“𝐒𝐚𝐮 𝐥:𝐲 𝐡:𝐨̂𝐧, 𝐭𝐡𝐚̂́𝐲 𝐯𝐨̛̣ 𝐜𝐮̃ đ𝐚𝐧𝐠 𝐭𝐫𝐨̂𝐧𝐠 𝐱𝐞, 𝐜𝐡𝐨̂̀𝐧𝐠 𝐦𝐨̛̉ 𝐯𝐢́ 𝐜𝐡𝐨 𝟏 𝐭𝐫𝐢𝐞̣̂𝐮. 𝐁𝐚 𝐧𝐚̆𝐦 𝐬𝐚𝐮, 𝐜𝐡𝐨̂̀𝐧𝐠 𝐡: 𝐚́ 𝐦: 𝐨̂̀𝐦 𝐤: 𝐢𝐧𝐡 𝐧𝐠: 𝐚̣𝐜 𝐯𝐢̀…
Ngày…ly hôn, Hùng hất mặt, ném tờ giấy ra trước mặt Thảo:
– Cô vô dụng, chỉ biết quanh quẩn góc bếp. Ly hôn đi, tôi không muốn gánh cái “cục nợ” ăn bám này nữa.
Thảo im lặng ký tên, không đôi co một lời. Mái tóc dài mà Hùng từng thích lúc ấy rối bời, rủ xuống che nửa khuôn mặt đang ướt đẫm nước mắt.
Sau ly hôn, Hùng lấy ngay một người mới — vợ mới đẹp, ăn nói khéo, gia đình có điều kiện. Hùng tự hào, khoe khắp nơi rằng mình đã thoát khỏi người vợ cũ quê mùa, vô tích sự.
Một buổi tối mưa, Hùng lái xe hơi vào trung tâm thương mại. Xe đỗ dưới tầng hầm, Hùng hạ kính đưa thẻ xe cho cô nhân viên mặc đồng phục bảo vệ. Vừa liếc qua, Hùng khựng lại. Ánh đèn vàng le lói chiếu xuống, hắt lên gương mặt quen thuộc — Thảo. Mái tóc dài của cô được buộc gọn ra sau gáy, ướt mưa, vài sợi dính vào má. Áo đồng phục bạc màu, tay cầm xấp vé giữ xe, mắt cụp xuống tránh ánh nhìn của chồng cũ.
Hùng nheo mắt, nở nụ cười nửa miệng. Anh rút ví, móc 1 triệu, đưa qua khe cửa:
– Giữ xe cả tháng chắc chưa bằng tôi cho cô hôm nay. Lấy mà mua cái áo mưa, kẻo ướt.
Thảo hơi sững người. Cô định nói gì đó, nhưng chỉ khẽ gật đầu, cúi xuống. Hùng bật cười, rồ ga lái xe đi, tiếng bánh xe nghiến lên nền bê tông ướt nghe gai người.
….
Ba năm sau, Hùng ngồi giữa phòng hội nghị khách sạn 5 sao, dự buổi ký hợp đồng dự án xây trung tâm thương mại mới. Anh ngồi ghế VIP, vợ mới sành điệu trang điểm bên cạnh, ánh mắt hãnh diện nhìn chồng. Hùng cười tự đắc: cuộc đời mình đúng là lên hương.
Một đoàn người bước vào. Dẫn đầu là một người phụ nữ mặc vest trắng thanh lịch, gương mặt sáng, môi đỏ, tóc dài buông lượn sóng sau lưng, cài hờ chiếc kẹp ngọc trai. Hùng ngỡ ngàng. Anh nhận ra mái tóc ấy, dáng người ấy — là Thảo…
BẠN ĐỌC TIẾP NỘI DUNG PHẦN 2 CÂU CHUYỆN DƯỚI BÌNH LUẬN👇”
“Không thể nào! Không thể là cô ta được! Hùng lẩm bẩm trong đầu, hai mắt mở

to dán chặt vào bóng lưng người phụ nữ đang tiến về phía sân khấu. Toàn thân anh như bị một luồng điện giật tê dại. Vợ mới của Hùng ngồi bên cạnh, mắt sáng rực, khẽ huých tay chồng.
– Oa, khí chất quá anh! Chắc là nhân vật rất lớn.
Cô ta thì thầm, giọng đầy ngưỡng mộ. Hùng không đáp, cổ họng anh khô cháy.
Trên sân khấu, người MC cầm micro, giọng nói vang vọng khắp khán phòng.
– Và bây giờ, xin được trân trọng giới thiệu nhân vật quan trọng nhất của buổi lễ ngày hôm nay!
Cả khán phòng im phăng phắc, mọi ánh mắt đều đổ dồn về người phụ nữ mặc vest trắng. Thảo bước đến bục phát biểu, phong thái điềm tĩnh và đầy quyền lực. Cô liếc nhìn một lượt khắp hội trường, ánh mắt sắc sảo nhưng không dừng lại ở một điểm cụ thể nào.
MC hắng giọng, long trọng tuyên bố:
– Xin nhiệt liệt chào mừng bà Phạm Ngọc Thảo, Chủ tịch Hội đồng Quản trị của tập đoàn đầu tư T&P, chủ đầu tư dự án!
Tiếng vỗ tay vang lên như sấm. Vợ mới của Hùng huých tay chồng một lần nữa, giọng đầy phấn khích.
– Phạm Ngọc Thảo… Chủ tịch trẻ mà giỏi quá anh!
Nhưng Hùng không nghe thấy gì nữa. Tai anh ù đi. Cái tên “”Phạm Ngọc Thảo”” và chức danh “”Chủ tịch”” như hai nhát búa tạ giáng thẳng vào đầu anh. Anh cứng đờ người, mặt trắng bệch, cắt không còn một giọt máu. Hình ảnh Thảo trong bộ đồng phục bảo vệ bạc màu, ướt sũng dưới mưa và tờ 1 triệu đồng anh ném cho cô ba năm trước đột ngột hiện về, sắc nét đến tàn nhẫn.
Trên sân khấu, Thảo mỉm cười lịch thiệp, khẽ gật đầu chào mọi người. Ánh đèn sân khấu chiếu vào chiếc kẹp tóc ngọc trai, lấp lánh như một ngôi sao. Còn Hùng, anh ngồi chết trân trên ghế, cả thế giới kiêu hãnh của anh vừa sụp đổ tan tành trong chớp mắt.”
“Bài phát biểu của Thảo trên sân khấu rất ngắn gọn, súc tích nhưng đầy sức nặng. Cô không nói về quá khứ, không kể lể gian khổ, chỉ tập trung vào tầm nhìn và tiềm năng của dự án. Giọng nói trong trẻo, đĩnh đạc của cô dường như có một ma lực khiến cả khán phòng phải nín thở lắng nghe. Kết thúc bài nói, cô mỉm cười thanh lịch, khẽ gật đầu.
– Xin trân trọng cảm ơn.
Tiếng vỗ tay lại một lần nữa vang dội. Trong khi MC bước lên nói lời cảm ơn, Thảo đã bình thản xoay người, bước xuống sân khấu. Cô không đi về phía hàng ghế danh dự dành cho mình mà sải những bước chân tự tin, vững chãi đi thẳng về phía bàn VIP nơi Hùng và vợ mới đang ngồi.
Từng bước chân của cô như nện thẳng vào lồng ngực Hùng. Anh ta muốn đứng dậy bỏ đi, muốn trốn chạy, nhưng hai chân như bị đóng đinh xuống sàn. Vợ mới của Hùng, vẫn chưa nhận ra cơn bão sắp ập đến, thì thầm đầy phấn khích.
– Anh ơi, Chủ tịch Thảo đang đi về phía bàn mình kìa! Chắc chị ấy đến chào hỏi đối tác. Anh phải thể hiện thật tốt đấy!
Hùng không nghe thấy vợ nói gì. Mồ hôi lạnh túa ra sau gáy, làm ẩm cả cổ áo sơ mi hàng hiệu của anh. Bóng dáng Thảo ngày một lớn dần, che khuất cả ánh đèn lộng lẫy của phòng hội nghị. Quá khứ và hiện tại va vào nhau chan chát trong đầu Hùng, tạo thành một mớ âm thanh hỗn loạn đến điên người.
Thảo dừng lại ngay trước bàn. Cô không nhìn Hùng ngay, mà lướt qua những gương mặt khác ở bàn tiệc bằng một nụ cười xã giao hoàn hảo. Rồi, cô mới quay sang Hùng. Nụ cười trên môi vẫn còn đó, nhưng trong mắt không có lấy một tia ấm áp. Cô điềm tĩnh đưa tay ra trước mặt Hùng.
– Chào Giám đốc Hùng, lâu rồi không gặp. Thật có duyên khi chúng ta sắp trở thành đối tác.
Giọng cô bình thản đến lạ, không một chút oán hận, không một chút đay nghiến. Chính sự bình thản đó mới là vũ khí đáng sợ nhất, nó cho thấy Hùng không còn là gì trong mắt cô nữa. Ánh mắt sắc như dao của Thảo lướt qua khuôn mặt tái mét của Hùng, rồi nhẹ nhàng dừng lại ở người vợ mới đang ngơ ngác bên cạnh. Một cái nhìn đủ để đánh giá, đủ để khẳng định vị thế.
Hùng run rẩy, gần như là vô thức đưa bàn tay lạnh ngắt, ướt đẫm mồ hôi của mình ra nắm lấy tay Thảo. Tay cô ấm và rất chắc chắn. Anh lắp bắp, cố gắng nặn ra một chữ nhưng cổ họng khô khốc, không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Anh chỉ có thể nhìn sững người phụ nữ trước mặt, người vợ quê mùa anh từng ruồng bỏ, giờ đây đang đứng ở một đỉnh cao mà có lẽ cả đời này anh cũng không bao giờ với tới được.”
“Thảo khẽ siết nhẹ rồi buông tay Hùng ra. Cái siết tay vừa đủ để Hùng cảm nhận được sự tự tin và quyền lực toát ra từ người phụ nữ này, nhưng cũng đủ lạnh lùng để anh biết rằng, cái bắt tay này chỉ đơn thuần là xã giao, không hơn không kém. Bàn tay của anh rơi xuống, lạnh ngắt và vô lực.
Vợ mới của Hùng, thấy chồng mình thất thố, vội vàng lên tiếng chữa ngượng, giọng vẫn còn chút phấn khích xen lẫn bối rối.
– Chào Chủ tịch Thảo, chồng em chắc là hơi bất ngờ thôi ạ. Chúng em thật sự rất ngưỡng mộ chị. Có thể hợp tác với chị trong dự án này là vinh dự của công ty anh Hùng.
Thảo chỉ mỉm cười nhẹ, một nụ cười không chạm đến đáy mắt. Ánh nhìn của cô vẫn dán chặt vào gương mặt trắng bệch của Hùng.
– Vậy sao? Tôi cũng hy vọng Giám đốc Hùng sẽ không làm tôi thất vọng.
Chính câu nói đó, chính ánh mắt đó đã kéo Hùng trở về một ký ức mà anh đã cố gắng dùng ba năm qua để quên đi. Không gian sang trọng của phòng hội nghị đột nhiên biến mất. Ánh đèn chùm pha lê lộng lẫy mờ đi, thay vào đó là ánh đèn neon vàng vọt, chập chờn của tầng hầm giữ xe một trung tâm thương mại cũ kỹ.
Tiếng nhạc du dương cũng tắt lịm, nhường chỗ cho tiếng mưa gào thét bên ngoài và tiếng nước nhỏ tí tách từ trần bê tông ẩm mốc.
*FLASHBACK*
Ba năm trước. Một buổi tối mưa tầm tã.
Hùng ngồi trong chiếc xe hơi sang trọng mới cáu, tay gõ nhịp trên vô lăng, vẻ mặt đầy khó chịu. Anh vừa kết thúc một cuộc hẹn hò với người tình, giờ là vợ mới của anh. Khi xe vừa lăn bánh ra khỏi chỗ đậu, anh bất chợt thấy một bóng người quen thuộc đứng co ro ở lối đi.
Là Thảo.
Cô mặc bộ đồng phục bảo vệ bạc màu, rộng thùng thình, mái tóc bết lại vì dính nước mưa. Trông cô thật thảm hại, quê mùa và nhỏ bé. Cô đang cố gắng che chắn cho một chiếc xe máy cà tàng khỏi bị mưa tạt.
Hùng nhếch mép cười khinh bỉ. Anh hạ cửa kính xe xuống một chút, đủ để giọng nói mỉa mai của mình lọt ra ngoài.
– Ly hôn rồi vẫn còn bám theo tôi đến tận đây sao?
Thảo giật mình quay lại. Thấy Hùng, gương mặt cô thoáng chút ngỡ ngàng rồi nhanh chóng trở lại vẻ bình tĩnh. Cô không nói gì, chỉ lẳng lặng nhìn anh.
Sự im lặng của cô càng khiến Hùng tức tối. Anh cho rằng đó là sự lì lợm, sự cố chấp của một kẻ thất bại. Anh muốn sỉ nhục cô, muốn cho cô thấy khoảng cách giữa hai người bây giờ là một trời một vực.
– Thôi được rồi. Chắc dạo này làm bảo vệ cũng không đủ sống nhỉ?
Hùng mở ví, rút ra một tờ polymer màu xanh mới cứng. Tờ một triệu đồng. Anh không đưa cho cô, mà cầm nó bằng hai ngón tay như cầm một thứ gì đó bẩn thỉu, rồi ném thẳng qua khe cửa kính. Tờ tiền bay một vòng trong không khí rồi nhẹ bẫng đáp xuống vũng nước đục ngầu dưới chân Thảo.
– Cầm lấy mà tiêu. Coi như là tiền tôi bố thí. Đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa.
Nói rồi, Hùng rồ ga, chiếc xe lao vút đi, để lại làn khói mờ và hình ảnh Thảo vẫn đứng bất động trong mưa. Cô không hề cúi xuống nhặt tờ tiền. Ánh mắt cô nhìn theo chiếc xe của Hùng, lạnh lẽo và kiên định đến đáng sợ.
*END FLASHBACK*
– Anh Hùng? Anh Hùng!
Tiếng gọi của vợ mới kéo Hùng về thực tại. Anh giật bắn mình, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Hình ảnh tờ một triệu đồng nằm trong vũng nước bẩn dường như vẫn còn ám ảnh ngay trước mắt anh. Luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.
Nỗi hổ thẹn và sợ hãi dâng lên tột độ. Anh nhận ra, người phụ nữ mà anh từng dùng một triệu đồng để sỉ nhục, giờ đây có thể dùng hàng trăm, hàng ngàn tỷ để quyết định vận mệnh của cả công ty anh. Tờ một triệu đồng đó, giờ đây như một cái giá treo lơ lửng trên cổ anh, có thể siết lại bất cứ lúc nào.
Thảo nhìn sâu vào mắt Hùng, nụ cười trên môi cô dường như càng thêm ý vị. Cô biết chính xác anh đang nghĩ gì. Cô đã chờ đợi khoảnh khắc này, chờ đợi nỗi ám ảnh đó quay về hành hạ anh.
– Có vẻ Giám đốc Hùng có nhiều tâm sự nhỉ? Thôi, tôi không làm phiền nữa.
Nói rồi, Thảo quay người, sải bước đi một cách thanh thoát, để lại Hùng ngồi chết lặng tại chỗ. Vợ mới của anh, lúc này đã cảm nhận được sự bất thường, quay sang lay mạnh tay chồng.
– Anh! Rốt cuộc là có chuyện gì? Anh và… và Chủ tịch Thảo… quen nhau từ trước sao? Sao trông anh sợ chị ta như vậy?
Hùng không thể trả lời. Cổ họng anh khô khốc. Anh chỉ có thể nhìn theo bóng lưng thẳng tắp, kiêu hãnh của Thảo, người đang nắm giữ quá khứ nhục nhã và cả tương lai mờ mịt của anh.”
“Thảo không hề ngoái đầu nhìn lại. Cô đi thẳng về chiếc ghế chủ tọa ở đầu bàn hội nghị, nhẹ nhàng ngồi xuống. Tiếng ghế của cô khẽ dịch chuyển trên sàn đá hoa cương là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng ngột ngạt. Các thành viên khác trong phòng, cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo, cũng vội vã ổn định chỗ ngồi, không dám ho he một tiếng.
Hùng vẫn ngồi đó, bất động như một pho tượng. Cú lay của vợ mới chỉ khiến anh chớp mắt, nhưng tâm trí vẫn kẹt lại trong màn mưa của ba năm về trước.
Thảo mở chiếc laptop mỏng nhẹ trước mặt, màn hình sáng lên, hắt ánh sáng lạnh lẽo lên gương mặt không chút biểu cảm của cô.
– Nếu mọi người đã sẵn sàng, chúng ta bắt đầu.
Giọng cô vang lên, chuyên nghiệp và dứt khoát, không còn chút dấu vết nào của cuộc đối mặt cá nhân vài phút trước. Ánh mắt cô lướt một vòng rồi dừng lại ngay chỗ Hùng.
– Giám đốc Hùng, mời anh trình bày về kế hoạch triển khai dự án xây dựng trung tâm thương mại mới. Chúng tôi đang rất mong được nghe về năng lực của công ty anh.
Bị gọi tên, Hùng giật nảy mình. Anh luống cuống đứng dậy, chân suýt vấp vào ghế. Vợ mới nhìn anh, ánh mắt vừa lo lắng vừa thôi thúc. Hùng hít một hơi sâu, cố gắng trấn tĩnh nhưng lồng ngực vẫn đập thình thịch. Anh cầm lấy chiếc điều khiển trình chiếu, bàn tay run rẩy đến mức phải bấm vài lần mới bật được slide đầu tiên.
– Kính… kính thưa Chủ tịch Thảo, thưa quý vị…
Giọng anh khô khốc và lạc đi. Anh bắt đầu bài thuyết trình một cách máy móc, đọc lại những dòng chữ đã thuộc lòng, nhưng tâm trí thì trống rỗng. Từng con số, từng biểu đồ về tiến độ, nhân lực, và hiệu quả dự án hiện lên trên màn hình lớn phía sau, nhưng trong mắt anh, chúng chỉ là những vệt mờ vô nghĩa. Hình ảnh tờ một triệu đồng bị vo viên, ném xuống vũng nước bẩn cứ lặp đi lặp lại trong đầu anh, tra tấn anh không ngừng.
Cuối cùng, anh cũng đến được phần kế hoạch tài chính. Mồ hôi trên trán anh đã túa ra, thấm ướt cả cổ áo sơ mi. Anh lắp bắp kết thúc bài trình bày trong sự im lặng gần như tuyệt đối của cả phòng.
Thảo không vỗ tay. Cô để sự im lặng đó kéo dài thêm vài giây, đủ để sự lúng túng của Hùng lên đến đỉnh điểm. Cô khẽ gõ chiếc bút lên tập hồ sơ dày cộp trước mặt, từng tiếng “cộc, cộc” vang lên đều đặn, như tiếng đếm ngược của một quả bom hẹn giờ.
– Cảm ơn phần trình bày của Giám đốc Hùng.
Cô dừng lại, lật một trang trong tập hồ sơ.
– Tôi chỉ có một câu hỏi nhỏ. Trong bản kế hoạch tài chính ở trang 15, mục chi phí dự phòng, đội của anh đã tính toán dựa trên mức trượt giá thị trường là 3% một năm. Một con số khá lạc quan.
Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao găm thẳng vào Hùng.
– Tuy nhiên, đội ngũ của chúng tôi vừa phân tích, chỉ riêng việc điều chỉnh giá đất nền theo quy hoạch mới của thành phố đã có thể đẩy chi phí tổng thể lên ít nhất 7%. Đó là chưa kể đến biến động giá vật liệu xây dựng thô. Đây là một lỗ hổng nghiêm trọng, một sai sót có thể khiến dự án đội vốn không dưới vài trăm tỷ đồng ngay từ giai đoạn đầu.
Cả căn phòng chết lặng. Các cộng sự của Hùng nhìn nhau, mặt tái mét. Vợ mới của anh ngồi ở hàng ghế sau, hai tay siết chặt lấy túi xách, sự tự hào trên gương mặt cô ta đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ hoang mang tột độ.
Thảo khẽ ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực. Nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai ngày nào ở bãi giữ xe dường như lại hiện về, nhưng giờ đây nó quyền lực và đáng sợ hơn gấp vạn lần. Giọng cô lạnh như băng, từng chữ một ghim thẳng vào nỗi sợ hãi của Hùng.
– Với sai sót cơ bản này, làm sao tôi có thể tin tưởng giao phó một dự án ngàn tỷ cho công ty anh, Giám đốc Hùng?
Hùng đứng chết trân. Câu hỏi của Thảo như một nhát búa giáng mạnh vào đầu anh. Anh há miệng định nói gì đó để chống chế, để giải thích, nhưng cổ họng khô khốc không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Mồ hôi túa ra như tắm trên trán, chảy thành dòng lăn xuống gò má đang đỏ bừng vì xấu hổ và sợ hãi. Trước ánh mắt của Thảo và cả khán phòng, anh chỉ là một kẻ thất bại thảm hại.”
“Thảo dứt lời, gập chiếc laptop lại. Âm thanh “cạch” một tiếng khô khốc vang lên, như một nhát búa cuối cùng đóng nắp cỗ quan tài chôn vùi sự nghiệp và lòng tự trọng của Hùng. Cô đứng dậy, không nhìn anh thêm một giây nào nữa.
– Cuộc họp tạm nghỉ 15 phút. Sau đó, tôi muốn nghe phương án giải quyết của các vị cho lỗ hổng này.
Nói rồi, cô ung dung bước ra khỏi phòng, để lại một bầu không khí đặc quánh sự bẽ bàng và sợ hãi. Các thành viên khác trong phòng vội vã đứng dậy, lảng tránh ánh mắt của nhau và của Hùng, tản ra như một đàn chim vỡ tổ. Không ai dám lại gần Hùng, người đang đứng như trời trồng giữa phòng, mồ hôi vẫn chảy ròng ròng trên thái dương.
Anh ta lảo đảo ngồi phịch xuống ghế, cảm giác như toàn bộ sức lực đã bị rút cạn. Đúng lúc này, người vợ mới của anh, mặt cắt không còn một giọt máu, bước nhanh tới từ hàng ghế sau. Sự kiêu hãnh và tự hào của cô ta đã tan thành mây khói, chỉ còn lại sự giận dữ và hoang mang.
Cô ta không nói không rằng, dùng sức kéo mạnh tay Hùng.
– Đi với em.
Cô ta gần như lôi Hùng ra khỏi phòng họp, đi dọc theo hành lang trải thảm sang trọng rồi dừng lại ở một góc khuất gần khu vực sảnh chờ. Vừa buông tay Hùng ra, cô ta đã ép giọng, chất vấn ngay lập tức.
– Rốt cuộc cô ta là ai mà anh sợ thế?
Hùng giật mình, né tránh ánh mắt của vợ. Anh lắp bắp.
– Ai… ai cơ?
– Đừng giả vờ với em! – Giọng cô ta rít lên, đầy vẻ tức tối – Cái người Chủ tịch đó! Chẳng phải anh nói vợ cũ của anh quê mùa, vô dụng sao? Đừng nói với em đây là cô ta nhé!
Hùng gạt đi, mặt tái mét. Anh ta quay mặt đi chỗ khác, lồng ngực phập phồng vì hoảng loạn.
– Em đừng nói linh tinh!
– Linh tinh? – Người vợ mới cười khẩy, một nụ cười méo mó – Anh nhìn lại bộ dạng của anh đi! Run như cầy sấy, bị người ta vạch lỗi như một thằng sinh viên mới ra trường! Em chưa bao giờ thấy anh thảm hại như vậy! Một bản kế hoạch mà anh tự hào nhất lại bị cô ta đạp dưới chân không thương tiếc. Nếu không phải là cái người mà anh luôn miệng chê bai, thì còn có thể là ai khiến anh mất hết sĩ diện như thế?
Mỗi lời của cô ta như một mũi kim châm vào vết thương đang rỉ máu của Hùng. Anh ta siết chặt nắm tay, hình ảnh Thảo trong bộ vest trắng quyền lực và Thảo trong bộ đồng phục bảo vệ ướt sũng dưới mưa cứ chồng chéo lên nhau trong đầu, hành hạ anh. Anh gằn giọng, sự sợ hãi lấn át cả lý trí.
– Anh đã nói là không phải! Em đừng hỏi nữa!
Dứt lời, Hùng vội vã quay người, bước nhanh về phía nhà vệ sinh như một kẻ chạy trốn. Anh ta không dám đối mặt với vợ mình, càng không dám đối mặt với sự thật khủng khiếp đang bủa vây lấy anh. Người vợ mới đứng sững tại chỗ, nhìn theo bóng lưng thảm hại của chồng. Sự nghi ngờ trong mắt cô ta giờ đã đông cứng lại thành một sự chắc chắn lạnh lẽo. Cô ta siết chặt chiếc túi xách hàng hiệu trong tay, ánh mắt lóe lên một tia nhìn vừa căm ghét, vừa toan tính.”
“Hùng lao vào nhà vệ sinh nam, vặn vòi nước đến mức tối đa rồi vục cả mặt vào làn nước lạnh buốt. Anh thở hổn hển, cố gắng dùng cái lạnh để trấn áp cơn hoảng loạn đang bùng lên trong lồng ngực. Khi ngẩng mặt lên nhìn vào tấm gương lớn, hình ảnh phản chiếu của anh ta mờ đi, nhòe nhoẹt. Thay vào đó, một ký ức mà anh đã cố chôn vùi từ lâu bỗng nhiên trỗi dậy, rõ nét đến từng chi tiết.
Tiếng nước chảy trong bồn rửa bỗng chốc biến thành tiếng mưa xối xả của một đêm ba năm về trước.
[BẮT ĐẦU HỒI TƯỞNG] Màn đêm đen kịt như mực, mưa trút xuống không ngớt, quất vào mặt từng đợt lạnh buốt. Tầng hầm giữ xe của trung tâm thương mại vang lên những tiếng vọng ẩm ướt, ngột ngạt. Thảo đứng co ro trong bộ đồng phục bảo vệ bạc màu, rộng thùng thình. Chiếc áo mưa mỏng không đủ che chắn, khiến vai áo cô ướt sũng, mái tóc bết lại dán vào khuôn mặt xanh xao vì mệt mỏi và lạnh. Hôm nay dì họ cô bị ốm nặng, cô chỉ đến trông giúp một ca, không ngờ lại gặp phải Hùng ở đây.
Một chiếc xe sang trọng bóng loáng từ từ tiến vào, dừng lại ngay trước mặt cô. Cửa xe mở ra, Hùng bước xuống, theo sau là một cô gái xinh đẹp, sành điệu – người mà sau này trở thành vợ mới của anh.
Nhìn thấy Thảo trong bộ dạng đó, Hùng khựng lại một giây, rồi một nụ cười khinh bỉ nở trên môi anh ta.
– Ồ, xem ai đây này. Thảo phải không?
Thảo im lặng, chỉ cúi đầu, tay siết chặt chiếc vé xe đã nhàu nát.
Cô vợ mới liếc nhìn Thảo từ đầu đến chân rồi quay sang nũng nịu với Hùng.
– Ai vậy anh? Trông quen quen.
– Vợ cũ của anh đấy. – Hùng nói to, không hề có ý định giấu giếm, giọng điệu đầy vẻ tự mãn – Anh đã bảo em rồi, bỏ anh ra cô ta chỉ có nước làm mấy cái nghề này thôi.
Thảo cắn chặt môi đến mức bật máu. Cô cảm nhận được ánh mắt trịch thượng của người phụ nữ kia đang quét qua mình như một thứ rác rưởi.
Hùng rút ví ra, lấy một tờ tiền polymer màu xanh, mệnh giá 1 triệu đồng, vo tròn lại rồi ném xuống đất, ngay trước mũi giày của Thảo. Tờ tiền lăn vài vòng trên nền xi măng ẩm ướt.
– Cầm lấy đi. Coi như là tao bố thí cho mày. Sống cho tốt vào, đừng để người khác thấy bộ dạng này của mày mà lại tưởng tao bạc đãi vợ cũ.
Nói rồi, anh ta khoác vai người tình mới, cười nói vui vẻ và quay lưng bước đi, để lại Thảo một mình giữa không gian lạnh lẽo và tiếng mưa rơi như đang khóc than cho sự tủi nhục của cô.
Thảo đứng bất động một lúc lâu. Cô từ từ cúi xuống, nhặt tờ tiền bẩn thỉu lên. Nước mắt lã chã rơi, hòa cùng nước mưa trên mặt, nhưng trong đôi mắt cô không phải là sự yếu đuối, mà là một ngọn lửa căm hờn vừa được nhen lên. Cô không xé, cũng không vứt nó đi. Cô vuốt phẳng tờ tiền, cẩn thận cất vào túi. Đây không phải là tiền, đây là sự sỉ nhục. Và nó sẽ là thứ nhắc nhở cô mỗi ngày, mỗi giờ.
Đêm đó, sau khi tan ca, Thảo trở về căn phòng trọ nhỏ hẹp. Cô đặt tờ 1 triệu đồng lên bàn, bên cạnh số vốn ít ỏi mà cô đã dành dụm được. Đó là tất cả những gì cô có.
Những ngày sau đó là một chuỗi ngày dài không ngủ. Thảo dùng số vốn đó để bắt đầu kinh doanh online. Ban ngày cô làm việc chân tay để kiếm sống, ban đêm lại cặm cụi bên chiếc máy tính cũ. Màn hình máy tính là cửa sổ duy nhất của cô ra thế giới, nơi cô học về marketing, về cách tìm nguồn hàng, về cách thương thuyết với nhà cung cấp. Mắt cô thâm quầng, người gầy rộc đi, nhưng ý chí trong cô thì ngày một sắt đá. Có những lúc hàng tồn không bán được, lỗ vốn, cô đã bật khóc trong tuyệt vọng. Nhưng rồi khi nhìn thấy tờ tiền 1 triệu đồng vẫn được ép phẳng trong ví, cô lại lau nước mắt, đứng dậy làm lại từ đầu.
Cô chấp nhận mọi rủi ro, thử nghiệm những ý tưởng táo bạo. Từ một gian hàng nhỏ trên mạng xã hội, cô dần dần xây dựng được uy tín. Những đơn hàng đầu tiên, những lời khen của khách hàng đã tiếp thêm sức mạnh cho cô. Cô mở rộng kinh doanh, thuê một nhà kho nhỏ, rồi có những nhân viên đầu tiên. Ba năm, bằng mồ hôi, nước mắt và cả máu, Thảo đã tự tay xây nên cơ nghiệp của riêng mình từ con số không, từ chính sự sỉ nhục mà Hùng đã ném vào mặt cô.”
“Hùng lau vội mặt, cố gắng hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Ký ức đau đớn và sự thật phũ phàng trước mắt như hai gọng kìm siết chặt lấy tim anh ta. Anh ta không thể để mọi chuyện kết thúc như thế này. Phải, anh ta phải nói chuyện với Thảo, phải xin cô tha thứ.
Vừa lúc đó, cánh cửa phòng hội nghị mở ra. Các đối tác, các trợ lý lần lượt bước ra, tiếng cười nói rộn rã. Hùng vội vã lao ra khỏi nhà vệ sinh, ánh mắt đảo điên tìm kiếm. Và rồi anh ta thấy cô. Thảo, trong bộ vest trắng thanh lịch, đang bình thản đi giữa hành lang, bên cạnh là một trợ lý nam đang cầm cặp tài liệu, báo cáo gì đó với cô. Vẻ mặt cô tập trung, chuyên nghiệp, không hề để lộ bất cứ cảm xúc nào sau cuộc họp căng thẳng.
Không suy nghĩ, Hùng sải bước dài, chặn ngay trước mặt Thảo.
Người trợ lý giật mình, định lên tiếng thì Thảo khẽ giơ tay ra hiệu cho anh ta dừng lại. Cô ngước mắt lên, nhìn Hùng, người đàn ông đang đứng trước mặt cô với vẻ mặt bối rối và hoảng loạn.
Hùng nhìn Thảo, cổ họng khô khốc, lắp bắp, giọng nói gần như van xin.
– Thảo, anh… anh xin lỗi chuyện năm xưa. Anh không biết… anh không cố ý sỉ nhục em như vậy… Lúc đó anh…
Thảo không hề nao núng. Cô đứng thẳng lưng, đôi mắt trong veo nhìn thẳng vào mắt Hùng, một cái nhìn xuyên thấu, không chút cảm xúc. Giọng cô vang lên, bình thản đến đáng sợ, mỗi chữ như một nhát dao găm vào sự hối hận muộn màng của Hùng.
– Anh Hùng, món nợ năm xưa không nằm ở 1 triệu đồng, mà là ở sự khinh miệt của anh.
Hùng sững người, lời định nói nghẹn lại nơi cổ họng.
Thảo nói tiếp, giọng vẫn đều đều, lạnh lùng.
– Hôm nay, chúng ta chỉ nói chuyện công việc thôi. Và cuộc họp đã kết thúc rồi. Phiền anh tránh đường.
Nói dứt lời, Thảo không cho Hùng thêm một giây nào để phản ứng. Cô lách người, nhẹ nhàng đi vòng qua anh ta như đi qua một chướng ngại vật vô tri. Tiếng giày cao gót của cô gõ nhịp đều đặn trên nền đá hoa cương, xa dần, lạnh lùng và dứt khoát.
Hùng đứng chết trân giữa hành lang rộng lớn, hai tay buông thõng. Lời nói của Thảo còn vang vọng trong đầu anh, sắc bén hơn bất kỳ lời lăng mạ nào. Anh ta đã mất cô, không phải ba năm trước khi họ ly hôn, mà là ngay tại giây phút này, khi sự hối lỗi của anh trở nên vô nghĩa trước sự bình thản của cô.”
“Hùng còn chưa kịp định thần lại sau cú sốc, anh ta vẫn đứng như trời trồng giữa hành lang, thì một giọng nói lanh lảnh, cố tình nhấn nhá đầy mỉa mai vang lên từ phía sau lưng.
– Anh yêu, anh đứng đây làm gì vậy?
Hùng giật nảy mình, quay lại. Vợ mới của anh, trong bộ váy hàng hiệu bó sát khoe trọn đường cong cơ thể, đang khoanh tay nhìn anh, rồi liếc mắt về phía bóng lưng của Thảo đang xa dần. Cô ta nhếch mép cười, bước những bước đi uyển chuyển như một con mèo vờn chuột, tiến thẳng tới chỗ Thảo.
Thảo nghe tiếng gọi, khựng lại. Cô quay người, gương mặt vẫn giữ vẻ bình thản, chờ đợi.
Vợ mới của Hùng không thèm nhìn Thảo lấy một cái, cô ta đi thẳng đến bên cạnh Hùng, khoác chặt lấy tay chồng một cách đầy sở hữu và thách thức. Rồi cô ta mới ngẩng cao đầu, dùng ánh mắt săm soi từ đầu đến chân để đánh giá Thảo.
– Chào chị Chủ tịch, tôi là vợ anh Hùng. Chắc người cũ gặp lại có nhiều chuyện để nói nhỉ?
Giọng cô ta ngọt xớt nhưng từng chữ đều tẩm độc, cố tình nhấn mạnh hai chữ “vợ anh Hùng” như một lời tuyên bố chủ quyền. Hùng đứng cạnh, mặt tái đi vì xấu hổ và khó xử. Anh ta muốn gỡ tay vợ ra nhưng không dám.
Trái với sự hả hê của cô vợ mới, Thảo chỉ cười nhẹ. Khóe môi cô chỉ nhếch lên một chút, một nụ cười xã giao nhưng lại lạnh đến thấu xương.
– Chào cô. Tôi và giám đốc Hùng chỉ đang trao đổi về vài rủi ro của dự án. Cô không cần lo lắng.
Từng chữ Thảo nói ra đều rõ ràng, chuyên nghiệp, hoàn toàn không dính dáng gì đến chuyện tình cảm cá nhân. Câu trả lời đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt cô vợ mới, biến màn kịch ghen tuông của cô ta thành một trò hề lố bịch nơi công cộng. Nụ cười trên môi cô ta cứng đờ. Cô ta muốn đáp trả, muốn bới móc, nhưng trước thái độ điềm tĩnh và quyền lực của Thảo, mọi lời nói đều trở nên vô nghĩa và nhỏ nhen.
Thảo khẽ gật đầu chào một cách lịch sự rồi quay lưng, cùng trợ lý của mình sải bước về phía thang máy, không hề ngoảnh đầu lại. Tiếng giày cao gót của cô lại vang lên, đều đặn, dứt khoát, bỏ lại phía sau một cặp vợ chồng đang đứng sững trong sự ngượng ngùng và căng thẳng tột độ.”
“Hùng đứng chôn chân tại chỗ, toàn thân cứng đờ. Những lời mỉa mai của vợ mới và nụ cười lạnh như băng của Thảo xoáy sâu vào tâm trí anh ta, bóp nghẹt lồng ngực. Anh ta không còn dám nhìn vợ, chỉ vội vàng quay người, bước đi như một kẻ chạy trốn, trở lại phòng họp. Mỗi bước chân của anh ta nặng trĩu như đeo chì, tương lai mờ mịt đang hiện ra trước mắt.
Cánh cửa phòng họp vừa mở, không khí căng thẳng bên trong lập tức ập vào mặt Hùng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía anh, rồi nhanh chóng chuyển sang Thảo đang bước vào ngay sau đó. Gương mặt cô vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, quyền lực, không hề bị ảnh hưởng bởi cuộc chạm trán vừa rồi.
Thảo không ngồi xuống. Cô đứng ở đầu bàn, ánh mắt sắc sảo lướt qua một lượt những gương mặt đang nín thở chờ đợi. Trợ lý của cô đứng nghiêm trang bên cạnh, im lặng nhưng toát ra khí thế không thể xem thường. Cả căn phòng chìm vào một sự im lặng chết chóc.
Hùng cố gắng nuốt khan, cổ họng khô khốc. Anh ta cảm nhận được mồ hôi lạnh đang túa ra trên trán.
Sau vài giây dài như thế kỷ, Thảo cất giọng. Giọng nói của cô trong trẻo, dứt khoát và không hề có chút cảm xúc cá nhân nào, nhưng từng chữ lại như một nhát búa giáng thẳng vào hy vọng của tất cả mọi người có mặt.
– Thưa quý vị.
Cô dừng lại một nhịp, để cho sự chú ý của mọi người đạt đến đỉnh điểm.
– Sau khi xem xét cẩn thận bản đề án và đánh giá năng lực của đội ngũ, chúng tôi nhận thấy năng lực của quý công ty chưa đáp ứng được kỳ vọng cho một dự án tầm cỡ như thế này.
Một tiếng “ồ” khẽ vang lên rồi tắt lịm. Vài người bắt đầu đưa mắt nhìn nhau, không tin vào tai mình. Hùng cảm thấy trời đất như quay cuồng, hai tai ù đi.
Thảo tiếp tục, giọng nói vẫn đều đều như một bản án đã được định sẵn.
– Chúng tôi sẽ cân nhắc lại việc hợp tác. Xin cho chúng tôi 24 giờ để đưa ra quyết định cuối cùng.
Câu nói cuối cùng dứt khoát như một nhát dao. Không một lời giải thích thêm, không một cơ hội để phản biện.
Dứt lời, Thảo khẽ gật đầu chào rồi cùng trợ lý của mình quay lưng rời đi, để lại một phòng họp đang bắt đầu nổ tung.
Ngay khi cánh cửa vừa khép lại, sự im lặng vỡ tan. Cả phòng họp náo loạn. Tiếng xì xào, tiếng lật giấy tờ, tiếng thở dài thất vọng hòa vào nhau tạo thành một mớ âm thanh hỗn độn.
– Chuyện gì thế này? Tại sao lại đột ngột như vậy?
– Giám đốc Hùng, anh nói gì đi chứ?
– Mất hợp đồng này thì công ty chúng ta phá sản mất!
Hùng đứng như trời trồng, không nghe thấy bất cứ điều gì. Trong đầu anh ta chỉ vang vọng câu nói của Thảo. Tương lai của công ty, danh dự của bản thân, tất cả mọi thứ anh ta cố công xây dựng, giờ đây mong manh như sợi chỉ, và người đang cầm cây kéo lại chính là người vợ cũ mà anh ta từng sỉ nhục bằng một triệu đồng trong đêm mưa năm nào. Anh ta cảm thấy lồng ngực đau nhói, hơi thở trở nên khó khăn. Toàn bộ sức lực như bị rút cạn, Hùng lảo đảo, phải vịn tay vào thành ghế mới có thể đứng vững.”
“Hùng rời khỏi công ty như một kẻ mất hồn. Anh ta không nhớ mình đã lái xe đi đâu, chỉ biết lang thang trên những con phố rực rỡ ánh đèn nhưng trong lòng lại là một màu đen kịt. Hình ảnh Thảo lạnh lùng tuyên bố và ánh mắt hả hê của vợ mới cứ thay nhau tra tấn tâm trí anh. Về nhà lúc này chẳng khác nào đi vào một phiên tòa khác, nơi người phán xử là cô vợ luôn tự hào về sự thành công của chồng.
Cuối cùng, không thể trốn tránh mãi, Hùng lái xe về căn biệt thự sang trọng. Anh ta mở cửa một cách nặng nề, hy vọng vợ đã ngủ. Nhưng không, cô ta đang ngồi trên sofa, mặc một bộ váy ngủ lụa đắt tiền, khuôn mặt xinh đẹp cau lại vì chờ đợi.
Vừa thấy Hùng, cô ta đứng phắt dậy.
– Anh đi đâu đến giờ này mới về? Anh có biết em gọi cho anh bao nhiêu cuộc không? Cuộc họp thế nào rồi? Ký được hợp đồng chưa?
Giọng cô ta dồn dập, thiếu kiên nhẫn. Hùng lờ đi, ném chìa khóa lên kệ rồi mệt mỏi nới lỏng cà vạt.
– Anh mệt, để mai nói chuyện.
– Mai? Không có ngày mai nào hết! – Vợ mới gằn giọng, bước tới chặn đường Hùng. – Em đã thấy thái độ của người đàn bà đó. Rốt cuộc bà ta là ai mà lại có quyền lực lớn như vậy? Bà ta có thù oán gì với anh phải không?
Hùng nhắm mắt lại, sự kiệt quệ bao trùm lấy anh ta. Anh ta không muốn nói, nhưng anh ta biết mình không thể giấu được nữa.
– Cô ta…
– Nói đi! – Vợ mới hét lên.
Hùng hít một hơi thật sâu, cảm giác như mọi sức lực đều bị rút cạn. Giọng anh ta khàn đi.
– Cô ta là Thảo. Là… vợ cũ của anh.
Không gian như ngưng đọng lại trong một giây. Gương mặt vợ mới của Hùng từ ngạc nhiên chuyển sang sững sờ, rồi méo mó vì giận dữ. Cô ta lùi lại một bước, chỉ tay vào mặt Hùng, toàn thân run lên.
– Anh nói cái gì? Vợ… vợ cũ?
Rồi như một ngọn núi lửa phun trào, cô ta gào lên, tiếng hét chói tai vang vọng khắp căn nhà.
– ANH LÀ ĐỒ DỐI TRÁ!
Cô ta lao tới, đấm thùm thụp vào ngực Hùng.
– Anh bảo cô ta là đồ nhà quê ăn bám, vô dụng! Anh bảo anh đã vứt bỏ cô ta như vứt một món đồ cũ! Giờ thì hay rồi! Hay rồi! Sự nghiệp của anh, cái danh giám đốc của anh, tất cả đều nằm trong tay con đàn bà mà anh khinh miệt! Anh biến tôi thành trò hề cho thiên hạ xem phải không?
Hùng túm lấy hai cổ tay của vợ, nghiến răng.
– Em bình tĩnh lại đi! Anh cũng không ngờ mọi chuyện lại ra nông nỗi này!
– Bình tĩnh? Anh bảo tôi bình tĩnh thế nào được? – Cô ta giằng tay ra, chỉ thẳng vào mặt Hùng. – Người ta sẽ nói gì về tôi đây? Vợ của giám đốc Hùng, xinh đẹp, sành điệu, lại thua cả một con vợ cũ quê mùa bị chồng bỏ! Anh làm tôi mất mặt!
Một tiếng “choang” vang lên. Chiếc bình hoa pha lê đắt tiền trên bàn bị cô ta gạt phăng xuống sàn, vỡ tan tành. Nước và những cánh hoa văng tung tóe.
– Anh đã làm gì cô ta? Anh đã làm gì để bây giờ cô ta quay lại trả thù anh, trả thù cả gia đình này?
Hùng gục xuống ghế sofa, ôm đầu trong tuyệt vọng. Tiếng la hét của vợ, hình ảnh Thảo kiêu hãnh, những lời xì xào của đồng nghiệp, tất cả hòa vào nhau thành một mớ âm thanh hỗn loạn, xé nát tâm trí anh. Cuộc sống “lên hương” mà anh từng tự hào giờ đây đã trở thành một đống tro tàn, và người châm lửa không ai khác chính là anh.”
“Bỏ ngoài tai tiếng la hét và tiếng đồ đạc vỡ loảng xoảng phía sau, Hùng đứng bật dậy khỏi ghế sofa. Gương mặt anh ta không còn vẻ kiệt quệ mà thay vào đó là sự liều lĩnh của một con thú bị dồn vào chân tường. Anh ta không thể sụp đổ, ít nhất là chưa phải lúc này. Vẫn còn một tia hy vọng, dù là mong manh nhất.
Anh ta chộp lấy chìa khóa xe, lao ra khỏi căn biệt thự mà không ngoảnh đầu lại. Tiếng gào thét của người vợ mới đuổi theo sau lưng, nhưng nhanh chóng bị tiếng động cơ gầm rú át đi. Hùng phóng xe như điên trên con đường vắng hoe lúc nửa đêm, trong đầu chỉ có một mục tiêu duy nhất: văn phòng công ty.
Vừa lái xe, Hùng vừa bấm điện thoại, giọng nói gấp gáp và đầy quyền lực giả tạo.
– Minh? Đến công ty ngay. Dự án có biến. Gọi cả đội thiết kế chủ chốt. Mười lăm phút nữa phải có mặt!
Trong vòng nửa giờ, phòng họp của công ty, vốn im lìm trong bóng tối, bỗng sáng rực đèn. Hùng và vài nhân viên cốt cán, ai nấy đều mang bộ mặt ngái ngủ và hoang mang, vây quanh bản vẽ khổng lồ của dự án trung tâm thương mại. Mùi cà phê đặc quánh lan tỏa khắp không gian.
– Nghe cho rõ đây! – Hùng đập tay xuống bàn, ánh mắt long lên sòng sọc. – Kế hoạch của chúng ta có lỗ hổng. Đối tác đã phát hiện ra và họ muốn hủy hợp đồng. Nhiệm vụ của chúng ta trong đêm nay là phải tìm ra cách vá lại nó, hoặc tìm một phương án thay thế tốt hơn. Bất cứ giá nào!
Cả đội lao vào làm việc như những cỗ máy. Không khí căng như dây đàn. Tiếng gõ bàn phím, tiếng lật giấy, tiếng tranh luận khe khẽ vang lên. Hùng đi đi lại lại như một con hổ bị nhốt trong lồng, đầu óc quay cuồng với những con số và các giải pháp kỹ thuật. Anh ta phải chứng minh cho Thảo thấy, dự án này không có anh ta thì không thể thành công. Đó là con át chủ bài cuối cùng.
Bình minh ló dạng, hắt những vệt sáng yếu ớt qua khung cửa kính. Cả đội đã rã rời, nhưng trên bàn là một tập hồ sơ mới, một phương án điều chỉnh chi phí và tối ưu hóa mặt bằng đầy tiềm năng. Một chút hy vọng le lói trong mắt Hùng. Anh ta cầm lấy điện thoại, bàn tay hơi run rẩy. Anh ta tìm đến cái tên đã ba năm không hề liên lạc. Ngón tay anh ta lướt trên màn hình, xóa đi viết lại nhiều lần những dòng chữ kiêu ngạo, rồi cuối cùng dừng lại ở một câu ngắn ngủi, hèn mọn đến thảm thương.
“”Thảo à, xin em hãy cho anh một cơ hội. Anh biết anh đã sai rồi.””
Hùng nhấn nút gửi, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Anh ta dán mắt vào màn hình, nín thở chờ đợi. Một phút, hai phút trôi qua. Rồi, dòng chữ “”đã gửi”” chuyển thành hai từ lạnh lẽo, tàn nhẫn nhất thế gian.
Đã xem.
Không một phản hồi. Không một dấu hiệu đang nhập liệu. Chỉ có sự im lặng tuyệt đối từ phía bên kia. Tấm khiên hy vọng mỏng manh mà Hùng và cả đội đã thức trắng đêm để dựng nên đã vỡ tan chỉ bởi hai từ đó. Anh ta từ từ ngả người vào ghế, chiếc điện thoại tuột khỏi tay rơi xuống bàn. Toàn bộ sức lực như bị rút cạn. Trò chơi kết thúc rồi. Anh ta đã thua hoàn toàn.”
“Tiếng chiếc điện thoại rơi xuống bàn khô khốc và lạnh lẽo, cũng giống như hy vọng vừa tắt lịm trong lòng Hùng. Mấy nhân viên nhìn anh, ái ngại. Anh ta không nói gì, lảo đảo đứng dậy, bước đi như một cái bóng vô hồn ra khỏi phòng họp, bỏ lại sau lưng cả một đêm nỗ lực vô ích và những ánh mắt thương hại.
Chiếc xe sang lao đi vô định trong ánh đèn đường vàng vọt của thành phố đang cựa mình thức giấc. Hùng không còn nghĩ được gì nữa. Đầu óc anh trống rỗng, chỉ có một nỗi đau âm ỉ, một câu hỏi không lời đáp cứ xoáy sâu vào tâm can: Tại sao? Tại sao lại là Thảo?
Vô thức, đôi chân đưa anh đến một nơi quen thuộc đến đau lòng: Tầng hầm giữ xe của trung tâm thương mại cũ. Mùi ẩm mốc và xăng dầu quen thuộc xộc vào mũi, gợi lại ký ức của đêm mưa năm nào. Chính tại nơi này, anh đã ném vào mặt cô tờ 1 triệu đồng như một sự bố thí. Trong cơn tuyệt vọng, anh muốn quay lại điểm khởi đầu của sự sỉ nhục này, như một kẻ sắp chết đuối cố bám vào bất cứ thứ gì, dù chỉ là ảo ảnh.
Ở một góc khuất, quầy nước nhỏ của một người phụ nữ lớn tuổi vẫn còn đó. Một tia nhận thức lóe lên trong đầu Hùng. Đó là dì của Thảo.
Anh bước tới như người mộng du, giọng khản đặc:
– Bác ơi… cho cháu hỏi… Thảo… cô ấy…
Người phụ nữ ngẩng lên, nheo mắt nhìn Hùng một lúc rồi à lên một tiếng.
– Cậu là… chồng cũ của con Thảo phải không? Lâu quá không gặp.
Bà vừa lau ly vừa nói, giọng thản nhiên như nói chuyện thời tiết.
– Hôm nọ nó còn ghé qua thăm tôi. Dạo này nó bận lắm, làm bà chủ lớn rồi mà.
Hùng sững người. Từng chữ như búa gõ vào đầu anh.
– Bà chủ? Nhưng… nhưng cháu gặp cô ấy ở đây… làm nhân viên giữ xe mà?
Người dì bật cười, nụ cười hiền hậu nhưng từng lời nói ra lại như nhát dao đâm vào tim Hùng.
– Ôi dào, cậu tin thật à? Cái Thảo nó thương tôi già yếu nên hôm đó mưa gió, nó ra trông xe giúp tôi một buổi thôi. Chứ cái bãi xe này, cả cái trung tâm thương mại này, nó mua lại từ hai năm trước rồi. Nó là bà chủ thật sự đấy.
Hùng cảm thấy tai mình ù đi, trời đất quay cuồng. Anh lắp bắp, không thể tin vào những gì mình vừa nghe.
– Mua lại… từ hai năm trước?
– Ừ, – bà dì gật đầu, không hề biết rằng mình đang dội một gáo nước sôi vào vết thương của Hùng. – Nó còn dặn tôi kỹ lắm. Nó bảo, ‘Dì cứ ngồi đây bán nước cho vui, đừng nghỉ. Nếu hôm nào có người đàn ông nào đi xe sang, trông quen quen tới đây, thì dì cứ gọi cho con hoặc để con ra gặp trực tiếp.’ Tối hôm mưa đó, chính là nó đòi ra thay tôi đấy.
Câu nói cuối cùng của bà dì như một tiếng sét đánh ngang tai. Toàn thân Hùng run lên bần bật. Hóa ra không phải là tình cờ. Hóa ra tất cả là một màn kịch được sắp đặt hoàn hảo. Cô không phải là một nhân viên giữ xe đáng thương mà anh vô tình gặp lại. Cô là một con thú săn mồi, kiên nhẫn chờ đợi con mồi là anh tự chui đầu vào rọ.
Hình ảnh anh ta vênh váo ném tờ tiền xuống đất hiện về rõ mồn một. Giờ đây, nó không còn là sự ban ơn của kẻ cả, mà là sự ngu xuẩn của một gã hề. Anh đã tự biến mình thành trò cười cho người vợ mà anh từng ruồng bỏ.
Hùng lảo đảo lùi lại, đôi chân mềm nhũn như không còn là của mình. Anh ta quay người, chạy trối chết ra khỏi tầng hầm, như thể muốn chạy trốn khỏi sự thật cay đắng và nhục nhã vừa được phơi bày.”
“Cả đêm đó Hùng không về nhà. Anh ta lái xe lòng vòng khắp thành phố như một bóng ma, không dám đối mặt với người vợ mới, không dám đối mặt với chính căn nhà mà anh từng tự hào. Ký ức về tầng hầm ẩm mốc và nụ cười hiền hậu nhưng đầy dao găm của người dì cứa nát tâm can anh. Một màn kịch hoàn hảo. Một cái bẫy giăng sẵn chỉ chờ anh, con mồi ngu ngốc, tự lao vào. Sự kiêu ngạo của anh đã biến thành trò hề trong vở kịch trả thù của cô.
Sáng hôm sau, Hùng đến công ty với bộ dạng của một kẻ mất hồn. Đôi mắt thâm quầng, râu ria lởm chởm, bộ vest đắt tiền trở nên nhàu nhĩ. Mọi nhân viên đều nín thở khi thấy sếp bước vào, không ai dám cất lời chào. Bầu không khí trong văn phòng đặc quánh lại, nặng nề như sắp có bão.
Hùng ngồi sụp xuống ghế, nhìn trân trân vào màn hình máy tính đã tắt. Anh không làm gì cả, chỉ ngồi chờ đợi. Chờ đợi nhát dao cuối cùng. Anh biết nó sẽ đến. Thảo đã dày công sắp đặt một màn kịch như vậy, không thể nào cô lại bỏ qua màn hạ cuối cùng.
TING…
Âm thanh thông báo email vang lên trên màn hình máy tính, sắc lẻm như một nhát dao. Trái tim Hùng giật nảy lên, rồi chìm xuống đáy sâu của sự tuyệt vọng. Cả văn phòng dường như cũng nín thở theo.
Bàn tay anh run rẩy di chuột. Một email mới từ địa chỉ của tập đoàn. Tiêu đề không có. Người gửi: Trợ lý của Chủ tịch. Hùng hít một hơi thật sâu, như lấy hết can đảm cuối cùng, rồi nhấn mở.
Nội dung email hiện ra, ngắn đến tàn nhẫn, lạnh lùng đến vô tình. Không một lời chào, không một lời giải thích dài dòng.
“”Cảm ơn sự hợp tác của quý công ty. Sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, chúng tôi quyết định sẽ tìm một đối tác khác phù hợp hơn.””
Chỉ có vậy. Một dòng duy nhất. Một lời phán quyết được gói trong thứ ngôn ngữ lịch sự của kinh doanh, nhưng sức sát thương còn hơn ngàn vạn lời lăng mạ. “”Đối tác khác phù hợp hơn””. Ba năm trước, anh đã nói với cô một câu tương tự: “”Anh đã tìm được người phụ nữ phù hợp hơn.””
Hùng đọc đi đọc lại dòng chữ ngắn ngủi, từng từ như những chiếc gai độc cắm sâu vào não bộ. Anh không thể thở được. Lồng ngực anh đau nhói. Khung cảnh trước mắt mờ đi, nhòe lại. Toàn bộ hy vọng, toàn bộ sự nghiệp, toàn bộ tương lai mà anh đã đánh cược vào dự án này… tất cả tan thành tro bụi chỉ bằng một cú nhấp chuột của Thảo.
Anh ngả người ra sau, chiếc ghế văn phòng kêu lên một tiếng kẽo kẹt ai oán. Đôi mắt anh trống rỗng, vô hồn. Đất dưới chân anh như đang sụp đổ, kéo anh chìm vào một vực thẳm đen tối không lối thoát. Tất cả đã chấm hết. Không phải vì mất một hợp đồng. Mà vì anh đã thua, thua một cách nhục nhã và thảm hại dưới tay người vợ mà anh từng coi như cỏ rác.”
“Mấy ngày sau đó, Hùng không đến công ty. Anh ta giam mình trong căn biệt thự từng là niềm tự hào, giờ đây chẳng khác nào một nhà tù sang trọng. Rượu bia vương vãi khắp sàn. Người vợ mới của Hùng, sau vài câu hỏi han ban đầu, giờ chỉ còn lại những cái nhìn thiếu kiên nhẫn và khinh bỉ. Sự sụp đổ của Hùng đang kéo sập cả thế giới của cô ta.
Đang ngồi thất thần trên sofa, tiếng chuông cửa vang lên khô khốc. Người giúp việc ra mở cửa rồi quay vào, trên tay là một hộp bưu kiện nhỏ, được gói giấy cẩn thận.
“”Thưa ông, có bưu kiện gửi cho ông ạ. Không ghi tên người gửi.””
Vợ mới của Hùng liếc nhìn, giọng đầy mỉa mai.
“”Giờ này còn ai gửi đồ cho anh nữa? Chắc là giấy báo nợ thôi.””
Hùng không nói gì, lảo đảo bước tới nhận lấy gói bưu kiện. Nó nhẹ bẫng, nhưng trong tay anh lại nặng tựa ngàn cân. Có một dự cảm chẳng lành len lỏi trong từng thớ thịt. Anh biết, chắc chắn là của cô ấy. Màn hạ kịch của Thảo vẫn chưa kết thúc.
Bàn tay run rẩy của Hùng xé lớp giấy gói. Bên trong là một chiếc hộp trắng đơn giản. Anh mở nắp hộp.
Thứ đầu tiên đập vào mắt anh là những tờ tiền polymer mới cứng. Năm tờ 200.000 đồng và năm tờ 100.000 đồng, được xếp ngay ngắn. Tổng cộng đúng 1 triệu đồng.
Bên dưới lớp tiền là một tấm thiệp nhỏ màu kem.
Người vợ mới của Hùng nhíu mày.
“”Tiền? Ai gửi tiền cho anh vậy?””
Hùng không trả lời, anh như bị hút hồn vào tấm thiệp. Anh chậm rãi nhấc nó lên. Nét chữ nghiêng nghiêng, thanh thoát và kiên định hiện ra, từng con chữ như những mũi kim châm thẳng vào tim anh.
“”Tôi trả lại anh. Cảm ơn vì đã cho tôi lý do để trở nên mạnh mẽ hơn. Chào anh.””
Và bên dưới, hai chữ kết thúc tất cả.
“”Ký tên: Phạm Ngọc Thảo.””
Vợ mới của Hùng ghé mắt đọc, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta biến sắc từ ngạc nhiên sang tái mét vì nhục nhã. Cô ta hiểu rồi. Cô ta đã hiểu tất cả.
Hùng cầm xấp tiền trên tay. Tờ bạc năm xưa anh ném vào người Thảo trong tầng hầm ẩm ướt, giờ đây quay trở về, nhưng nó không còn là tiền nữa. Nó là sự sỉ nhục, là lời phán quyết, là bằng chứng cho thấy anh đã thất bại thảm hại đến nhường nào. Tờ tiền trong tay anh bỗng nóng rực lên, nóng như một hòn than đang cháy đỏ, thiêu đốt lòng tự trọng cuối cùng của anh thành tro bụi.
Bốp.
Xấp tiền rơi khỏi tay Hùng, vương vãi xuống sàn nhà cẩm thạch lạnh lẽo. Anh khuỵu xuống, đôi mắt trống rỗng nhìn những tờ tiền nằm cạnh tấm thiệp. Món nợ năm xưa, Thảo đã trả lại cho anh, cả vốn lẫn lời. Lãi suất, chính là toàn bộ sự nghiệp và phẩm giá của anh.”
“Tiếng cười khô khốc, sắc như dao của người vợ mới vang lên, xé toạc không gian câm lặng. Cô ta không đỡ Hùng dậy. Đôi mắt xinh đẹp của cô ta dán chặt vào tấm thiệp và những tờ tiền vương vãi, gương mặt từ tái mét chuyển sang đỏ bừng vì tức giận và nhục nhã.
“”Phạm Ngọc Thảo… Ra là vậy,”” cô ta nghiến răng, giọng rít lên. “”Hóa ra cái người phụ nữ quyền lực khiến anh mất hợp đồng, khiến cả nhà chúng ta mất mặt, lại chính là con vợ cũ quê mùa của anh! Anh đã làm gì cô ta? Hả?””
Hùng không trả lời, anh chỉ ngước đôi mắt vô hồn lên nhìn vợ. Anh không còn sức để giải thích, cũng không còn lời nào để biện minh.
“”Một triệu,”” người vợ mới bật cười điên dại, chỉ tay vào đống tiền. “”Anh đã sỉ nhục cô ta bằng số tiền này, phải không? Để bây giờ cô ta quay lại, lấy đi của anh cả một dự án hàng trăm tỷ! Anh đúng là một thằng ngu! Một thằng ngu kiêu ngạo!””
Đúng lúc đó, điện thoại của Hùng đổ chuông inh ỏi trên bàn. Là số của sếp tổng. Bàn tay Hùng run rẩy, nhưng anh vẫn phải nghe máy.
Đầu dây bên kia, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát của vị sếp vang lên, không một chút cảm xúc.
“”Cậu Hùng, sau cuộc họp hội đồng quản trị sáng nay, công ty đã quyết định. Dự án trung tâm thương mại bị hủy bỏ. Vị trí giám đốc dự án của cậu cũng không còn nữa. Từ ngày mai, cậu chuyển xuống phòng vật tư. Tạm thời là vậy.””
Tút… tút… tút…
Điện thoại rơi khỏi tay Hùng, vỡ tan trên sàn đá. Phòng vật tư. Từ một giám đốc dự án oai phong, giờ anh bị ném xuống một vị trí thấp hèn. Đó còn hơn cả một sự giáng chức, đó là một sự sỉ nhục công khai.
Người vợ mới nghe loáng thoáng cuộc điện thoại. Nụ cười trên môi cô ta càng thêm cay đắng. Thế là hết. Hết thật rồi. Niềm kiêu hãnh của cô ta, người chồng tài giỏi mà cô ta luôn khoe khoang, giờ đã sụp đổ hoàn toàn.
Cô ta lặng lẽ đi vào phòng ngủ. Vài phút sau, cô ta trở ra, ném một tập giấy xuống trước mặt Hùng. Trên cùng là dòng chữ in đậm: ĐƠN XIN LY HÔN. Chữ ký của cô ta đã nằm ngay ngắn ở cuối trang.
“”Tôi đã nghĩ đến chuyện này vài ngày nay rồi,”” cô ta nói, giọng lạnh như băng. “”Tôi không thể sống với một kẻ thất bại. Căn nhà này tôi sẽ giữ. Xe của anh, anh cứ lấy. Chúng ta kết thúc ở đây.””
Nói rồi, cô ta xách túi, kéo vali bước thẳng ra cửa, không một lần ngoái đầu nhìn lại. Tiếng cửa chính sập lại vang lên một tiếng khô khốc, đặt dấu chấm hết cho cuộc hôn nhân mà Hùng từng cho là “”đẳng cấp”” của mình.
Hùng ngồi một mình giữa căn biệt thự trống rỗng. Anh nhìn những tờ tiền Thảo trả lại, nhìn tờ đơn ly hôn, nhìn chiếc điện thoại vỡ nát. Mọi thứ xung quanh anh đều tan vỡ. Sự nghiệp, gia đình, niềm kiêu hãnh.
Trong đầu anh chợt hiện về hình ảnh Thảo của ba năm trước, trong bộ đồng phục bảo vệ bạc màu, đứng co ro dưới cơn mưa trong tầng hầm. Anh nhớ lại ánh mắt ngạo mạn của chính mình khi ném xấp tiền vào người cô. Anh đã nghĩ mình là người ban phát, là người đứng trên tất cả.
Giờ đây, anh mới cay đắng nhận ra. Người đã phá hủy mọi thứ không phải Thảo, mà chính là anh. Sự kiêu ngạo mù quáng và thói coi thường người khác đã tự tay đào mồ chôn đi tất cả những gì anh có. Anh đã mất tất cả, chỉ vì một triệu đồng và một lời sỉ nhục năm xưa.”
“Vài tháng trôi qua, nhanh như một cái chớp mắt đối với người hạnh phúc, nhưng dài như cả thế kỷ đối với kẻ sa cơ. Căn biệt thự xa hoa đã trở thành dĩ vãng. Giờ đây, thế giới của Hùng thu nhỏ lại trong một căn phòng trọ chưa đầy mười lăm mét vuông, ẩm thấp và nồng nặc mùi mì gói. Anh đã bán chiếc xe để trang trải cuộc sống và trả những khoản nợ nhỏ. Vị trí ở phòng vật tư thực chất là một cách để công ty đày ải anh, buộc anh phải tự xin nghỉ việc. Và anh đã làm vậy, không chịu nổi ánh mắt thương hại và những lời xì xào của đồng nghiệp cũ.
Buổi chiều hôm đó, sau một ngày dài đi tìm việc trong vô vọng, Hùng ngồi bệt xuống sàn nhà lạnh lẽo. Anh vơ lấy tờ báo cũ ai đó bỏ lại ngoài hành lang để lót chỗ ngồi. Ánh mắt anh vô tình lướt qua một trang tin kinh tế. Và rồi, anh sững người.
Trên một góc trang trọng của tờ báo là hình ảnh một nhóm người đang mỉm cười rạng rỡ trong buổi lễ khởi công một dự án lớn. Ở vị trí trung tâm, nổi bật hơn tất cả, là một người phụ nữ trong bộ vest trắng thanh lịch, mái tóc búi cao gọn gàng, cài một chiếc kẹp tóc ngọc trai lấp lánh. Nụ cười của cô vừa quyền lực, vừa tự tin, tỏa ra một thứ hào quang mà không ai có thể phớt lờ.
Là Thảo. Phạm Ngọc Thảo.
Dòng chú thích bên dưới bức ảnh ghi rõ: “”Bà Phạm Ngọc Thảo, Chủ tịch Hội đồng quản trị công ty đầu tư P&T, phát biểu tại lễ khởi công dự án Trung tâm thương mại Golden Plaza.””
Golden Plaza. Chính là cái tên dự án mà anh đã đánh mất.
Hùng chết lặng. Tờ báo nhàu nát trong bàn tay đang run rẩy của anh. Anh nhìn chằm chằm vào hình ảnh người vợ cũ. Cô đứng trên đỉnh vinh quang, một nơi mà lẽ ra anh đã có thể đứng cạnh cô, cùng cô chia sẻ. Vinh quang được xây nên từ chính dự án mà anh đã bị tước đoạt. Cả thế giới như đang chế nhạo anh.
Anh nhìn quanh căn phòng trọ tồi tàn của mình, rồi lại nhìn vào nụ cười chiến thắng của Thảo. Một sự cay đắng tột cùng dâng lên trong lồng ngực, khiến anh nghẹt thở. Anh đã từng nghĩ mình là người chiến thắng khi ruồng rẫy cô, khi lấy được người vợ mới sành điệu, khi ném vào mặt cô một triệu đồng sỉ nhục. Nhưng giờ đây, anh mới là kẻ thất bại thảm hại nhất. Anh đã tự tay vứt bỏ viên ngọc quý giá nhất để chạy theo một món đồ trang sức giả mạo. Anh đã dùng sự kiêu ngạo của mình để đổi lấy sự khinh bỉ của cả thế giới.
Bài học đắt giá nhất cuộc đời cuối cùng cũng đến, nhưng nó đến quá muộn màng.
***
Ở một nơi khác, trên tầng cao nhất của một tòa nhà nhìn ra toàn cảnh thành phố, Thảo lặng lẽ đứng bên khung cửa kính lớn. Buổi lễ khởi công đã kết thúc thành công rực rỡ. Những lời chúc tụng, những cái bắt tay vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng lòng cô lúc này lại bình yên đến lạ. Cô không cảm thấy hả hê vì đã trả thù được Hùng. Cảm giác đó, nếu có, cũng chỉ thoáng qua như một cơn gió nhẹ. Thứ đọng lại trong cô là sự thanh thản của một người đã đi hết một hành trình đầy chông gai và tìm thấy chính mình ở cuối con đường.
Cô khẽ đưa tay chạm vào chiếc kẹp tóc ngọc trai. Nó không phải là một món đồ đắt tiền, nhưng lại mang một ý nghĩa đặc biệt. Nó là thứ đầu tiên cô tự mua cho mình bằng những đồng lương kiếm được từ công việc làm thêm sau khi rời khỏi Hùng, một lời hứa với bản thân rằng cô sẽ không bao giờ để ai coi thường mình nữa. Ba năm qua, cô đã làm việc không ngừng nghỉ, học hỏi không ngừng nghỉ. Không phải để chứng minh cho Hùng thấy anh ta đã sai, mà để chứng minh cho chính bản thân cô thấy rằng giá trị của mình không phụ thuộc vào sự công nhận của bất kỳ ai.
Cơn mưa chiều năm nào trong tầng hầm giữ xe, bộ đồng phục bảo vệ bạc màu, và một triệu đồng bị ném xuống đất như một sự bố thí… tất cả đã lùi vào quá khứ. Nó không còn là nỗi đau nhức nhối, mà đã trở thành một vết sẹo, một lời nhắc nhở về nơi cô đã bắt đầu và sức mạnh tiềm ẩn bên trong mình. Lối rẽ của số phận không nằm ở việc Hùng rời bỏ cô, mà nằm ở khoảnh khắc cô quyết định không gục ngã. Cô đã chọn một con đường khác, một con đường tự mình xây đắp bằng mồ hôi, nước mắt và ý chí sắt đá.
Hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc trời. Thảo mỉm cười, một nụ cười thật sự bình yên. Cô đã tha thứ, không phải cho Hùng, mà cho chính quá khứ của mình. Bởi vì chỉ khi buông bỏ được gánh nặng của ngày hôm qua, cô mới có thể dang rộng đôi tay để đón lấy tương lai rực rỡ đang chờ đợi phía trước.”