Phụ thân của ta đã dùng thân mình chắn mười mũi tên cho tướng quân mà không qua khỏi. Tướng quân mang ơn nên muốn đền đáp, bù đắp cho nỗi đau mất cha của ta, bởi vậy, ta trở thành vị hôn thê của tiểu công tử nhà tướng quân.
Ta hiểu rõ, một nha đầu thôn quê như ta vốn chẳng xứng với thiếu gia nhà quyền quý ấy.
Thiếu gia bảo ta đừng suy nghĩ nhiều, nói rằng ngài sẽ đối đãi tốt với ta. Thiếu gia tướng mạo hoàn mỹ vô cùng, anh tuấn ôn nhu, chỉ là không hay cười.
Ngày hôm đó, thiếu gia bảo ta khoác chiếc áo lông hồ ly trắng quý giá, dẫn ta đi tham gia yến tiệc sinh thần của biểu cô nương. Vừa tới nơi, các tiểu thư khuê các đều cười ngả nghiêng, ngay cả thiếu gia cũng cười.
Về sau ta mới biết, biểu cô nương từng nói với thiếu gia rằng đôi mắt của ta vừa đen vừa sáng, rất giống với chú cún con trắng nhỏ mà cô ấy nuôi khi còn bé.
Thiếu gia ghi nhớ trong lòng, quyết định dành cho biểu cô nương một sự ngạc nhiên.
Thì ra thiếu gia không phải là không thích cười, chỉ là không cười với ta mà thôi.
Yến tiệc sinh thần của biểu cô nương đã qua nửa tháng, sự việc này tựa như tro tàn bùng cháy trở lại, đột nhiên lan truyền khắp phố lớn ngõ nhỏ.
Hiện giờ, ta và phủ Quốc Công của nhà họ Vi đã trở thành trò cười cho cả kinh thành. Nguyên do là biểu cô nương tổ chức sinh thần, Tiêu Diễn phái người báo tin cho ta, nói rằng sẽ đưa ta đi tham dự.
Ngài nói rằng sau này khi thành thân, ta với thân phận phu nhân của thế tử phủ Quốc Công, nhất định phải xuất hiện trong các buổi yến tiệc khác nhau. Giờ kết giao với các tiểu thư quan gia, về sau sẽ có lợi.
Tiêu Diễn từ trước đến giờ đối với ta vẫn luôn lạnh nhạt, nay lại đột nhiên gần gũi như vậy, ta vừa bất ngờ vừa vui mừng.
Ngày chính thức khai tiệc, Tiêu Diễn đích thân đem tới một chiếc áo lông hồ ly trắng quý giá và hoa lệ đưa cho ta. Ta có chút do dự, dù sao đây cũng là sinh thần của biểu cô nương, mặc đồ trắng dường như không mấy vui vẻ.
Tiêu Diễn lần đầu tiên đặt tay lên vai ta, giọng nói dịu dàng vang lên bên tai: “Không sao, nàng mặc đồ trắng thật đẹp.”
Ta đỏ mặt xấu hổ, trong lòng vui như hoa nở, nghĩ rằng ngài chắc hẳn là thích ta, chỉ là ngày thường ít nói, không giỏi biểu đạt mà thôi.
Khi ta cùng Tiêu Diễn tới phủ nhà họ Liễu, các tiểu thư quan gia khác đều đã đến.
Các nàng đều là hảo tỷ muội của biểu cô nương, xuất thân cao quý, cử chỉ tao nhã, đứng trong hoa viên, ai nấy đều như tiên nữ.
Ta có chút tự ti, cúi đầu xuống. Tiêu Diễn nhẹ nhàng nói: “Đừng sợ.”
Lúc này, một nha hoàn cất tiếng lớn: “Ôi chao, Tiêu tam gia và vị Hải cô nương nhà ngài ấy đến rồi.”
Mọi người xoay người, cùng nhìn về phía ta và Tiêu Diễn. Các nàng không nói gì nữa, chỉ dùng ánh mắt quét từ trên xuống dưới dò xét ta.
Đột nhiên, tiểu thư nhà Thị Lang bật cười khúc khích, ngay sau đó, tất cả các tiểu thư khác như đã bàn bạc với nhau từ trước, cùng nhau cười rộ lên. Các nàng xinh đẹp, tiếng cười cũng như tiếng chim sơn ca, vô cùng êm tai.
Ta nhất thời không hiểu được, giống như một con vịt con lạc bầy, bất an đứng ngẩn ra tại chỗ. Nhưng dù ta có ngốc nghếch đến đâu, cũng có thể nhận ra tiếng cười của các nàng không hề thân thiện.
Ta nhìn về phía Tiêu Diễn, hiển nhiên ngài biết rõ mọi chuyện, môi mím chặt, cố nén cười, đôi vai khẽ run rẩy, gương mặt anh tuấn tựa như ngọc tạc còn đỏ bừng lên, lén lút đưa tay ra hiệu và lắc đầu với các tiểu thư.
Ngay sau đó, ngài nhìn sâu vào biểu cô nương. Biểu cô nương khuôn mặt ửng đỏ, dùng khẩu hình nói với ngài hai chữ: “Đa tạ.”
Về sau ta mới biết, biểu cô nương từng nói với Tiêu Diễn rằng: Khuôn mặt của Hải cô nương tròn tròn, đôi mắt vừa đen vừa sáng, đặc biệt giống chú cún con nhỏ mà nàng ấy nuôi khi còn bé. Khi chú chó yêu quý qua đời, nàng ấy đã khóc rất lâu.
Tiêu Diễn vì muốn chọc biểu cô nương cười, đặc biệt bảo ta mặc áo lông hồ ly trắng, xuất hiện trong yến tiệc sinh thần của nàng, xem ta như con chó nhỏ năm đó mà tặng cho nàng món quà tinh thần.
Chuyện này cuối cùng cũng đến tai Tiêu bá bá. Hôm qua sau khi Tiêu bá bá trở về nhà, việc đầu tiên ngài làm là gọi Tiêu Diễn đến trước mặt, hỏi rõ mọi chuyện.
Ngài tức giận đến mức mặt mày xanh mét, ra lệnh Tiêu Diễn phải đến nhận lỗi và xin lỗi ta.
Tiêu Diễn kiên quyết không chịu, chàng cho rằng đó chỉ là trò đùa thôi, có gì mà to tát đâu. Thân là một nam nhi cao lớn bảy thước, là thế tử phủ Quốc Công, làm sao lại có chuyện cúi đầu xin lỗi một nữ nhân.
Tiêu bá bá nổi trận lôi đình, lập tức ra lệnh cho gia nhân trói chàng lên ghế dài. Ngài cầm chiếc gậy to bằng cổ tay, đánh mạnh vào người Tiêu Diễn, vừa đánh vừa mắng:
“Nếu không phải phụ thân của Hải Dung đã cõng cha ra khỏi đống xác chết, lại còn chắn cho cha mười mũi tên hai mươi nhát dao, thì cha đâu có ngày phong hầu bái tướng như hôm nay! Con làm gì có cơ hội làm thế tử! Con là thứ bất nhân bất nghĩa, dám sỉ nhục vị hôn thê của mình như vậy! Nếu con không xin lỗi nàng, cha sẽ đánh chết con!”
Tiêu Diễn cắn chặt răng, quyết không nói một lời nào, cam chịu những cái roi quất xuống cơ thể cho đến mức bị đánh ngất đi.
Ta nghĩ, có lẽ Tiêu Diễn thực sự rất hận ta.
Hai năm trước, Tiêu bá bá đã đưa ta về phủ Quốc Công, ngài công bố với mọi người rằng khi ta đủ mười bảy tuổi, ngài sẽ tổ chức hôn lễ cho ta và Tiêu Diễn.
Phu nhân là người phản đối đầu tiên. Năm xưa, phu nhân không sinh được con, trưởng tử và thứ tử trong phủ đều là con của thiếp thất, đều cưới được các tiểu thư khuê các danh giá.
Phu nhân đến năm ba mươi mới sinh được Tiêu Diễn nên bà yêu thương chàng như ngọc quý trong mắt, bà kiên quyết không muốn con trai bảo bối của mình cưới một nha đầu thôn quê.
Tiêu bá bá vốn là người nói một không hai, liền nói thẳng với phu nhân: “Hải Dung là con gái của ân nhân cứu mạng của ta, nha đầu này tính cách kiên cường, thông minh và hiền thục. Nếu con trai nàng không cưới con bé, thì tước vị tương lai tuyệt đối sẽ không truyền cho con trai nàng.”
Lời đe dọa này thật quá rõ ràng.
Nhà mẹ đẻ của phu nhân không mấy quyền thế, hơn nữa Tiêu bá bá lại thường xuyên chinh chiến bên ngoài, tình cảm phu thê không sâu, bà không dám đắc tội với Tiêu bá bá đang thời kỳ quyền thế hiển hách, đành phải nén sự chán ghét, nuốt trôi “con ruồi” như ta.
Phu nhân đứng trong đình viện, ánh mắt như băng hàn nhìn về phía Hải Dung đang đứng cách đó không xa. Dù trong lòng bà ngập tràn oán hận và khinh thường, nhưng những lời Tiêu bá bá đã nói như một lưỡi dao cứa vào trái tim bà. Tước vị thế tử của Tiêu Diễn, tương lai huy hoàng của con trai bà, tất cả đều có thể tan biến. Phu nhân hít một hơi thật sâu, cố gắng nén lại cơn giận dữ đang bùng cháy. Bà thề, bằng mọi giá, sẽ tìm cách khiến Hải Dung tự động rút lui khỏi cuộc hôn nhân này. Hải Dung, dù cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, vẫn cảm nhận rõ ràng ánh mắt căm ghét, đầy hàm ý của Phu nhân. Bà không nói một lời cay nghiệt nào, chỉ có ánh mắt đó là đủ khiến Hải Dung cảm thấy cô độc, lạc lõng giữa phủ Quốc Công rộng lớn. Nàng rụt vai lại, cảm giác bất an len lỏi trong từng tế bào.
Tiêu Diễn bước vào phòng, gương mặt vẫn giữ vẻ lãnh đạm thường ngày. Hải Dung ngước nhìn chàng, trong lòng trào dâng một nỗi buồn không tên. Nàng biết, dù chàng có nhận lỗi, dù chàng có bị đánh đòn, thì trái tim chàng vẫn chưa bao giờ thuộc về mình. Chàng nói yêu thương, nhưng ánh mắt thì luôn hướng về một phương trời khác. Nàng là món nợ ân tình, là sự sắp đặt bất đắc dĩ.
“Nàng không sao chứ?” Tiêu Diễn cất lời, giọng đều đều, không chút ấm áp.
Hải Dung lắc đầu. “Ta ổn.” Nàng không muốn làm chàng bận tâm thêm.
Phu nhân nhìn hai người, đôi môi mím chặt. Bà đã hiểu rõ, Tiêu bá bá sẽ không bao giờ bỏ cuộc. Con trai bà, vì cái danh vị đó, có lẽ sẽ không bao giờ thoát khỏi sợi dây hôn ước này. Nhưng bà sẽ không để nha đầu thôn quê kia bước chân vào cửa phủ này một cách đường hoàng. Bà sẽ cho nàng thấy, nơi này không phải là nơi nàng thuộc về.
“Lát nữa, chúng ta sẽ đi gặp biểu cô nương,” Phu nhân nói, giọng dứt khoát. “Đó là một dịp tốt để nàng làm quen với những người quan trọng.”
Hải Dung ngạc nhiên. Nàng không hiểu tại sao Phu nhân lại đột nhiên thay đổi thái độ. Dù có chút nghi ngờ, nhưng nàng vẫn gật đầu đồng ý. Biết đâu, đây là cơ hội để xóa bỏ hiểu lầm, để chứng minh bản thân.
Trong lòng Phu nhân, một kế hoạch đã bắt đầu hình thành. Một kế hoạch tàn nhẫn, nhằm đẩy Hải Dung ra khỏi cuộc đời con trai bà mãi mãi. Bà sẽ không để con trai mình phải cưới một cô gái mà bà coi là không xứng đáng. Bất kể phải dùng thủ đoạn gì.
Hải Dung nhìn theo bóng lưng Phu nhân khuất dần, lòng đầy hoang mang. Nàng cảm nhận được một luồng khí lạnh lẽo đang bao trùm lấy mình, giống như dự cảm về một cơn bão sắp ập đến. Nàng nắm chặt bàn tay, cố gắng trấn an bản thân. Dù sao đi nữa, nàng cũng đã được Tiêu bá bá nhận về. Nàng phải cố gắng.
Phủ Quốc Công.
Buổi sáng hôm sau, không khí trong phủ vẫn âm u. Hải Dung bước ra khỏi phòng, đôi vai gầy guộc trĩu nặng. Nàng cố gắng tránh mặt Tiêu Diễn, nhưng số phận dường như trêu đùa nàng. Chỉ hai ngày sau vụ sỉ nhục, hai người đã tình cờ chạm mặt tại hành lang.
Tiêu Diễn đang đứng nói chuyện với một nha hoàn. Khi thấy Hải Dung xuất hiện, chàng im bặt, ánh mắt đảo qua nàng với một cái nhìn đầy lạnh lẽo. Không còn chút ấm áp hay do dự nào. Chỉ có sự khinh bỉ tột cùng, như thể nàng là thứ gì đó ghê tởm.
Hải Dung sững lại. Nàng đã chuẩn bị tâm lý cho sự lạnh nhạt, cho sự xa cách. Nhưng ánh mắt ấy… nó như một nhát dao cứa sâu vào tim nàng. Một nhát dao vô hình, nhưng đau đớn gấp vạn lần. Chàng không thèm nói một lời. Chỉ đứng đó, nhìn nàng như nhìn một con kiến dưới chân.
Nàng cố gắng giữ cho ánh mắt mình không chạm vào chàng quá lâu. Nàng tự nhủ, đây là điều nàng xứng đáng nhận. Sau vụ sỉ nhục đó, sau những gì đã xảy ra, việc chàng căm ghét nàng là điều hiển nhiên. Nàng chỉ là vật cản đường hạnh phúc của chàng mà thôi. Một con vật cản đường ngu ngốc, bám víu vào một mối hôn ước đã chẳng còn ý nghĩa gì với chàng.
Hải Dung cúi gằm mặt, lướt qua Tiêu Diễn. Nàng nghe thấy tiếng chàng nói với nha hoàn, giọng đều đều, vô cảm.
TIÊU DIỄN
(Vô cảm)
Chuẩn bị xe ngựa. Ta ra ngoài.
Hải Dung rùng mình. Chàng không buồn liếc nhìn nàng lần thứ hai. Như thể nàng chưa từng tồn tại. Nàng bước đi nhanh hơn, cảm giác lạnh lẽo không chỉ đến từ ánh mắt của chàng, mà còn từ chính bầu không khí xung quanh. Nàng chỉ là một nha đầu thôn quê, một kẻ bám víu không ai mong muốn. Nàng chìm vào nỗi đau khổ, thầm nhủ với chính mình: “Chỉ cần ta biến mất, có lẽ hắn sẽ vui vẻ hơn.”
Trong phòng khách, Phu nhân đang ngồi thưởng trà. Ánh mắt bà nhìn ra ngoài, vẻ mặt đăm chiêu. Kế hoạch của bà vẫn đang tiến triển. Bà biết, chỉ cần thêm một chút “gia vị” nữa, Hải Dung sẽ không thể chịu đựng được nữa mà tự động rút lui. Bà mỉm cười nhạt. Mụ mụ, người hầu cận trung thành của bà, lặng lẽ bước vào.
MỤ MỤ
Phu nhân, có tin từ bên ngoài truyền vào.
PHU NHÂN
(Thản nhiên)
Là gì?
MỤ MỤ
Nghe nói… hôm qua trên phố, có người nhìn thấy thiếu gia Tiêu Diễn đi cùng với tiểu thư nhà Thị Lang. Hai người… rất thân mật.
Đôi mắt Phu nhân sáng lên. Bà đặt chén trà xuống, một nụ cười đầy ẩn ý nở trên môi.
PHU NHÂN
(Khẽ cười)
Thật sao? Tốt lắm.
Mụ Mụ hiểu ý chủ nhân. Nàng ta cúi đầu, chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo.
PHU NHÂN
Ngươi đi tìm nha hoàn Vĩnh Khang. Dặn nó, lát nữa nếu thấy vị hôn thê của thiếu gia, hãy “vô tình” nói cho nàng ta biết tin này. Nhớ cho thật khéo léo, đừng để ai nhận ra là ta sai người.
Mụ Mụ gật đầu lia lịa, vội vã lui ra ngoài. Phu nhân nhấp một ngụm trà, ánh mắt đầy vẻ hài lòng. Bà tin chắc, tin tức này sẽ là một đòn chí mạng giáng xuống tâm lý yếu đuối của Hải Dung. Chàng thiếu gia mà nàng luôn cố gắng làm vừa lòng, lại đang vui vẻ bên cô gái khác.
Cùng lúc đó, Hải Dung đang ngồi một mình trong căn phòng nhỏ được sắp xếp tạm bợ cho nàng. Nàng vuốt ve chiếc khăn thêu dở dang. Tâm trí nàng vẫn quay cuồng với ánh mắt lạnh lùng của Tiêu Diễn lúc sáng. Nàng cảm thấy sự cô đơn đến ngạt thở. Bỗng nhiên, một nha hoàn tên Vĩnh Khang, người mà Tiêu bá bá đã giao cho quản lý việc ăn ở của nàng, bước vào.
NHA HOÀN VĨNH KHANG
(Giọng hơi ngập ngừng)
Cô nương… nghe nói hôm qua trên phố… có người thấy thiếu gia Tiêu Diễn đi cùng tiểu thư nhà Thị Lang. Họ… trông thân thiết lắm.
Hải Dung sững sờ. Tim nàng như bị bóp nghẹt. Tiểu thư nhà Thị Lang? Chẳng phải đó là một trong những cô nương danh giá mà Phu nhân thường nhắc đến? Nàng cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi tay run run không che giấu được.
HẢI DUNG
(Giọng yếu ớt)
Thật sao?
NHA HOÀN VĨNH KHANG
Vâng. Thấy họ đi cùng nhau, nói cười vui vẻ. Nhìn là biết quan hệ không bình thường rồi ạ.
Nàng nha hoàn cố tình nói to hơn một chút, để Hải Dung có thể nghe rõ từng lời. Hải Dung cảm thấy thế giới xung quanh sụp đổ. Nàng ôm lấy ngực, cố gắng hít thở. Nàng đã biết, chàng không yêu nàng. Nhưng chứng kiến cảnh này, nó vẫn đau đớn khôn cùng. Nàng chỉ là “chú cún con” của chàng sao? Chàng có thể dễ dàng vứt bỏ nàng để tìm đến những cô gái khác. Nước mắt lăn dài trên má. Nàng vùi mặt vào hai bàn tay, nức nở trong câm lặng. Cuộc sống trong phủ Quốc Công đã trở thành một cơn ác mộng thực sự.
Nước mắt vẫn còn đọng trên má Hải Dung, nàng cố gắng lau vội nhưng càng lau càng nhòe. Nàng tự nhủ mình phải mạnh mẽ, nhưng trái tim như bị ai đó bóp chặt. Nàng nghe thấy tiếng gõ cửa. Là Tiêu bá bá.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng trầm ấm, có chút lo lắng)
Hải Dung, con gái. Con vẫn ổn chứ?
Hải Dung ngẩng đầu lên, cố gắng nở một nụ cười.
HẢI DUNG
(Giọng yếu ớt)
Con ổn, bá bá.
Tiêu bá bá bước vào phòng, nhìn thấy dáng vẻ tiều tụy của nàng, lòng càng thêm xót xa. Ông tiến lại gần, vỗ nhẹ lên vai nàng.
TIÊU BÁ BÁ
Đừng sợ, con gái. Có ta ở đây, không ai dám làm gì con. Con là ân nhân của ta, là con gái của người bạn đã hy sinh vì ta. Ta sẽ không bao giờ để con phải chịu uất ức.
Hải Dung nhìn Tiêu bá bá, ánh mắt nàng ngấn lệ.
HẢI DUNG
Con biết, bá bá.
TIÊU BÁ BÁ
(Nhìn nàng trìu mến)
Nghe lời bá bá, mọi chuyện rồi sẽ qua. Chàng trai trẻ đôi khi còn nông nổi, chưa hiểu chuyện. Ta sẽ nói chuyện với Tiêu Diễn.
Tiêu bá bá thở dài, rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.
TIÊU BÁ BÁ
Lát nữa sẽ có một yến tiệc nhỏ tại phủ. Phu nhân có mời tiểu thư Biểu cô nương đến. Ta muốn con cùng đi.
Hải Dung giật mình, nàng nhìn Tiêu bá bá với vẻ ngạc nhiên.
HẢI DUNG
Con… con đi sao?
TIÊU BÁ BÁ
Đúng vậy. Con là vị hôn thê của nó, sao lại không thể xuất hiện? Ta muốn mọi người thấy rằng, giữa con và Tiêu Diễn, mọi thứ vẫn ổn. Và cũng để Tiêu Diễn thấy, con gái của ân nhân ta, xứng đáng được yêu thương và trân trọng.
Hải Dung cảm thấy một luồng ấm áp chạy dọc cơ thể, nhưng nỗi sợ hãi vẫn còn đó. Nàng biết Tiêu Diễn căm ghét nàng, và yến tiệc này có lẽ chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn.
TIÊU BÁ BÁ
(Nhìn thẳng vào mắt Hải Dung)
Con đừng lo lắng. Ta sẽ ở đó. Ta sẽ bảo vệ con. Ta đã dặn dò Tiêu Diễn rồi. Nó sẽ không dám làm gì con đâu.
Lời nói của Tiêu bá bá mang lại cho Hải Dung một chút an tâm. Nàng gật đầu, dù trong lòng vẫn còn đầy bất an.
Cùng lúc đó, tại một góc khác của Phủ Quốc Công, Tiêu Diễn đang cau mày nói chuyện với nha hoàn.
TIÊU DIỄN
(Giọng có vẻ phiền phức)
Ta không đi yến tiệc đó.
NHA HOÀN
Nhưng thiếu gia, phu nhân đã chuẩn bị hết rồi ạ. Và cả Biểu cô nương cũng đã đến.
TIÊU DIỄN
Ta không quan tâm. Ta có việc bận.
Đúng lúc này, Tiêu bá bá bước vào phòng.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng uy nghiêm)
Tiêu Diễn. Ngươi đang làm gì ở đây?
TIÊU DIỄN
(Giật mình, nhưng vẫn giữ vẻ bất cần)
Phụ thân. Con…
TIÊU BÁ BÁ
(Cắt ngang)
Yến tiệc đó là để làm vui lòng Biểu cô nương. Ngươi là chủ nhà, ngươi phải có mặt. Và… Hải Dung cũng sẽ có mặt.
Nghe đến tên Hải Dung, Tiêu Diễn nhăn mặt.
TIÊU DIỄN
Con không muốn gặp nàng ta.
TIÊU BÁ BÁ
(Nhìn Tiêu Diễn đầy dò xét)
Ngươi còn giận chuyện hôm trước sao? Nó là con gái của ân nhân. Ngươi phải đối xử tốt với nó. Nếu ngươi cứ tiếp tục thế này, đừng trách ta thu hồi vị trí thế tử.
Tiêu Diễn siết chặt tay, ánh mắt lóe lên tia giận dữ. Hắn ghét bị ép buộc. Hắn ghét Hải Dung. Nhưng lời đe dọa của phụ thân khiến hắn không thể phản kháng trực diện.
TIÊU DIỄN
(Miễn cưỡng)
Con hiểu rồi.
Tiêu bá bá gật đầu hài lòng, nhưng ông biết, mâu thuẫn giữa hai người vẫn còn đó, và việc ép buộc chỉ khiến nó thêm sâu sắc. Ông chỉ mong, bằng cách nào đó, họ có thể tìm lại sự hòa hợp.
Tại yến tiệc nhỏ trong Phủ Quốc Công, Hải Dung ngồi một mình ở một góc phòng, cảm thấy lạc lõng. Nàng cố gắng mỉm cười khi có ai đó nhìn mình, nhưng ánh mắt nàng luôn vô thức tìm kiếm Tiêu Diễn. Nàng thấy chàng bước vào phòng, đi thẳng đến chỗ Biểu cô nương, không hề liếc nhìn nàng một cái.
Biểu cô nương cười rạng rỡ, nàng ta có vẻ rất vui khi có sự xuất hiện của Tiêu Diễn. Họ nói chuyện, cười đùa với nhau, hoàn toàn quên đi sự tồn tại của Hải Dung. Hải Dung cảm thấy tim mình như bị ai đó bóp nghẹt. Lời hứa của Tiêu bá bá, những lời an ủi của ông, giờ đây dường như tan biến trong không khí. Nàng chỉ là một bóng ma trong chính ngôi nhà của mình. Nàng tự hỏi, liệu có bao giờ, Tiêu Diễn nhìn nàng với ánh mắt khác ngoài sự khinh bỉ?
Từ yến tiệc lộng lẫy tại Phủ Quốc Công, Hải Dung lẳng lặng lui về phòng, tâm trạng nặng trĩu. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, những cánh hoa rơi xao xác như chính lòng mình. Bỗng, tiếng bước chân vội vã vọng lại. Là nha hoàn.
NHA HOÀN
(Thở hổn hển, vẻ mặt đầy lo lắng)
Cô nương, cô nương! Tin tức này…
Hải Dung quay lại, ánh mắt đầy nghi hoặc.
HẢI DUNG
Có chuyện gì vậy?
NHA HOÀN
(Giọng run run)
Nghe nói… nghe nói thiếu gia nhà ta… đã bị Quốc công đánh đòn ạ. Nghe nói là vì… vì chuyện của cô nương.
Một thoáng bàng hoàng chạy qua gương mặt Hải Dung. Nàng cố gắng che giấu sự xúc động, nhưng đôi mắt lại ánh lên một tia gì đó khó tả. Vừa xót xa, vừa có chút… mãn nguyện? Nàng không thể tin Tiêu bá bá lại ra tay nặng như vậy. Và lý do là vì nàng?
HẢI DUNG
(Giọng cố giữ bình tĩnh)
Thật sao? Thiếu gia… có sao không?
NHA HOÀN
(Lắc đầu, mắt rơm rớm)
Không rõ ạ. Nhưng nghe nói đòn rất nặng. Lẽ ra, theo kế hoạch, thiếu gia phải đi thăm Biểu cô nương với quà cáp đầy đủ. Nhưng giờ thì…
Hải Dung im lặng một lúc. Nàng nhìn vào chiếc hộp nhỏ trong tay nha hoàn, đó là món quà nàng đã chuẩn bị cho Biểu cô nương, như một cách để giảm bớt sự khó xử của Tiêu Diễn. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã thay đổi.
HẢI DUNG
(Hít sâu một hơi)
Đưa ta đến gặp Tiêu Diễn. Ta muốn tự mình đưa quà này cho chàng.
NHA HOÀN
(Ngạc nhiên)
Nhưng cô nương…
HẢI DUNG
(Kiên quyết)
Đi đi.
Dưới ánh đèn lờ mờ của hành lang, Hải Dung tiến đến phòng của Tiêu Diễn. Nàng nghe thấy tiếng rên khẽ vọng ra từ bên trong. Tim nàng thắt lại. Khi nàng bước vào, Tiêu Diễn đang ngồi dựa vào thành giường, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt nhìn ra ngoài cửa sổ với vẻ cay đắng. Nhìn thấy Hải Dung, ánh mắt chàng lóe lên một tia giận dữ, nhưng nhanh chóng bị thay thế bởi sự mệt mỏi.
TIÊU DIỄN
(Giọng yếu ớt, đầy mỉa mai)
Lại đến để hả hê sao? Ta nghĩ ngươi đã đạt được điều mình muốn rồi đấy.
Hải Dung bước đến gần, đặt món quà xuống bàn. Nàng không đáp lại lời mỉa mai của Tiêu Diễn, chỉ lặng lẽ nhìn chàng.
HẢI DUNG
(Giọng nhỏ nhẹ, chân thành)
Ta không đến để hả hê. Ta đến vì… ta nghe nói chàng bị thương. Đây là chút lễ vật, mong chàng mau chóng bình phục.
Tiêu Diễn nhìn chằm chằm vào món quà, rồi nhìn Hải Dung. Lần đầu tiên, hắn thấy trong mắt nàng không có sự sợ hãi hay ủy khuất, chỉ có một nỗi lo lắng chân thành. Lời nói của nàng, sự quan tâm nàng dành cho mình, dù chỉ là một món quà nhỏ bé, lại chạm đến một góc sâu thẳm trong trái tim chàng. Hắn nhớ lại lời Tiêu bá bá đã nói, nhớ lại sự tức giận của phụ thân khi thấy mình sỉ nhục nàng. Hắn cảm thấy một sự xót xa lạ lẫm dâng lên.
TIÊU DIỄN
(Giọng bớt gay gắt hơn)
Ngươi… ngươi không cần phải làm vậy.
HẢI DUNG
(Khẽ lắc đầu)
Ta là vị hôn thê của chàng. Chàng bị thương, ta quan tâm là điều hiển nhiên. Chuyện hôm yến tiệc… ta biết chàng không cố ý.
Lời bào chữa yếu ớt của Hải Dung càng làm Tiêu Diễn thêm phần tội lỗi. Hắn biết, nàng đang cố gắng hàn gắn. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt nàng, những lời trách móc và khinh miệt dường như nghẹn lại trong cổ họng. Nhưng sâu thẳm trong lòng, nỗi oán giận đối với Hải Dung vẫn âm ỉ, còn nỗi oán giận dành cho Hải Dung thì càng ngày càng lớn dần. Chính nàng ta đã đẩy mọi chuyện đến mức này. Chính nàng ta đã khiến phụ thân tức giận và bắt chàng phải chịu phạt.
TIÊU DIỄN
(Siết chặt tay, giọng đầy cay đắng)
Vậy là tất cả chỉ là diễn kịch sao? Ngươi muốn ta bị đánh đòn để lấy lòng phụ thân? Để cho mọi người thấy ngươi đáng thương như thế nào?
Hải Dung sững sờ trước lời buộc tội của Tiêu Diễn. Nàng chưa bao giờ nghĩ đến điều đó. Sự uất ức dâng lên, nhưng nàng đã kìm nén lại.
HẢI DUNG
(Giọng run run)
Không… ta không có ý đó.
Tiêu Diễn quay mặt đi, không muốn nhìn nàng nữa. Hắn cảm thấy sự tức giận và tuyệt vọng đang vây lấy mình. Hắn nhớ đến Biểu cô nương, nhớ đến những lời ân cần của nàng ta, và so sánh với sự hiện diện đầy mâu thuẫn của Hải Dung. Trong khoảnh khắc đó, hắn càng thêm luyến tiếc Biểu cô nương, và càng thêm oán hận Hải Dung.
Tiêu Diễn quay mặt đi, không muốn nhìn Hải Dung nữa. Hắn cảm thấy sự tức giận và tuyệt vọng đang vây lấy mình. Hắn nhớ đến Biểu cô nương, nhớ đến những lời ân cần của nàng ta, và so sánh với sự hiện diện đầy mâu thuẫn của Hải Dung. Trong khoảnh khắc đó, hắn càng thêm luyến tiếc Biểu cô nương, và càng thêm oán hận Hải Dung.
HẢI DUNG
(Giọng run run, nước mắt lưng tròng)
Chàng… chàng hiểu lầm rồi. Ta chưa từng muốn chàng phải chịu khổ.
Tiêu Diễn cười khẩy, một nụ cười méo mó và đầy cay đắng. Hắn nhìn Hải Dung, ánh mắt như muốn xuyên thủng nàng.
TIÊU DIỄN
Không cố ý? Vậy cái bộ dạng đáng thương này, cái sự nhẫn nhịn giả tạo này, là để ai xem? Phụ thân ta sao? Hay để cả kinh thành này biết được Hải Dung cô nương tội nghiệp thế nào, còn Tiêu thiếu gia tàn nhẫn ra sao?
Hải Dung lùi lại một bước, trái tim như bị ai bóp nghẹt. Nàng chưa bao giờ cảm thấy mình đáng thương hay muốn ai thương hại. Nàng chỉ muốn mọi chuyện êm đẹp, vì Tiêu bá bá, vì cái nghĩa tình năm xưa.
HẢI DUNG
(Giọng nghẹn ngào)
Ta… ta chỉ muốn mọi thứ tốt đẹp cho mọi người. Chàng… chàng hãy nghĩ về những lời phụ thân đã nói. Ngài… ngài rất tức giận.
TIÊU DIỄN
(Cười lớn, không một chút vui vẻ)
Tức giận? Phụ thân ta tức giận vì ta dám làm tổn thương người mà ngài gọi là ân nhân của mình. Ngài không nghĩ đến ta, chỉ nghĩ đến cái danh tiếng của ngài thôi! Ngài ép ta phải cưới ngươi, bây giờ lại bắt ta phải chịu phạt vì ngươi. Ngươi có biết ta đã phải chịu đựng những gì không?
Hắn đưa tay lên ôm lấy vết thương trên lưng, nhăn mặt vì đau đớn. Nhưng nỗi đau thể xác không thấm vào đâu so với sự oán hận đang thiêu đốt tâm can hắn.
HẢI DUNG
(Nức nở)
Ta xin lỗi… nếu ta đã làm chàng tổn thương.
TIÊU DIỄN
Xin lỗi? Lời xin lỗi của ngươi không có giá trị gì hết! Ngươi đã làm mọi chuyện rối tung lên rồi! Giờ thì ta không còn mặt mũi nào gặp Biểu cô nương nữa, cũng không còn mặt mũi nào nhìn phụ thân. Tất cả là tại ngươi!
Hải Dung đứng sững, toàn thân như hóa đá. Nàng không thể tin vào tai mình. Lời buộc tội của Tiêu Diễn như nhát dao cứa vào tim nàng. Nàng nhìn hắn, thấy trong mắt hắn chỉ còn sự căm ghét và khinh bỉ.
Cùng lúc đó, tin đồn đã bắt đầu lan truyền khắp kinh thành. Những lời bàn tán xôn xao, những ánh mắt chế giễu, những nụ cười nhạo báng. Tại Phủ Quốc Công, Phu nhân nghe những lời đó, bà ta càng thêm ghê tởm Hải Dung. Bên ngoài phủ, những tiểu thư quý tộc, những người vốn dĩ giữ thái độ trung lập, giờ đây cũng bắt đầu quay lưng lại với Hải Dung. Họ thì thầm với nhau, chỉ trỏ, thậm chí còn bắt chước hành động của Tiêu Diễn tại yến tiệc, trêu chọc Hải Dung như một con chó con.
Tại Phủ nhà họ Liễu, nơi Biểu cô nương tổ chức yến tiệc, những lời đồn đại cũng nhanh chóng lan ra. Tiểu thư nhà Thị Lang, một trong những người có mặt tại buổi tiệc, buông lời cay nghiệt:
TIỂU THƯ NHÀ THỊ LANG
(Cười khinh bỉ)
Nhìn cái bộ dạng tiều tụy của nàng ta mà xem. Đúng là nha đầu thôn quê, sao mà xứng với thiếu gia Tiêu Diễn nhà ta được. Đáng lý ra, thiếu gia nên thẳng tay đuổi nàng ta đi từ lâu rồi mới phải.
Những lời lẽ đó, dù Hải Dung không trực tiếp nghe thấy, nhưng sự lan truyền của chúng như một cơn sóng thần, nhấn chìm mọi hy vọng của nàng. Nàng co mình lại trong phòng, không dám đối diện với thế giới bên ngoài. Cánh cửa phòng đóng kín như một bức tường thành kiên cố, ngăn cách nàng với sự phán xét nghiệt ngã của mọi người. Nàng cảm thấy mình là con vật bị săn đuổi, bị người đời vây hãm, chỉ còn cách ẩn mình trong bóng tối để tránh những mũi dùi chĩa vào mình. Mỗi khi có tiếng bước chân ngoài hành lang, tim nàng lại đập thình thịch, tưởng như có người sắp xông vào phòng, lôi nàng ra để chế giễu. Sự nhục nhã, tủi hổ cứ bủa vây lấy nàng, khiến nàng không còn chút sức sống nào. Nàng chỉ còn biết nằm gục trên giường, nước mắt tuôn rơi không ngừng, tự hỏi mình đã làm gì sai để phải chịu đựng sự đối xử tàn tệ như vậy.
Sau đêm tiệc kinh hoàng, ngày tàn của Hải Dung trong Phủ Quốc Công bắt đầu. Phu nhân, với nụ cười chua chát ẩn hiện trên môi, đã đích thân sắp xếp mọi thứ. Bà ta xem sự sỉ nhục của Tiêu Diễn tại yến tiệc không đủ để đánh gục Hải Dung, ngược lại, đó chỉ là khởi đầu cho một chuỗi thử thách mới.
SÁNG SỚM.
Phủ Quốc Công.
Ánh nắng ban mai len lỏi qua khung cửa sổ, chiếu lên khuôn mặt nhợt nhạt của Hải Dung. Nàng đã không ngủ được cả đêm, tâm trí vẫn văng vẳng những lời buộc tội của Tiêu Diễn và những tiếng cười chế giễu vang vọng khắp Kinh thành.
Một nha hoàn với thái độ khinh khỉnh bước vào phòng, tay cầm một bó củi lớn.
NHA HOÀN
(Giọng điệu cộc cằn)
Tiểu thư. Phu nhân sai người mang củi vào đây để người tự mình xử lý. Đừng làm chậm trễ.
Hải Dung nhìn bó củi, rồi nhìn ra ngoài. Nàng biết mình không có quyền từ chối. Nàng đứng dậy, đôi chân còn hơi run rẩy, tiến đến bên bó củi. Nhiệm vụ ban đầu của nàng là phụ giúp việc vặt, nhưng giờ đây, những việc đó ngày càng trở nên nặng nề và nhục nhã hơn.
TRONG BẾP LỬA.
Hải Dung ngồi một mình, tay thoăn thoắt bổ từng khúc củi. Những vết nứt trên khúc gỗ, những mảnh vụn gỗ bay ra, như những vết thương lòng đang rỉ máu trong nàng. Nàng cố gắng làm thật nhanh, thật gọn gàng, mong sao hoàn thành sớm để không ai phải để ý đến sự yếu đuối của mình.
Nhưng mọi thứ không hề dễ dàng. Tay nàng chai sần, đau rát, những vết xước nhỏ bắt đầu rớm máu. Mỗi lần lưỡi rìu vung lên, trái tim nàng lại chùng xuống, tưởng chừng như chính nàng đang tự đập vào tim mình.
NHA HOÀN KHÁC
(Vừa đi tới, giọng vẻ chế giễu)
Xem kìa, nha đầu thôn quê vẫn đang vật lộn với việc của mình. Liệu có làm được không? Hay lại khóc lóc mách với thiếu gia?
Nha hoàn này, giống như những người khác được Phu nhân sai đến, luôn mang theo ánh mắt coi thường và lời lẽ cay nghiệt. Hải Dung không đáp lại, chỉ lặng lẽ tiếp tục công việc. Nàng biết, mình càng phản ứng, họ càng có cớ để làm khó dễ.
NHA HOÀN KHÁC
(Tiếp lời)
Nghe nói, hôm trước ở yến tiệc, thiếu gia Tiêu Diễn còn ví người như con cún con của Biểu cô nương. Thật là nhục nhã! Chắc chắn cả kinh thành này ai cũng biết người là loại người gì rồi.
Những lời nói đó như những mũi kim châm vào tim Hải Dung. Nàng siết chặt bó củi, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt sắp tuôn rơi. Sự tủi nhục dâng lên nghẹn đắng ở cổ họng. Nàng chỉ là một nha đầu thôn quê, nhưng nàng chưa bao giờ mong muốn sự thương hại. Nàng chỉ muốn sống một cuộc đời bình yên, đáp lại ân tình của Tiêu bá bá.
SAU ĐÓ, TRONG PHÒ CỦA HẢI DUNG.
Hoàng hôn buông xuống. Hải Dung ngồi đó, mệt mỏi rã rời. Tay nàng đầy những vết thương nhỏ, quần áo lấm lem bụi gỗ. Nhưng nàng vẫn cố gắng sắp xếp lại mọi thứ gọn gàng nhất có thể.
Nàng biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Phu nhân sẽ không dừng lại. Bà ta sẽ tìm mọi cách để biến cuộc sống của nàng ở Phủ Quốc Công trở thành địa ngục. Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bầu trời đang dần sập tối. Lòng nàng nặng trĩu. Nàng không biết, mình có thể chịu đựng được bao lâu nữa. Nhưng trong thâm tâm, nàng vẫn giữ một tia hy vọng mong manh, rằng một ngày nào đó, mọi chuyện sẽ kết thúc.
TỐI MUỘN.
Phòng của Hải Dung.
Ánh đèn dầu leo lét soi bóng lên khuôn mặt tiều tụy của Hải Dung. Nàng ngồi trước gương, nhìn chằm chằm vào hình ảnh phản chiếu. Đôi mắt nàng trũng sâu, làn da nhợt nhạt, bờ môi khô nứt nẻ. Vẻ yếu đuối hiện rõ trên từng đường nét. Những ngày tháng bị hành hạ, sỉ nhục đã bào mòn sức lực và tinh thần của nàng.
Hải Dung siết chặt tay. Cái cảm giác bất lực, tủi nhục ngày càng lớn dần. Nàng không thể cứ mãi chìm đắm trong sự cam chịu. Nàng nhận ra mình không còn lựa chọn nào khác. Phải thay đổi. Phải tự cứu lấy mình.
Nàng đứng dậy, tiến đến góc phòng. Nơi đó, thay vì những vật dụng tầm thường, giờ đây là một chồng sách cũ kỹ và những cuốn vở viết tay. Trước đây, chúng chỉ là những vật trang trí vô nghĩa, hoặc những thứ nàng không bao giờ có hứng thú. Nhưng giờ đây, chúng trở thành hy vọng duy nhất.
Hải Dung lần lượt nhặt từng cuốn sách lên. Cuốn thì nói về lễ nghi gia giáo, cuốn thì về cách quản gia, cuốn khác lại là những kiến thức về kinh tế, xã hội. Nàng lật từng trang, đôi mắt nheo lại cố gắng đọc hiểu. Ban đầu, mọi thứ thật khó khăn. Chữ nghĩa rối bời, kiến thức khô khan. Nhưng nàng nghiến răng, kiên trì.
Mỗi đêm, khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ, Hải Dung lại âm thầm học. Nàng học cách cúi chào, cách nói năng sao cho đúng mực. Nàng học cách tính toán chi tiêu, cách sắp xếp công việc trong nhà. Nàng cố gắng ghi nhớ từng điều nhỏ nhặt nhất, từ cách dùng trà đến cách ứng xử với người lớn tuổi.
Thỉnh thoảng, khi đọc đến những đoạn về sự khinh miệt mà nàng phải chịu đựng, lòng nàng lại trào dâng một nỗi căm giận. Nhưng nàng nhanh chóng kìm nén lại, biến nỗi giận dữ thành động lực. Nàng tự nhủ, sẽ có ngày nàng không còn là nha đầu thôn quê yếu đuối kia nữa. Nàng sẽ tự bảo vệ mình, và quan trọng hơn, nàng sẽ đòi lại sự tôn trọng mà nàng xứng đáng có được.
Ban ngày, nàng vẫn làm những công việc vặt mà Phu nhân giao cho, cố gắng làm thật tốt, thật im lặng. Nhưng ánh mắt nàng đã khác. Không còn sự sợ hãi, chỉ còn sự kiên định và một ngọn lửa âm ỉ cháy trong tim. Nàng biết, con đường phía trước còn rất dài và gian nan, nhưng nàng đã bước những bước đầu tiên. Và nàng sẽ không bao giờ quay đầu lại.
CĂNG TIN.
Hành lang Phủ Quốc Công. Vắng tanh. Ánh đèn lồng treo trên tường hắt xuống những vệt sáng mờ ảo. Tiếng bước chân vọng lại cô độc.
Hải Dung đang bước đi, đầu cúi gằm, tay siết chặt tà áo. Nàng vừa lấy thuốc về, vết thương trên vai vẫn còn âm ỉ đau. Mới hai năm thôi, nàng từ một nha đầu thôn quê trong sáng, giờ đây lại phải mang trên mình bao nhiêu nỗi tủi nhục.
Bỗng nhiên, nàng nghe thấy tiếng bước chân khác. Lớn hơn, mạnh mẽ hơn. Tim nàng thắt lại. Nàng ngẩng đầu lên, chết lặng.
Tiêu Diễn đứng đó, cách nàng chỉ vài bước chân. Khuôn mặt hắn lạnh lùng, đôi mắt sắc như dao găm. Vết thương trên thái dương hắn vẫn còn băng bó, lộ ra vẻ phong trần xen lẫn nét tàn nhẫn. Hắn nhìn Hải Dung với ánh mắt khinh bỉ tột cùng.
Không một lời chào hỏi, Tiêu Diễn lạnh lùng buông một câu, giọng nói như dao cứa vào tim Hải Dung:
TIÊU DIỄN
(Giọng lạnh băng, đầy mỉa mai)
Nếu không phải vì cô, ta đã không phải chịu nhục nhã này. Đừng tưởng được cha bảo vệ mà có thể ngẩng mặt!
Lời nói như xiết chặt lấy cổ họng Hải Dung. Nàng đứng đó, cơ thể run rẩy. Nước mắt lưng tròng, cố gắng kìm nén để không bật khóc. Nàng biết, sự sỉ nhục mà nàng phải chịu đựng tại yến tiệc của Biểu cô nương, lỗi không hoàn toàn thuộc về nàng. Nhưng giờ đây, Tiêu Diễn lại đổ hết mọi tội lỗi lên đầu nàng, dùng lời lẽ cay nghiệt nhất để nhấn chìm nàng trong tuyệt vọng. Nàng chỉ là nha đầu thôn quê, con gái của ân nhân, lại bị chính vị hôn phu của mình đối xử như kẻ thù. Nàng muốn đáp lại, muốn gào lên rằng nàng không đáng bị đối xử như vậy, nhưng sự sợ hãi và tủi nhục đã khóa chặt miệng nàng. Nàng chỉ có thể cắn chặt môi, nước mắt rơi lã chã xuống sàn đá lạnh lẽo.
Tiêu Diễn nhìn nàng với ánh mắt lạnh lẽo, không một chút xao động. Hắn quay người, sải bước đi, bỏ lại Hải Dung cô độc trong hành lang vắng. Nàng cảm thấy như cả thế giới sụp đổ.
CĂNG TIN.
HÀNH LANG PHỦ QUỐC CÔNG – ĐÊM
Hành lang Phủ Quốc Công, nơi Hải Dung vừa bị Tiêu Diễn sỉ nhục, giờ đây lại trở nên tĩnh lặng đến đáng sợ. Ánh đèn lồng hắt xuống sàn đá lạnh lẽo, in bóng cô độc của nàng. Hải Dung đứng đó, vai run lên từng đợt, nước mắt như dòng suối nhỏ không ngừng chảy. Lời nói cay nghiệt của Tiêu Diễn vẫn còn vang vọng trong tai, bóp nghẹt trái tim nàng. Nàng chỉ là một nha đầu thôn quê, con gái của ân nhân, nhưng lại bị vị hôn phu của mình đối xử như một kẻ thù. Nỗi tủi nhục dâng lên, quấn lấy nàng như một sợi dây thừng.
Cùng lúc đó, tại một căn phòng khác trong phủ, Tiêu bá bá đang ngồi trầm ngâm. Ánh mắt ông nhìn xa xăm, chứa đầy sự suy tư. Ông vừa chứng kiến cảnh Tiêu Diễn vũ nhục Hải Dung, và trong lòng ông dấy lên một sự day dứt khó tả. Ông nhìn thấy Hải Dung, với đôi mắt trong veo ngày nào, giờ đây lại phải chịu đựng bao nhiêu tủi nhục, cố gắng học hỏi và thích nghi trong một môi trường xa lạ. Ông cũng thấy sự cứng đầu và ánh mắt căm ghét của Tiêu Diễn dành cho nàng. Quyết định ép buộc hôn sự này, liệu có phải là đúng đắn? Liệu ông có đang đẩy hai đứa trẻ vào bi kịch?
Nhưng rồi, hình ảnh phụ thân của Hải Dung hiện lên trong tâm trí ông – người đã hy sinh để cứu mạng ông. Ân tình đó quá lớn lao, quá nặng nề, khiến ông không thể nào quay lưng lại. Dù biết rằng cuộc hôn nhân này có thể mang lại đau khổ, ông vẫn cảm thấy mình không thể thay đổi quyết định. Lời thề xưa, ân tình cũ, tất cả đều trói buộc ông.
Trong lòng Tiêu bá bá, một cuộc giằng co dữ dội diễn ra. Ông yêu thương con trai, nhưng cũng không thể quên đi lời hứa với ân nhân. Ông muốn bảo vệ Hải Dung, nhưng lại không thể kiểm soát được tình cảm của Tiêu Diễn. Ông chỉ hy vọng rằng, thời gian và sự trưởng thành sẽ thay đổi mọi thứ, rằng Tiêu Diễn sẽ hiểu được giá trị của Hải Dung, và rằng Hải Dung sẽ tìm được hạnh phúc dù trong hoàn cảnh éo le này. Ông thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đen kịt bao trùm lấy kinh thành.
Hải Dung, sau một hồi lâu, lấy hết sức lực để lau đi những giọt nước mắt. Nàng siết chặt nắm tay, cố gắng kìm nén sự yếu đuối. Nàng biết, khóc lóc sẽ không giải quyết được gì. Nàng phải mạnh mẽ lên. Nàng không thể để sự khinh bỉ của Tiêu Diễn làm nàng gục ngã. Nàng nhìn về phía xa, nơi có lẽ là phòng của Tiêu bá bá, và thầm cầu nguyện cho một ngày mai tươi sáng hơn.
Ở một nơi khác, Phu nhân, mẹ của Tiêu Diễn, đang cau mày khó chịu. Bà luôn phản đối cuộc hôn nhân này, coi Hải Dung là một “nha đầu thôn quê” không xứng với con trai mình. Bà liếc nhìn về phía hành lang, nơi bà đoán Hải Dung đang ở đó, và thầm nghĩ một kế hoạch để chia rẽ hai người.
CĂNG TIN.
SÂN YẾN PHỦ NHÀ HỌ L vatth, KINH THÀNH – ĐÊM
Ánh đèn lồng rực rỡ thắp sáng sảnh yến nguy nga, tiếng nhạc du dương len lỏi khắp không gian. Các vị quan, tiểu thư khuê các, công tử nhà quyền quý tụ họp đông đủ, tạo nên một khung cảnh xa hoa, tráng lệ. Nơi trung tâm, Biểu cô nương, với nhan sắc lộng lẫy, mỉm cười tiếp đón khách.
Tiêu bá bá, một vị tướng quân uy phong lẫm lẫm, ngồi ở vị trí trang trọng. Ánh mắt ông lướt qua đám đông, rồi dừng lại, vẻ mặt hơi biến đổi. Ông đã nhận được tin báo từ Nha hoàn.
TIÊU BÁ BÁ
(Thầm thì)
Thật không ngờ…
Ông đưa mắt nhìn về phía cửa sảnh. Mọi ánh nhìn trong phòng đều đổ dồn về hướng đó. Tiếng xì xào, bàn tán nổi lên.
TIỂU THƯ NHÀ THỊ LANG
(Nói nhỏ với người bên cạnh)
Ai sắp vào vậy nhỉ? Sao lại để mọi người đợi lâu thế?
MỘT VỊ KHÁCH KHÁC
Chắc là người quan trọng lắm đây.
Đúng lúc đó, cánh cửa sảnh bật mở. Hải Dung bước vào trước, dáng người mảnh khảnh trong bộ trang phục giản dị, có phần lạc lõng giữa rừng gấm vóc. Nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt long lanh quét qua đám đông, rồi khẽ dừng lại khi chạm phải ánh mắt của Tiêu Diễn. Khuôn mặt nàng lộ rõ vẻ gượng gạo, bối rối.
Theo sau Hải Dung là Tiêu Diễn, dáng vẻ ung dung, phong trần. Anh ta bước vào như một vị hoàng tử, nhưng nụ cười trên môi lại mang chút mỉa mai, khiêu khích. Anh ta không nhìn thẳng vào Hải Dung, thay vào đó, ánh mắt hướng về phía Biểu cô nương, nở một nụ cười xã giao.
Hải Dung cảm nhận rõ những ánh mắt soi mói, dò xét từ khắp mọi phía. Cô cảm thấy như mình đang bị lột trần, phơi bày mọi điểm yếu. Nàng siết chặt tay, cố gắng giữ cho mình không run rẩy. Lời sỉ nhục của Tiêu Diễn đêm qua vẫn còn ám ảnh, giờ đây lại phải đứng trước đám đông này, với chính kẻ đã làm tổn thương mình.
Tiêu bá bá đứng dậy, nở một nụ cười gượng gạo.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng cố tỏ ra vui vẻ)
Ha ha, thật xin lỗi mọi người đã phải chờ đợi. Đây là Hải Dung, và đây là Tiêu Diễn, con trai ta. Hôm nay, hai đứa nó đặc biệt đến để chung vui cùng Biểu cô nương.
Lời giới thiệu của Tiêu bá bá như một nhát dao cứa vào lòng Hải Dung. “Hai đứa nó” – từ ngữ đó khiến nàng thêm phần ngột ngạt. Nàng biết, đây là ý muốn của Tiêu bá bá, là để mọi người biết về hôn ước, về trách nhiệm của Tiêu Diễn. Nhưng trong mắt Tiêu Diễn, Hải Dung chỉ thấy sự khinh miệt, chán ghét.
Tiêu Diễn tiến lại gần Biểu cô nương, cúi đầu chào một cách lịch thiệp.
TIÊU DIỄN
(Giọng ngọt ngào, thân mật)
Chúc mừng sinh nhật Biểu cô nương. Món quà này, hy vọng nàng sẽ thích.
Anh ta trao cho Biểu cô nương một hộp quà nhỏ được gói ghém tinh xảo. Biểu cô nương mỉm cười đón nhận, ánh mắt đầy tình ý với Tiêu Diễn.
Trong khi đó, Hải Dung vẫn đứng đó, cô độc. Nàng cảm nhận được hơi ấm quen thuộc nhưng lại lạnh lẽo từ cái nhìn của Phu nhân, mẹ Tiêu Diễn. Phu nhân đang đứng bên cạnh Tiêu bá bá, bà ta nhíu mày, rõ ràng không hài lòng với sự xuất hiện của Hải Dung.
PHU NHÂN
(Thì thầm với Tiêu bá bá, giọng đầy vẻ trách móc)
Sao ngài lại bắt con bé đó ra đây? Nó làm xấu mặt gia đình chúng ta.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng kiên quyết)
Nó là vị hôn thê của Diễn. Ngươi hiểu rõ ơn nghĩa của cha nó với ta.
Hải Dung cảm thấy như có hàng ngàn con mắt đang chiếu vào mình. Nàng chỉ muốn biến mất khỏi nơi này ngay lập tức. Nhưng rồi, nàng nhớ lại lời cha mình, nhớ lại lời hứa của Tiêu bá bá. Nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng mỉm cười, một nụ cười gượng gạo, yếu ớt, như chiếc lá sắp lìa cành.
Trong lúc Hải Dung đang cố gắng mỉm cười, một vị phu nhân quyền quý với bộ trang phục lộng lẫy, ăn mặc cầu kỳ bước đến, ánh mắt sắc sảo quét qua nàng. Bà ta là người được nhiều người kính nể trong giới thượng lưu, và nổi tiếng là khó tính. Bà ta mỉm cười, nhưng nụ cười đó không chạm đến mắt.
PHU NHÂN QUYỀN QUÝ
(Giọng ngọt ngào nhưng ẩn chứa sự dò xét)
Chào cô nương. Ta nghe danh cô nương là người am hiểu kinh thư lắm. Nhân dịp này, xin được hỏi cô nương một câu, không biết cô nương có thể giải đáp không?
Một làn sóng xì xào nổi lên trong đám đông. Mọi người đều biết vị phu nhân này không bao giờ hỏi những câu dễ dàng. Hải Dung biết đây là một cái bẫy, một cách để làm bẽ mặt nàng trước mặt mọi người. Nàng hít một hơi sâu, nhớ lại những ngày tháng miệt mài bên những trang sách cổ.
HẢI DUNG
(Bình tĩnh, giọng rõ ràng)
Xin phu nhân cứ hỏi ạ. Dù kiến thức thiển cận, thiếp cũng xin mạn phép trả lời.
PHU NHÂN QUYỀN QUÝ
Hay lắm. Vậy cô nương có biết điển tích “Ngọc Tước Bích Tùng” chăng? Truyện kể rằng, khi xưa, có một vị quan nọ, vì lỡ lời với hoàng thượng, đã bị đày đến nơi khỉ ho cò gáy. Hoàng thượng vốn là người nóng giận, nhưng về sau lại niệm tình xưa mà cho người mang ngọc tước và cây tùng đến thăm, ý là mong vị quan đó vững vàng như tùng, và giữ vững khí tiết như chim tước. Vậy, “Ngọc Tước Bích Tùng” ám chỉ điều gì ở thời nay, thưa cô nương?
Câu hỏi của vị phu nhân khiến nhiều người nhíu mày. Điển tích này có nhiều tầng nghĩa, việc áp dụng vào thời nay không hề đơn giản. Một số tiểu thư nhìn Hải Dung với ánh mắt chế giễu, tin rằng nàng sẽ lúng túng.
Nhưng Hải Dung không hề nao núng. Nàng ngước đôi mắt sáng ngời lên, suy nghĩ nhanh chóng. Nàng nhớ lại những lời giảng của cha mình, nhớ lại cách phân tích văn chương của các học giả.
HẢI DUNG
(Nhẹ nhàng, giọng chắc chắn)
Thiếp xin bẩm, điển tích “Ngọc Tước Bích Tùng” xưa kia là lời cảnh tỉnh cho người hầu hạ, nhắc nhở về sự trung tráng và vững vàng trước mọi hoàn cảnh. Hoàng thượng dùng ngọc tước tượng trưng cho khí tiết cao thượng, chim tước thì bay cao, tự do, không bị khuất phục. Cây tùng tượng trưng cho sự trường tồn, kiên định. Ngày nay, khi thời thế thay đổi, nhưng đạo lý vẫn còn đó. “Ngọc Tước Bích Tùng” giờ đây, thiếp nghĩ, chính là lời răn dạy cho những ai đang nắm giữ quyền lực. Họ cần giữ vững phẩm chất cao quý, không sa ngã trước cám dỗ, và luôn kiên định với lẽ phải, giống như cây tùng vững chãi trước phong ba. Bởi lẽ, chỉ khi người cầm quyền có đạo đức và sự vững vàng, đất nước mới có thể thái bình, dân chúng mới được ấm no.
Lời đáp của Hải Dung như một luồng gió mát thổi tan bầu không khí căng thẳng. Nàng nói một cách lưu loát, mạch lạc, mỗi lời đều có cơ sở, có chiều sâu. Vị phu nhân quyền quý kia há hốc mồm, không ngờ một “nha đầu thôn quê” lại có thể giải thích một điển tích khó đến vậy một cách trôi chảy và thấu đáo.
Nhiều vị khách trong sảnh đều trầm trồ.
TIỂU THƯ NHÀ THỊ LANG
(Thì thầm, đầy ngạc nhiên)
Trời ạ, cô ta nói gì mà hay thế!
TIỂU THƯ NHÀ THỊ LANG KHÁC
Đúng vậy, ta cứ tưởng cô ta sẽ chẳng biết gì.
Một vị khách khác, một vị quan cao cấp, không giấu được sự tán thưởng.
VỊ KHÁCH
(Mắt sáng lên, giọng đầy kính nể)
Hải cô nương thật có học thức! Thiếp hành tẩu giang hồ bao năm, nay mới thấy một người phụ nữ am hiểu kinh luân đến vậy.
Ánh mắt Tiêu bá bá dõi theo Hải Dung, một nụ cười hài lòng nở trên môi. Ông nhìn sang Tiêu Diễn, người đang đứng cạnh Biểu cô nương, vẻ mặt cứng đờ, hoàn toàn không ngờ tới. Nụ cười của Biểu cô nương cũng đã nhạt dần. Họ đều bị sự uyên bác của Hải Dung làm cho bất ngờ. Hải Dung cảm nhận được ánh mắt đầy quyền lực của Tiêu bá bá, nàng khẽ cúi đầu, nở một nụ cười biết ơn.
Tiêu Diễn đứng cách đó không xa, ánh mắt không rời khỏi Hải Dung. Chàng nhíu mày, khó tin được rằng “nha đầu thôn quê” này lại có thể ứng đối một cách khéo léo và thông minh đến vậy. Trong lòng chàng dấy lên một cảm giác ngạc nhiên khó hiểu, xen lẫn sự khó chịu tột độ khi cô gái mà chàng luôn khinh miệt lại không hề tầm thường như chàng vẫn nghĩ.
PHU NHÂN QUYỀN QUÝ
(Giọng đã mất đi vẻ ngọt ngào, thay vào đó là sự cứng rắn)
Hảo. Rất tốt. Ta còn tưởng cô nương chỉ biết quanh quẩn với những chuyện bếp núc.
Bà ta liếc nhìn Tiêu Diễn, rồi lại quay sang Hải Dung, ánh mắt đánh giá.
PHU NHÂN QUYỀN QUÝ
Nhưng cô nương nói vậy rồi, thì có dám đảm bảo bản thân sẽ không vì tiền tài, danh vọng mà quên đi đạo lý hay không?
Hải Dung cúi đầu, đôi mắt lướt qua đám đông, nhìn thấy Biểu cô nương đang cười mỉa mai, còn Tiêu Diễn thì mặt mày tối sầm. Nàng hít một hơi sâu.
HẢI DUNG
(Giọng vẫn giữ sự bình tĩnh, nhưng có thêm chút kiên quyết)
Thiếp tin rằng, phẩm hạnh của một người không nằm ở nơi họ sinh ra hay gia cảnh, mà ở chính cách họ đối nhân xử thế và giữ vững tâm mình trước những cám dỗ. Dù là ngọc quý hay đá sỏi, nếu không được mài giũa, cũng chỉ là phế phẩm.
Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện trực tiếp với vị phu nhân quyền quý, rồi nhìn sang Tiêu Diễn, người đang nhìn nàng chằm chằm với vẻ mặt không thể tin nổi.
HẢI DUNG
Còn về việc giữ vững khí tiết, thiếp nghĩ, ngay cả những chú cún con cũng có thể giữ lòng trung thành với chủ nhân của mình, huống hồ là con người.
Lời nói của Hải Dung đột ngột chuyển hướng, hàm ý mỉa mai sâu cay nhắm thẳng vào Tiêu Diễn. Nàng gọi anh chàng kia là “chú cún con” và nói anh ta có thể giữ lòng trung thành, rõ ràng là đang châm chọc sự bạc bẽo của anh ta.
Một luồng xì xào khác nổi lên. Tiêu Diễn tức giận đến đỏ cả mặt.
TIÊU DIỄN
(Giọng gằn lên, đầy đe dọa)
Ngươi nói cái gì?
HẢI DUNG
(Vẫn nhìn thẳng vào Tiêu Diễn, không chút nao núng)
Thiếp nói là, ai đó có thể học hỏi từ lòng trung thành của một con vật. Đặc biệt là khi vị chủ nhân đó đã mang lại cho họ tất cả.
Nàng cố tình nhấn mạnh hai từ “tất cả”. Ánh mắt nàng hướng về phía Tiêu bá bá. Tiêu bá bá đã lặng lẽ đứng dậy, quan sát toàn bộ màn đối đáp. Ông nhìn thấy sự ngạc nhiên xen lẫn tức giận trên mặt con trai, và sự kinh ngạc vẫn còn vương trên môi Phu nhân.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng trầm ấm nhưng đầy quyền uy, vang vọng khắp sảnh tiệc)
Tiêu Diễn! Lại đây.
Tiêu Diễn quay lại, vẻ mặt khó coi.
TIÊU BÁ BÁ
(Nhìn thẳng vào Tiêu Diễn, ánh mắt sắc như dao)
Ngươi có biết, nếu không có Hải cô nương, thì hôm nay ta đã không còn đứng đây để nói chuyện với ngươi?
Tiêu Diễn cúi đầu, không dám đáp lời.
TIÊU BÁ BÁ
Và nếu không có phụ thân của Hải cô nương, thì ngươi cũng sẽ không có ngày hôm nay. Vậy mà ngươi dám đối xử với vị ân nhân của ta, với vị hôn thê của ngươi như vậy?
Tiêu bá bá quay sang Hải Dung, ánh mắt dịu lại.
TIÊU BÁ BÁ
Hải cô nương, con đã chịu uất ức rồi. Hôm nay, ai đã làm con khóc, ta sẽ không để yên.
Nụ cười mỉa mai trên môi Biểu cô nương biến mất, thay vào đó là sự lo lắng. Phu nhân nhìn Tiêu Diễn, rồi nhìn Hải Dung với vẻ mặt phức tạp, không thể tin vào tai mình.
Tiêu Diễn ngẩng đầu lên, nhìn cha mình, rồi nhìn Hải Dung. Ánh mắt chàng dừng lại ở Hải Dung, nơi sự thông minh và kiên cường mà chàng chưa từng thấy nay đang tỏa sáng. Chàng cảm thấy một thứ gì đó đang rung chuyển trong lòng mình, một sự khó chịu pha lẫn một chút… ngưỡng mộ? Nhưng chàng nhanh chóng gạt bỏ nó.
TIÊU DIỄN
(Giọng cứng rắn, cố gắng lấy lại thể diện)
Phụ thân, con chỉ là đang trêu đùa chút thôi. Huống chi, ai mà biết được một nha đầu thôn quê lại có thể nói những lời lẽ thâm thúy như vậy. Có lẽ là có người dạy bảo.
Hải Dung nghe vậy, nhếch mép cười, một nụ cười lạnh lùng.
HẢI DUNG
Dạy bảo sao? Có lẽ, đây là khí chất bẩm sinh mà tiền tài và địa vị không mua được.
Nàng nhìn Tiêu Diễn, ánh mắt như đang thách thức.
HẢI DUNG
Và con xin lỗi, nhưng cái gọi là “trêu đùa” của công tử, đôi khi lại mang đến những lời cảnh tỉnh sâu sắc. Công tử nên cảm ơn thiếp.
Tiêu Diễn tức giận đến đỏ cả mặt.
TIÊU DIỄN
(Giọng gằn lên, đầy đe dọa)
Ngươi nói cái gì?
HẢI DUNG
(Vẫn nhìn thẳng vào Tiêu Diễn, không chút nao núng)
Thiếp nói là, ai đó có thể học hỏi từ lòng trung thành của một con vật. Đặc biệt là khi vị chủ nhân đó đã mang lại cho họ tất cả.
Nàng cố tình nhấn mạnh hai từ “tất cả”. Ánh mắt nàng hướng về phía Tiêu bá bá. Tiêu bá bá đã lặng lẽ đứng dậy, quan sát toàn bộ màn đối đáp. Ông nhìn thấy sự ngạc nhiên xen lẫn tức giận trên mặt con trai, và sự kinh ngạc vẫn còn vương trên môi Phu nhân.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng trầm ấm nhưng đầy quyền uy, vang vọng khắp sảnh tiệc)
Tiêu Diễn! Lại đây.
Tiêu Diễn quay lại, vẻ mặt khó coi.
TIÊU BÁ BÁ
(Nhìn thẳng vào Tiêu Diễn, ánh mắt sắc như dao)
Ngươi có biết, nếu không có Hải cô nương, thì hôm nay ta đã không còn đứng đây để nói chuyện với ngươi?
Tiêu Diễn cúi đầu, không dám đáp lời.
TIÊU BÁ BÁ
Và nếu không có phụ thân của Hải cô nương, thì ngươi cũng sẽ không có ngày hôm nay. Vậy mà ngươi dám đối xử với vị ân nhân của ta, với vị hôn thê của ngươi như vậy?
Tiêu bá bá quay sang Hải Dung, ánh mắt dịu lại.
TIÊU BÁ BÁ
Hải cô nương, con đã chịu uất ức rồi. Hôm nay, ai đã làm con khóc, ta sẽ không để yên.
Nụ cười mỉa mai trên môi Biểu cô nương biến mất, thay vào đó là sự lo lắng. Phu nhân nhìn Tiêu Diễn, rồi nhìn Hải Dung với vẻ mặt phức tạp, không thể tin vào tai mình.
Tiêu Diễn ngẩng đầu lên, nhìn cha mình, rồi nhìn Hải Dung. Ánh mắt chàng dừng lại ở Hải Dung, nơi sự thông minh và kiên cường mà chàng chưa từng thấy nay đang tỏa sáng. Chàng cảm thấy một thứ gì đó đang rung chuyển trong lòng mình, một sự khó chịu pha lẫn một chút… ngưỡng mộ? Nhưng chàng nhanh chóng gạt bỏ nó.
TIÊU DIỄN
(Giọng cứng rắn, cố gắng lấy lại thể diện)
Phụ thân, con chỉ là đang trêu đùa chút thôi. Huống chi, ai mà biết được một nha đầu thôn quê lại có thể nói những lời lẽ thâm thúy như vậy. Có lẽ là có người dạy bảo.
Hải Dung nghe vậy, nhếch mép cười, một nụ cười lạnh lùng.
HẢI DUNG
Dạy bảo sao? Có lẽ, đây là khí chất bẩm sinh mà tiền tài và địa vị không mua được.
Nàng nhìn Tiêu Diễn, ánh mắt như đang thách thức.
HẢI DUNG
Và con xin lỗi, nhưng cái gọi là “trêu đùa” của công tử, đôi khi lại mang đến những lời cảnh tỉnh sâu sắc. Công tử nên cảm ơn thiếp.
Phu nhân quyền quý đứng chết trân, ánh mắt dán chặt vào Hải Dung. Ban đầu, bà ta chỉ coi Hải Dung như một con cờ, một cái gai cần loại bỏ để bảo vệ địa vị và tương lai của Tiêu Diễn. Tuy nhiên, màn ứng đối thông minh, sắc sảo, đầy khí phách của Hải Dung đã khiến bà ta nhận ra mình đã đánh giá thấp đối thủ. Cái vẻ ngây thơ, dễ bảo mà bà ta từng thấy dường như chỉ là lớp vỏ bọc. Dưới lớp vỏ đó là một sự sắc sảo, một ý chí kiên cường, và quan trọng nhất, là khả năng khiến người khác phải dè chừng.
Bà ta nhìn nụ cười tự tin của Hải Dung, rồi nhìn ánh mắt không che giấu được sự kinh ngạc và tức giận của Tiêu Diễn. Trong lòng Phu nhân dấy lên một nỗi lo sợ mơ hồ. Địa vị của Tiêu Diễn, vốn dĩ đã được bà ta củng cố vững chắc bằng mọi giá, giờ đây bỗng trở nên mong manh hơn bao giờ hết. Hải Dung không chỉ là vị hôn thê của con trai bà, cô ta còn là con gái của ân nhân Tiêu bá bá. Với trí tuệ và sự nhạy bén này, Hải Dung hoàn toàn có khả năng gây ảnh hưởng, thậm chí là thao túng cục diện, khiến kế hoạch của bà ta sụp đổ.
Bà ta siết chặt tay, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay. Khuôn mặt vốn cố gắng giữ vẻ điềm tĩnh giờ đây lộ rõ sự căng thẳng. Bà ta cảm nhận được một mối đe dọa thực sự, một nguy cơ tiềm tàng có thể lật đổ cả gia tộc. Ánh mắt Phu nhân tối sầm lại, một ý nghĩ tàn độc bắt đầu hình thành. Bảo vệ con trai, bảo vệ địa vị của mình, bằng mọi giá. Hải Dung không thể được phép tồn tại, ít nhất là không phải là một Hải Dung như thế này. Bà ta hạ quyết tâm, một quyết tâm lạnh lẽo và tàn nhẫn: Phải tìm cách loại bỏ Hải Dung, dứt điểm, không còn đường lui.
TIÊU BÁ BÁ
(Giọng vang vọng, đầy uy quyền, khiến mọi người trong sảnh im bặt)
Hôm nay, ta muốn nói lời cảm ơn sâu sắc nhất.
Ông nhìn quanh, ánh mắt dừng lại ở Hải Dung.
TIÊU BÁ BÁ
Hải Dung.
Hải Dung cúi đầu, đôi mắt vẫn ánh lên vẻ bình tĩnh.
TIÊU BÁ BÁ
Con không hổ danh là con gái của ân nhân ta. Con quả là thông minh, hiền thục. Ta nhìn con, thấy được bóng dáng của người cha quá cố mà ta vô cùng kính trọng.
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Hải Dung, đầy kinh ngạc.
TIÊU BÁ BÁ
Nàng là người mà ta luôn mong muốn có được cho Quốc Công phủ này. Chính là phu nhân tương lai của Tiêu Diễn.
Lời tuyên bố như một tia sét giáng xuống. Phu nhân và Tiêu Diễn nhìn nhau, mặt biến sắc. Phu nhân như chết đứng, không ngờ Tiêu bá bá lại nói thẳng thừng và công khai như vậy. Bà ta siết chặt tay, móng tay bấu sâu vào lòng bàn tay, cảm giác như có một ngọn lửa đang thiêu đốt từ bên trong.
Tiêu Diễn nhìn Hải Dung với ánh mắt phức tạp. Chàng nhìn thấy sự kiêu hãnh ẩn giấu trong vẻ ngoài điềm đạm của nàng, một sự kiêu hãnh mà chàng chưa từng thấy. Lời nói của cha khiến chàng vừa tức giận, vừa có một chút hoang mang. Chàng biết, với lời tuyên bố này, Hải Dung không còn là con cờ dễ dàng thao túng nữa.
Biểu cô nương, vốn đang tìm cách lấy lòng Tiêu Diễn, giờ đây cảm thấy lạnh toát. Nàng nhìn Hải Dung với vẻ mặt khó tin, cố gắng tìm kiếm một sơ hở nào đó. Nhưng Hải Dung chỉ mỉm cười nhẹ, một nụ cười đầy ẩn ý, như thể nàng đã biết trước mọi chuyện sẽ diễn ra.
Tiểu thư nhà Thị Lang và những vị khách khác xì xào bàn tán. Họ nhìn Hải Dung, rồi nhìn Tiêu Diễn, ánh mắt tràn đầy tò mò và phán đoán.
TIÊU BÁ BÁ
(Quay sang Tiêu Diễn, giọng lạnh đi một chút)
Tiêu Diễn. Con cũng nghe rõ lời ta nói chứ? Đây là người mà con sẽ cưới. Ta mong con tôn trọng nàng.
Tiêu Diễn cúi đầu, không dám nhìn thẳng vào cha. Sự phẫn nộ và cay đắng dâng lên trong lòng, nhưng trước mặt mọi người, chàng không thể phản bác. Chàng chỉ cảm thấy một sự nhục nhã âm ỉ.
Phu nhân nhìn Hải Dung, đôi mắt bà ta ánh lên sự căm ghét và quyết tâm. Bà ta hiểu rằng, Hải Dung không chỉ là một cái gai trên con đường tiến thân của con trai, mà giờ đây, nàng còn là mối đe dọa trực tiếp đến quyền lực và địa vị của bà trong phủ. Bà ta sẽ không bao giờ chấp nhận một “nha đầu thôn quê” như Hải Dung làm phu nhân của Tiêu Diễn. Cuộc chiến mới chỉ bắt đầu.
HẢI DUNG
(Đứng thẳng, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt, từ Phu nhân đầy thù địch đến Tiêu Diễn đang cố kìm nén cơn giận)
Thiếp cảm ơn Quốc Công gia đã quá ưu ái. Thiếp mong sẽ không phụ lòng mong mỏi của người.
Nàng nói với giọng điệu khiêm nhường, nhưng trong ánh mắt lại ánh lên sự quyết tâm. Nàng biết, lời khen ngợi này không chỉ là sự công nhận, mà còn là một lời tuyên chiến với những kẻ đang âm mưu hãm hại mình.
Bên ngoài Phủ Quốc Công, một bóng dáng mảnh mai ẩn mình trong màn đêm. Đó là Phu nhân, gương mặt bà ta hằn rõ vẻ bất mãn và âm mưu. Bà ta rảo bước đến một con hẻm khuất, nơi Biểu cô nương đang kiên nhẫn chờ đợi.
PHU NHÂN
(Giọng thì thầm, nhưng đầy oán hận)
Ngươi đến rồi.
BIỂU CÔ NƯƠNG
(Nhếch mép cười, đôi mắt ánh lên tia sắc lạnh)
Ta luôn ở đây, chờ đợi thời cơ. Phu nhân có chuyện gì mà phải bí mật thế này?
Phu nhân nhìn quanh, đảm bảo không có tai mắt nào nghe lén. Bà ta kéo Biểu cô nương vào một góc tối hơn.
PHU NHÂN
Ngươi biết ta ghét cái nha đầu thôn quê kia đến nhường nào. Nó không xứng với Diễn nhi. Lần trước ở yến tiệc, tuy Diễn nhi có chút quá lời, nhưng cũng đã khiến nó bẽ mặt. Nhưng thế vẫn chưa đủ.
BIỂU CÔ NƯƠNG
(Bày ra vẻ hiểu chuyện)
Đúng vậy. Nàng ta không hề biết điều. Với địa vị của Phu nhân, làm sao lại để một kẻ như vậy làm dâu nhà mình? Ta thấy thương cho Tiêu công tử, bị ép duyên với một người không hề có môn đăng hộ đối.
Phu nhân gật đầu, lời nói của Biểu cô nương càng làm bà ta thêm căm ghét Hải Dung.
PHU NHÂN
Chính là! Ta muốn một kế hoạch mới. Lần này, phải khiến nó mất hết danh dự, không thể nào còn bước chân vào Quốc Công phủ này nữa. Về phần Diễn nhi, ta sẽ tìm cách làm nó hiểu ra, nó chỉ cần vui vẻ bên ngươi là được.
Biểu cô nương cười lớn, một nụ cười đầy thủ đoạn.
BIỂU CÔ NƯƠNG
Phu nhân cứ yên tâm. Ta đã nghĩ ra một cách. Hải Dung ngây thơ, không có kinh nghiệm giang hồ. Chỉ cần một chút mồi chài, nó sẽ tự đâm đầu vào bẫy. Ta muốn nó phải thân bại danh liệt, để Tiêu Diễn không còn cách nào khác ngoài việc quay về bên ta.
Ánh mắt Biểu cô nương lóe lên vẻ mưu mô, tàn nhẫn. Bà ta đã chuẩn bị một thứ vũ khí lợi hại hơn, sẵn sàng giáng đòn chí mạng vào Hải Dung.
Hải Dung đứng trong gian phòng của mình tại Phủ Quốc Công, nhìn ra khoảng sân rộng. Ánh trăng hắt lên những phiến đá lát sân, tạo nên một vẻ tĩnh mịch đến lạ thường. Nhưng trong sự tĩnh mịch ấy, nàng cảm nhận được sự căng thẳng âm ỉ. Những ánh mắt, dù nàng không thể nhìn thấy, dường như đang dõi theo từng bước chân nàng. Mỗi lời nói, mỗi cử chỉ của mọi người trong phủ, dường như đều ẩn chứa những toan tính sâu xa.
Nàng nhớ lại những lời sỉ nhục tại yến tiệc nhà họ Liễu, nhớ lại ánh mắt khinh miệt của Phu nhân, sự mưu mô của Biểu cô nương. Sóng gió này chưa hề lặng xuống, mà ngược lại, nó đang âm thầm lớn dần, rình rập. Phụ thân của nàng đã hy sinh để cứu mạng Tiêu bá bá, đó là một ân nghĩa lớn lao, nhưng liệu nó có đủ sức mạnh để bảo vệ nàng khỏi những âm mưu hiểm độc đang chực chờ?
Hải Dung siết chặt hai bàn tay. Nàng là nha đầu thôn quê, không có xuất thân cao quý, không có kinh nghiệm chốn quan trường. Nhưng nàng không thể yếu đuối. Nàng không thể để những kẻ đó dẫm đạp lên danh dự và tình cảm của mình. Tiêu Diễn, vị hôn phu của nàng, đã từng có lúc dịu dàng, nhưng rồi lại vì danh lợi, vì sự tác động của mẹ mình, mà hành động tàn nhẫn. Liệu có còn chút tình nghĩa nào giữa hai người?
Nàng nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng tối bao trùm lấy kinh thành. Những tin đồn, những lời đàm tiếu, có lẽ đã bắt đầu lan truyền khắp nơi. Một cuộc chiến sinh tồn khốc liệt đang diễn ra, và nàng là một trong những quân cờ quan trọng nhất. Nàng không thể bị đánh bại. Nàng phải trở nên kiên cường hơn, cảnh giác hơn.
Trong cái đêm tĩnh mịch ấy, Hải Dung thầm hứa với lòng mình. Nàng sẽ không lùi bước. Nàng sẽ tìm cách tự bảo vệ bản thân, bằng mọi giá. Cuộc chiến này, nàng sẽ chiến đấu đến cùng.
Giữa đêm khuya, khi mọi thứ chìm trong giấc ngủ, có hai bóng người đang thì thầm toan tính. Phu nhân và Biểu cô nương đã cùng nhau vạch ra một kế hoạch mới, một kế hoạch còn độc địa hơn cả lần trước. Ánh mắt của họ lóe lên tia sáng tàn độc, như những con thú săn mồi đang chuẩn bị lao vào con mồi của mình.
Phu nhân chỉ vào Hải Dung, nơi nàng đang ngồi cô độc trong phòng. “Lần này, nó sẽ không còn đường lui,” bà ta gằn giọng, nụ cười méo mó. Biểu cô nương cười nhạt, “Chỉ cần một chút lửa nhỏ, ngọn lửa lớn sẽ tự bùng lên. Nó sẽ tự thiêu rụi mình.”
Họ đã chuẩn bị sẵn một “món quà” đặc biệt dành cho Hải Dung, một thứ vũ khí vô hình nhưng có sức sát thương khủng khiếp. Món quà này, khi được tung ra, sẽ không chỉ khiến Hải Dung thân bại danh liệt, mà còn có thể khiến cả gia tộc họ Tiêu phải đối mặt với nguy cơ sụp đổ.
Tại một góc khuất của phủ, một nha hoàn lặng lẽ mang theo một lá thư. Nét chữ uyển chuyển nhưng ẩn chứa đầy âm mưu. Lá thư ấy sẽ được trao đến tay một người có quyền lực, một người mà kế hoạch của Phu nhân và Biểu cô nương cần đến.
Tiếng gió đêm luồn qua kẽ lá, như một lời thì thầm báo hiệu cho cơn bão sắp tới. Hải Dung, vẫn đang chìm trong suy tư, chưa hề biết rằng, một đòn đánh chí mạng đang chuẩn bị giáng xuống đầu mình, và cuộc chiến sinh tồn của nàng, giờ đây, mới thực sự bắt đầu.
Buổi sáng hôm sau, bầu trời vẫn trong xanh, nhưng không khí trong Phủ Quốc Công lại ngột ngạt đến khó thở. Hải Dung bước ra khỏi phòng, cảm nhận rõ sự khác biệt. Những người hầu gái lấm lét nhìn nàng, những tiếng xì xào chỉ chực chờ bùng nổ. Ánh mắt của Phu nhân, khi vô tình chạm phải, ánh lên sự hả hê khó che giấu. Tiêu Diễn, dù cố gắng tỏ ra thờ ơ, nhưng ánh mắt anh vẫn thoáng chút bối rối.
Nàng biết, đây chỉ là khởi đầu. Sóng gió đã nổi lên, và nàng phải chuẩn bị tinh thần đối mặt với tất cả. Những kế hoạch, những âm mưu, những lời nói dối trá, tất cả sẽ lần lượt phơi bày.
Hải Dung khẽ nhắm mắt, hít một hơi thật sâu. Nàng không có ý chí chiến đấu của một tướng quân, cũng không có mưu mẹo của một kẻ thâm sâu. Nàng chỉ là một cô gái nhỏ bé, được nuôi dưỡng bởi tình yêu thương và sự hy sinh của cha mình. Nhưng chính tình yêu thương ấy, chính sự hy sinh ấy, sẽ là sức mạnh lớn nhất để nàng đương đầu với mọi thử thách.
Nàng nhìn lên bầu trời, tìm kiếm một tia hy vọng. Dù cho bóng tối có bao vây, dù cho những âm mưu có hiểm độc đến đâu, nàng tin rằng, công lý rồi sẽ đến. Sự thật sẽ được phơi bày. Và những kẻ đã gây ra tội lỗi, sẽ phải trả giá.
Bước chân Hải Dung vững chãi hơn khi nàng bước ra khỏi cánh cửa. Nàng không còn là cô gái yếu đuối của ngày hôm qua. Nàng đã sẵn sàng đối mặt với cuộc chiến này, với trái tim kiên cường và ý chí bất khuất. Phủ Quốc Công này, dù là nơi nàng đã từng hy vọng tìm thấy tình yêu, giờ đây lại trở thành chiến trường khốc liệt nhất. Nhưng Hải Dung sẽ không bỏ cuộc. Nàng sẽ chiến đấu cho danh dự của mình, cho tình yêu mà nàng từng tin tưởng, và cho cả những người đã khuất.
Cuộc sống giống như một dòng sông, đôi khi hiền hòa, đôi khi lại dữ dội. Sóng gió vừa qua đã để lại những vết sẹo, nhưng cũng tôi luyện cho Hải Dung thêm mạnh mẽ. Nàng nhận ra rằng, sự bình yên thực sự không đến từ việc trốn tránh, mà đến từ việc đối diện và vượt qua.
Hải Dung khẽ mỉm cười, một nụ cười pha lẫn sự kiên định và một chút buồn man mác. Nàng biết rằng, con đường phía trước còn nhiều chông gai, nhưng nàng đã sẵn sàng. Bằng tất cả trái tim, nàng sẽ bước tiếp, không quay đầu lại. Bài học lớn nhất nàng học được không phải là cách đấu đá tranh giành, mà là sức mạnh nội tại, là lòng tin vào chính mình, và là sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất con người, về những thứ có thể che đậy dưới lớp vỏ hào nhoáng.
Nàng ngước nhìn lên bầu trời, nơi những đám mây đang dần tan đi, để lộ ra ánh mặt trời rực rỡ. Đó là lời hứa về một ngày mai tươi sáng hơn, dù cho hành trình để chạm tới nó có gian nan đến đâu. Tình yêu và sự hy sinh của cha nàng sẽ luôn là ngọn hải đăng dẫn lối, giúp nàng vượt qua mọi giông bão. Dù cho những âm mưu của kẻ khác có thâm độc đến đâu, thì sự chân thành và kiên cường của nàng sẽ là vũ khí mạnh nhất. Hải Dung đã không còn là cô nha đầu thôn quê ngây thơ ngày nào. Nàng đã trưởng thành, đã học được cách đứng vững trên đôi chân của mình, trong một thế giới đầy rẫy những toan tính và lọc lừa.
—
*Lưu ý: Tất cả các câu chuyện, nhân vật và tình huống được chia sẻ trên website mang tính chất hư cấu, giải trí và tham khảo dưới góc nhìn cá nhân. Vui lòng không tự ý quy chụp, định danh hoặc làm ảnh hưởng đến bất kỳ cá nhân, tổ chức nào ngoài đời thực.*

