“Làng Đông Bình mấy năm trở lại đây bỗng dưng rôm rả chuyện bà Ngân – một trong những chủ hộ kinh doanh lợn giàu nhất vùng – nghỉ tay lui về ở ẩn. Bà già rồi, tuổi đã xế chiều, nhưng cái tên “bà Ngân giàu” vẫn là biểu tượng của một thời thịnh vượng. Khi người ta đồn rằng tài sản bà lên tới 31 tỷ đồng, không ai là không trầm trồ, kể cả mấy ông cán bộ xã.
Gia đình bà Ngân có ba người con trai ruột: anh cả Hùng, anh hai Lâm, và út là Cường. Ngoài ra, còn có một người con gái nuôi – Ngọc – là đứa trẻ bà mang về nuôi từ nhỏ sau một lần gặp mẹ nó ch/ết vì t/ai n/ạn, không ai nhận. Ngọc không mang dòng máu ruột thịt, nhưng tình bà Ngân dành cho Ngọc chẳng khác gì con đẻ.
Thế nhưng, từ khi sức khoẻ bà Ngân yếu đi, ánh mắt của ba người con trai ngày càng dồn về cái két sắt màu xám ở góc buồng – nơi bà cất giấy tờ nhà đất và sổ tiết kiệm. Họ không còn quan tâm nhiều đến chuyện bà ăn gì, ngủ có ngon không. Trong mắt họ lúc này, bà là người nắm giữ chiếc chìa khóa cuối cùng mở ra cánh cửa kho báu.
Một buổi tối mưa phùn giăng trắng hiên, cả ba người con trai tụ tập trong phòng anh cả Hùng. Đèn vàng le lói, khói thuốc lá lượn lờ. Không khí căng thẳng.
— Tao nói rồi, tài sản này là của nhà mình, không thể chia cho con bé Ngọc được. – Hùng nhấn mạnh.
— Nhưng mẹ thương nó lắm. – Lâm đắn đo – Nếu mình không khéo, mẹ mà viết di chúc chia đều là chết.
— Thế nên mới cần hành động. – Cường cười nhếch mép – Tụi mình phải thống nhất: không cho nó ở gần mẹ. Phải khiến mẹ nghĩ rằng chỉ có bọn mình mới là người lo cho mẹ lúc cuối đời.
Và thế là vở kịch bắt đầu.
Hôm Ngọc từ thành phố trở về, nghe tin mẹ nuôi đổ bệnh, cô bị anh cả chặn trước cổng nhà…………………….”
“Hùng đứng sừng sững như một pho tượng đá trước cánh cổng sắt nặng nề, khuôn mặt lạnh như tiền, không một chút cảm xúc. Anh ta khoanh tay trước ngực, ánh mắt nhìn Ngọc như nhìn một người hoàn toàn xa lạ, dù cô vừa trải qua một chặng đường dài từ thành phố về đây, lòng dạ

nóng như lửa đốt. Cơn mưa phùn lất phất làm mái tóc Ngọc bết lại, vài giọt nước mưa lăn dài trên má cô, hoà cùng dòng nước mắt chực trào.
Giọng Hùng cất lên, khô khốc và tàn nhẫn, cắt đứt mọi hy vọng mong manh của Ngọc.
— Mẹ đang mệt, không muốn gặp ai, nhất là người ngoài. Cô về đi.
Hai chữ “”người ngoài”” như một nhát dao đâm thẳng vào tim Ngọc. Cô sững người, đôi mắt mở to không tin nổi vào những gì mình vừa nghe. Toàn thân cô run lên, không phải vì lạnh, mà vì uất nghẹn.
— Anh Hùng… anh nói gì vậy? Em là Ngọc đây mà! – Cô lắp bắp, giọng lạc đi.
Hùng nhếch nhẹ một bên mép, một nụ cười khẩy gần như vô hình.
— Tôi biết cô là Ngọc. Nhưng mẹ mệt. Cô không hiểu à?
Ngọc bám chặt vào những thanh sắt lạnh ngắt của cánh cổng, dồn hết sức lực để van xin.
— Em là con mẹ mà anh, sao lại là người ngoài? Mẹ ốm, em phải vào thăm mẹ chứ! Xin anh cho em vào, em chỉ nhìn mẹ một lát thôi!
Đúng lúc này, từ trong nhà, Cường lững thững đi ra, tay đút túi quần, miệng nở một nụ cười nhếch mép đầy vẻ nhẫn tâm. Hắn tựa người vào cột cổng, nhìn Ngọc bằng ánh mắt kẻ cả.
— Chị dâu cả nói đúng đấy. Mẹ giờ cần nghỉ ngơi, không cần ai làm phiền. Có ba anh em tôi ở đây lo là đủ rồi. Cô về đi cho khuất mắt.
Từng lời nói của hai người anh trai như những tảng đá lớn đè nát lồng ngực Ngọc. Cô nhận ra đây không phải là một sự hiểu lầm. Đây là một âm mưu đã được sắp đặt sẵn. Họ đang cố tình đẩy cô ra khỏi ngôi nhà này, cắt đứt mối liên hệ cuối cùng của cô với người mẹ mà cô yêu thương nhất.
— Các anh… các anh không thể làm thế với em! – Ngọc nức nở, tuyệt vọng.
Hùng không nói thêm lời nào. Anh ta quay người, ra hiệu cho Cường rồi cả hai cùng đi vào trong. Cánh cổng sắt nặng nề được đẩy lại và khoá trái kêu một tiếng “”két”” chói tai, như đặt một dấu chấm hết cho mọi nỗ lực của Ngọc. Cô chỉ biết đứng đó, gục mặt vào cánh cổng lạnh lẽo, nước mắt tuôn rơi không ngừng.”
“Tiếng khoá cổng khô khốc vang lên như một bản án tử, cắt đứt hoàn toàn sợi dây hy vọng cuối cùng của Ngọc. Cô bất lực buông thõng hai tay, thân người tựa vào cánh cổng sắt lạnh lẽo, cảm nhận từng cơn gió buốt luồn qua lớp áo mỏng. Nước mắt đã ngừng rơi, thay vào đó là một cảm giác trống rỗng đến đáng sợ.
Đúng lúc đó, cánh cửa chính của ngôi nhà lại một lần nữa kẽo kẹt mở ra. Nhưng lần này, không chỉ có Hùng và Cường. Đứng bên cạnh họ, lấp sau tấm lưng vững chãi của anh cả, là Lâm – người anh thứ hai, người mà Ngọc từng nghĩ là hiền lành và dễ nói chuyện nhất. Cả ba anh em trai đứng dàn hàng ngang trước thềm nhà, tạo thành một bức tường thành kiên cố, một pháo đài của những kẻ máu mủ mà cô không tài nào xuyên phá được.
Ánh mắt Ngọc lướt qua Hùng lạnh lùng, Cường nhẫn tâm, rồi dừng lại trên khuôn mặt của Lâm. Cô thấy anh ta khẽ rụt người lại, ánh mắt né tránh, không dám nhìn thẳng vào cô. Một tia hy vọng le lói thoáng qua trong đầu Ngọc, nhưng nó nhanh chóng bị dập tắt bởi chính Cường.
Hắn tiến lên một bước, khoanh tay trước ngực, cái nhếch mép càng thêm trịch thượng và độc ác. Giọng hắn cất lên, vang vọng trong không gian tĩnh mịch của buổi chiều mưa.
— Chị còn về làm gì? Ở đây có ba anh em tôi lo cho mẹ là đủ rồi.
Câu nói không một chút tình người đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Ngọc. Cô không còn cảm thấy đau đớn nữa, mà là một sự chết lặng. Cô nhìn ba người đàn ông trước mặt, những người từng cùng cô lớn lên dưới một mái nhà, từng được gọi là “”anh””. Giờ đây, họ hiện ra như ba con sói đang nhe nanh, sẵn sàng xé xác cô để bảo vệ lãnh địa của chúng.
Lâm, dưới cái lườm của Hùng, cuối cùng cũng phải lên tiếng, giọng anh ta lí nhí, thiếu hẳn sự tự tin.
— Ngọc… Em về đi. Mẹ cần yên tĩnh. Đừng làm mọi chuyện thêm rắc rối.
“”Rắc rối””. Ngọc thầm nhủ. Sự tồn tại của cô, tình yêu thương của mẹ dành cho cô, giờ đây trong mắt họ chỉ là một sự rắc rối cần phải loại bỏ. Cô nhìn thẳng vào mắt Hùng, người chủ mưu đứng im lặng từ đầu đến cuối, và thấy trong đó một sự quyết tâm sắt đá, một sự tàn nhẫn không thể lay chuyển. Anh ta không cần nói, vì hai người em đã thay anh ta nói hết những lời cay độc nhất.
Ngọc hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng mình không run rẩy.
— Các anh… sẽ phải hối hận.
Cường bật cười ha hả, một tiếng cười đầy man rợ.
— Hối hận? Kẻ phải hối hận là mày đó, con nuôi ạ.
Nói rồi, Hùng ra hiệu. Cả ba người quay lưng, không một lần ngoảnh lại, rồi cánh cửa gỗ nặng nề đóng sầm lại, nhốt Ngọc ở bên ngoài cùng với màn mưa và sự phản bội tột cùng. Bức tường thành đã khép lại. Cô hoàn toàn cô độc.”
“Cơn mưa vẫn nặng hạt, quất vào mặt Ngọc rát buốt, nhưng cô không còn cảm thấy gì nữa. Thân thể cô như một bức tượng vô hồn, mặc cho cái lạnh thấm sâu vào xương tủy. Phía sau cánh cổng sắt, ngôi nhà từng là tổ ấm giờ đây chẳng khác nào một pháo đài lạnh lẽo, giam giữ người mẹ yêu thương của cô và cả sự thật.
Ngọc đứng đó bao lâu, cô cũng không rõ. Mãi cho đến khi một tiếng “két” khe khẽ vang lên từ căn nhà kế bên, kéo cô ra khỏi cõi mê muội. Từ trong bóng tối của mái hiên, một bóng người nhỏ bé, tay cầm chiếc ô, vội vã bước ra. Đó là bà Tám, người hàng xóm đã ở đây từ khi Ngọc còn là một đứa trẻ.
Bà Tám liếc nhanh về phía nhà bà Ngân, nơi ánh đèn vàng vọt hắt ra từ cửa sổ, rồi rón rén tiến lại gần cổng. Bà không nói gì, chỉ ra hiệu cho Ngọc đi lùi lại một chút, khuất sau bóng của cây xoài lớn ven đường. Ngọc ngơ ngác làm theo.
Khi đã chắc chắn không ai trong nhà có thể nhìn thấy, bà Tám mới kéo tay Ngọc, giọng thì thầm gấp gáp, xen lẫn tiếng mưa rơi.
— Khổ thân con quá, Ngọc ơi. Bác thấy hết rồi.
Ngọc khẽ rùng mình, không phải vì lạnh, mà vì hơi ấm từ bàn tay nhăn nheo của bà Tám. Cô ngước đôi mắt sưng húp lên, đầy vẻ hoang mang.
Bà Tám siết nhẹ tay cô, ánh mắt vừa thương cảm vừa cương quyết.
— Nghe bác nói đây này. Mẹ cháu cứ nhắc tên cháu suốt đấy. Lúc nãy bác mang cho bà ấy bát cháo, bà ấy cứ nắm tay bác hỏi “”Ngọc đâu rồi””. Mấy thằng anh mày nó canh cửa ghê lắm, không cho ai vào thăm lâu đâu.
Một tia sáng lóe lên trong đôi mắt vô hồn của Ngọc. Mẹ vẫn nhớ cô. Mẹ vẫn cần cô.
Thấy Ngọc có phản ứng, bà Tám nói tiếp, giọng càng nhỏ hơn.
— Đêm nay, khi trời tối hẳn, thử trèo tường vào lối vườn sau xem. Nhớ không? Cái chỗ tường gạch bị nứt ấy, ngày xưa cháu hay trốn mẹ đi chơi bằng lối đó mà. Bọn nó chỉ canh cửa trước cửa sau thôi, chắc không để ý lối đó đâu.
Ký ức ùa về. Cái vết nứt trên bức tường cũ kỹ, nơi cô và lũ bạn trong xóm vẫn hay chui ra chui vào. Một con đường bí mật tưởng như đã bị lãng quên.
Bà Tám dúi chiếc ô vào tay Ngọc.
— Cầm lấy mà che tạm. Đừng để bị cảm lạnh. Phải khỏe mạnh thì mới lo cho mẹ được chứ. Thôi bác vào nhà đây, kẻo chúng nó nhìn thấy. Cẩn thận nhé con.
Nói rồi, bà Tám vội vã quay đi, nhanh chóng biến mất sau cánh cửa nhà mình, trả lại sự tĩnh lặng cho con ngõ nhỏ.
Ngọc đứng sững người dưới tán cây xoài, tay siết chặt cán ô. Lời nói của bà Tám như một liều thuốc hồi sinh, đánh thức ý chí chiến đấu đang ngủ quên trong cô. Sự tuyệt vọng dần tan biến, nhường chỗ cho một sự quyết tâm sắt đá. Cô không còn cô độc nữa. Ít nhất, vẫn còn có người tin cô, giúp cô. Và quan trọng nhất, mẹ đang chờ cô.
Ánh mắt Ngọc nhìn về phía bức tường rêu phong ngăn cách khu vườn sau. Đêm nay, cô sẽ không vào nhà bằng cửa chính. Cô sẽ trở về bằng con đường bí mật của riêng mình.”
“Thời gian nặng nề trôi qua. Màn đêm đặc quánh bao trùm lấy làng Đông Bình. Cơn mưa đã ngớt, chỉ còn lại không khí ẩm ướt và cái lạnh se sắt. Đúng nửa đêm, khi những ánh đèn cuối cùng trong xóm đã tắt lịm, Ngọc mới lén lút rời khỏi tán cây xoài. Chiếc ô của bà Tám đã được cô gập lại, cất gọn. Giờ đây, cô chỉ có bóng tối làm bạn đồng hành.
Cô di chuyển nhẹ nhàng, nấp vào những khoảng tối ven đường, hướng về phía bức tường bao quanh khu vườn sau của căn nhà. Bức tường rêu phong hiện ra trước mắt, ẩm ướt và lạnh lẽo. Ngọc hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn an trái tim đang đập loạn xạ trong lồng ngực. Cô không được phép sợ hãi, không được phép thất bại.
Cô bám vào những mỏm đá gồ ghề, đặt chân lên vết nứt quen thuộc mà bà Tám đã nhắc. Ký ức tuổi thơ ùa về, khi cô bé Ngọc tinh nghịch vẫn thường trèo qua đây để trốn ngủ trưa. Nhưng đêm nay, không còn sự hồn nhiên đó nữa, chỉ có nỗi lo sợ và sự quyết tâm đến tột cùng.
Một viên sỏi nhỏ bất ngờ rơi xuống, tạo ra một tiếng “lách tách” khô khốc trong đêm tĩnh mịch. Ngọc giật thót, nín thở, toàn thân đông cứng lại. Cô dán mắt vào những ô cửa sổ sáng đèn của nhà hàng xóm, lo sợ có ai đó nghe thấy. Vài giây trôi qua trong im lặng tuyệt đối. Không có động tĩnh gì.
Khi đã an toàn đáp xuống nền đất ẩm ướt bên trong khu vườn, Ngọc mới dám thở phào. Khu vườn sau nhà, nơi từng rộn rã tiếng cười của cô, giờ đây âm u và đáng sợ. Cô cúi rạp người, di chuyển men theo bóng của những bụi cây, mỗi bước chân đều nhẹ như mèo, tránh giẫm lên đám lá khô có thể tạo ra tiếng động.
Trái tim cô đập thình thịch, âm thanh của nó dường như còn to hơn cả tiếng côn trùng rả rích. Kia rồi, cửa sổ phòng mẹ. Một khe sáng yếu ớt hắt ra từ bên trong, cho thấy vẫn còn người thức.
Ngọc rón rén nhích lại gần, tai áp vào bức tường lạnh giá, cố gắng lắng nghe.
Một tiếng ho khan, yếu ớt vang lên. Là tiếng của mẹ! Tim Ngọc thắt lại. Mẹ thật sự đang rất yếu.
Nhưng ngay sau đó, một giọng nói trầm, lạnh lùng và đầy gắt gỏng cất lên, khiến Ngọc chết sững. Là giọng của Cường, gã em út nhẫn tâm nhất.
“”Bà già rồi thì ngủ đi, cứ ho hắng mãi làm gì? Ồn ào!”””
“Từng lời của Cường như một nhát dao sắc lẹm, đâm thẳng vào tim Ngọc đang nấp ngoài cửa sổ. Cô chết lặng, tay chân lạnh buốt. Sự nhẫn tâm trong giọng nói của chính đứa em trai mà cô từng bế bồng khiến lồng ngực cô đau nhói.
Cô nén đau thương, rướn người nhích lại gần khe cửa sổ hở hé, cố gắng nhìn vào bên trong. Dưới ánh đèn vàng vọt, mẹ cô, bà Ngân, trông thật nhỏ bé và mong manh trên chiếc giường rộng. Gương mặt bà hốc hác, đôi môi khô nứt, từng hơi thở nặng nề và khó nhọc. Hình ảnh đó khiến tim Ngọc như bị ai đó bóp nghẹt.
Ngay lúc đó, một giọng nói khác vang lên, có phần nhẹ nhàng hơn nhưng lại thấm đẫm sự giả tạo. Đó là Lâm, người anh thứ hai.
“”Mẹ cứ nhắc nó làm gì. Nó ở thành phố sung sướng, tiền tiêu không hết, chắc quên hẳn bà mẹ già ở quê này rồi.””
Giọng Lâm cố tỏ ra cảm thông nhưng từng chữ lại như tẩm độc, gieo rắc sự nghi kỵ vào lòng người mẹ đang ốm nặng.
Một sự im lặng ngắn ngủi, rồi tiếng bà Ngân thều thào vang lên, yếu ớt nhưng kiên định: “”Không… Mẹ không tin… Con Ngọc không phải đứa như vậy…””
Câu nói của mẹ như giọt nước cuối cùng làm tràn ly. Nước mắt Ngọc không thể kìm nén được nữa, cứ thế tuôn trào, nóng hổi và cay đắng. Cô vội đưa tay lên bịt chặt miệng, ngăn tiếng nấc nghẹn ngào chực bật ra. Bờ vai gầy run lên bần bật trong đêm tối. Sự thật phơi bày trước mắt cô, đau đớn hơn bất kỳ vết thương thể xác nào. Họ không chỉ muốn cướp tài sản, họ còn đang tâm đầu độc tâm hồn mẹ cô, bôi nhọ danh dự của cô trước mặt người đã yêu thương cô vô điều kiện. Trong bóng tối, nỗi uất hận và quyết tâm trong mắt Ngọc bắt đầu bùng lên dữ dội.”
“Ngọc cắn chặt môi, dùng mu bàn tay gạt đi dòng nước mắt nóng hổi. Sự uất hận đã thay thế cho nỗi đau, nung nấu trong lồng ngực cô một ngọn lửa căm hờn. Cô biết mình không thể ở lại đây thêm một giây phút nào nữa. Phải đi, phải rời khỏi nơi địa ngục này trước khi cô gục ngã, trước khi cô làm điều gì đó dại dột.
Lặng lẽ lùi lại vào trong bóng tối của khu vườn, Ngọc xoay người định tìm đường ra cổng. Nhưng ngay khoảnh khắc đó, cô đâm sầm vào một bóng người to lớn lù lù hiện ra từ góc nhà. Một cảm giác lạnh buốt chạy dọc sống lưng.
Một bàn tay thô bạo, rắn như gọng kìm, lập tức túm chặt lấy cổ tay cô, siết mạnh đến mức khiến Ngọc đau điếng. Cô chưa kịp hét lên thì một giọng nói quen thuộc nhưng đầy căm ghét đã rít lên bên tai, từng chữ như nghiến ra từ kẽ răng.
Đó là Cường. Hắn đang đi một vòng quanh nhà để kiểm tra.
“”Mày còn dám mò về đây à? Thèm tiền đến thế sao?””
Tim Ngọc như ngừng đập. Là Cường! Sao hắn lại ở đây? Nỗi hoảng loạn tột độ lấn át cả nỗi đau. Cô dùng hết sức giằng tay ra, vùng vẫy một cách tuyệt vọng.
“”Buông ra! Bỏ tôi ra!”” Ngọc thì thào trong sợ hãi, cố gắng không gây ra tiếng động lớn.
Nhưng Cường càng siết chặt hơn. Nụ cười nhếch mép tàn nhẫn quen thuộc lại hiện ra trên mặt hắn dưới ánh trăng lờ mờ. “”Buông mày ra để mày vào khoắng sạch cái nhà này à? Đồ mặt dày! Bị đuổi đi rồi mà vẫn không biết nhục.””
Lời sỉ nhục của Cường như một gáo nước lạnh dội vào ngọn lửa căm hờn trong lòng Ngọc. Cô không còn sợ hãi nữa, chỉ còn sự phẫn uất. Cô dùng tay kia cào mạnh vào tay Cường, cố gắng thoát ra.
Trong lúc giằng co quyết liệt, chân Ngọc vấp phải một chậu cây cảnh cũ để ở góc sân. Một tiếng “”XOẢNG!”” chói tai vang lên, xé toạc màn đêm tĩnh lặng của làng Đông Bình.
Cả Ngọc và Cường đều khựng lại, chết sững.
Âm thanh vỡ nát đó như một tiếng chuông báo tử. Ngay lập tức, ánh đèn trong phòng khách bật sáng. Tiếng quát của Hùng từ trong nhà vọng ra: “”Thằng nào ngoài đó?”””
“Cánh cửa chính bật mở. Hùng lao ra trước, theo sau là Lâm với vẻ mặt lo lắng. Khi thấy Cường đang túm chặt lấy Ngọc giữa sân, cơn giận của Hùng bùng lên dữ dội, nhưng không phải vì tiếng động, mà vì sự hiện diện của chính Ngọc.
“”Con ranh này! Sao mày còn dám vác mặt về đây?”” Hùng gầm lên, đôi mắt long sòng sọc.
Cường nhếch mép, giọng đầy vẻ lập công. “”Em bắt được nó đang lén lút ngoài vườn, anh hai. Chắc chắn là định vào khoắng cái két sắt chứ gì nữa!””
Ngọc nghiến răng, cố giằng tay ra khỏi gọng kìm của Cường. “”Bỏ ra! Tôi không làm gì hết!””
Lâm thấy cảnh tượng thì có chút chùn bước. “”Thôi… thôi anh hai, có gì từ từ nói. Hàng xóm nghe thấy…””
“”Mày câm mồm!”” Hùng quát thẳng vào mặt Lâm, rồi hất hàm về phía Cường. “”Lôi nó vào nhà! Nhanh!””
Cường không cần đợi lệnh lần thứ hai. Hắn dùng sức lôi Ngọc sền sệt vào trong phòng khách, mặc cho cô vùng vẫy trong tuyệt vọng. Hắn quăng mạnh cô ngã sõng soài trên nền gạch lạnh buốt, ngay trước cái két sắt màu xám sừng sững như một con quái vật.
Ngọc lảo đảo chống tay ngồi dậy, mái tóc rối bù, ánh mắt rực lửa căm hờn nhìn chằm chằm vào ba người anh trai đang vây quanh mình như một bầy sói.
Hùng khoanh tay, nhìn cô từ trên cao xuống bằng ánh mắt khinh bỉ. “”Tao đã nói rồi. Mày không có cửa ở cái nhà này đâu. Cút đi không muốn, lại muốn quay về ăn trộm à?””
“”Tôi không ăn trộm! Đây cũng là nhà của tôi!”” Ngọc hét lên, giọng lạc đi vì phẫn uất.
“”Nhà của mày?”” Cường cười phá lên một tiếng man rợ. Hắn tiến tới, ngồi xổm xuống, túm lấy tóc Ngọc giật ngược ra sau, buộc cô phải ngửa mặt lên nhìn hắn. “”Mày chỉ là một con chó hoang được mẹ tao nhặt về thôi! Mày lấy tư cách gì mà đòi chia chác cái gia tài 31 tỷ này?””
Cơn đau buốt từ da đầu khiến Ngọc nhắm nghiền mắt lại, nước mắt không kìm được mà tuôn ra. Nhưng ngay cả trong đau đớn, sự kiên cường trong cô vẫn không tắt.
“”Dù tôi có là ai… thì mẹ cũng sẽ không bao giờ để các người đối xử với tôi như thế này!””
Câu nói đó như đổ thêm dầu vào lửa. Cơn thịnh nộ khiến mặt Cường đỏ bừng. Hắn giơ cao tay, định giáng cho Ngọc một cái tát trời giáng. “”Để tao xem mẹ có dậy mà bênh mày được không!””
“”KENG…””
Một tiếng động kim loại yếu ớt vang lên từ phía phòng ngủ của bà Ngân, theo sau là tiếng ho khan, nặng nhọc.
Cả ba anh em khựng lại. Nụ cười tàn độc trên môi Cường đông cứng. Bàn tay giơ lên của hắn lơ lửng giữa không trung. Hùng và Lâm quay phắt lại nhìn về phía cánh cửa phòng ngủ đang khép hờ.
Cánh cửa từ từ hé mở.
Một bóng người gầy gò, xiêu vẹo vịn vào thành cửa bước ra. Là bà Ngân. Gương mặt bà hốc hác, xanh xao như tàu lá úa, nhưng đôi mắt mờ đục ngày thường giờ đây lại đang rực lên một ngọn lửa kinh hoàng. Bà đã nghe thấy tất cả.
Thấy cảnh con gái nuôi đang bị Cường túm tóc dưới sàn, còn hai đứa con trai kia thì đứng trơ ra nhìn, lồng ngực bà như có ai bóp nghẹt. Bà hít một hơi thật sâu, dồn hết chút sinh lực cuối cùng, hét lên một tiếng xé lòng, giọng khàn đặc nhưng đanh thép.
“”Dừng lại!””
Tiếng hét khiến cả ba gã đàn ông giật bắn mình.
Bà Ngân run rẩy chỉ tay về phía chúng, đôi mắt trừng trừng căm phẫn. “”Chúng mày… Chúng mày đang làm gì em thế hả?””
Hùng, Lâm và Cường chết lặng tại chỗ. Gương mặt chúng biến sắc từ hung hãn sang kinh hoàng tột độ. Mẹ… Mẹ đã tỉnh dậy. Bà đã đứng dậy được. Nỗi sợ hãi như một dòng nước đá buốt giá dội thẳng vào tâm trí chúng, dập tắt mọi sự tàn độc chỉ trong một khoảnh khắc.”
“Cú sốc làm Cường buông thõng tay, bàn tay túm tóc Ngọc giờ đây lỏng ra, vô lực. Ngọc lảo đảo ngã ngồi bệt xuống sàn, ho sặc sụa, vừa thở vừa nhìn về phía người mẹ gầy gò như một vị cứu tinh vừa giáng thế.
Khoảnh khắc chết lặng chỉ kéo dài đúng một giây. Hùng là người hoàn hồn đầu tiên. Gương mặt hắn biến đổi một cách ngoạn mục, từ kinh hoàng sang lo lắng tột độ, một sự lo lắng giả tạo đến mức trơ trẽn.
Hắn vội vã lao tới, giang tay ra như muốn đỡ lấy bà Ngân đang xiêu vẹo.
“”Mẹ! Sao mẹ lại ra đây? Gió lớn lắm, mẹ phải nghỉ ngơi chứ!”” Hùng cất giọng xót xa, như thể người vừa rồi gầm lên chửi rủa không phải là hắn. Hắn nhẹ nhàng dìu bà Ngân, ánh mắt liếc xéo về phía Ngọc, ra hiệu cho hai đứa em.
Lâm lập tức hiểu ý. Anh ta chạy tới bên kia, cùng Hùng dìu mẹ. “”Đúng đó mẹ, sức khỏe mẹ yếu lắm. Anh em con lo cho mẹ muốn chết.””
Cường, dù vẫn còn sững sờ, cũng lồm cồm đứng dậy, cố nặn ra một vẻ mặt hối lỗi. Hắn cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào mắt mẹ.
Hùng tiếp tục vở kịch của mình, giọng điệu đầy trách móc nhưng là hướng về phía Ngọc. “”Con chỉ đang khuyên em nó thôi mẹ ạ. Mẹ ốm nặng như vậy, nó còn bỏ đi làm mẹ lo. Giờ lại lén lút về nhà giữa đêm, anh em con sợ nó làm chuyện dại dột, ảnh hưởng tới mẹ nên mới nặng lời một chút. Ai ngờ lại làm mẹ thức giấc.””
Hắn nói một hơi dài, biến toàn bộ hành vi bạo lực tàn nhẫn vừa rồi thành một cuộc “”khuyên bảo”” của những người anh trai lo lắng cho em gái và mẹ già.
Ngọc sững sờ nhìn màn kịch vụng về của ba kẻ khốn nạn. Cô uất nghẹn đến không nói nên lời. Nước mắt lã chã rơi, cô lắc đầu nguầy nguậy. “”Mẹ… không phải… không phải như vậy đâu ạ… Họ…””
“”Ngọc!”” Hùng quát lên, nhưng ngay lập tức dịu giọng lại khi thấy bà Ngân khẽ run lên. Hắn quay sang mẹ, giọng ngọt xớt. “”Mẹ thấy chưa? Nó vẫn còn ngang bướng lắm. Thôi mẹ vào phòng nghỉ đi, ở đây có con lo rồi. Con sẽ khuyên bảo em nó cẩn thận.””
Bà Ngân không nói một lời. Đôi mắt bà vẫn trừng trừng, không phải nhìn Hùng, cũng không phải nhìn Lâm, mà dán chặt vào gương mặt tái mét vẫn còn hằn lên sự tàn độc của Cường. Bà nhìn xuống bàn tay hắn, bàn tay vừa rồi còn giơ lên định tát con gái bà. Bà nhìn vệt tóc rối của Ngọc, nhìn bộ quần áo xộc xệch và ánh mắt tuyệt vọng của cô bé đang ngồi dưới sàn gạch lạnh lẽo.
Bà không cần nghe thêm một lời giải thích nào nữa.
Bà dùng hết sức, đẩy nhẹ tay Hùng và Lâm ra. Cử chỉ yếu ớt nhưng vô cùng dứt khoát. Bà không nhìn họ, lướt qua họ như những người vô hình. Từng bước, từng bước run rẩy, bà tiến về phía Ngọc. Mỗi bước đi của bà như một nhát búa giáng thẳng vào lồng ngực của ba người con trai. Họ đứng chôn chân tại chỗ, kinh hãi nhìn theo bóng lưng gầy guộc của mẹ, vở kịch hoàn hảo của họ đang sụp đổ ngay trước mắt.”
“Bà Ngân đã đứng ngay trước mặt Ngọc. Cả người bà run rẩy, không phải vì bệnh tật, mà vì một cơn thịnh nộ kìm nén đang đốt cháy cơ thể già nua. Bà không nói gì, chỉ từ từ quỳ một gối xuống sàn gạch lạnh lẽo, một hành động khiến ba người con trai của bà chết đứng. Một người mẹ đang ốm liệt giường, lại quỳ xuống trước mặt con gái nuôi.
Bàn tay nhăn nheo, gầy guộc của bà Ngân vươn ra, nhẹ nhàng chạm vào má Ngọc, gạt đi vệt nước mắt còn nóng hổi. Cái chạm đó dịu dàng đến mức khiến Ngọc nấc lên một tiếng, trái tim như được xoa dịu sau khi bị giày vò. Cô ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn mẹ, trong ánh mắt vừa có sự biết ơn, vừa có nỗi tủi hờn vô tận.
“”Mẹ…”” Hùng lắp bắp, định bước tới nhưng lập tức khựng lại khi bắt gặp ánh mắt của bà Ngân.
Đó không phải là ánh mắt giận dữ. Nó còn tệ hơn thế. Đó là một ánh mắt lạnh lẽo, xa lạ, một sự thất vọng sâu sắc đến mức biến con trai ruột của mình thành người dưng. Bà nhìn lướt qua Hùng và Lâm, rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt còn chưa hết vẻ hung tợn của Cường. Ánh mắt đó như một nhát dao vô hình, đâm thẳng vào tim gan kẻ vừa ra tay với em gái mình.
Bà Ngân không thèm đáp lời chúng. Bà dùng hết sức bình sinh, đỡ Ngọc đứng dậy. Ngọc lảo đảo, yếu ớt tựa vào người mẹ cũng đang run rẩy. Hai bóng dáng, một già một trẻ, một bệnh tật một tổn thương, nương vào nhau giữa sự im lặng đáng sợ.
Sau một khoảng lặng tưởng như vô tận, bà Ngân nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt của Ngọc. Bà không quay lại nhìn đám con trai nữa, giọng nói của bà, dù yếu ớt, lại vang lên dõng dạc và quyền uy lạ thường, cắt đứt mọi màn kịch giả dối.
“”Ngọc, vào đây với mẹ.””
Dứt lời, bà Ngân kéo Ngọc đi thẳng về phía phòng ngủ của mình. Bà đi chậm nhưng vô cùng dứt khoát, mỗi bước chân là một lời khẳng định sự bảo bọc của bà dành cho cô con gái nuôi. Bà hoàn toàn phớt lờ sự tồn tại của ba kẻ đang chết sững sau lưng.
Cánh cửa phòng ngủ đóng sầm lại. Tiếng “”cạch”” của chốt cửa vang lên không lớn, nhưng trong tai Hùng, Lâm và Cường, nó chẳng khác nào tiếng sấm giữa trời quang. Họ bị bỏ lại bên ngoài, đứng trơ trọi trong phòng khách, trong sự bẽ bàng và nỗi sợ hãi đang dần xâm chiếm. Vở kịch đã hạ màn, và họ không phải là người chiến thắng. Họ là những kẻ bị loại khỏi cuộc chơi, bị chính mẹ ruột của mình nhốt ở bên ngoài cánh cửa.”
“Cánh cửa phòng vừa sập lại, tiếng chốt cài vang lên khô khốc, cắt đứt hoàn toàn không gian bên trong với thế giới hỗn loạn bên ngoài. Ngọc vẫn còn nấc lên từng tiếng, cả cơ thể run bần bật theo dư chấn của nỗi sợ hãi và uất nghẹn. Bà Ngân không nói gì, chỉ nhẹ nhàng dìu cô ngồi xuống mép chiếc giường cũ kỹ. Bà vuốt tấm lưng gầy của Ngọc, ánh mắt không còn vẻ sắc lạnh như khi đối diện với ba người con trai, mà chỉ còn lại sự xót xa và yêu thương vô hạn.
“”Nín đi con. Có mẹ ở đây rồi,”” bà Ngân thì thầm, giọng nói khản đặc vì bệnh tật nhưng vẫn đủ sức trấn an tâm hồn đang vỡ vụn của Ngọc.
Ngọc ngước đôi mắt đẫm lệ lên nhìn mẹ. Cô muốn hỏi rất nhiều điều, muốn kể hết những ấm ức mà cô phải chịu đựng bấy lâu, nhưng cổ họng lại nghẹn đắng, không thốt nên lời.
Bà Ngân nhìn sâu vào mắt con gái, bàn tay nhăn nheo của bà siết chặt lấy tay Ngọc. “”Mẹ biết hết,”” bà nói, từng chữ một rõ ràng, đập thẳng vào sự ngỡ ngàng của Ngọc. “”Mẹ biết hết mọi chuyện mà các anh con đã làm với con.””
Ngọc sững người. Toàn thân cô cứng đờ. Mẹ biết? Từ bao giờ? Tại sao mẹ lại im lặng? Hàng ngàn câu hỏi xoáy trong đầu cô như một cơn bão.
Dường như đọc được suy nghĩ của con, bà Ngân lắc đầu, một nụ cười mệt mỏi nhưng đầy bí ẩn nở trên đôi môi khô nứt. Bà run rẩy đưa tay vào trong túi áo bà ba cũ, cẩn thận lấy ra một vật được bọc trong một mảnh vải lụa đã ngả màu. Bà từ từ mở mảnh vải ra.
Bên trong là một chiếc chìa khóa bằng đồng, cũ kỹ, phần tay cầm được chạm trổ hoa văn tinh xảo nhưng đã mòn vẹt theo thời gian. Nó toát lên một vẻ cổ xưa, bí mật.
Bà Ngân đặt chiếc chìa khóa vào lòng bàn tay lạnh ngắt của Ngọc. Sức nặng của kim loại khiến Ngọc giật mình.
“”Ngọc, nghe mẹ dặn cho thật kỹ đây,”” bà Ngân hạ giọng xuống mức thì thầm, đôi mắt bà sáng lên một cách lạ thường, đầy tỉnh táo và quyết đoán. “”Mẹ… mẹ sắp phải diễn một vở kịch. Một vở kịch rất lớn. Sẽ có lúc, mẹ nói những lời khó nghe, làm những việc khiến con đau lòng. Con phải hứa với mẹ, tuyệt đối đừng tin vào những gì con thấy.””
Bà ngừng lại, lấy một hơi thở khó nhọc, rồi nói tiếp, giọng gấp gáp hơn. “”Hãy giữ lấy chiếc chìa khóa này. Cất nó ở nơi không một ai có thể tìm thấy. Đợi… đợi đến khi mẹ ra hiệu cho con. Chỉ khi đó, con mới được dùng nó. Nhớ lấy, Ngọc. Vở kịch này… là vì con.””
Nói xong câu cuối, một cơn ho dữ dội bùng lên, khiến cả người bà Ngân co rúm lại. Bà ngã vật ra gối, thở hổn hển, khuôn mặt già nua tái đi vì kiệt sức.
Ngọc hoảng hốt vội đỡ lấy mẹ. Nhưng trong lòng bàn tay, cô vẫn siết chặt chiếc chìa khóa. Hơi lạnh của nó như một lời nhắc nhở, một giao ước bí mật vừa được hình thành giữa hai mẹ con. Nỗi sợ hãi trong cô chưa tan biến, nhưng một mầm mống của sự kiên cường và hy vọng vừa được gieo xuống. Vở kịch của mẹ. Cô sẽ phải chờ đợi, và cô sẽ phải tin tưởng.”
“Sáng hôm sau, không khí trong nhà bà Ngân nặng như chì. Tiếng ho khan của bà từ trong phòng ngủ vọng ra, nghe yếu ớt và não nề hơn mọi ngày. Hùng, Lâm và Cường ngồi ở bộ bàn ghế giữa nhà, vẻ mặt cố tỏ ra lo lắng nhưng trong ánh mắt lại không giấu được sự sốt ruột.
Đúng chín giờ, một người đàn ông mặc vest lịch sự, tay xách cặp da, bước vào. Đó là ông Nam, vị luật sư của gia đình. Hùng vội vã đứng dậy, đon đả:
“”Chào luật sư, mời ông ngồi. Mẹ tôi đã đợi ông.””
Bà Ngân được Ngọc dìu ra, trông bà tiều tụy thấy rõ. Bà ngồi xuống chiếc ghế bành quen thuộc, thở một hơi nặng nhọc rồi ra hiệu cho vị luật sư.
“”Ông Nam, phiền ông,”” giọng bà Ngân khản đặc. “”Hôm nay tôi mời ông đến đây để lập di chúc. Trước mặt tất cả các con tôi.””
Ba anh em trai lập tức nín thở, mắt sáng rực lên, nhìn chằm chằm vào chiếc cặp da của vị luật sư. Ngọc đứng nép sau lưng mẹ, bàn tay vô thức siết chặt vật gì đó trong túi áo. Lời mẹ dặn đêm qua vẫn văng vẳng bên tai: “”Đây là một vở kịch.””
Luật sư Nam mở cặp, lấy ra một tập giấy tờ đã được soạn sẵn. Ông hắng giọng, bắt đầu đọc một cách trang trọng:
“”Di chúc. Lập tại Làng Đông Bình, ngày… Tôi là… Ngân, trong trạng thái tinh thần hoàn toàn minh mẫn, tự nguyện lập bản di chúc này để định đoạt toàn bộ tài sản của tôi sau khi qua đời, tổng giá trị ước tính ba mươi mốt tỷ đồng.””
Tim của Hùng, Lâm và Cường đập thình thịch. Ba mươi mốt tỷ. Con số đó vang lên như tiếng chuông mê hoặc.
Vị luật sư đọc tiếp: “”Toàn bộ tài sản bao gồm giấy tờ nhà đất tại Làng Đông Bình, hai mảnh đất nông nghiệp và toàn bộ số tiền tiết kiệm đang gửi tại ngân hàng, được cất giữ trong chiếc két sắt màu xám tại nhà.””
Ông dừng lại một chút, nhìn vào mặt từng người con rồi đọc đến phần quan trọng nhất.
“”Sau khi tôi mất, toàn bộ tài sản trên sẽ được phân chia như sau:
Một, con trai cả của tôi, anh Hùng, sẽ được thừa hưởng căn nhà chính tại Làng Đông Bình và 50% số tiền tiết kiệm.
Hai, con trai thứ, anh Lâm, sẽ được thừa hưởng một mảnh đất nông nghiệp và 25% số tiền tiết kiệm.
Ba, con trai út, anh Cường, sẽ được thừa hưởng mảnh đất nông nghiệp còn lại và 25% số tiền tiết kiệm.””
Một nụ cười mãn nguyện không thể che giấu nở trên môi Hùng. Hắn liếc nhìn hai người em, thấy họ cũng đang gật gù sung sướng. Ánh mắt tham lam của họ như muốn nuốt chửng cả căn nhà.
Vị luật sư lật sang trang cuối. “”Cuối cùng, đối với Ngọc, người con gái tôi đã nhận nuôi, tôi để lại một khoản tiền mặt trị giá năm trăm triệu đồng, coi như là chút quà cho những năm tháng con đã chăm sóc tôi.””
Nghe đến đây, Cường nhếch mép cười khẩy, ánh mắt nhìn Ngọc đầy vẻ khinh miệt và đắc thắng. Lâm thở phào nhẹ nhõm. Hùng thì gật đầu một cách trịnh trọng, như thể đây là một quyết định vô cùng hợp tình hợp lý.
Ngọc sững người, hai vai cô buông thõng. Cô cúi gằm mặt xuống, để mái tóc dài che đi đôi mắt mình. Trông cô như sụp đổ hoàn toàn. Nhưng bên dưới vẻ ngoài đau khổ đó, cô đang tự nhủ: “”Bình tĩnh nào, Ngọc. Đây chỉ là một vở kịch. Mẹ đã nói rồi.””
Bà Ngân đưa đôi mắt mệt mỏi nhìn các con trai. Bà thấy rõ niềm hân hoan không hề che đậy của chúng, thấy cả cái nhếch mép tàn nhẫn của Cường. Một nỗi đau thoáng qua trong đáy mắt bà, nhưng nhanh chóng bị che lấp bởi vẻ kiên định. Vở kịch đã bắt đầu. Màn diễn của Ngọc rất hoàn hảo.
“”Các con… có ý kiến gì không?”” bà Ngân hỏi yếu ớt.
Hùng vội vàng lên tiếng, giọng đầy giả tạo: “”Mẹ, sao mẹ lại nói vậy. Mẹ quyết định thế nào chúng con cũng nghe theo ạ. Mẹ cứ yên tâm dưỡng bệnh.””
Ba anh em trai trao cho nhau những ánh nhìn đắc ý. Họ đã thắng. Khối tài sản 31 tỷ sắp thuộc về tay họ. Con bé con nuôi phiền phức cuối cùng cũng chỉ nhận được một phần thừa không đáng kể. Niềm vui sướng khiến họ không còn để tâm đến bất cứ điều gì khác, không nhận ra ánh mắt bình tĩnh đến lạ thường của Ngọc khi cô ngẩng đầu lên, cũng không thấy được tia sắc lạnh vừa lóe lên rồi vụt tắt trong đôi mắt già nua của mẹ mình.”
“Sau khi tiễn vị luật sư ra tận cổng, Hùng quay vào nhà, vẻ mặt giả tạo biến mất ngay lập tức, thay vào đó là nụ cười mãn nguyện không thể che giấu. Lâm và Cường cũng không khác gì, chúng nhìn nhau như những kẻ săn mồi vừa tóm được con mồi lớn.
Ngọc dìu bà Ngân vào phòng ngủ. Lưng bà còng xuống, mỗi bước đi đều nặng nhọc. Cô đỡ mẹ nằm xuống giường, cẩn thận đắp lại chiếc chăn mỏng. Bà Ngân nắm lấy tay cô, ánh mắt mệt mỏi nhưng ánh lên một tia sắc lẹm. Bà khẽ gật đầu, một tín hiệu chỉ hai mẹ con hiểu.
Ngọc bước ra ngoài, định đi lấy cho mẹ một cốc nước ấm. Vừa ra đến cửa phòng, cô đã nghe tiếng ba anh em đang bàn tán sôi nổi ở phòng khách. Họ thậm chí không thèm hạ giọng.
“”Căn nhà này phải đập cái tường ngăn giữa phòng khách với bếp đi cho nó thông thoáng,”” Hùng nói, giọng đầy quyền uy như thể đã là chủ nhân thật sự. “”Sơn lại màu sáng cho sang.””
Lâm gật gù附 họa: “”Mảnh đất của em gần mặt đường, phen này em phải xây mấy phòng trọ cho thuê. Ngồi không cũng có tiền.””
Tiếng cười khẩy của Cường vang lên, lạnh lẽo và tàn nhẫn. “”Mẹ cho con bé kia năm trăm triệu cũng là nhiều quá rồi đấy. Loại con nuôi như nó, cho vài chục triệu đuổi đi là may.””
Ngọc đứng chết lặng sau cánh cửa hé mở, bàn tay nắm chặt lại. Cô nghe rõ mồn một từng lời, từng chữ. Chúng không hề có một chút thương xót nào cho người mẹ đang ốm nặng trong phòng, chỉ chăm chăm vào việc chia chác tài sản.
Hùng vỗ vai Cường, giọng điệu kẻ cả: “”Thôi, coi như tiền bố thí cho nó. Quan trọng là phần lớn đã thuộc về anh em mình. Giờ chỉ cần mẹ…”” Hắn bỏ lửng câu nói, nhưng ý tứ thì ai cũng hiểu.
Cường nhếch mép, ghé sát vào tai Hùng, giọng đầy tự đắc: “”Cũng đáng công mình diễn kịch bấy lâu. Mấy màn lo lắng, thuốc thang giả vờ cũng mệt phết. Giờ chỉ cần chờ thôi.””
Câu nói đó như một nhát dao đâm thẳng vào tim Ngọc. Nhưng thay vì đau đớn, một cảm giác lạnh buốt và quyết tâm lại dâng lên trong lòng cô. Cô đã nghe thấy nó. Bằng chứng rõ ràng nhất về bộ mặt thật của họ. Vở kịch của mẹ đã thực sự phát huy tác dụng.
Cô hít một hơi thật sâu, cố nén lại cơn giận đang cuộn trào. Ngọc lùi lại trong im lặng, không để họ phát hiện. Cô nhìn về phía phòng khách, nơi ba người đàn ông đang say sưa với chiến thắng tưởng tượng của mình. Ánh mắt Ngọc không còn là sự đau khổ giả tạo nữa, mà là một sự bình tĩnh đáng sợ, ánh lên tia nhìn sắc như dao, sẵn sàng cho màn kịch tiếp theo.”
“Lặng lẽ lùi lại khỏi khe cửa, Ngọc quay người, bước đi nhẹ như một bóng ma về lại phòng ngủ của mẹ. Khuôn mặt cô không còn một giọt nước mắt, chỉ còn sự bình tĩnh đến băng giá. Tiếng cười nói, bàn tán của ba anh em từ phòng khách vẫn vọng vào, ồn ào và đầy tự mãn, như một bản nhạc nền lố bịch cho màn kịch sắp tới.
Bà Ngân vẫn nằm trên giường, nhưng đôi mắt bà mở to, sáng một cách lạ thường. Bà nhìn Ngọc, không cần nói cũng biết con gái đã nghe thấy tất cả. Bà khẽ đưa bàn tay gầy guộc, run rẩy chỉ xuống gầm giường, nơi có một góc khuất ít ai để ý.
Ngọc hiểu ý. Cô quỳ xuống, đôi mắt lướt nhanh qua khoảng không gian chật hẹp. Cô không hướng về phía chiếc két sắt màu xám đang sừng sững ở góc phòng, thứ mà ba người anh trai cô đang thèm khát. Thay vào đó, cô lần tay vào gầm giường theo hướng chỉ của mẹ. Bàn tay cô chạm phải một bề mặt gỗ ráp và lạnh.
Cô kéo ra một chiếc rương gỗ cũ kỹ, nhỏ bằng một chiếc vali. Chiếc rương đã sờn màu theo năm tháng, các góc bọc đồng đã ngả màu xanh gỉ, trên mặt có vài hoa văn chạm trổ đơn sơ nhưng đã mòn vẹt. Ổ khóa bằng đồng cũng cũ mèm.
Hùng, Lâm và Cường bên ngoài vẫn đang say sưa bàn về việc sẽ tiêu tiền thế nào, sẽ sửa sang căn nhà ra sao. Họ không hề hay biết, cánh cửa định đoạt số phận của họ không phải là cánh cửa thép của chiếc két sắt, mà là nắp của chiếc rương gỗ tầm thường này.
Ngọc tra chiếc chìa khóa mẹ đưa vào ổ. Một tiếng “”cạch”” khô khốc vang lên. Cô hít một hơi sâu, từ từ mở nắp rương. Bên trong không có tiền, không có vàng bạc châu báu. Một mùi long não và giấy cũ quen thuộc phả vào mặt cô.
Trên cùng là một cuốn sổ tay bọc da đã sờn, ngả màu thời gian. Ngọc cầm nó lên, cảm nhận được từng vết hằn của nét chữ người mẹ đã viết. Đây là cuốn nhật ký của bà Ngân. Bên dưới cuốn nhật ký, nằm gọn trong một miếng vải nhung đỏ, là một chiếc chìa khóa khác. Chiếc chìa khóa này nhỏ hơn, sáng bóng, có hình dạng phức tạp hơn nhiều so với chiếc chìa khóa cô vừa dùng. Ánh mắt Ngọc lóe lên. Đây mới chính là chìa khóa của chiếc két sắt.
Bàn tay cô run run lật giở những trang nhật ký đã ố vàng. Nét chữ của mẹ cô hiện ra, khi thì mềm mại, khi thì nguệch ngoạc vì cảm xúc.
“”Ngày 15 tháng 3… Ngọc của mẹ, hôm nay con bé lại mang về cho mẹ một bông hoa dại. Nó nói hoa này thơm nhất vườn. Nhìn nụ cười của con, mẹ thấy cả thế giới của mình bừng sáng. Có lẽ ông trời lấy đi của mẹ những đứa con trai hiếu thảo, nhưng lại ban cho mẹ một thiên thần…””
Ngọc mím chặt môi, cố ngăn dòng nước mắt trực trào. Cô lật sang một trang khác, viết cách đây không lâu.
“”Ngày 20 tháng 10… Tim ta đau quá. Hùng, Lâm, Cường, chúng nó đến thăm mà mắt chỉ dán vào cái két sắt. Chúng hỏi về di chúc, về tài sản, cứ như thể ta đã chết rồi. Tình mẫu tử bao năm qua, chẳng lẽ không bằng mấy tờ giấy bạc đó sao? Chúng diễn một vở kịch quá vụng về, nhưng chúng nghĩ ta già rồi nên lú lẫn, không nhận ra…””
Và rồi trang cuối cùng, nét chữ có phần run rẩy hơn nhưng vẫn rõ ràng.
“”Ngọc à, nếu con đọc được những dòng này, nghĩa là vở kịch của mẹ con mình đã đến lúc hạ màn. Mẹ xin lỗi vì đã để con phải chịu đựng sự giả tạo của các anh. Nhưng mẹ phải làm vậy để bảo vệ con. Toàn bộ tài sản thực sự, những giấy tờ quan trọng nhất, đều nằm sau cánh cửa sắt kia. Và chiếc chìa khóa này là của con. Hãy dùng nó để lấy lại những gì thuộc về con, và cho các anh con một bài học nhớ đời về lòng tham và tình người.””
Ngọc gấp cuốn nhật ký lại, ôm chặt vào lòng. Nỗi đau đớn biến mất, thay vào đó là một sức mạnh chưa từng có dâng lên trong cô. Cô nhìn chiếc chìa khóa thật đang nằm trong lòng bàn tay mình, ánh thép của nó lạnh lẽo và quyết đoán, hệt như ánh mắt của cô lúc này. Vở kịch của mẹ đã kết thúc. Giờ là lúc vở kịch của cô bắt đầu.”
“Ngọc nhẹ nhàng đặt cuốn nhật ký và chiếc chìa khóa thật vào lại trong rương gỗ, khóa nó lại cẩn thận rồi đẩy sâu vào gầm giường. Cô đứng dậy, ánh mắt đã không còn chút do dự. Cô quay sang nhìn mẹ. Bà Ngân gật đầu một cách khó nhọc, đôi mắt già nua ánh lên một tia sáng quyết liệt cuối cùng. Bà thều thào, giọng yếu ớt nhưng từng chữ rành rọt:
“”Ngọc… gọi các anh con vào đây. Mời cả… bác trưởng thôn và bà Tám hàng xóm sang làm chứng cho mẹ.””
Ngọc không hỏi một lời, cô gật đầu dứt khoát rồi bước ra khỏi phòng. Tiếng cười nói ở phòng khách im bặt khi thấy vẻ mặt lạnh như băng của cô.
Hùng là người lên tiếng trước, giọng điệu có phần ra lệnh: “”Mẹ lại muốn gì nữa đây? Có chuyện gì thì nói với tụi anh là được rồi.””
Ngọc đáp, giọng đều đều không cảm xúc: “”Mẹ muốn gặp cả ba anh. Và mẹ dặn mời cả bác trưởng thôn và bà Tám.””
Cường nhếch mép cười khẩy: “”Làm gì mà long trọng thế? Sợ chia tài sản không công bằng hay sao mà gọi cả làng đến xem à?””
Ngọc không thèm đáp lại, cô lướt qua ba người anh, đi thẳng ra cửa gọi điện cho trưởng thôn, rồi bước sang nhà bà Tám. Ba anh em nhìn nhau, trong lòng dấy lên một cảm giác khó tả, sự tự mãn ban đầu bắt đầu bị thay thế bởi một chút hoang mang.
Chẳng mấy chốc, căn phòng ngủ của bà Ngân bỗng trở nên chật chội và ngột ngạt. Hùng, Lâm, Cường đứng nép vào một góc, vẻ mặt pha trộn giữa khó chịu và sốt ruột. Bác trưởng thôn và bà Tám ngồi trên chiếc ghế được kê thêm, vẻ mặt nghiêm nghị, không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Ngọc đứng lặng lẽ bên đầu giường mẹ, lưng thẳng tắp, là điểm tựa vững chãi cho bà.
Bà Ngân hít một hơi thật sâu, cố gắng gom góp chút sức lực cuối cùng. Bà nhìn thẳng vào ba đứa con trai, ánh mắt xuyên thấu qua lớp mặt nạ giả tạo của chúng. Giọng bà cất lên, không lớn nhưng vang vọng khắp căn phòng tĩnh lặng.
“”Cảm ơn bác trưởng thôn, cảm ơn chị Tám đã có mặt. Hôm nay, tôi cho gọi mọi người tới đây… là để nói rõ một chuyện.””
Bà dừng lại, đưa mắt nhìn Hùng, rồi Lâm, rồi Cường. Nụ cười tự mãn trên môi Cường đông cứng lại. Hùng bắt đầu cảm thấy bất an.
Bà Ngân cất giọng, rành rọt và đanh thép.
“”Bản di chúc mà tôi đọc cho các con nghe hôm trước… chỉ là một phép thử.””
Câu nói như một tiếng sét đánh ngang tai. Mặt Hùng trắng bệch, Lâm run rẩy lùi lại một bước, còn Cường thì sững sờ há hốc miệng, không thể tin vào những gì mình vừa nghe. Bác trưởng thôn và bà Tám cũng ngỡ ngàng nhìn nhau.
Giữa sự im lặng chết chóc đó, bà Ngân quay sang, đôi mắt mệt mỏi nhưng chứa đầy sự tin tưởng khẽ ra hiệu cho Ngọc.”
“Ngọc không nói một lời, lặng lẽ bước về phía góc phòng, nơi chiếc két sắt màu xám sừng sững như một con quái vật im lìm. Ba anh em nín thở dõi theo từng bước chân của cô. Hùng nheo mắt, một dự cảm chẳng lành len lỏi vào tâm trí hắn. Cường thì thầm với Lâm, đủ để mọi người nghe thấy: “”Con ranh đó lại giở trò gì nữa đây?””
Trước ánh mắt của tất cả mọi người, Ngọc bình thản quỳ xuống. Cô không hề tỏ ra lúng túng tìm kiếm, mà đưa thẳng tay vào túi áo, lấy ra một chiếc chìa khóa bằng đồng, cũ nhưng sáng loáng. Một tiếng “”tách”” khô khốc vang lên khi cô tra chìa vào ổ. Tiếng kim loại xoay trong ổ khóa vang lên đều đặn, rành rọt, như từng nhát búa gõ thẳng vào lồng ngực của Hùng, Lâm và Cường.
Cánh cửa két sắt nặng nề mở ra. Bên trong, thay vì những cọc tiền hay sổ tiết kiệm mà ba anh em vẫn tưởng tượng, chỉ có một tập hồ sơ được niêm phong cẩn thận bằng dấu đỏ của văn phòng công chứng. Ngọc nhẹ nhàng lấy tập hồ sơ ra, đứng dậy, bước đến bên giường và kính cẩn đưa cho bà Ngân.
Bà Ngân không nhận lấy, bà chỉ hất nhẹ cằm về phía bác trưởng thôn. “”Phiền bác… đọc giúp tôi cho rõ ràng.””
Bác trưởng thôn nghiêm mặt, đón lấy bản di chúc từ tay Ngọc. Ông cảm nhận được sức nặng của nó, không chỉ ở tờ giấy, mà ở cả trách nhiệm. Ông ho khan một tiếng, rồi bắt đầu đọc to, giọng ông vang và đanh lại, không cho phép một ai xen vào.
“”DI CHÚC… Tôi là Nguyễn Thị Ngân… Tại Làng Đông Bình… Hôm nay, trong trạng thái tinh thần hoàn toàn minh mẫn, tôi quyết định về việc phân chia tài sản của mình, trị giá 31 tỷ đồng, như sau…””
Cả căn phòng im phăng phắc. Ba anh em ghìm chặt hơi thở, tai vểnh lên nghe ngóng.
Bác trưởng thôn đọc tiếp, giọng nhấn mạnh vào từng con số: “”Điều một: Tôi để lại bốn mươi phần trăm (40%) tổng tài sản, cùng với toàn bộ căn nhà và mảnh đất này, cho người con gái nuôi đã hết lòng chăm sóc tôi, là cháu Nguyễn Thị Ngọc. Đây là phần thưởng cho lòng hiếu thảo vô bờ bến của nó.””
Một tiếng sét như đánh xuống giữa căn phòng. Hùng, Lâm, Cường chết đứng tại chỗ. Mặt Cường biến sắc, từ vẻ tự mãn chuyển sang ngạc nhiên tột độ. Hắn lắp bắp: “”Cái… cái gì? Bốn mươi phần trăm?””
Bác trưởng thôn không dừng lại, giọng ông càng thêm phần uy lực: “”Điều hai: Mỗi người con trai của tôi, là Nguyễn Văn Hùng, Nguyễn Văn Lâm và Nguyễn Văn Cường, sẽ nhận được mười lăm phần trăm (15%) tổng tài sản.””
Sự ngạc nhiên trên mặt ba anh em nhanh chóng nhường chỗ cho cảm giác xấu hổ nhục nhã. Mười lăm phần trăm? Một con số bố thí. Ánh mắt của bà Tám hàng xóm và bác trưởng thôn như những mũi kim châm chích vào lòng tự trọng của chúng.
Nhưng cú đánh cuối cùng mới thật sự là chí mạng. Bác trưởng thôn đọc nốt điều khoản cuối cùng: “”Điều ba: Mười lăm phần trăm (15%) tài sản còn lại, tôi quyết định lập một quỹ từ thiện cho Làng Đông Bình, để giúp đỡ những người già neo đơn và trẻ em khó khăn. Quỹ này sẽ do chính cháu Nguyễn Thị Ngọc toàn quyền quản lý và điều hành.””
Sự xấu hổ ngay lập tức bị cơn thịnh nộ nuốt chửng. Gương mặt Hùng đỏ bừng, hai nắm tay siết chặt đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Lâm run rẩy, mặt cắt không còn một giọt máu. Còn Cường, sau một giây sững sờ, hắn ngẩng phắt lên, đôi mắt long lên sòng sọc nhìn Ngọc với sự căm thù không che giấu. Tất cả mặt nạ đã rơi xuống, chỉ còn lại sự tức giận trần trụi và một nỗi bẽ bàng không thể diễn tả thành lời.”
“Cơn giận dữ bùng lên trong lồng ngực Cường, hắn gầm lên một tiếng như con thú bị thương, lao về phía Ngọc.
“”Mày! Con khốn! Mày đã làm gì mẹ tao?””
Nhưng hắn chưa kịp chạm vào người Ngọc, một cánh tay rắn chắc đã chặn lại. Bác trưởng thôn đứng sừng sững, ánh mắt nghiêm nghị quét qua ba anh em.
“”Dừng lại! Chúng mày còn muốn làm loạn đến bao giờ? Di chúc có công chứng, có người làm chứng, rõ ràng minh bạch. Muốn làm gì thì ra tòa mà kiện, còn ở đây, đừng hòng giở thói côn đồ!””
Hùng, kẻ vốn giữ được vẻ ngoài điềm tĩnh nhất, giờ đây cũng không kìm được nữa. Hắn chỉ tay vào bản di chúc, giọng lạc đi.
“”Vô lý! Mẹ tôi không thể nào làm thế! Chắc chắn là nó đã ép buộc mẹ, chắc chắn là giả mạo!””
Bà Tám hàng xóm bĩu môi, giọng a dua nhưng lại nói trúng tim đen của cả làng.
“”Giả mạo cái gì? Lúc bà Ngân minh mẫn tỉnh táo nhất, chính các người còn đang bận mưu tính chiếm nhà của bà ấy đấy thôi. Cả làng này ai mà không biết. Đúng là gieo gió gặt bão!””
Câu nói như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Hùng, Lâm và Cường. Họ nhìn quanh, chỉ thấy những ánh mắt khinh miệt, những cái lắc đầu chán chường. Sự nhục nhã ê chề bao trùm lấy họ, còn nặng nề hơn cả việc mất đi phần lớn tài sản. Họ không chỉ thua Ngọc, họ đã thua cả cái làng này.
Ít lâu sau, vào một buổi chiều nắng nhạt, bà Ngân đã thanh thản trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của Ngọc. Bà ra đi nhẹ nhàng, gương mặt không còn nét ưu phiền, như thể đã trút bỏ được gánh nặng cuối cùng. Đám tang của bà không quá rình rang, nhưng cả Làng Đông Bình đều đến tiễn đưa. Chỉ có ba người con trai của bà là không dám ngẩng mặt nhìn ai.
Cuộc sống của Hùng, Lâm và Cường trở thành một chuỗi ngày dằn vặt. Họ nhận được phần tài sản của mình, nhưng tiền bạc không thể mua lại được danh dự đã mất. Ra đường, họ đối mặt với những lời xì xào, những ánh mắt xa lánh. Trở về nhà, họ đối mặt với sự im lặng tội lỗi, với hình ảnh người mẹ đã bị chính họ đẩy đến bước đường cùng. Cơn ác mộng lớn nhất của họ không phải là nghèo đói, mà là sự khinh miệt của người đời và tiếng nói lương tâm không ngừng giày vò.
Một tuần sau đám tang, Ngọc gọi ba người anh đến căn nhà cũ. Căn nhà giờ đã thuộc về cô, sạch sẽ và ấm cúng, không còn không khí u ám của những ngày tranh chấp. Ba người họ đến, vẻ mặt mệt mỏi, hằn học nhưng cũng có phần cam chịu. Họ nghĩ Ngọc gọi đến để đuổi họ đi, hoặc để sỉ vả họ lần cuối.
Ngọc rót ba chén trà, đẩy về phía các anh. Cô nhìn thẳng vào họ, ánh mắt không có sự hả hê của kẻ chiến thắng, chỉ có một nỗi buồn sâu thẳm.
“”Em mời các anh đến đây hôm nay, không phải để chì chiết hay tranh cãi.””
Cả ba im lặng, chờ đợi.
Ngọc tiếp lời, giọng cô bình thản.
“”Di nguyện cuối cùng của mẹ, ngoài bản di chúc, là lập một quỹ từ thiện cho Làng Đông Bình. Quỹ này sẽ dùng tiền lãi từ 15% tài sản để giúp đỡ người già neo đơn, trẻ em mồ côi và những gia đình khó khăn trong làng. Mẹ giao cho em toàn quyền quản lý.””
Ngọc dừng lại một chút, hít một hơi thật sâu rồi nói ra quyết định của mình, một quyết định khiến cả ba người anh sững sờ.
“”Nhưng em nghĩ, đây không chỉ là di nguyện của mẹ, mà còn là cơ hội cho tất cả chúng ta. Em muốn… các anh cùng em quản lý quỹ từ thiện này. Hãy cùng nhau thực hiện mong muốn cuối cùng của mẹ.””
Hùng, Lâm và Cường chết lặng. Họ đã chuẩn bị cho mọi sự sỉ nhục, mọi sự trả thù, nhưng tuyệt nhiên không phải điều này. Sự tha thứ của Ngọc, lời đề nghị của cô, giống như một nhát dao đâm sâu hơn bất kỳ lời lăng mạ nào. Nó không làm họ đau đớn, mà làm họ hổ thẹn đến tận cùng xương tủy. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, họ nhìn đứa em gái nuôi bằng một ánh mắt hoàn toàn khác, một sự kinh ngạc không thể che giấu. Họ đã thua, không phải vì tiền, mà vì tấm lòng.
Làng Đông Bình không còn những cuộc cãi vã vì tiền bạc, thay vào đó là những câu chuyện về sự đổi thay. Quỹ từ thiện mang tên bà Ngân bắt đầu hoạt động, ngôi trường cũ được lợp lại mái ngói, những cụ già neo đơn mỗi tháng đều nhận được một phần gạo và nhu yếu phẩm. Người ta không còn thấy ba anh em nhà họ Nguyễn vênh váo, hống hách nữa. Thay vào đó, thỉnh thoảng người trong làng lại bắt gặp Hùng lầm lũi đi phát quà cùng Ngọc, thấy Lâm cặm cụi tính toán sổ sách của quỹ, hay thấy Cường, người từng nhẫn tâm nhất, đang sửa lại hàng rào cho một bà cụ neo đơn trong xóm. Họ không nói nhiều, chỉ lẳng lặng làm việc, như một cách để chuộc lại lỗi lầm mà không lời xin lỗi nào có thể diễn tả hết. Ngọc đã không chọn con đường trả thù, cô chọn con đường chữa lành, không chỉ cho bản thân mà còn cho cả những người đã từng làm cô tổn thương. Cô nhận ra rằng di sản lớn nhất mà mẹ để lại không nằm trong chiếc két sắt màu xám, không phải là con số 31 tỷ lạnh lẽo, mà là khả năng yêu thương và lòng vị tha. Đó mới là khối tài sản vô giá, là di sản của lòng nhân ái, thứ đã cứu rỗi tất cả bọn họ và sẽ còn lan tỏa mãi ở Làng Đông Bình.”