tiếng “”Ba””.
Tôi đứng ở quầy, nhận yêu cầu từ khách, mỉm cười nhìn chồng mình đang lúi húi trong bếp, nhìn con trai đang bi bô tập đi trong khoảng sân nhỏ phía sau. Tiếng cười trong trẻo của nó vang lên, lấp đầy không gian, xua tan đi mọi ám ảnh của ngày cũ. Không còn những cuộc điện thoại mờ ám, không còn những đêm nơm nớp lo sợ. Cuộc sống giờ đây chỉ đơn giản là mùi nước dùng thơm lừng vào buổi sáng, là cái ôm siết của Phong mỗi tối, và là tiếng cười giòn tan của bé An. Bão tố đã thực sự qua đi.
Phía sau quầy, trên bức tường nhỏ, có một bức ảnh duy nhất. Là ảnh của ba chúng tôi trong ngày khai trương quán. Phong ôm tôi, tôi bế bé An. Cả ba cùng cười, một nụ cười không gượng ép, một nụ cười của sự tái sinh.
***
(Đoạn kết lắng đọng)
Đôi khi vào những buổi chiều tà, khi quán đã vãn khách, tôi thường cùng Phong và bé An đi dạo dọc bờ biển. Sóng vỗ về bờ cát, nhẹ nhàng và khoan thai, giống như nhịp sống mới của chúng tôi. Tôi nhìn người đàn ông bên cạnh, người đã từng là nỗi sợ, là lý do tôi phải chạy trốn, giờ đây lại là nơi bình yên nhất để tôi tựa vào. Tình yêu, hoá ra, có những hình thù thật kỳ lạ. Nó có thể được sinh ra từ một quán bar ồn ào ven sông Mã, được thử thách bởi máu và nước mắt, và cuối cùng lại tìm thấy bến đỗ ở một quán ăn nhỏ nơi góc phố không tên.
Chúng tôi không bao giờ nhắc lại chuyện cũ. Quá khứ giống như một cuốn sách đã đọc xong, chỉ cần biết kết cục của nó là đủ, không cần lật giở lại từng trang giấy đã ố vàng vì nỗi đau. Thỉnh thoảng, tôi nhận được một lá thư không đề tên người gửi, bên trong chỉ là một bức vẽ nguệch ngoạc hình một ông già đang dắt tay một đứa trẻ. Tôi biết đó là thư của ông Thắng. Ông không xin tha thứ, cũng không kể lể gì. Bức tranh ấy, có lẽ, là tất cả những gì ông muốn nói. Rằng dù ở sau song sắt, hình ảnh về đứa cháu nội là thứ duy nhất níu giữ phần “”người”” còn lại trong ông.
Phong nắm lấy tay tôi, bé An thì níu lấy gấu áo anh, cả ba chúng tôi cứ thế bước đi trong ánh hoàng hôn màu mật ong. Tôi nhận ra rằng hạnh phúc không phải là không có bão tố, mà là đi qua bão tố rồi vẫn tìm thấy nhau. Đế chế của Thắng ‘Đá Đỏ’ đã lùi vào dĩ vãng, trở thành một câu chuyện cảnh tỉnh người đời. Nhưng câu chuyện của chúng tôi thì chỉ vừa mới bắt đầu. Một câu chuyện không có ân oán giang hồ, không có những cuộc thanh trừng đẫm máu. Nó chỉ có tiếng sóng biển, có mùi thức ăn thơm phức, và có tiếng cười của con trẻ, trong trẻo như ánh nắng đầu ngày.”