Thất nghiệp 3 tháng, chị họ bảo tôi tới làm giúp việc cho nhà chị với mức lương 20 triệu/tháng, lạ thay không cần nấu nướng dọn dẹp gì, chỉ cần đúng 9h tối vào phòng chị làm giúp 1 việc, được đúng 1 tuần tôi vội xách vali mà chạy về mất dép, quá kinh khủng…

Sau khi bị công ty cắt giảm nhân sự, tôi — Thảo, 27 tuổ-i, thất nghiệp suốt 3 tháng, trong người chỉ còn hơn 2 triệu.
Một hôm, chị họ Lan gọi điện:

“Qua nhà chị phụ giúp mấy việc, chị trả 20 triệu/tháng. Nhẹ lắm, không phải lau chùi nấu nướng gì đâu.”

Tôi bán tín bán nghi:

“20 triệu mà không phải làm gì á? Có thật không chị?”
“Thật. Chỉ cần tối đúng 9 giờ vào phòng chị làm giúp một việc nhỏ là được.”

Nghe lời, tôi khăn gói lên thành phố Bình Châu, nơi chị Lan và anh rể sống trong một căn biệt thự hai tầng mới xây.

Ngay ngày đầu, tôi thấy lạ.
Căn nhà quá rộng nhưng chỉ có mình chị Lan và tôi, anh rể thì nghe nói “đi công tác dài hạn”.
Chị bảo tôi chỉ cần ở nhà trông nom, ban ngày cứ tự do, chỉ 9 giờ tối là phải đúng giờ vào phòng chị.

Tôi hỏi làm gì, chị chỉ cười nhạt:

“Rồi em sẽ biết.”

Tối đầu tiên, đúng 9h, tôi gõ cửa.
Căn phòng tối om, chỉ có ánh đèn đỏ hắt từ bàn thờ nhỏ trong góc.
Chị Lan bắt đầu thủ thỉ… 👇👇

Chị Lan bắt đầu thủ thỉ, giọng nói nhẹ bẫng nhưng xuyên thấu màn đêm đặc quánh. Ánh đèn đỏ rực từ bàn thờ nhỏ hắt lên gương mặt chị, tạo thành những mảng sáng tối ma quái, khiến Thảo cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

“Cái ‘việc nhỏ’ chị nói không phải là dọn dẹp hay nấu nướng đâu, Thảo ạ,” Lan thủ thỉ, đôi mắt sâu hoắm nhìn thẳng vào Thảo. “Mà là… giúp chị thực hiện một vài nghi lễ tâm linh. Cầu siêu, gọi hồn cho người đã khuất.”

Thảo giật mình. Cả người cô run lên. Gọi hồn? Nghi lễ? Cô cảm thấy rợn người, hai bàn tay vô thức siết chặt vào nhau. Chẳng lẽ chị Lan…

“Là cho anh rể em đó,” Lan nói thêm, như đọc được suy nghĩ của Thảo. “Anh ấy đi công tác dài hạn, nhưng mà… linh hồn anh ấy vẫn cứ quẩn quanh đâu đây. Chị muốn giúp anh ấy siêu thoát, tìm được sự bình yên. Và chị cần một người có ‘duyên’ để phụ giúp.”

Thảo kinh hãi đến tột độ, lùi lại một bước nhỏ. Trong đầu Thảo hiện lên đủ thứ chuyện ma quỷ cô từng nghe. Cô muốn quay đầu bỏ chạy ngay lập tức, muốn xách vali về quê ngay trong đêm. Nhưng chị Lan vẫn thủ thỉ, giọng nói như có ma lực.

“Em đừng lo, sau mỗi nghi lễ, em sẽ thấy trong lòng bình yên đến lạ,” Lan nhếch môi, nụ cười nửa vời dưới ánh đèn đỏ trông thật dị thường. “Mọi gánh nặng, mọi lo toan của em đều sẽ tan biến. Và dĩ nhiên, 20 triệu mỗi tháng vẫn là của em. Em có tin không, từ khi làm những nghi lễ này, chị cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều.”

Thảo cắn môi. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng khi chị Lan nhắc đến 20 triệu đồng, nhắc đến sự bình yên, cô lại chững lại. Hơn 2 triệu đồng trong tài khoản, 3 tháng thất nghiệp. Một bên là sự rợn người, một bên là số tiền khổng lồ cùng lời hứa về sự nhẹ nhõm mà cô đang khao khát. Thảo ngập ngừng, lưỡng lự. Cô nhìn sâu vào đôi mắt của chị Lan, cố tìm một lời nói dối, nhưng chỉ thấy một sự kiên định đến đáng sợ. Một cuộc chiến nội tâm dữ dội diễn ra trong Thảo. Cuối cùng, sự tuyệt vọng của một người thất nghiệp đã thắng thế. Cô hít một hơi thật sâu, nuốt ngược nỗi sợ hãi xuống cổ họng.

“Em… em hiểu rồi,” Thảo lí nhí nói, giọng cô khô khốc. Cô quyết định ở lại.

Đồng hồ điểm đúng chín giờ tối. Ánh đèn đỏ từ bàn thờ trong phòng chị Lan dường như càng rực rỡ hơn trong bóng tối đặc quánh của căn phòng. Thảo đứng đó, cơ thể căng cứng, mỗi nhịp thở đều nặng nề như mang theo gánh nặng ngàn cân. Nỗi sợ hãi vẫn bủa vây, nhưng hình ảnh 20 triệu đồng và sự tuyệt vọng đeo đẳng ba tháng thất nghiệp đã giữ chân Thảo lại.

Lan quay sang Thảo, gương mặt chị ta nửa chìm nửa nổi dưới ánh sáng yếu ớt, đôi mắt sâu hoắm ánh lên một sự bình thản đến lạnh người.

“Đừng lo, Thảo. Chị sẽ hướng dẫn em từng chút một,” Lan thủ thỉ, giọng nói vẫn nhẹ bẫng nhưng đầy quyền lực. “Đầu tiên, em hãy thắp ba cây nến này.”

Lan đặt lên bàn một khay gỗ nhỏ, bên trong có ba cây nến sáp trắng và một hộp diêm. Tay Thảo run lẩy bẩy khi cô đưa tay cầm lấy. Làn hơi lạnh toát ra từ những cây nến như xuyên thấu qua da thịt cô. Thảo chật vật đánh diêm, ngọn lửa nhỏ nhoi bập bùng rồi bám vào tim nến. Ánh sáng vàng cam leo lét lập tức xua đi phần nào bóng tối, nhưng lại tạo ra những cái bóng đổ dài, vặn vẹo trên tường. Chúng nhảy múa như những linh hồn vô định.

“Tiếp theo, em rải gạo muối này xung quanh bàn thờ,” Lan tiếp tục, đưa cho Thảo một bát nhỏ đựng đầy gạo và muối trắng. “Hãy rải đều, tạo thành một vòng tròn bảo vệ.”

Thảo miễn cưỡng làm theo. Từng hạt gạo, hạt muối rơi xuống nền gỗ tạo ra âm thanh lách tách khe khẽ trong không gian tĩnh lặng, nghe như tiếng mưa rơi đều đặn nhưng lại ghim thẳng vào nỗi sợ hãi của cô. Thảo cảm giác như mình đang dựng lên một rào cản vô hình, nhưng không phải để bảo vệ mình, mà để nhốt mình vào trong một vòng tròn ma quái.

“Tốt lắm,” Lan gật đầu, đôi môi mím lại thành một đường mỏng. “Bây giờ, đến phần quan trọng nhất. Em hãy đọc bài kinh này.”

Lan đặt vào tay Thảo một cuốn sách cổ nhỏ, bìa đã ngả màu ố vàng, giấy mục nát. Từng nét chữ Hán Nôm ngoằn ngoèo, xa lạ nhảy múa trước mắt Thảo. Cô cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng khi ngón tay Thảo chạm vào trang giấy, như thể cuốn sách đang thì thầm những bí mật cổ xưa.

“Đọc lớn lên, Thảo,” Lan thúc giục, giọng nói bình thản nhưng không cho phép bất kỳ sự kháng cự nào.

Thảo hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh bản thân. Tay Thảo vẫn run lẩy bẩy, cuốn sách trong tay như nặng trĩu. Tim Thảo đập thình thịch trong lồng ngực, dồn dập và hỗn loạn, như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Cô nhìn những nét chữ như ma quỷ kia, cổ họng khô khốc.

Thảo bắt đầu đọc, từng âm tiết thoát ra khỏi môi cô một cách khó nhọc, khô khốc. Giọng cô lạc đi trong không gian tối om, chỉ có ánh đèn thờ đỏ leo lét và ánh nến lung linh làm chứng. Từng lời kinh cổ xưa, đầy ma mị, cứ thế vang vọng trong căn phòng. Thảo có cảm giác những lời ấy không phải của cô, mà như vọng ra từ một thế giới khác, đang dần nuốt chửng cô vào bóng tối. Cô cảm thấy một thứ gì đó vô hình đang xoáy quanh, lạnh buốt và đe dọa.

Thảo loạng choạng rời khỏi phòng chị Lan, cố sức hít thở bầu không khí bên ngoài như thể nó có thể gột rửa đi thứ mùi ẩm mốc và ma mị còn vương vấn trong cuống họng. Đêm đó, Thảo trằn trọc mãi, mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh ánh đèn đỏ từ bàn thờ, cùng những nét chữ cổ quái lại hiện lên, vặn vẹo trong tâm trí cô.

Sáng hôm sau, Thảo thức dậy với đôi mắt thâm quầng và đầu óc nặng trĩu. Căn biệt thự vẫn chìm trong sự yên tĩnh đến đáng sợ. Lan đã đi đâu đó từ sớm. Thảo một mình trong căn nhà rộng lớn, cố gắng quên đi cảm giác rờn rợn từ đêm qua. Cô tự nhủ, đó chỉ là do mình quá nhạy cảm, quá căng thẳng vì công việc mới đầy bí ẩn.

Đêm thứ hai, sau khi hoàn thành xong “việc nhỏ” lúc chín giờ tối, Thảo về phòng mình. Cả căn nhà chìm vào bóng tối đặc quánh, chỉ có ánh trăng lọt qua khung cửa sổ. Thảo vừa chìm vào giấc ngủ, tiếng ‘lạch cạch’ rất khẽ bỗng vang lên từ tầng hai, như có ai đó đang bước đi nhẹ nhàng. Thảo giật mình, đôi mắt mở trừng trừng. Cô cố lắng nghe, nhưng âm thanh nhanh chóng biến mất. Thảo nghĩ mình nghe nhầm, hoặc có lẽ là tiếng động của đồ vật nào đó. Thảo cố gắng nhắm mắt lại, nhưng mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra.

Vài ngày sau, những hiện tượng kỳ lạ bắt đầu xuất hiện thường xuyên hơn, khiến Thảo không thể tự trấn an mình nữa. Một buổi chiều nọ, khi Thảo đang ngồi một mình trong phòng khách, đọc sách, bỗng một luồng gió lạnh buốt lướt qua gáy cô. Thảo rùng mình, cô nghe thấy tiếng thì thầm rất khẽ, như có ai đó đang nói chuyện ngay bên tai mình, nhưng lại không rõ nghĩa. Thảo quay phắt lại, căn phòng trống rỗng, không một bóng người. Tóc gáy cô dựng đứng, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng.

Thảo siết chặt cuốn sách trong tay, tim đập thình thịch. Cô đứng dậy, đi khắp phòng, cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của một sự giải thích hợp lý. Nhưng không có gì cả. Chỉ có sự tĩnh lặng đến đáng sợ của căn biệt thự.

Tối đó, Thảo nằm trên giường, cố gắng chìm vào giấc ngủ. Tiếng bước chân ‘lạch cạch’ lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, như thể ai đó đang đi lại chậm rãi trên hành lang tầng hai. Thảo nín thở lắng nghe, từng tiếng động như một nhát dao cứa vào thần kinh cô. Rõ ràng không phải tiếng gió, cũng không phải tiếng đồ vật. Đó là tiếng bước chân người. Cảm giác sợ hãi không còn là sự căng thẳng nữa, mà đã biến thành nỗi ám ảnh thực sự, bóp nghẹt lồng ngực Thảo. Cô biết, mình không hề tưởng tượng. Có thứ gì đó đang ở đây, cùng với cô trong căn nhà này.

Căn biệt thự vẫn chìm trong bầu không khí nặng nề, nhưng giờ đây, nỗi sợ hãi của Thảo không còn đến từ những tiếng động vô hình, mà là từ chính người chị họ của mình. Mỗi ngày trôi qua, Thảo càng nhận thấy Lan có những biểu hiện khác lạ. Đôi mắt Lan luôn thâm quầng, trũng sâu, như thể chị không hề chợp mắt trong nhiều đêm liền. Thảo thường xuyên bắt gặp Lan ngồi thất thần trong phòng khách, đôi mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào một khoảng không vô định, dường như đang dõi theo một thứ gì đó chỉ mình chị nhìn thấy.

Có lần, khi Thảo đi ngang qua phòng khách, cô nghe tiếng Lan lẩm bẩm một mình. Thảo dừng lại, nín thở lắng nghe. Những lời nói rời rạc, không đầu không cuối, xoáy vào tai Thảo: “Đừng giận… đừng giận chị… anh ấy sẽ về mà… sớm thôi… anh ấy sẽ hiểu…”. Giọng Lan khàn đặc, đầy ám ảnh. Một cơn rợn người chạy dọc sống lưng Thảo.

Thảo quyết định đối mặt. Một buổi chiều, khi Lan đang ngồi bên cửa sổ, tay mân mê một chiếc nhẫn, Thảo rụt rè tiến lại gần.

“Chị Lan,” Thảo lên tiếng, giọng run rẩy, “anh rể vẫn chưa về sao ạ? Chị có liên lạc được với anh ấy không?”

Lan ngẩng đầu lên, đôi mắt trống rỗng của chị hướng về Thảo. Khuôn mặt chị không biểu lộ cảm xúc, nhưng trong ánh nhìn đó có một sự tĩnh lặng đáng sợ. Lan mỉm cười một cách kỳ lạ, một nụ cười không chạm đến đáy mắt, rồi khẽ đáp, giọng thì thầm như một lời nguyện cầu: “Anh ấy sắp về rồi, sắp về thật rồi… Đừng lo, anh ấy sẽ về với chị mà…”

Thảo sững người. Câu trả lời của Lan không chỉ vô lý mà còn mang theo một sự điên dại khó hiểu. “Sắp về rồi?” Thảo thầm nghĩ, “nhưng anh ấy đi công tác dài hạn cơ mà?” Sự rùng rợn dâng lên trong lòng Thảo, bóp nghẹt lồng ngực. Những câu lẩm bẩm, đôi mắt thâm quầng, sự thất thần, và giờ là câu nói khó hiểu về “anh rể” – tất cả như những mảnh ghép tạo nên một bức tranh kinh hoàng. Thảo nhìn chị họ mình, một cảm giác lạnh lẽo dâng lên trong lòng. Cô bắt đầu nghi ngờ rằng Lan đang che giấu một sự thật khủng khiếp, một điều gì đó đen tối và đáng sợ hơn bất cứ điều gì Thảo từng tưởng tượng.

Thảo rời khỏi phòng khách, lòng nặng trĩu. Lời nói của Lan cứ văng vẳng trong đầu Thảo, gieo rắc một hạt mầm hoang mang pha lẫn sợ hãi. Rõ ràng có điều gì đó không ổn trong căn biệt thự hai tầng này. Thảo cần phải tìm hiểu.

Những ngày sau đó, Thảo dành thời gian quan sát Lan kỹ hơn và để ý đến từng ngóc ngách trong căn biệt thự. Mọi thứ dường như bình thường, nhưng Thảo lại cảm thấy một sự đè nén vô hình. Cô cố gắng tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào, bất kỳ manh mối nào có thể hé lộ sự thật đằng sau vẻ ngoài kỳ lạ của Lan và sự vắng mặt bí ẩn của anh rể.

Một buổi chiều, khi Lan xuống bếp pha trà, Thảo quyết định lợi dụng cơ hội này. Cô lặng lẽ bước vào phòng Lan. Căn phòng gọn gàng, nhưng ánh mắt Thảo nhanh chóng bị thu hút bởi chiếc bàn làm việc đặt cạnh cửa sổ. Trên đó có một chồng sách cũ, và bên dưới là một vài vật dụng cá nhân của Lan. Thảo nán lại, lướt nhìn. Bỗng, cô thấy một vật nhỏ kẹt dưới một cuốn sổ tay. Thảo tò mò cầm lên.

Đó là một bức ảnh cũ. Bức ảnh chụp một người đàn ông trẻ tuổi, với nụ cười rạng rỡ. Thảo nhận ra ngay đó là anh rể. Nhưng điều khiến Thảo giật mình là một góc của bức ảnh đã bị cháy xém, biến dạng, như thể nó vừa thoát khỏi một ngọn lửa dữ dội. Mùi khét nhẹ vẫn còn vương vấn đâu đây, hay chỉ là Thảo đang tưởng tượng ra?

Thảo bất giác rụt tay lại. Khuôn mặt anh rể trong bức ảnh, dù bị cháy mất một phần, vẫn hiện lên rõ ràng. Một nỗi sợ hãi từ từ bò lên sống lưng Thảo. Cô chợt nhớ lại. Mấy năm trước, khi Thảo còn học đại học ở thành phố khác, cô từng nghe loáng thoáng lời đồn về việc anh rể bị một tai nạn bí ẩn. Khi ấy, Thảo không mấy để tâm vì nghĩ đó chỉ là tin đồn nhảm nhí, và Lan cũng chỉ nói anh rể đi công tác dài hạn. Nhưng giờ đây, nhìn bức ảnh bị cháy xém này, nghe những lời lẩm bẩm của Lan, và nhớ lại những biểu hiện bất thường của chị họ, tất cả những mảnh ghép rời rạc bỗng chốc khớp vào nhau một cách đáng sợ.

“Tai nạn bí ẩn…” Thảo thì thầm, bàn tay run rẩy siết chặt bức ảnh. Một cơn lạnh lẽo chạy khắp cơ thể Thảo, không phải vì nhiệt độ căn phòng, mà là từ chính nỗi sợ hãi tột độ đang bao trùm lấy cô. Thảo đã đi lạc vào một mê cung mà ở đó, sự thật có thể kinh hoàng hơn mọi tưởng tượng. Lan đang che giấu cái gì? Anh rể thực sự đã đi đâu? Và tại sao, bức ảnh này lại bị cháy?

Thảo vội vàng đặt bức ảnh lại vị trí cũ, lòng như lửa đốt. Tiếng bước chân Lan vang lên từ dưới cầu thang. Thảo giật mình, vội vã rời khỏi phòng, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô biết, mình không thể nào quay lưng lại với sự thật này nữa.

Những đêm tiếp theo, bầu không khí trong căn biệt thự hai tầng càng trở nên nặng nề và ngột ngạt hơn. Nỗi sợ hãi sau phát hiện bức ảnh cháy xém cứ bám riết lấy Thảo, nhưng cô không thể thoát ra. Cứ đúng chín giờ tối, Lan lại xuất hiện với ánh mắt vô cảm, dẫn Thảo vào phòng.

Những nghi lễ từ chỗ chỉ là thắp hương, đốt nến giờ đây đã bắt đầu biến đổi một cách đáng sợ. Lan yêu cầu Thảo cúng tế bằng những vật phẩm lạ lùng mà chính Lan chuẩn bị. Một đêm, trên chiếc bàn thờ nhỏ vẫn chìm trong ánh đèn đỏ lờ mờ, Thảo thấy một nhúm tóc rối, một chiếc răng vàng đã ố và một con búp bê bằng vải đen được đặt ngay ngắn. Thảo rùng mình, cảm giác ghê tởm dâng lên cuống họng, nhưng ánh mắt sắc lạnh của Lan khiến cô không dám cất lời. Thảo run rẩy làm theo những gì Lan chỉ dẫn, đặt tóc và răng vào một chiếc chén nhỏ, sau đó đổ một chất lỏng sền sệt, có mùi ngai ngái lên con búp bê. Mùi hương kỳ dị lan tỏa khắp phòng, khiến Thảo cảm thấy đầu óc quay cuồng.

Đêm khác, nghi lễ còn đáng sợ hơn. Lan đặt lên bàn thờ một con dao nhỏ, sáng loáng. Tim Thảo đập thình thịch trong lồng ngực khi Lan từ từ rút con dao ra, ánh mắt xuyên thấu nhìn cô.

“Hôm nay khác. Cô cần phải thành tâm hơn,” Lan nói, giọng đều đều, không một chút biểu cảm. “Cúng tế bằng máu. Một giọt thôi.”

Thảo chết sững. Cô nhìn chằm chằm vào con dao và ánh mắt của Lan. Một làn sóng sợ hãi tột độ ập đến, khiến toàn thân cô cứng đờ. Cúng tế bằng máu? Đây không còn là những việc “nhỏ nhặt” như Lan từng nói nữa. Đây là… tà đạo.

“Chị… chị Lan,” Thảo lắp bắp, giọng run rẩy, “Tại sao lại là… máu?”

Lan không trả lời, chỉ nheo mắt nhìn Thảo, ánh nhìn lạnh lẽo như băng giá. Khuôn mặt chị ta vốn đã ít cảm xúc, giờ đây lại càng trở nên vô hồn đến đáng sợ. Một áp lực vô hình đè nặng lên Thảo, khiến cô nghẹt thở.

“Cô làm hay không?” Lan hỏi khẽ, nhưng lời nói như một mệnh lệnh không thể chối từ.

Thảo cúi gằm mặt, không dám đối diện với ánh mắt ấy. Cô cảm thấy mình như đang bị kéo sâu vào một vực thẳm tâm linh không đáy, nơi mà lý trí và niềm tin của cô đang dần tan biến. Sự sợ hãi hoàn toàn chế ngự mọi kháng cự. Cô biết, nếu cô từ chối, điều gì đó khủng khiếp hơn sẽ xảy ra.

Thảo run rẩy cầm lấy con dao nhỏ. Lưỡi dao lạnh buốt chạm vào đầu ngón tay trỏ của cô. Cô hít sâu một hơi, nhắm mắt lại, rồi dứt khoát ấn nhẹ một nhát. Một giọt máu đỏ tươi, nóng ấm rịn ra, lăn dài xuống đầu ngón tay. Thảo cố gắng kìm nén tiếng nấc nghẹn ngào, từ từ đưa ngón tay lên trên chiếc chén nhỏ đã chuẩn bị sẵn. Giọt máu rơi xuống, hòa vào một chất lỏng màu nâu sậm, tạo nên một vệt đỏ rợn người.

Lan im lặng quan sát từng cử chỉ của Thảo, một nụ cười khó hiểu chợt thoáng qua trên môi chị ta, nhanh đến mức Thảo không kịp nhận ra. Sau đó, Lan tiếp tục thì thầm những câu chú khó hiểu, trong khi Thảo chỉ còn biết đứng đó, cảm thấy toàn thân lạnh toát, nỗi kinh hoàng bủa vây. Cô đã dấn thân quá sâu vào trò chơi nguy hiểm này, đến mức không còn đường lui. Mỗi giọt máu cô nhỏ xuống bàn thờ dường như đang xiềng xích cô chặt hơn vào định mệnh bí ẩn của căn nhà này.

Sau đêm kinh hoàng ấy, Thảo không còn một đêm nào được ngủ yên giấc. Mỗi khi đặt lưng xuống giường, nhắm mắt lại, những hình ảnh ghê rợn từ nghi lễ cùng cảm giác ghê tởm của máu lại ùa về, quấn lấy tâm trí cô. Nỗi sợ hãi đã biến thành một con quái vật, gặm nhấm cô từ bên trong.

Thảo chìm vào giấc ngủ chập chờn, hỗn loạn, bị tra tấn bởi những cơn ác mộng kinh hoàng. Cô thấy mình đang đứng lạc lõng giữa một nghĩa địa âm u, tối tăm. Những ngôi mộ đá lạnh lẽo xếp hàng dài đến vô tận, lấp ló dưới ánh trăng mờ nhạt bị che khuất bởi những đám mây đen kịt. Gió rít qua những cành cây khô khốc, tạo ra những âm thanh rợn người như tiếng ai đó đang khóc than. Thảo cố gắng bước đi, nhưng đôi chân cô như bị đóng băng.

Bỗng nhiên, một cảm giác lạnh buốt đến thấu xương ập đến, bấu chặt lấy mắt cá chân của Thảo. Cô hoảng loạn nhìn xuống. Một bàn tay tái nhợt, gầy guộc, những ngón tay dài xương xẩu, đầy đất cát, từ từ vươn lên từ dưới lòng đất ẩm ướt, siết lấy chân cô. Bàn tay đó lạnh lẽo như băng giá, dường như muốn kéo cô xuống sâu thẳm. Thảo hét lên trong vô vọng, cố gắng giằng thoát nhưng vô ích. Cô cảm thấy toàn thân mình đang bị kéo xuống, chìm dần vào bóng tối lạnh lẽo.

Trong lúc tuyệt vọng cùng cực đó, một giọng nói thảm thiết, đầy đau đớn vang vọng từ hư không, gọi tên cô. “Thảo… Thảo ơi… cứu anh…”. Tiếng gọi ấy quen thuộc đến rợn người. Đó là tiếng của anh rể. Giọng anh rể không phải là tiếng gọi của người sống, mà là một tiếng kêu ai oán, tuyệt vọng từ một nơi xa xăm, lạnh lẽo nào đó. Thảo muốn đáp lời, muốn vùng vẫy, nhưng toàn thân cô như bị tê liệt, không thể cất thành tiếng. Bàn tay lạnh lẽo càng siết chặt hơn, kéo cô lún sâu xuống đất.

Thảo choàng tỉnh, bật dậy khỏi giường, hơi thở gấp gáp. Toàn thân cô đầm đìa mồ hôi lạnh, ướt sũng như vừa mới thoát khỏi một cơn bão. Trái tim cô đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Căn phòng tối om, chỉ có ánh đèn đỏ lờ mờ từ chiếc bàn thờ bên phòng Lan vọng sang, càng khiến không gian thêm ma quái. Thảo đưa tay lên trán, cảm nhận sự ẩm ướt, lạnh lẽo. Cô thở dốc, cả người run rẩy, hoàn toàn kiệt sức. Giấc mơ kinh hoàng ấy chân thực đến nỗi cô vẫn cảm thấy hơi lạnh từ bàn tay dưới đất bám riết lấy chân mình. Cô biết, những cơn ác mộng này sẽ không buông tha cô chừng nào cô còn ở lại căn biệt thự này.

Giấc mơ kinh hoàng ấy chính là giọt nước tràn ly. Thảo không thể tiếp tục giả vờ như không có chuyện gì. Tiếng gọi tuyệt vọng của anh rể vẫn văng vẳng bên tai, thúc giục cô phải hành động. Sáng hôm sau, khi Thảo đang loay hoay trong bếp, chị Lan bước ra, mặc bộ đồ lịch sự.

“Chị đi có chút việc, trưa mới về. Em cứ ở nhà tự nhiên nhé,” Lan nói, giọng vẫn ngọt ngào nhưng Thảo thấy rõ một sự lạnh lẽo ẩn sau nụ cười của chị ta.

Thảo gật đầu, cố giữ vẻ bình thản. “Vâng, chị cứ đi đi ạ.”

Chị Lan quay lưng, tiếng xe hơi từ từ lăn bánh rồi khuất dạng. Thảo chờ đợi thêm vài phút, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Đây chính là cơ hội cô tìm kiếm.

Thảo rón rén bước lên tầng hai, hướng về phía căn phòng làm việc của anh rể mà cô chưa bao giờ dám bén mảng tới. Cánh cửa gỗ nặng nề đóng chặt, như che giấu một bí mật khủng khiếp. Thảo đặt tay lên nắm đấm cửa, cảm giác lành lạnh chạy dọc sống lưng. Cô hít một hơi thật sâu, vặn nhẹ nắm cửa. Cánh cửa không khóa.

Thảo từ từ hé cửa, bước vào. Căn phòng rộng rãi, bày biện trang nhã nhưng lại phủ một lớp bụi mỏng, chứng tỏ đã lâu không có người sử dụng. Ánh sáng lờ mờ xuyên qua rèm cửa, chiếu rọi những hạt bụi nhảy múa trong không khí. Thảo bắt đầu lục lọi. Cô mở từng ngăn kéo tủ, kiểm tra từng chồng sách, sờ nắn từng vật trang trí trên bàn. Mồ hôi lạnh túa ra trên trán Thảo, nhưng cô không dừng lại. Cô cần tìm một thứ gì đó, bất cứ thứ gì có thể giải thích mọi chuyện.

Đôi mắt Thảo lướt qua một chiếc hộp gỗ cũ kỹ đặt khuất sau chồng tạp chí. Cô tò mò mở ra. Bên trong là một vài bức ảnh cũ, một chiếc đồng hồ đeo tay đã ngừng chạy và một phong bì thư màu vàng ố. Tay Thảo run rẩy khi rút lá thư ra. Không đề tên người gửi, không đề tên người nhận, nhưng nét chữ viết tay quen thuộc khiến Thảo giật mình. Đó là chữ của anh rể.

Thảo bắt đầu đọc, từng câu chữ như những nhát dao cứa vào tâm trí cô:

“Lan, anh không thể tiếp tục được nữa. Anh biết em đang che giấu điều gì đó khủng khiếp. Cái ‘nghi lễ’ mà em ép anh phải thực hiện hàng đêm… anh không thể chịu đựng thêm. Mỗi khi màn đêm buông xuống, anh lại thấy những ánh mắt đó, những tiếng thì thầm đó… chúng ám ảnh anh. Anh sợ hãi. Anh muốn chạy trốn, muốn thoát khỏi đây, thoát khỏi em và những thứ kinh tởm này. Anh biết em sẽ không buông tha anh dễ dàng, nhưng anh sẽ tìm mọi cách. Hãy để anh được yên. Anh không muốn trở thành một phần của sự điên rồ này.”

Thảo cảm thấy toàn thân cô đông cứng. Lá thư tuột khỏi tay, rơi xuống sàn. Mọi thứ đang dần sáng tỏ, nhưng lại quá kinh hoàng. ‘Anh rể’ không phải đi công tác, mà là đã bỏ trốn. Và chị Lan đã ép anh rể làm một ‘nghi lễ’ gì đó. Những mảnh ghép rời rạc trong đầu Thảo đột nhiên khớp lại, tạo thành một bức tranh ghê rợn mà cô không dám nhìn thẳng vào. Cô lùi lại, va vào bàn, tạo ra tiếng động nhỏ. Cô phải tìm ra thêm nữa, phải biết sự thật kinh hoàng này.

Thảo lùi lại, va vào bàn, tạo ra tiếng động nhỏ. Cô phải tìm ra thêm nữa, phải biết sự thật kinh hoàng này. Thảo vội vàng nhặt lá thư lên, cẩn thận đặt lại vào hộp, rồi giấu chiếc hộp về vị trí cũ. Trái tim Thảo đập như trống bỏi, những dòng chữ của anh rể cứ lặp đi lặp lại trong đầu cô. Cả ngày hôm đó, Thảo sống trong sự ngờ vực và sợ hãi tột độ. Mỗi tiếng động nhỏ, mỗi bóng hình lướt qua cửa sổ đều khiến Thảo giật mình. Cô cố gắng tìm kiếm thêm manh mối trong căn biệt thự rộng lớn, nhưng mọi thứ đều chìm trong im lặng đáng sợ, như thể chính ngôi nhà cũng đang che giấu bí mật.

Màn đêm buông xuống, mang theo cái lạnh lẽo thấu xương. Thảo nhìn đồng hồ, kim giây chầm chậm nhích đến con số 9. Lại đến giờ làm “việc nhỏ.” Nhưng đêm nay, Thảo không thể làm được nữa. Hình ảnh anh rể gào thét trong giấc mơ, cùng với những dòng chữ ám ảnh trong lá thư, đã đè nặng lên tâm trí Thảo. Cô không thể giả vờ như không có chuyện gì xảy ra. Thảo phải đối mặt.

Thảo bước xuống phòng khách. Chị Lan đang ngồi trên ghế sofa, tay cầm tách trà, vẻ mặt bình thản lạ thường. Ánh đèn chùm pha lê trên trần nhà phản chiếu những tia sáng lạnh lẽo lên khuôn mặt chị ta.
Thảo dừng lại ở giữa phòng. Lồng ngực cô phập phồng, giọng nói nghẹn lại trong cổ họng. Nhưng rồi, tất cả sự sợ hãi, sự hoang mang đều hóa thành sự kiên quyết.

“Chị Lan!” Thảo gọi, giọng cô run rẩy nhưng chứa đựng một sức mạnh tiềm tàng.

Lan từ từ đặt tách trà xuống, ngước nhìn Thảo, ánh mắt sắc lạnh như dao cạo. “Có chuyện gì vậy Thảo? Đến giờ rồi mà em chưa lên phòng chị à?” Giọng chị ta vẫn ngọt ngào, nhưng ẩn chứa sự đe dọa không thể che giấu.

“Em… em sẽ không làm cái việc kinh khủng này nữa đâu!” Thảo nói thẳng, dứt khoát. Thảo cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng cô không lùi bước.

Nụ cười trên môi Lan tắt ngúm. Vẻ bình thản trên khuôn mặt chị ta biến mất, thay vào đó là một sự tức giận đang dâng trào. “Em nói cái gì? Em đang đùa với chị đấy à, Thảo?”

“Em không đùa!” Thảo kiên quyết. “Chị Lan, anh rể đâu? Chị đang làm cái quái gì vậy? Em cần một lời giải thích rõ ràng. Em sẽ không làm cái việc kinh khủng này nữa đâu!”

Lan đứng bật dậy, đôi mắt trợn trừng nhìn Thảo. Không khí trong phòng bỗng trở nên nặng nề, ngột ngạt. Sự ngọt ngào giả tạo đã hoàn toàn biến mất, chỉ còn lại sự lạnh lùng và độc ác. “Em nghĩ em là ai mà đòi hỏi?” Lan gằn giọng, tiến một bước về phía Thảo, ánh mắt tóe lửa.

Lan gằn giọng, tiến một bước về phía Thảo, ánh mắt tóe lửa.
Thảo không lùi bước. Cô biết mình không thể trốn tránh mãi.
“Em sẽ không làm nữa. Chị Lan, chuyện gì đang xảy ra? Anh rể đâu?” Thảo nói, giọng cô tuy run rẩy nhưng đầy kiên quyết, từng lời như cứa vào không khí căng như dây đàn.
Gương mặt Lan lập tức biến dạng. Vẻ bình tĩnh thường ngày tan biến, nhường chỗ cho một biểu cảm méo mó, ghê rợn. Một nụ cười quỷ dị từ từ nở trên môi chị ta, kéo căng khóe miệng đến mang tai, để lộ hàm răng trắng nhởn. Đôi mắt Lan từ màu nâu sẫm chuyển sang đỏ ngầu, ánh lên những tia sáng tà ác.
“Anh ấy… đang ở đây.” Lan nói, giọng chị ta khàn đặc, trầm đục, không còn là giọng nói ngọt ngào, giả tạo của chị Lan nữa. Mỗi từ phát ra như được kéo lê từ một nơi sâu thẳm nào đó. “Anh ấy cần em… ở lại.”
Thảo lùi lại một bước, rồi hai bước. Toàn thân cô lạnh toát, gai ốc nổi khắp người. Đây không phải là chị Lan của cô nữa. Cô nhận ra một thứ gì đó tà ác, ghê rợn đang ngự trị trong cơ thể người chị họ. Một cảm giác kinh hoàng dâng lên, bóp nghẹt lồng ngực Thảo. Cô cảm thấy như mình đang đứng trước một vực thẳm đen tối, không lối thoát. Lan không phải là Lan. Đây là một thứ khác, một thứ cần phải được ngăn chặn.

Thảo lùi lại một bước, rồi hai bước. Toàn thân cô lạnh toát, gai ốc nổi khắp người. Đây không phải là chị Lan của cô nữa. Cô nhận ra một thứ gì đó tà ác, ghê rợn đang ngự trị trong cơ thể người chị họ. Một cảm giác kinh hoàng dâng lên, bóp nghẹt lồng ngực Thảo. Cô cảm thấy như mình đang đứng trước một vực thẳm đen tối, không lối thoát. Lan không phải là Lan. Đây là một thứ khác, một thứ cần phải được ngăn chặn.

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Thảo. Cô không thể ở đây thêm một giây nào nữa. Nỗi sợ hãi tột độ khiến Thảo lập tức xoay người, lao về phía cánh cửa `phòng chị Lan` với tất cả sức lực còn lại. Bàn tay cô run rẩy, vội vã vặn nắm đấm cửa. Nó đã bị khóa chặt. Thảo điên cuồng giật mạnh, đập thình thịch vào cánh cửa gỗ, tiếng động vang lên khô khốc, lạc lõng trong không gian tĩnh mịch.

“Mở cửa! Mở cửa ra!” Thảo gào lên, giọng cô khản đặc, lạc hẳn đi vì tuyệt vọng và hoảng loạn. Cô dồn sức, dùng cả vai và chân cố đạp vào cánh cửa, nhưng nó vẫn kiên cố, không hề lay chuyển.

Đằng sau lưng, Lan vẫn đứng nguyên ở vị trí cũ, chặn ngang lối thoát duy nhất của căn phòng. Đôi mắt đỏ ngầu của chị ta rực cháy hơn bao giờ hết, như hai đốm lửa ma quái trong bóng tối nhập nhoạng. Một nụ cười quỷ dị vẫn thường trực trên đôi môi méo mó, kéo căng đến mang tai, để lộ hàm răng trắng nhởn. Lan nhìn Thảo, ánh mắt chứa đầy sự đáng sợ, như thể đang thưởng thức màn hoảng loạn và sự bất lực của con mồi.

`Căn biệt thự hai tầng` rộng lớn bỗng chốc co lại, những bức tường đá lạnh lẽo như vây kín, biến thành một nhà tù lạnh lẽo, giam cầm Thảo trong sự tuyệt vọng. Mỗi góc phòng, mỗi đồ vật quen thuộc giờ đây đều trở thành một biểu tượng của sự giam hãm. Hơi thở của Thảo gấp gáp, lồng ngực đau nhói. Cô gục xuống, lưng tựa vào cánh cửa lạnh ngắt, nước mắt vô thức chảy dài trên má. Thảo tuyệt vọng nhận ra, mình đã mắc kẹt. Thực sự mắc kẹt trong cơn ác mộng này, không lối thoát.

`Thảo` gục xuống, lưng tựa vào cánh cửa lạnh ngắt, nước mắt vô thức chảy dài trên má. `Thảo` tuyệt vọng nhận ra, mình đã mắc kẹt. Thực sự mắc kẹt trong cơn ác mộng này, không lối thoát. Sự sợ hãi tột độ và sự bất lực dần nuốt chửng `Thảo`, khiến toàn thân cô rã rời, đầu óc quay cuồng, mọi thứ xung quanh như nhòe đi trong tầm mắt. `Thảo` cảm thấy mình như đang chìm dần vào một hố sâu thăm thẳm, ranh giới giữa tỉnh và mê mờ nhạt.

Ngay lúc cơ thể `Thảo` chùng xuống, gần như hôn mê, một luồng khí lạnh buốt thấu xương đột ngột xuyên qua người cô. Nó không phải là hơi lạnh từ không khí trong `phòng chị Lan` hay sự ám ảnh của `căn biệt thự hai tầng`, mà là một luồng khí ma quái, như được đẩy thẳng vào tận cùng linh hồn `Thảo`. Cô rùng mình dữ dội, cố gắng mở to mắt, đồng tử co lại vì hoảng loạn.

Tiếng thì thầm yếu ớt, khản đặc bỗng vang vọng trực tiếp trong tâm trí `Thảo`, như tiếng vọng từ nơi xa xăm nhất, nhưng lại rõ ràng như đang kề bên tai cô.

“Thảo… chạy đi… cứu anh…”

Mỗi từ như một mũi kim châm vào đại não `Thảo`. Đó là một giọng nói quen thuộc đến kinh hoàng, dù yếu ớt và biến dạng bởi sự đau đớn, nhưng `Thảo` nhận ra ngay lập tức. Giọng của `Anh rể`.

`Thảo` bàng hoàng, toàn thân run lẩy bẩy, nỗi kinh hoàng lúc này còn lớn hơn cả khi đối diện với đôi mắt đỏ ngầu của Lan. `Anh rể` đang ở đâu? Anh ấy ‘đi công tác dài hạn’ cơ mà? Vậy thì làm sao anh ấy có thể… nói chuyện với cô? Một sự thật ghê rợn, một linh cảm lạnh người xộc thẳng vào tâm trí `Thảo`: `Anh rể` không đi công tác. Anh ấy có lẽ đã…

Đôi mắt `Thảo` mở trừng trừng, những mảnh ghép rời rạc trong đầu cô đột nhiên kết nối lại một cách đáng sợ. Cái “việc nhỏ” lúc 9 giờ tối, `phòng chị Lan` có bàn thờ nhỏ với ánh đèn đỏ, rồi thái độ kỳ lạ của `Lan`, và bây giờ là tiếng cầu cứu từ `Anh rể`. Tất cả hợp thành một bức tranh kinh hoàng, một cơn ác mộng mà cô đang là con tin. `Thảo` không thể nào ở lại đây thêm một giây nào nữa. Cô biết mình phải thoát ra bằng mọi giá.

Thảo bỗng chốc như người tỉnh mộng. Tiếng cầu cứu của Anh rể đã xé toang màn sương mờ mịt trong tâm trí Thảo, đẩy lùi mọi sự sợ hãi và bất lực. Một dòng điện mạnh mẽ chạy khắp cơ thể Thảo, đánh thức bản năng sinh tồn mãnh liệt nhất. Thảo nhìn Lan đang đứng trước bàn thờ, đôi mắt đỏ ngầu giờ đây càng thêm vằn vện những tia máu. Lan lẩm bẩm những câu thần chú khó hiểu, ngữ điệu ngày càng nhanh và gấp gáp, hai tay chắp lại, cơ thể hơi lắc lư theo một nhịp điệu kỳ quái. Ánh đèn đỏ từ bàn thờ hắt lên khuôn mặt Lan, biến hình ảnh người chị họ thân thiện thành một ác quỷ ghê rợn.

Đây là cơ hội. Thảo biết mình không thể chần chừ. Máu trong huyết quản Thảo như đông lại, nhưng ý chí sống sót còn mạnh hơn tất thảy. Thảo không còn cảm thấy đau đớn hay mệt mỏi nữa, chỉ có một mục tiêu duy nhất: thoát khỏi căn biệt thự hai tầng này. Thảo thu hết sức lực còn lại, đạp mạnh chân vào chiếc ghế đang giữ mình.

“RẦM!”

Chiếc ghế gỗ đổ sập xuống, tạo ra tiếng động lớn trong phòng chị Lan đang tĩnh mịch. Lan giật mình, đôi mắt đỏ ngầu lập tức quay phắt về phía Thảo, sự tập trung vào nghi lễ bị phá vỡ. Khuôn mặt Lan biến sắc, từ vẻ nhập đồng chuyển sang giận dữ tột độ.

“Mày làm gì vậy?!” Lan gầm lên, tiếng nói sắc lạnh vang vọng khắp căn phòng, mang theo sự tức giận và một chút hoảng loạn.

Nhưng Thảo không thèm trả lời. Thảo đã lao như bay về phía cửa sổ, không kịp nghĩ đến quần áo hay bất cứ thứ đồ đạc nào. “Chạy khỏi đây! Chạy khỏi đây!” – Tiếng nói đó vang vọng như một mệnh lệnh tuyệt đối trong đầu Thảo. Cửa sổ phòng không khóa, Thảo vội vàng kéo chốt, đẩy mạnh tấm kính ra. Gió đêm lùa vào lạnh buốt, nhưng Thảo không cảm nhận được gì ngoài sự thúc giục phải thoát thân.

Thảo không ngần ngại, trèo lên bậu cửa sổ. Đây là tầng một, nhưng vẫn khá cao so với mặt đất. Thảo hít một hơi thật sâu, cảm nhận ánh mắt rực lửa của Lan đang dán chặt vào lưng mình.

“Đứng lại! Mày không thoát được đâu!” Lan hét lớn, bước chân lảo đảo lao tới.

Nhưng đã quá muộn. Thảo nhắm nghiền mắt, buông tay, thả mình xuống khoảng không.

“Rầm!”

Cả cơ thể Thảo va đập mạnh xuống đất, một cơn đau nhói chạy dọc từ mắt cá chân lên đến hông. Thảo cắn chặt môi, cảm nhận vị mặn của máu nhưng không dám kêu lên. Nỗi đau thể xác ngay lập tức bị lu mờ bởi nỗi sợ hãi tột cùng. Thảo không thể ở lại đây, dù chỉ là một giây. Thảo cố gắng gượng dậy, từng thớ thịt căng cứng và buốt nhói. Thảo khập khiễng lao đi trong bóng đêm, chỉ một suy nghĩ duy nhất: Thảo phải chạy, chạy thật xa khỏi căn biệt thự hai tầng kinh hoàng này, trước khi Lan kịp đuổi tới. Tiếng gào thét của Lan vang vọng phía sau, như một lời nguyền rủa đuổi theo Thảo vào màn đêm.

Thảo cắn chặt môi, từng bước chân khập khiễng lao đi trong bóng đêm. Tiếng gào thét của Lan vang vọng phía sau, như một lời nguyền rủa đuổi theo Thảo vào màn đêm đen kịt của căn biệt thự hai tầng. Cô không dám ngoảnh đầu lại, chỉ biết cắm đầu chạy. Cơn đau nhói từ mắt cá chân lan khắp cơ thể, nhưng nỗi sợ hãi tột cùng đã át đi mọi cảm giác. Thảo nghiến răng, đẩy bản thân về phía trước, biến từng bước chạy thành một cuộc chiến sinh tồn.

Bóng tối như nuốt chửng Thảo. Cô lao qua những khóm cây cảnh lớn trong khu vườn, cành lá quất vào mặt, vào tay, tạo nên những vết xước rát buốt. Hơi thở Thảo trở nên nặng nề, hổn hển, mỗi nhịp thở đều như muốn xé toạc lồng ngực. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo, nhưng Thảo không thể dừng lại. Hình ảnh đôi mắt đỏ ngầu của Lan, khuôn mặt vặn vẹo trong ánh đèn thờ màu đỏ, ám ảnh trong tâm trí Thảo, thôi thúc cô phải nhanh hơn, nhanh hơn nữa.

“Chạy đi, chạy đi!” Tiếng nói vô hình gào thét trong đầu Thảo.

Chân Thảo vẫn còn đau nhức, nhưng cô vẫn dồn hết sức lực, lao về phía cổng biệt thự. Cánh cổng sắt cao lớn hiện ra mờ ảo trong đêm tối, như một cánh cửa đến sự giải thoát. Cô dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh, cánh cổng nặng nề kêu kẽo kẹt mở ra. Không một chút chần chừ, Thảo lách người qua khe hở, lao thẳng ra bên ngoài.

Thảo thoát được rồi! Ra khỏi căn biệt thự kinh hoàng. Nhưng nỗi sợ hãi không hề giảm bớt, trái lại, nó càng bủa vây cô dữ dội hơn khi cô đối mặt với màn đêm vô tận bên ngoài. Con đường dẫn ra thị trấn vắng vẻ, không một bóng người, không một ánh đèn. Cả khu phố như chìm trong giấc ngủ sâu, chỉ còn tiếng gió rít qua những hàng cây ven đường và tiếng thở dốc của chính Thảo. Đôi mắt Thảo cố gắng dò xét trong bóng tối, mong tìm thấy một tia hy vọng, một dấu hiệu của sự sống, nhưng tất cả chỉ là một màu đen đặc quánh.

Chân Thảo như muốn gục xuống, toàn thân rã rời, nhưng cô vẫn không cho phép mình dừng lại. Cô không biết mình đang chạy về đâu, chỉ biết phải chạy, chạy thật xa khỏi nơi đã giam hãm cô trong cơn ác mộng kinh hoàng này. Mỗi bước chân đau buốt như nhắc nhở Thảo về sự sống mong manh mà cô đang cố gắng nắm giữ. Màn đêm dày đặc, nỗi sợ hãi vô hình quấn lấy cô, khiến mỗi giây phút trôi qua đều dài như vô tận. Thảo cảm thấy như mình đang chạy mãi, chạy mãi trong một đường hầm không có lối thoát.

Thảo vẫn cắm đầu chạy, từng thớ thịt trên cơ thể đều gào thét vì đau đớn, phổi như muốn nổ tung. Bóng tối dường như không có điểm dừng, nuốt chửng mọi hy vọng còn sót lại. Bỗng nhiên, phía xa tít tắp, một đốm sáng vàng le lói xuyên qua màn đêm, mờ ảo như một giấc mơ. Thảo như bị điện giật, đôi mắt dại đi bỗng bừng sáng. Đó không phải là ảo ảnh, mà là ánh đèn thật sự. Một tia hy vọng mong manh, đủ để Thảo dồn chút sức lực cuối cùng, biến nỗi sợ hãi thành động lực, lao về phía ánh sáng đó.

Cô không còn cảm nhận được sự đau rát của những vết xước trên mặt, cũng chẳng màng đến đôi chân sưng tấy. Tất cả tâm trí Thảo giờ đây chỉ tập trung vào đốm sáng nhỏ bé đang lớn dần. Tiếng thở dốc của Thảo hòa cùng tiếng gió đêm, mỗi bước chân đều là một lời cầu nguyện thầm lặng. Càng đến gần, hình ảnh một nhà nghỉ nhỏ bé hiện ra rõ nét hơn, bảng hiệu cũ kỹ với vài chữ đã mờ nhạt: “Nhà nghỉ Bình An”. Đúng như cái tên của nó, một sự bình an mà Thảo đang khao khát đến tột cùng.

Thảo loạng choạng lao vào sảnh. Người cô lấm lem bùn đất, mái tóc bết lại, khuôn mặt trắng bệch vì hoảng loạn và nước mắt. Đôi mắt Thảo đỏ hoe, sưng húp, hằn rõ sự sợ hãi tột cùng. Người phụ nữ trung niên đang ngủ gật ở quầy lễ tân giật mình tỉnh dậy, nhìn Thảo với ánh mắt đầy nghi hoặc xen lẫn ái ngại.

“Cô… cô ơi… cho cháu… một phòng…” Thảo thều thào, giọng lạc đi vì kiệt sức và quá đỗi kinh hoàng, từng chữ như bị xé vụn ra khỏi cuống họng. Cả người cô run lên bần bật, hai hàm răng va vào nhau lập cập.

Người phụ nữ vội vàng đưa chìa khóa cho Thảo, ánh mắt dò xét. Thảo không màng đến ánh nhìn đó, cô gần như ngã quỵ xuống hành lang, cố gắng bám víu vào tay vịn để leo lên tầng. Vào được phòng, Thảo lập tức đóng sập cửa, khóa trái cẩn thận. Cô dựa lưng vào cánh cửa lạnh lẽo, trượt dần xuống sàn nhà, nức nở không thành tiếng. Cơn sợ hãi bị kìm nén bấy lâu bỗng chốc vỡ òa.

Sau vài phút trấn tĩnh, Thảo run rẩy đưa tay vào túi quần, tìm chiếc điện thoại. Màn hình sáng lên, hiển thị hàng chục cuộc gọi nhỡ từ gia đình. Nước mắt Thảo lại trào ra, cô vội vàng nhấn nút gọi về cho mẹ.

“Mẹ ơi… con đây… con… con thoát được rồi…” Thảo nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào khiến câu nói đứt đoạn. Cô vẫn không thể tin rằng mình đã sống sót, rằng mình đã thực sự thoát khỏi địa ngục trần gian đó. Giọng Thảo lạc đi vì quá hoảng sợ và mệt mỏi, nghe mỏng manh như sợi tơ sắp đứt. Bên đầu dây bên kia, tiếng mẹ Thảo vỡ òa trong tiếng khóc nức nở, xen lẫn những câu hỏi dồn dập, lo lắng.

Thảo chỉ biết khóc, ôm chặt chiếc điện thoại vào lòng, cảm nhận hơi ấm từ giọng nói của mẹ như một phép màu cứu rỗi. Thế giới bên ngoài vẫn còn đầy rẫy nguy hiểm, nhưng ít nhất, ngay lúc này, Thảo đã tìm thấy một chút ánh sáng, một hơi thở của sự sống.

Thảo thiếp đi trong nỗi sợ hãi và kiệt sức, nhưng giấc ngủ chẳng thể xoa dịu tâm hồn cô. Sáng hôm sau, khi ánh bình minh yếu ớt lọt qua tấm rèm cửa cũ kỹ, Thảo choàng tỉnh. Cả người cô đau nhức rã rời, đầu óc quay cuồng. Mùi ẩm mốc của căn phòng nhà nghỉ như càng khoét sâu vào nỗi ám ảnh của đêm qua. Thảo vội vã kiểm tra lại điện thoại. Hàng chục cuộc gọi nhỡ và tin nhắn của người thân khiến trái tim Thảo thắt lại. Cô vội vàng gọi lại cho mẹ, giọng run rẩy trấn an rằng Thảo đã an toàn, rằng Thảo sẽ về nhà ngay.

Thảo rời khỏi “Nhà nghỉ Bình An” như một kẻ chạy trốn, không dám ngoái đầu nhìn lại. Ánh mắt tò mò của người phụ nữ lễ tân như một mũi kim châm vào lòng Thảo, nhưng cô không còn tâm trí để bận tâm. Thảo chỉ muốn thoát khỏi nơi này, thoát khỏi thành phố Bình Châu, thoát khỏi mọi thứ liên quan đến căn biệt thự ghê rợn đó. Thảo bắt chuyến xe khách đầu tiên trở về thành phố của mình. Suốt chặng đường dài, Thảo cố gắng chìm vào giấc ngủ nhưng những hình ảnh kinh hoàng cứ liên tục hiện về, khiến Thảo giật mình tỉnh giấc trong vô vọng.

Về đến nhà, Thảo lập tức lao vào vòng tay mẹ, khóc nấc như một đứa trẻ. Mẹ Thảo ôm chặt cô con gái, nước mắt lưng tròng, không ngừng hỏi han. Gia đình Thảo xúm lại, ai cũng lo lắng cho Thảo nhưng Thảo chỉ có thể nói qua loa rằng Thảo bị lừa, bị giam giữ trong một căn nhà hoang, không dám hé răng kể chi tiết về những gì Thảo đã chứng kiến. Cô biết, nếu Thảo kể, không ai sẽ tin Thảo. Họ sẽ nghĩ Thảo điên, hoặc tệ hơn, Thảo đang cố gắng che giấu điều gì đó còn kinh khủng hơn. Nỗi sợ hãi khi bị người khác nghi ngờ còn lớn hơn cả sự cần thiết phải chia sẻ gánh nặng trong lòng.

Những ngày sau đó, Thảo sống như một cái bóng. Thảo không đi làm, không gặp gỡ bạn bè, chỉ quanh quẩn trong nhà. Ban ngày, Thảo cố gắng tỏ ra bình thường, nhưng đến đêm, khi mọi ánh đèn tắt hết, nỗi ám ảnh lại ùa về. Mỗi khi nhắm mắt, hình ảnh ánh đèn đỏ lập lòe từ bàn thờ trong căn phòng của chị Lan lại hiện lên rõ mồn một trong tâm trí Thảo. Rồi giọng nói khàn khàn, lảnh lót của “chị Lan” vang vọng bên tai Thảo, lặp đi lặp lại những câu nói bí ẩn, những lời thì thầm ghê rợn. Thảo giật mình tỉnh giấc, mồ hôi đầm đìa, tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Thảo co ro trong chăn, cố gắng xua đuổi những hình ảnh đó đi, nhưng chúng cứ bám riết lấy Thảo, như một lời nguyền không thể xóa bỏ.

Thảo biết, Thảo đã trải qua một điều gì đó vượt quá sức tưởng tượng của con người, một bí mật mà Thảo không bao giờ nên chạm vào. Cái giá của 20 triệu đồng không chỉ là sự đánh đổi về sức khỏe, mà là cả tâm hồn và sự bình yên của Thảo. Thảo đã quá tham lam, quá tuyệt vọng, đến nỗi bất chấp mọi cảnh báo, mọi linh cảm để lao vào một cái bẫy chết người. Giờ đây, tiền bạc không còn ý nghĩa gì với Thảo nữa, bởi lẽ, có những thứ quý giá hơn tiền rất nhiều, đó là sự bình yên trong tâm hồn và sự an toàn của bản thân. Bài học Thảo nhận được quá đắt giá, nhưng cũng là một lời nhắc nhở rằng không phải mọi cánh cửa đều nên mở ra, không phải mọi bí mật đều nên được khai quật. Có những điều tốt nhất nên để yên, chìm sâu vào quên lãng, như một phần đen tối của thế giới mà con người không bao giờ nên tìm hiểu.

Cuộc sống của Thảo trôi qua trong lặng lẽ, nhưng sâu thẳm bên trong, có một vết sẹo không bao giờ lành. Ánh đèn đỏ, giọng nói khàn khàn, và căn biệt thự u ám trở thành một phần vĩnh viễn trong ký ức Thảo, một lời nhắc nhở thường trực về ranh giới mỏng manh giữa thực tại và những điều siêu nhiên, giữa lòng tham và sự bình an. Thảo học cách chấp nhận nỗi sợ hãi đó, không phải bằng cách quên đi, mà bằng cách sống chung với nó, như một phần của con người Thảo đã từng trải qua. Thảo tìm lại công việc, bắt đầu một cuộc sống mới, nhưng thận trọng hơn, trân trọng hơn những giá trị giản dị. Những tháng ngày sau đó, Thảo không còn màng đến những lời mời gọi đường mật, những hứa hẹn đổi đời nhanh chóng. Thảo biết, sự bình yên và hạnh phúc thật sự không đến từ những giao dịch bí ẩn hay những khoản tiền lớn, mà đến từ sự an toàn của bản thân, từ những người thân yêu và từ một lương tâm thanh thản. Mặc dù nỗi ám ảnh vẫn còn đó, nhưng Thảo đã tìm thấy một sự bình yên mong manh, một sự chấp nhận rằng có những bí mật tốt nhất không bao giờ nên được khai quật, và có những bài học cuộc đời, dù đắt giá, lại là con đường dẫn đến sự trưởng thành và khôn ngoan.