Có bầu trước, nhà trai bắt cô dâu phải trèo tường vào nhà, mẹ cô đồng ý nhưng khi đến rước dâu thì…

Thảo có bầu khi mới yêu Hiếu được ba tháng. Cô không dự tính. Anh cũng không. Nhưng hai bên gia đình biết chuyện thì rối tung.

Nhà Thảo ngh/èo. Ba cô m/ất sớm. Mẹ cô làm tạp vụ trong xưởng gỗ, nuôi hai chị em. Ngày Thảo báo có bầu, mẹ cô im lặng rất lâu rồi thở hắt:

– Con tính sao?

Thảo ngồi khóc. Hiếu hứa cưới. Nhưng khi hai nhà gặp nhau, mẹ Hiếu tuyên bố:

– Con dâu có bầu trước cưới, coi như làm x///ấu mặt nhà này. Ngày rước dâu, nó phải trèo tường vô. Không được đi cửa chính.

Mọi người sữ/ng s/ờ. Mẹ Thảo cúi đầu, bàn tay nắm chặt. Thảo nhìn mẹ, mắt nhoà lệ. Nhưng mẹ cô gật nhẹ:

– Ừ, miễn tụi nó cho cưới, trèo tường cũng được.

Đêm trước ngày rước dâu, Thảo không ngủ. Trong bụng, con cô đạp nhẹ, như hiểu mẹ đang buồn. Cô tự nhủ: “Chỉ cần mẹ không lo, con mạnh khỏe, còn nh///ục thế nào mẹ cũng chịu.”

Sáng hôm sau, đoàn rước dâu đến. Nhà trai bày mâm quả, mở nhạc tưng bừng. Người trong xóm kéo đến xem đông nghịt. Mấy bà mấy cô thì thầm:

– Nghe nói nhà trai bắt nó trèo tường vô đó.

– Trời đất, con bé có mang rồi mà á//c nh///ơn vậy sao.

Hiếu mặc vest đen, tóc vuốt keo bóng. Anh không nhìn Thảo. Cô ngồi trong phòng, mẹ cô vuốt tóc con:

– Cố lên. Qua đó rồi sống cho yên ổn.

Một lát sau, người nhà trai vào gọi. Thảo đứng dậy. Mẹ Hiếu chỉ tay ra sau cổng:

– Tường đây, trèo vô.

Cô nhìn bức tường gạch thô, cao hơn đầu. Lúc này, bụng cô đã nhô rõ. Cô bước tới, chân ru/n ru/n. Thảo vịn tường, cố trèo. Đám thanh niên nhà trai đứng cư/ời kh/ẩy. Mẹ cô đứng phía sau, nước mắt chảy ròng.

Thảo vừa đưa một chân lên, bỗng nghe tiếng qu///át:

– Đủ rồi!

Cả đám quay lại. Mẹ Thảo bước tới, gi/ật khăn voan trên đầu cô, quăng xuống đất rồi nói… đọc tiếp tại đây

“Con gái tôi có thể nghèo, nhưng không ai có quyền làm nhục nó như vậy!” Mẹ Thảo nói, giọng bà đanh thép, vang vọng giữa sân nhà. Ánh mắt bà rực lửa, không chút e dè, nhìn thẳng vào Mẹ Hiếu và Hiếu đang đứng sững sờ.

Mẹ Hiếu, với vẻ mặt cau có thường ngày, giờ đây hoàn toàn biến sắc. Bà ta há hốc mồm, ánh mắt từ ngạc nhiên chuyển sang tức giận. Hiếu đứng cạnh mẹ, cúi gằm mặt, bàn tay nắm chặt. Anh không dám đối diện với ánh mắt phẫn uất của Mẹ Thảo, cũng không dám nhìn Thảo.

Người trong xóm bắt đầu xì xào to hơn. Có tiếng vỗ tay lẹt đẹt từ vài người phụ nữ lớn tuổi, rồi im bặt trước cái liếc mắt của Mẹ Hiếu. Thảo đứng đó, nước mắt vẫn tuôn rơi nhưng trong lòng dấy lên một cảm xúc khó tả. Không phải tủi nhục, mà là một sự nhẹ nhõm, một niềm tự hào xen lẫn bàng hoàng. Mẹ cô, người phụ nữ lam lũ, hiền lành, nay lại đứng thẳng lưng, dũng cảm đối mặt với tất cả.

“Bà nói gì thế?” Mẹ Hiếu lấy lại bình tĩnh, bà ta hất hàm, “Con dâu chưa cưới đã chửa, còn đòi danh giá gì nữa? Tôi cho nó một con đường vào nhà là may mắn lắm rồi!”

Mẹ Thảo bật cười khẩy, tiếng cười chua chát vang lên. “May mắn? May mắn của bà là sự sỉ nhục của con gái tôi sao? Con gái tôi mang cốt nhục của nhà bà, bà coi thường con bé, khác gì coi thường cháu nội của bà?” Bà quay sang Thảo, ánh mắt dịu lại nhưng vẫn đầy kiên quyết. “Đứng dậy đi con. Không cần phải trèo tường vào cái nhà không biết trọng người.”

Thảo ngước nhìn mẹ, thấy sự kiên cường lạ lùng trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của bà. Cô không còn cảm thấy run sợ hay yếu đuối nữa. Lời nói của mẹ như tiếp thêm sức mạnh, gột rửa đi bao nhiêu tủi hờn. Cô từ từ đứng thẳng dậy, phủi nhẹ tay. Khăn voan cưới nằm lăn lóc dưới đất, cô không thèm nhặt.

Mẹ Hiếu điếng người, bà ta chỉ thẳng vào mặt Mẹ Thảo: “Bà… bà dám phá lễ rước dâu của con tôi ư? Bà nghĩ nhà bà nghèo mạt mà dám đòi hỏi gì?”

“Nghèo thì nghèo, nhưng chúng tôi có lòng tự trọng!” Mẹ Thảo đáp trả, giọng nói không hề run rẩy. Bà nhìn Hiếu, người vẫn đang cúi đầu, rồi lại nhìn Mẹ Hiếu. “Nếu nhà bà coi thường con bé đến mức ấy, thì thà không gả! Con gái tôi không cần một đám cưới mà phải đánh đổi bằng danh dự và nhân phẩm!”

Mẹ Hiếu trợn tròn mắt, sắc mặt từ đỏ gay chuyển sang tái mét vì tức giận. Bà ta chưa từng nghĩ rằng một người phụ nữ lam lũ, tay bùn chân đất như Mẹ Thảo lại dám đối diện và nói những lời thách thức như vậy. Miệng bà ta há ra, dường như muốn phun ra hàng loạt lời lẽ miệt thị, nhưng Mẹ Thảo không cho bà ta cơ hội.

“Danh dự và nhân phẩm?” Mẹ Thảo bật cười, tiếng cười lạnh lẽo hơn cả sương đêm. Bà bước thêm một bước về phía Mẹ Hiếu, ánh mắt quét qua Hiếu đang cúi gằm mặt và đám thanh niên nhà trai đang lấm lét nhìn. “Nhà bà nói về danh dự? Khi con gái tôi bụng mang dạ chửa, ba tháng tuổi cốt nhục của nhà bà, bà lại ép nó trèo tường, không được đi cửa chính?”

Người trong xóm bắt đầu ồ lên. Tiếng xì xào bàn tán lớn hơn, không còn ai e dè ánh mắt của Mẹ Hiếu nữa. Những cái nhìn phẫn nộ, thương cảm xen lẫn sự hả hê hướng về phía Mẹ Hiếu và Hiếu. Thảo đứng đó, cảm thấy lồng ngực ấm nóng. Mẹ cô không chỉ bảo vệ cô, mẹ còn vạch trần tất cả sự bất công trước mặt mọi người.

“Bà coi thường một người mẹ nghèo khó, một đứa con gái mang bầu, thì làm sao có thể tôn trọng đứa cháu ruột thịt của mình? Đó là sự vô cảm, là sự khinh miệt tột độ!” Mẹ Thảo nói, giọng bà cao hơn, vang vọng khắp sân nhà. Bà chỉ thẳng vào bụng của Thảo, nơi chiếc áo cưới đã không thể che giấu được đường cong đang nhô lên. “Con gái tôi không có lỗi, cái thai trong bụng nó cũng không có lỗi! Lỗi là ở những người cho mình cái quyền chà đạp lên người khác, chỉ vì họ nghèo hơn!”

Mẹ Hiếu không thể chịu đựng thêm. Bà ta đưa tay lên, chỉ thẳng vào mặt Mẹ Thảo, môi mấp máy: “Bà… bà nói quá đủ rồi! Bà nghĩ bà là ai mà…”

Chưa kịp dứt lời, Mẹ Thảo đã phóng ánh mắt sắc lạnh như dao găm về phía Mẹ Hiếu. Đó không phải là ánh mắt giận dữ thông thường, mà là ánh mắt chứa đựng sự uất hận của cả một đời lam lũ bị coi thường, ánh mắt của một người mẹ sẵn sàng xé xác bất cứ ai làm tổn hại đến con mình. Trong khoảnh khắc ấy, Mẹ Hiếu cứng họng, toàn thân như bị đóng băng. Môi bà ta run rẩy, câu nói nghẹn lại trong cổ họng, không tài nào thốt ra được. Vẻ mặt kiêu căng thường ngày của bà ta giờ đây hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự sợ hãi xen lẫn bàng hoàng. Bà ta lùi lại một bước, tránh đi ánh mắt rực lửa của Mẹ Thảo.

Hiếu vẫn cúi gằm mặt, anh cảm thấy toàn thân mình nóng ran như bị nung trên chảo lửa. Anh không dám ngẩng đầu, không dám nhìn ai, chỉ muốn tan biến khỏi nơi này.

Ánh mắt rực lửa của Mẹ Thảo vừa dứt, Mẹ Hiếu vẫn còn thất thần lùi lại. Thảo, người vẫn đang đứng đó, nước mắt giàn giụa và lồng ngực như có lửa đốt, bất chợt thấy một vòng tay ấm áp ôm chặt lấy mình. Mẹ Thảo đã quay sang, giang rộng vòng tay, kéo Thảo vào lòng. Tấm lưng Thảo run lên bần bật, những giọt nước mắt nóng hổi thấm đẫm vai áo mẹ.

Mẹ Thảo không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ xoa nhẹ tấm lưng gầy của con gái. Từng cái vuốt ve như xoa dịu những vết thương vô hình đang rỉ máu trong tim Thảo. Mùi mồ hôi quen thuộc của mẹ, mùi của sự lam lũ và tình yêu thương vô bờ bến, bao trùm lấy Thảo. Những lời lẽ cay nghiệt, những ánh mắt khinh miệt mà cô phải hứng chịu suốt bao lâu nay, giờ phút này dường như tan biến dưới vòng tay che chở của người mẹ.

Thảo bật khóc nức nở, tiếng khóc nghẹn ngào vỡ òa như thể dồn nén của cả một đời tủi nhục. Cô vùi sâu mặt vào vai mẹ, để mặc những giọt nước mắt tuôn rơi như mưa. Trong khoảnh khắc ấy, Thảo cảm thấy nỗi tủi nhục đang gặm nhấm cô từng ngày, từng giờ, vơi đi phần nào. Cô bé con mang bụng bầu ba tháng, vừa trải qua nỗi xấu hổ tột cùng, cuối cùng cũng tìm thấy một chốn bình yên để trút bỏ gánh nặng. Xung quanh, những người trong xóm nhìn cảnh tượng hai mẹ con ôm nhau mà lòng cũng trào dâng xúc động, nhiều người phụ nữ lấy vạt áo lau khóe mắt. Mẹ Hiếu vẫn đứng đó, sắc mặt trắng bệch, đôi mắt tránh né, không dám nhìn thẳng vào hai mẹ con Thảo. Hiếu vẫn câm nín, cả người như tượng đá.

Thảo vẫn nức nở trong vòng tay Mẹ Thảo, tiếng khóc dần nghẹn lại thành những tiếng nấc. Mẹ Thảo nhẹ nhàng đẩy Thảo ra một chút, nhìn sâu vào đôi mắt đỏ hoe của con gái, rồi bà quay phắt lại, ánh mắt rực lửa quét qua Mẹ Hiếu, Hiếu và cả đám đông đang im lặng theo dõi. Giờ phút này, không còn là người phụ nữ lam lũ, cam chịu của xưởng gỗ nữa, mà là một người mẹ đang bảo vệ con mình đến cùng.

“Bà con lối xóm ơi!” Mẹ Thảo cất tiếng, giọng nói tuy rung nhưng vẫn rõ ràng, vang vọng khắp con hẻm. “Hôm nay là ngày vui của con gái tôi, mà sao tôi thấy nó tủi nhục quá đỗi!”

Mẹ Hiếu giật mình, sắc mặt vốn đã tái nhợt nay càng trắng bệch hơn. Bà ta đưa tay lên định nói gì đó nhưng Mẹ Thảo đã không cho phép.

“Đừng có chối cãi gì hết, bà sui!” Mẹ Thảo cắt ngang, chỉ thẳng vào Mẹ Hiếu. “Bà tưởng tôi không biết à? Bà tưởng tôi im lặng là bà muốn làm gì thì làm với con gái tôi sao?”

Đám đông người trong xóm bắt đầu xì xào. Những ánh mắt dò xét đổ dồn về phía Mẹ Hiếu và Hiếu. Hiếu vẫn cúi gằm mặt, toàn thân cứng đờ.

Mẹ Thảo tiếp tục, giọng nói chất chứa nỗi đau và cả sự phẫn nộ bị dồn nén bấy lâu. “Tôi xin lỗi Thảo, mẹ đã sai rồi! Mẹ đã quá tin vào cái gọi là ‘hạnh phúc’ của con mà chấp nhận để con chịu tủi nhục! Tôi đã chấp nhận để con tôi, đứa con gái mang bầu ba tháng, phải trèo cái bức tường kia chỉ vì bà sui gia đây không cho nó đi cửa chính!”

Một tiếng “Ồ” lớn vang lên trong đám đông. Tất cả mọi người đều ngỡ ngàng, rồi ánh mắt họ chuyển sang sự phẫn nộ. Những lời xì xào biến thành những câu nói gay gắt.

“Trời đất ơi, sao lại có chuyện đó!”
“Thật là độc ác!”
“Con bé có bầu rồi mà bắt nó trèo tường, có khác gì muốn hãm hại nó không?”

Mẹ Hiếu lảo đảo lùi thêm một bước, bà ta cố gắng lấy lại bình tĩnh, lắp bắp: “Bà… bà nói gì vậy? Chuyện nào ra chuyện đó chứ!”

“Chuyện nào ra chuyện đó hả?” Mẹ Thảo cười khẩy, nụ cười đầy cay đắng. “Thảo nó có tội tình gì mà bà lại bắt nó phải chịu nhục như vậy? Chỉ vì con bé mang bầu trước cưới, bà coi thường nó, coi thường cả cái giọt máu đang lớn dần trong bụng nó!”

Bà chỉ tay về phía bức tường gạch thô, nơi chỉ cách đó vài phút, Thảo đã phải gắng sức trèo qua. “Cái bụng nó đã lùm lùm ba tháng rồi, vậy mà họ bắt nó trèo tường! Mấy đứa thanh niên nhà trai thì cười cợt, chế giễu! Thử hỏi có ai chấp nhận được không?”

Mẹ Thảo nhìn thẳng vào Hiếu, ánh mắt bà như xuyên thủng con tim anh ta. “Còn thằng Hiếu! Con rể tương lai của tôi! Mày đã làm được cái trò trống gì để bảo vệ vợ mày? Mày đứng đó nhìn vợ mày bị làm nhục, mày không lên tiếng, mày không ngăn cản! Mày có xứng đáng làm chồng, làm cha không?”

Hiếu ngẩng đầu lên, đôi mắt anh ta đỏ ngầu nhưng không dám đối diện với ánh mắt của Mẹ Thảo. Anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cổ họng nghẹn ứ, không tài nào thốt nên lời. Đám thanh niên nhà trai, lúc nãy còn hò reo, giờ cũng cúi mặt xuống, không dám nhìn ai. Không khí trở nên nặng nề, căng như dây đàn. Mẹ Hiếu thì chỉ biết đứng sững sờ, muốn chối bỏ nhưng không biết nói gì, gương mặt bà ta đỏ bừng rồi lại tái mét, chỉ mong có cái hố để chui xuống.

Mẹ Thảo nhìn thẳng vào Mẹ Hiếu, ánh mắt bà như một lưỡi dao sắc bén. Bà không còn do dự hay e ngại bất cứ điều gì nữa. Nỗi đau của con gái đã hóa thành sức mạnh vô bờ bến.

“Bà sui à,” Mẹ Thảo thốt ra từng tiếng, lạnh như băng. “Bà khinh nhà tôi nghèo, khinh con gái tôi mang bầu trước. Vậy thì tôi nói cho bà biết, nhà tôi dù nghèo đến mấy cũng không bán rẻ nhân phẩm của con mình!”

Mẹ Hiếu lắp bắp: “Bà… bà sui nói gì lạ vậy? Ngày vui của hai đứa…”

“Ngày vui ư?” Mẹ Thảo cười khẩy, chỉ vào tấm khăn voan trắng đang nằm bệt dưới đất. “Bà nhìn đi! Cái ngày vui này đã bị chính nhà bà vấy bẩn bằng sự khinh miệt và độc ác rồi! Tôi đã quá hèn nhát khi đồng ý để con tôi phải chịu đựng. Nhưng đủ rồi!”

Bà quay người lại, ôm lấy Thảo đang run rẩy, nhẹ nhàng vuốt tóc con gái. Rồi bà ngẩng đầu lên, nhìn Mẹ Hiếu, Hiếu và cả những người trong xóm đang theo dõi. Giọng Mẹ Thảo vang lên rõ ràng, dứt khoát, từng lời như khắc vào tâm trí mọi người.

“Tôi tuyên bố… hôn sự này… không thành!”

Một sự im lặng đáng sợ bao trùm con hẻm, rồi nhanh chóng bị phá vỡ bởi những tiếng xì xào, bàn tán ồn ào hơn lúc nãy. Mẹ Hiếu đứng sững sờ, mắt mở to, không thể tin vào tai mình. Hiếu ngẩng phắt dậy, gương mặt trắng bệch vì kinh ngạc, anh ta định bước tới nhưng lập tức bị ánh mắt kiên quyết của Mẹ Thảo chặn lại.

“Mẹ… mẹ nói gì vậy?” Hiếu run rẩy hỏi, giọng anh ta lạc đi.

Mẹ Thảo lắc đầu, ánh mắt đầy khinh miệt nhìn Hiếu. “Mày không xứng đáng làm chồng của Thảo, cũng không xứng đáng làm cha của đứa bé trong bụng nó. Một người đàn ông nhìn vợ mình bị sỉ nhục mà không lên tiếng, thì loại người đó không thể là chỗ dựa cho con gái tao!”

Bà quay sang Mẹ Hiếu, nói một cách rành mạch, không cho phép đối phương phản kháng. “Thà tôi nuôi con gái và cháu ngoại còn hơn để nó phải chịu đựng sự sỉ nhục này. Tôi không cần một mối thông gia mà con tôi phải sống trong tủi nhục, bị coi thường mỗi ngày!”

Mẹ Thảo dứt khoát gạt tay Thảo ra khỏi người mình, hai tay bà chống nạnh, dáng vẻ hiên ngang. “Hôm nay, trước mặt bà con lối xóm, tôi chính thức tuyên bố: con gái tôi không gả vào nhà bà nữa! Đoàn rước dâu này… về đi!”

Lời tuyên bố như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến Mẹ Hiếu lảo đảo, bà ta đưa tay lên ôm ngực. Sắc mặt Hiếu lúc này không còn là bẽ bàng mà đã chuyển sang sự hoảng loạn, anh ta đứng đó như trời trồng, không dám nhúc nhích. Đám thanh niên nhà trai vội vàng dắt xe máy ra, không ai dám nán lại thêm một giây phút nào nữa. Những ánh mắt từ đám đông người trong xóm nhìn về phía gia đình Hiếu đầy vẻ khinh miệt và hả hê.

Hiếu giật mình thoát khỏi trạng thái sững sờ, gương mặt trắng bệch vì kinh ngạc xen lẫn nỗi xấu hổ tột cùng. Anh ta vội vàng lao tới, định nắm lấy tay Thảo nhưng Mẹ Thảo đã nhanh chóng kéo Thảo lùi lại, chắn trước con gái mình.

“Mẹ… Mẹ Thảo! Mẹ đừng làm vậy mà! Con xin lỗi! Con xin lỗi mẹ, con xin lỗi Thảo!” Hiếu nói lắp bắp, giọng anh ta lạc đi vì hoảng loạn, những giọt mồ hôi lạnh chảy dài trên trán. Anh ta quay sang nhìn Thảo, ánh mắt cầu xin tuyệt vọng. “Thảo, em đừng nghe mẹ… Anh… anh…”

Mẹ Thảo nhìn Hiếu, ánh mắt bà không một chút thương hại, chỉ toàn sự khinh miệt. Bà nắm chặt tay Thảo, như thể bảo vệ con gái khỏi một thứ ô uế không đáng chạm vào.

“Mày còn mặt mũi gọi con gái tao ư?” Mẹ Thảo khinh bỉ, ánh mắt bà như xuyên thấu tâm can Hiếu. “Lúc con tao bị sỉ nhục, bị ép trèo tường, mày ở đâu? Mày có một lời bênh vực không? Bây giờ thấy mọi chuyện đổ bể, mày mới vội vàng xin lỗi sao? Lời xin lỗi này… quá muộn rồi!”

Mẹ Hiếu, vẫn còn đang choáng váng vì lời tuyên bố dứt khoát của Mẹ Thảo, lúc này cũng lảo đảo bước tới, cố gắng níu kéo tình hình. “Mẹ Thảo à, bà suy nghĩ lại đi. Đừng làm lớn chuyện như vậy! Hai đứa nó còn tương lai, còn cái thai trong bụng Thảo…”

“Tương lai ư?” Mẹ Thảo cười khẩy, ánh mắt sắc lạnh như dao găm hướng về Mẹ Hiếu. “Tương lai mà con tôi phải sống trong tủi nhục, bị coi rẻ mỗi ngày sao? Thà tôi nuôi nó và cháu tôi còn hơn để nó phải chịu đựng sự sỉ nhục này! Nhà bà không cần danh dự của con tôi, thì nhà tôi cũng không cần cái mối thông gia đầy khinh miệt này!”

Hiếu lại cố gắng lách qua Mẹ Thảo để đến gần Thảo, nhưng bà kiên quyết không cho anh ta chạm vào con gái mình. Thảo vẫn đứng đó, mắt đỏ hoe, nước mắt lăn dài trên má. Nhưng trong ánh mắt cô, không còn sự tuyệt vọng hay cầu xin, mà là một sự trống rỗng, một nỗi thất vọng cùng cực đã hóa thành kiên định.

“Thảo! Em à! Anh xin lỗi! Anh sai rồi! Anh sẽ nói chuyện lại với mẹ anh, anh sẽ không để em phải trèo tường nữa! Anh hứa! Anh sẽ bù đắp cho em, anh sẽ cưới em đàng hoàng! Em đừng bỏ anh mà Thảo!” Hiếu cầu xin, gương mặt méo mó vì sợ hãi, cố gắng tiến tới một lần nữa, hai tay vươn ra níu kéo. Anh ta đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Hiếu điên cuồng vươn tay qua người Mẹ Thảo, cố chạm vào Thảo, như thể cô là phao cứu sinh cuối cùng. Nhưng Mẹ Thảo đã nhanh hơn. Bà liếc nhìn Hiếu, ánh mắt bà tràn ngập sự khinh bỉ, lạnh lẽo đến tận xương tủy. Không một chút do dự, bà giơ tay lên, lạnh lùng gạt phắt cánh tay đang cố níu kéo của anh ta ra. Cú gạt mạnh mẽ, dứt khoát đến mức Hiếu phải giật mình lùi lại một bước.

“Cậu không xứng đáng!” Giọng Mẹ Thảo vang lên đanh thép, xuyên thấu không khí tĩnh lặng. Bà nhìn thẳng vào mắt Hiếu, từng lời thốt ra như găm vào tim anh ta. “Cậu không xứng đáng làm chồng con gái tôi khi cậu đã để nó bị sỉ nhục, bị giày vò như thế! Cậu còn dám nói yêu nó sao? Yêu mà nhìn nó đau khổ, nhục nhã, mà không dám mở miệng bênh vực ư? Loại đàn ông như cậu… tôi thà không có con rể!”

Thảo đứng sau lưng mẹ, cảm nhận được hơi ấm và sự kiên cường từ vòng tay bà. Cô không còn khóc nữa, chỉ đứng đó, lắng nghe từng lời mẹ nói, và những lời đó như xoa dịu vết thương lòng cô. Hiếu lảo đảo, gương mặt tái mét, môi mấp máy muốn nói nhưng không thành lời. Anh ta nhìn Mẹ Thảo, rồi lại nhìn Thảo, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Mẹ Hiếu đứng bên cạnh, chết lặng trước sự quyết liệt của Mẹ Thảo, không dám xen vào nữa.

Thảo, người vẫn còn rúc sâu vào lòng mẹ, cảm nhận từng lời đanh thép của bà như những nhát dao cứa vào trái tim của Hiếu, cũng là cứa vào trái tim mình. Khi Mẹ Thảo dứt lời, một sự im lặng chết chóc bao trùm không gian. Thảo từ từ ngẩng đầu lên, đôi mắt cô vẫn đẫm lệ, nhưng giờ đây không còn chỉ là sự tủi nhục hay đau khổ tột cùng. Thay vào đó, một cái nhìn lạnh lẽo, một nỗi thất vọng sâu sắc dâng đầy, bao trùm lên tất cả. Cô nhìn thẳng vào Hiếu.

Ánh mắt Hiếu đang tràn ngập sự tuyệt vọng, sự hối hận muộn màng, nhưng khi chạm phải ánh mắt của Thảo, nó lập tức bị đóng băng. Trong đôi mắt sưng húp của cô, anh không còn thấy tình yêu, không còn thấy sự tha thứ, chỉ còn là một bức tường lạnh lẽo của sự vỡ mộng. Thảo không cần anh nói thêm bất cứ điều gì nữa. Từng lời mẹ cô vừa nói, từng hành động yếu hèn của anh vừa rồi đã là câu trả lời rõ ràng nhất. Mẹ cô đã đúng. Anh ta không yêu cô, chưa bao giờ thực sự yêu cô đủ để bảo vệ cô khỏi mọi sự sỉ nhục, khỏi những lời lẽ cay nghiệt. Mọi lời hứa về một mái ấm, về sự chở che đều chỉ là gió thoảng mây bay. Cô đã nhìn nhầm người đàn ông này. Cái nhìn của Thảo không còn là của một người vợ sắp cưới dành cho chồng mình, mà là cái nhìn của một người lạ, một người đã hoàn toàn mất đi niềm tin. Nó nặng trĩu, lạnh buốt, ghim chặt vào Hiếu, khiến anh ta cảm thấy toàn thân đông cứng.

Mẹ Hiếu như vừa bừng tỉnh sau cơn mê. Bà ta chớp chớp mắt, khóe miệng giật giật rồi đột ngột xám lại. Cái nhìn kinh hoàng pha lẫn tức giận tột độ của bà ta lướt qua Mẹ Thảo, rồi đến Thảo đang ôm chặt mẹ mình, cuối cùng dừng lại ở Hiếu đang bất động. Bà ta không thể tin vào tai mình. Hủy hôn ư? Ngay trong ngày cưới ư?

Một tiếng thét xé tai bỗng vọt ra từ lồng ngực Mẹ Hiếu. Bà ta giơ tay chỉ thẳng vào Mẹ Thảo, khuôn mặt biến dạng vì giận dữ, mọi nét kiêu căng thường ngày đều bị cơn phẫn nộ nuốt chửng. Tiếng bà ta the thé, vang vọng khắp khoảng sân nhỏ, át đi cả tiếng xì xào của những người xung quanh.

“Bà! Bà làm gì vậy? Bà bị điên rồi sao?” Mẹ Hiếu gào lên, bước hẳn về phía Mẹ Thảo, ánh mắt tóe lửa. “Sao dám hủy hôn ngay ngày cưới của con tôi! Bà tưởng tôi muốn cưới con gái bà lắm sao? Hả? Bà làm quá lên rồi đấy! Làm mất hết thể diện nhà tôi! Bà muốn cả làng này biết chuyện con gái bà hư hỏng, chửa hoang sao?”

Mẹ Thảo vẫn đứng vững, dáng người gầy gò nhưng kiên cường. Bà không lùi một bước nào, đối diện trực tiếp với ánh mắt căm ghét của Mẹ Hiếu. Thảo nép vào lòng mẹ, cảm nhận được hơi ấm và sự run rẩy nhẹ từ người bà. Hiếu lúc này mới như sực tỉnh, vội vã chạy đến níu tay Mẹ Hiếu.

“Mẹ ơi, mẹ bình tĩnh lại đi!” Hiếu lí nhí van xin, cố kéo mẹ mình lại.

Mẹ Hiếu hất tay Hiếu ra, ánh mắt vẫn găm chặt vào Mẹ Thảo. “Bình tĩnh cái gì mà bình tĩnh! Bà xem bà ta làm cái trò gì! Bà ta hủy hôn ngay trước mặt bao nhiêu người! Bà ta muốn bêu riếu chúng ta!”

Mẹ Thảo nhìn Mẹ Hiếu với ánh mắt lạnh như băng. “Bêu riếu ư? Ai bêu riếu ai? Chính nhà bà, chính bà mới là người đang bêu riếu con gái tôi, bêu riếu cái thai trong bụng nó! Tôi đã nhẫn nhịn đủ rồi!” Giọng Mẹ Thảo vẫn trầm ổn, nhưng mỗi lời nói ra lại như một nhát dao sắc lẻm, đâm thẳng vào sự tự mãn của Mẹ Hiếu.

Mẹ Hiếu sững lại một giây trước sự cứng rắn bất ngờ của Mẹ Thảo, nhưng cơn giận lại nhanh chóng lấn át. Bà ta cười khẩy, ánh mắt liếc nhìn Thảo đầy khinh miệt. “Nhẫn nhịn? Bà có cái gì mà nhẫn nhịn? Con gái bà mang bầu trước khi cưới, đã là cái của nợ rồi! Chúng tôi rước nó về là may cho nó lắm rồi!”

Mẹ Thảo siết chặt tay Thảo, ánh mắt quét qua cái bụng đã nhô rõ của con gái, rồi dừng lại ở khuôn mặt kiêu căng của Mẹ Hiếu. Một nụ cười mỏng manh, lạnh lẽo bất ngờ xuất hiện trên môi bà.

“Của nợ ư? May mắn ư?” Mẹ Thảo lặp lại từng chữ, giọng nói như được nén lại từ sâu thẳm lồng ngực. “Con gái tôi, cháu ngoại của tôi, không phải của nợ! Chúng tôi không cần cái may mắn mà nhà bà ban phát, cái may mắn phải đánh đổi bằng sự sỉ nhục, bằng việc bắt con gái tôi – một đứa con gái mang bầu ba tháng – phải trèo tường vào nhà!”

Cả đám đông im bặt. Lời nói của Mẹ Thảo vang lên rõ mồn một trong không khí căng như dây đàn. Mẹ Hiếu há hốc miệng, vẻ mặt từ giận dữ chuyển sang ngỡ ngàng, rồi nhanh chóng biến thành tái mét. Bà ta không ngờ Mẹ Thảo lại dám công khai nói ra điều này.

“Bà… bà dám!” Mẹ Hiếu lắp bắp, run rẩy chỉ tay.

“Tôi dám chứ!” Mẹ Thảo cắt ngang, ánh mắt sắc lẹm như dao. “Tôi dám nói, dám làm! Nghe cho rõ đây, Mẹ Hiếu! Kể từ giây phút này, sẽ không bao giờ, tôi nhắc lại là KHÔNG BAO GIỜ, có chuyện Thảo phải trèo tường vào nhà bà cả!”

Mẹ Hiếu như bị dội một gáo nước lạnh, bà ta cứng đờ. Đám thanh niên nhà trai đang đứng lố nhố gần đó cũng ngơ ngác nhìn nhau. Hiếu, từ nãy đến giờ vẫn đứng im như pho tượng, bỗng giật mình, vội vàng tiến lên một bước.

“Mẹ Thảo, dì ơi, dì đừng nói vậy mà… Có gì mình từ từ nói chuyện…” Hiếu yếu ớt lên tiếng, giọng run rẩy.

Mẹ Thảo không thèm nhìn Hiếu, ánh mắt bà vẫn găm chặt vào Mẹ Hiếu. “Thế nào? Nhà bà có còn muốn rước dâu nữa hay không? Có còn muốn tiếp tục cái hôn sự này nữa hay không?” Bà buông lời thách thức, giọng điệu rắn rỏi, không chút do dự. “Nếu còn muốn, thì mời nhà trai đường đường chính chính đi cửa trước, rước con gái tôi về làm dâu. Còn nếu không…” Mẹ Thảo ngừng lại một nhịp, liếc nhìn chiếc khăn voan vẫn còn nằm vương vãi dưới đất, cạnh đôi giày cưới của Thảo. “Thì tự nhiên, chúng tôi sẽ không níu kéo.”

Một sự im lặng nặng nề bao trùm khoảng sân nhỏ. Tiếng xì xào đã tắt hẳn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Mẹ Hiếu, chờ đợi câu trả lời từ người đàn bà nổi tiếng kiêu kỳ này. Mặt Mẹ Hiếu xanh như tàu lá, bà ta không thể tin được Mẹ Thảo, một người đàn bà nghèo khó, lại có thể nói ra những lời như vậy ngay trước mặt đông đảo quan khách và hàng xóm láng giềng. Cơn giận, sự bẽ bàng và nỗi lo sợ mất thể diện như thiêu đốt bà ta. Hiếu run rẩy nhìn mẹ, rồi lại nhìn Thảo đang nép mình vào Mẹ Thảo, ánh mắt đầy sự cầu xin.

Sự im lặng đáng sợ kéo dài vài giây, rồi bị phá vỡ bởi những tiếng xì xào nhỏ dần trở nên lớn hơn. Mẹ Hiếu vẫn đứng trân trân, gương mặt tái mét, nhưng lần này, những ánh mắt đổ dồn vào bà không còn là sự ngưỡng mộ hay e ngại, mà là sự dò xét, phán xét và thậm chí là khinh thường.

“Thật là quá đáng mà!” Một người phụ nữ trung niên trong đám đông thì thầm, giọng đầy bức xúc. “Có bầu trước thì sao chứ? Người ta cũng là con người, là cháu của họ chứ! Lại còn bắt trèo tường, khác gì súc vật đâu chứ?”

Lời thì thầm đó nhanh chóng lan ra, được nhiều người phụ họa. “Đúng là nhà giàu nhưng ác độc!” Một bà lão tóc bạc phơ chống gậy, lắc đầu ngao ngán. “Con nhà người ta nuôi lớn, giờ rước về lại sỉ nhục như vậy. Thử hỏi có ai chấp nhận được không?”

“Mẹ Thảo làm vậy là đúng rồi!” Một thanh niên mạnh dạn lên tiếng, ánh mắt nhìn Mẹ Hiếu đầy vẻ thách thức. “Con gái mình, mình phải bảo vệ chứ! Không thể để người ta chà đạp như vậy được!”

Những lời nói đó như những nhát dao đâm thẳng vào lòng Mẹ Hiếu. Bà ta giật mình, hoảng hốt nhìn quanh. Từng ánh mắt, từng lời thì thầm đều chĩa vào bà, vào gia đình bà. Sự bẽ bàng và nỗi sợ hãi mất thể diện bỗng lớn hơn cả cơn giận. Bà ta không ngờ Mẹ Thảo lại dám làm loạn đến mức này, và cũng không ngờ dư luận lại hoàn toàn đứng về phía người đàn bà nghèo khó đó.

Hiếu nhìn mẹ, rồi lại nhìn Thảo đang nép mình vào Mẹ Thảo. Ánh mắt cầu xin của anh lúc này đã chuyển thành sự hoảng loạn tột độ. Anh không thể tin được mọi chuyện lại đi đến nước này, và hơn hết, anh cảm thấy một áp lực khổng lồ từ những người hàng xóm, những người quen biết đang dõi theo.

Mẹ Thảo nhìn Mẹ Hiếu, ánh mắt bà không hề dao động. Bà biết rằng những lời nói của mình đã chạm đúng vào chỗ đau của người đàn bà giàu có kia – cái sĩ diện hão. Bà nắm chặt tay Thảo, truyền cho con gái mình hơi ấm và sức mạnh. Thảo ngước nhìn mẹ, những giọt nước mắt lăn dài trên má không còn là tủi hờn mà là sự cảm kích và nhẹ nhõm.

“Mẹ… mẹ Hiếu… bà nói gì đi chứ…” Một người trong đám thanh niên nhà trai lắp bắp, họ cũng cảm nhận được sức ép từ đám đông và sự lúng túng của chủ nhà.

Mẹ Hiếu hít một hơi thật sâu, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Khuôn mặt bà lúc này đã không còn vẻ kiêu căng, ngạo mạn mà thay vào đó là sự tức giận pha lẫn bất lực. Bà ta quay sang Hiếu, ánh mắt đầy trách móc. Hiếu lập tức cúi gằm mặt xuống, không dám đối diện. Bà ta biết, nếu không giải quyết ngay, cái tai tiếng này sẽ theo gia đình bà ta mãi mãi. Bà ta buộc phải đưa ra quyết định.

Mẹ Hiếu nghiến răng, ánh mắt quét qua một lượt những gương mặt đầy phán xét trong đám đông. Bà ta biết, sự kiêu ngạo của mình vừa đẩy gia đình vào thế khó. Cái thai trong bụng Thảo, đứa cháu nội mà bà ta từng ra sức che giấu, giờ đây lại là con bài duy nhất để bà ta thoát khỏi mớ bòng bong này.

“Bà thông gia… bà thông gia à!” Mẹ Hiếu cất giọng, cố gắng ép mình nói một cách dịu dàng nhất có thể, dù trong lòng lửa giận vẫn bốc ngùn ngụt. “Bà… bà đừng nóng vội quá mà. Chuyện đâu còn có đó. Chúng ta là người lớn, cần phải nghĩ cho tụi nhỏ, nhất là cái thai trong bụng Thảo chứ!”

Mẹ Thảo vẫn đứng im, ánh mắt sắt lạnh không hề lay chuyển. Bà biết Mẹ Hiếu đang cố gắng xuống nước, nhưng bà cũng hiểu rằng sự “xuống nước” này không phải vì hối lỗi, mà là vì sợ hãi tai tiếng. Bà nắm chặt tay Thảo hơn, chờ đợi.

“Dạ, đúng rồi thưa bác gái!” Hiếu vội vàng chen vào, giọng run rẩy. Anh ta nhìn sang Mẹ Thảo và Thảo với vẻ mặt cầu khẩn. “Mẹ con… mẹ con không có ý đó đâu ạ. Tại… tại vì mọi người nói ra nói vào nhiều quá nên mẹ con… mẹ con mới thành ra như vậy. Chứ thật lòng mẹ con vẫn thương Thảo và cháu lắm ạ!”

Những lời bào chữa vụng về của Hiếu càng khiến đám đông xì xào to hơn. Mẹ Hiếu lườm Hiếu một cái sắc lẻm, ra hiệu cho con trai im miệng. Bà ta quay lại nhìn Mẹ Thảo, gương mặt giãn ra một chút, mang theo vẻ hơi miễn cưỡng.

“Đúng vậy đó bà thông gia,” Mẹ Hiếu tiếp lời, giọng đã hạ xuống vài tông, nhưng vẫn còn chút ngang ngạnh. “Dù sao thì Thảo cũng là con dâu tương lai của nhà tôi, cái thai đó cũng là cháu nội của nhà tôi. Dù có chuyện gì xảy ra đi nữa, bổn phận làm ông làm bà, chúng tôi vẫn phải có trách nhiệm. Chuyện hôm nay… có lẽ là do… do tôi chưa suy nghĩ kỹ, lại bị nhiều người nói ra nói vào nên mới nhất thời hồ đồ.”

Bà ta dừng lại, hít một hơi sâu. Đây là lời xin lỗi gián tiếp nặng nề nhất mà Mẹ Hiếu có thể thốt ra vào lúc này, vẫn giữ lại chút thể diện cuối cùng cho bản thân. “Bây giờ, bà… bà thông gia hãy cho phép Hiếu và đoàn rước dâu vào nhà, bàn bạc lại cho tử tế được không? Chứ cứ đứng giữa đường thế này… ảnh hưởng đến cả con dâu và cháu nội của chúng ta nữa.”

Mẹ Thảo nheo mắt nhìn Mẹ Hiếu. Bà nhận ra sự nhượng bộ trong lời nói của bà thông gia, dù nó được bọc bởi lớp vỏ bọc sĩ diện. Bà biết, trận chiến này, bà đã thắng một bước. Nhưng để giành chiến thắng hoàn toàn, để con gái bà được đối xử công bằng, bà cần phải mạnh mẽ hơn nữa. Bà không vội vàng trả lời, chỉ nhẹ nhàng vuốt tóc Thảo, đôi mắt kiên định không hề rời Mẹ Hiếu.

Mẹ Thảo khẽ siết chặt tay Thảo, rồi ngước nhìn thẳng vào mắt Mẹ Hiếu. Ánh mắt bà lạnh lẽo, không hề lay chuyển trước những lời lẽ nửa vời của bà thông gia. Bà biết, đây không phải là sự hối lỗi thật lòng, mà chỉ là một cách để Mẹ Hiếu tự cứu lấy bản thân khỏi tai tiếng.

“Chuyện hôm nay, không phải do bà ‘hồ đồ’,” Mẹ Thảo cất giọng, chậm rãi, dứt khoát, từng từ một như dao găm. “Cũng không phải vì ‘miệng lưỡi thiên hạ’ mà bà đối xử với con gái tôi như vậy.”

Mẹ Hiếu chợt giật mình, sắc mặt tái mét. Hiếu đứng cạnh cũng cứng đơ, không dám nhúc nhích.

“Con gái tôi – Thảo, nó có cái thai trong bụng là cháu nội của bà, nhưng nó cũng là con tôi, là một con người có lòng tự trọng và giá trị riêng,” Mẹ Thảo tiếp lời, giọng bà càng lúc càng đanh thép, vang vọng trong không gian tĩnh lặng, đầy căng thẳng. “Cái giá phải trả cho sự khinh thường của bà, cho những lời lẽ miệt thị của bà, và cả cái hành động ép con tôi trèo tường như một con vật, không thể chỉ là vài lời ‘xuống nước’ giả dối.”

Bà dừng lại, quét ánh mắt kiên định qua Mẹ Hiếu và Hiếu, rồi hướng về phía đám đông đang nín thở dõi theo. Mọi người xì xào nhỏ hơn, nhưng ai cũng hiểu rằng Mẹ Thảo đang đòi lại công bằng.

“Tôi muốn một lời xin lỗi!” Mẹ Thảo tuyên bố, không khoan nhượng. “Một lời xin lỗi công khai, chân thành, trước mặt tất cả những người đã chứng kiến cảnh tượng tủi nhục mà con gái tôi phải chịu đựng!”

Mẹ Hiếu cứng họng, môi bà ta mấp máy nhưng không thành tiếng. Bà ta không ngờ Mẹ Thảo lại dám “làm lớn chuyện” đến mức này, lại còn đòi một lời xin lỗi công khai. Điều đó khác nào bắt bà ta phải quỳ gối xin lỗi trước cả xóm?

“Bà thông gia… bà nói gì vậy?” Mẹ Hiếu lắp bắp, cố gắng giữ lại chút thể diện cuối cùng. “Chuyện… chuyện này có cần phải… phải làm ầm ĩ lên thế không?”

“Cần!” Mẹ Thảo đáp lời, không hề nao núng. “Con gái tôi, Thảo, nó mang nặng đẻ đau vì con trai bà. Nó không có tội. Nó không đáng bị đối xử như một món hàng rẻ tiền, bị khinh miệt chỉ vì gia đình nó nghèo khó. Giá trị của con bé, và cả danh dự của ba nó dưới suối vàng, không thể bị chà đạp như vậy!”

Bà quay sang Hiếu, ánh mắt đầy thất vọng và khinh miệt. “Và cậu, Hiếu! Cậu là đàn ông, là cha của đứa bé trong bụng Thảo, nhưng cậu đã làm gì? Cậu đứng nhìn mẹ cậu sỉ nhục vợ mình, sỉ nhục con mình! Cậu cũng phải xin lỗi Thảo, xin lỗi công khai, vì sự hèn nhát của cậu!”

Hiếu cúi gằm mặt, không dám đối diện với ánh mắt phẫn nộ của Mẹ Thảo. Những lời nói của bà như những nhát roi quất vào lương tâm yếu ớt của anh ta. Mẹ Hiếu đứng thẳng người, sắc mặt chuyển từ tái nhợt sang đỏ bừng vì giận dữ và nhục nhã. Bà ta chưa bao giờ bị làm khó đến mức này. Tất cả ánh mắt dò xét, phán xét của hàng xóm láng giềng như đang đâm thẳng vào bà ta. Bà ta nhìn Thảo, nhìn cái bụng đã nhô rõ của Thảo, và rồi ánh mắt ấy dừng lại ở chiếc khăn voan trắng muốt đang nằm lăn lóc dưới đất, như một lời thách thức từ người mẹ nghèo khó.

Mẹ Hiếu đứng thẳng người, sắc mặt chuyển từ tái nhợt sang đỏ bừng vì giận dữ và nhục nhã. Bà ta chưa bao giờ bị làm khó đến mức này. Tất cả ánh mắt dò xét, phán xét của hàng xóm láng giềng như đang đâm thẳng vào bà ta. Bà ta nhìn Thảo, nhìn cái bụng đã nhô rõ của Thảo, và rồi ánh mắt ấy dừng lại ở chiếc khăn voan trắng muốt đang nằm lăn lóc dưới đất, như một lời thách thức từ người mẹ nghèo khó. Thời gian như ngừng lại, mọi sự chú ý đổ dồn vào Mẹ Hiếu. Bà ta đưa mắt nhìn quanh đám đông, thấy những gương mặt vừa tò mò, vừa đồng cảm với Mẹ Thảo và Thảo. Không ai lên tiếng bênh vực bà ta. Mũi nhọn của dư luận đã hoàn toàn chĩa vào bà.

Mẹ Hiếu siết chặt nắm tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay. Cái sĩ diện của một người phụ nữ được cho là “có điều kiện” đang bị chà đạp công khai. Bà ta biết, nếu không làm theo lời Mẹ Thảo, tai tiếng này sẽ không bao giờ buông tha gia đình bà, và lễ cưới này, thậm chí cả cuộc hôn nhân của Hiếu, sẽ tan thành mây khói. Bà ta hít một hơi thật sâu, rồi từ từ hạ thấp đầu, cúi gằm mặt xuống. Từng sợi tóc mai bạc trắng run rẩy theo nhịp thở nặng nề của bà.

“Tôi… tôi xin lỗi!” Mẹ Hiếu lí nhí, giọng nói nhỏ đến mức suýt không nghe thấy, nhưng trong không gian tĩnh lặng, nó vẫn vang lên đủ để tất cả mọi người đều nghe rõ. “Tôi đã… hồ đồ, sai rồi. Tôi xin lỗi Mẹ Thảo… và… và con Thảo.”

Lời xin lỗi như bị ép ra khỏi kẽ răng, khô khốc và đầy miễn cưỡng. Bà ta không dám ngước mặt lên nhìn bất cứ ai, chỉ biết cắm cúi vào mũi giày, cố gắng kết thúc màn nhục nhã này càng nhanh càng tốt.

Mẹ Thảo nhìn Mẹ Hiếu, ánh mắt bà không còn gay gắt như trước, nhưng cũng không hẳn là nguôi ngoai. Bà biết, đây không phải lời xin lỗi chân thành, mà chỉ là kết quả của sự ép buộc và tính toán. Tuy nhiên, nó đã đủ để trả lại chút danh dự cho con gái bà trước mặt mọi người.

Bà quay sang Hiếu, khẽ gật đầu, ra hiệu cho anh ta. Hiếu vẫn đang cúi gằm mặt, toàn thân anh ta cứng đờ vì xấu hổ. Anh ta cảm thấy hàng ngàn con mắt đang đổ dồn vào mình, như muốn xuyên thủng lớp vỏ bọc hèn nhát của anh ta. Mẹ Thảo đã cho anh ta một cơ hội cuối cùng để chuộc lại lỗi lầm, dù chỉ là bề ngoài.

“Hiếu! Con… con cũng phải xin lỗi Thảo và Mẹ Thảo đi chứ!” Mẹ Hiếu gằn giọng, nhắc nhở con trai, dù vẫn không ngẩng đầu.

Hiếu giật mình, run rẩy bước lên một bước, đứng cạnh mẹ. Anh ta cố gắng ngước nhìn Thảo, nhưng ánh mắt anh ta chỉ chạm đến đôi chân của Thảo, rồi lại vội vàng lảng tránh.

“Thảo… Mẹ Thảo con… con xin lỗi,” Hiếu thì thầm, giọng anh ta lạc đi, nghe nhỏ bé đến thảm hại. “Con… con đã sai. Con hèn nhát… xin lỗi Mẹ Thảo và Thảo rất nhiều.”

Thảo đứng đó, ánh mắt dán chặt vào hai người đang cúi đầu trước mặt mình. Một làn sóng nhẹ nhõm lan tỏa trong lòng cô, như thể một gánh nặng vô hình vừa được gỡ bỏ. Công bằng đã được đòi lại, ít nhất là trước mắt mọi người. Cô cảm thấy một sự hả hê nho nhỏ khi chứng kiến cảnh tượng này, nhìn thấy những kẻ đã khinh miệt mình phải cúi đầu nhận lỗi. Nhưng rồi, cảm giác đó nhanh chóng nhường chỗ cho một nỗi xót xa âm ỉ. Lời xin lỗi này, dù có công khai đến mấy, cũng không thể xóa nhòa đi sự tủi nhục, đau đớn mà cô đã phải chịu đựng. Nó không làm lành được vết thương sâu hoắm trong lòng, hay xoa dịu đi nỗi đau mà ba cô, dưới suối vàng, có lẽ cũng đang cảm nhận. Cô đưa tay khẽ chạm vào bụng mình, nơi đứa con bé bỏng đang lớn dần, một niềm hy vọng duy nhất giữa bao nhiêu giông bão.

Mẹ Thảo im lặng nhìn Mẹ Hiếu và Hiếu, những người vẫn đang cúi gằm mặt. Bà không còn vẻ giận dữ tột độ, nhưng ánh mắt bà vẫn sắc lạnh, chứa đựng một sự kiên định không thể lay chuyển. Bà biết, lời xin lỗi này chỉ là sự miễn cưỡng, nhưng bà đã đạt được điều mình muốn: danh dự cho Thảo và một vị thế mới trong cuộc hôn nhân này. Bà không có ý định để mọi chuyện kết thúc dễ dàng như vậy.

“Lời xin lỗi… tôi đã nghe rồi,” Mẹ Thảo cất tiếng, giọng bà trầm và rõ ràng, thu hút sự chú ý của tất cả. “Nhưng xin lỗi thôi thì chưa đủ.”

Mẹ Hiếu và Hiếu khẽ giật mình, ngẩng đầu lên một chút, ánh mắt đầy vẻ thăm dò và lo lắng. Những người hàng xóm xì xào, hồi hộp theo dõi diễn biến tiếp theo.

“Con Thảo nhà tôi,” Mẹ Thảo tiếp tục, ánh mắt bà dịu lại khi nhìn Thảo, rồi lại cứng rắn hơn khi quay sang Mẹ Hiếu. “Nó là đứa con gái duy nhất tôi có, là cả cuộc đời tôi. Ba nó mất sớm, một mình tôi tần tảo nuôi nó khôn lớn. Nó hiền lành, thật thà, không bao giờ làm điều gì khuất tất.”

Bà dừng lại một chút, như để lời nói của mình thấm vào từng người nghe. “Các người nghĩ nó có bầu trước là xấu hổ, là đáng để chà đạp ư? Nó có bầu với con trai các người! Nếu không phải do nó tin tưởng, nó yêu thương Hiếu, thì làm sao có chuyện này?”

Mẹ Thảo nhìn thẳng vào Mẹ Hiếu, ánh mắt bà như một lưỡi dao sắc bén. “Tôi chấp nhận lời xin lỗi này. Nhưng từ giờ trở đi, tôi có điều kiện.”

Mẹ Hiếu nuốt khan, sự tức giận cũ lại trỗi dậy, nhưng bà ta cố gắng kìm nén. Bà ta biết, nếu bà ta phản đối, tất cả sẽ đổ vỡ. “Điều kiện gì… bà cứ nói.” Giọng Mẹ Hiếu lí nhí, không còn chút khí thế nào.

“Thứ nhất,” Mẹ Thảo giơ một ngón tay lên, dứt khoát. “Từ giờ, Thảo phải được đối xử công bằng, như mọi nàng dâu khác trong nhà các người. Không có chuyện Thảo phải chịu bất kỳ sự khinh miệt hay sỉ nhục nào nữa. Thảo là vợ của Hiếu, là mẹ của cháu nội các người. Vị trí của Thảo phải được tôn trọng tuyệt đối.”

Hiếu ngước nhìn Thảo, gương mặt anh ta trắng bệch. Anh ta hiểu, đây là cơ hội cuối cùng để anh ta sửa chữa mọi chuyện. Thảo vẫn đứng đó, ánh mắt cô gái nhìn thẳng vào Mẹ Hiếu, không còn một chút yếu đuối nào.

“Thứ hai,” Mẹ Thảo nói tiếp, giọng bà càng thêm kiên quyết. “Mọi người trong gia đình các người, từ lớn đến bé, đều phải xem Thảo như con gái, như thành viên chính thức. Không có chuyện Thảo bị bóc lột, bị sai vặt hay bị coi thường vì gia cảnh nghèo khó. Tôi không cần của hồi môn sang trọng, tôi chỉ cần con gái tôi được đối xử như một con người, được yêu thương và bảo vệ.”

Mẹ Thảo nhìn Hiếu, đôi mắt bà như muốn xuyên thấu tâm can anh. “Nếu sau này, con Thảo của tôi mà phải chịu tủi nhục thêm một lần nào nữa, dù chỉ là một lời nói, một ánh mắt khinh thường… thì tôi sẽ không bao giờ để yên. Dù các người có giàu có đến mấy, tôi cũng sẽ đưa Thảo về, và tôi thề, cả đời này, các người sẽ không bao giờ nhìn thấy mặt cháu nội của mình nữa.”

Lời đe dọa cuối cùng của Mẹ Thảo vang lên đanh thép, như một lời thề nguyền thiêng liêng. Không ai dám nói lời nào. Mẹ Hiếu tái mét mặt, bà ta hiểu Mẹ Thảo không hề nói đùa. Việc mất đi đứa cháu nội sẽ là một vết nhơ không thể gột rửa trong gia đình bà ta, và quan trọng hơn, nó sẽ hủy hoại hoàn toàn tương lai của Hiếu. Hiếu cũng run rẩy, ánh mắt anh ta cuối cùng cũng gặp Thảo. Có một sự pha trộn giữa sợ hãi và hối hận trong cái nhìn đó, một sự nhận thức muộn màng về sức mạnh và tình yêu của người mẹ nghèo.

Mẹ Thảo quay sang Thảo, nắm lấy tay con gái. Bàn tay chai sạn của bà siết chặt bàn tay mềm mại của Thảo, truyền cho cô sức mạnh. “Con gái của mẹ, từ giờ, con không cần phải sợ hãi bất cứ điều gì nữa. Mẹ sẽ luôn đứng sau con, bảo vệ con.”

Thảo nhìn mẹ, nước mắt cô chực trào ra. Cô gật đầu nhẹ, cảm thấy ấm áp vô cùng. Cuối cùng thì cô cũng không còn đơn độc. Mẹ cô đã chiến đấu vì cô, và chiến thắng. Đây là chiến thắng của tình mẫu tử, là sự khẳng định giá trị của một người phụ nữ bị khinh miệt. Cảm giác tủi nhục bị che lấp bởi niềm tự hào.

Mẹ Thảo siết chặt tay Thảo, rồi nhẹ nhàng quay sang Mẹ Hiếu.
“Vậy thì, lễ rước dâu… có thể tiếp tục được rồi chứ?” Giọng bà không còn sự đanh thép mà thay vào đó là một sự điềm tĩnh, đầy uy quyền.
Mẹ Hiếu lúng túng gật đầu. “Vâng… vâng, dĩ nhiên.”
Hiếu cũng ngước nhìn Thảo, ánh mắt phức tạp.
Mẹ Thảo quay lại nhìn Thảo, nở một nụ cười ấm áp, dù khóe mắt bà vẫn còn vương những giọt nước mắt khô. Bà sửa lại chiếc khăn voan cho Thảo, đặt nó ngay ngắn trên mái tóc cô. Chiếc khăn mà bà đã từng giật xuống trong cơn tức giận nay trở thành biểu tượng của sự hàn gắn, của danh dự được đòi lại.
Bà nắm lấy tay Thảo một lần nữa, bàn tay chai sạn truyền hơi ấm và sức mạnh cho con gái.
“Đi con. Hôm nay, con gái của mẹ sẽ bước đi trên con đường chính đáng nhất.”
Thảo cảm nhận từng lời nói của mẹ như một luồng điện chạy khắp cơ thể. Cô ngẩng cao đầu, ánh mắt không còn e dè hay sợ sệt. Cô nhìn về phía cửa chính ngôi nhà của mình, nơi từng là ranh giới của sự sỉ nhục, giờ đây đã mở rộng chào đón cô.
Người trong xóm dõi theo từng bước chân của hai mẹ con. Không còn những lời xì xào bàn tán, chỉ còn những ánh mắt dõi theo đầy tôn trọng, xen lẫn sự thán phục. Đám thanh niên nhà trai, những kẻ từng cười cợt, chế giễu, nay đứng im lặng, cúi gằm mặt hoặc tránh đi ánh nhìn của Mẹ Thảo. Họ hiểu, họ đã chứng kiến một điều gì đó lớn lao hơn một đám cưới thông thường.
Mẹ Thảo, với lưng thẳng và đầu ngẩng cao, dẫn Thảo từng bước chậm rãi về phía cửa. Bụng Thảo đã hơi nhô lên, nhưng lần này, không ai còn dám nhìn vào đó với ánh mắt dò xét hay khinh thường. Thay vào đó, nó là một phần của câu chuyện, một biểu tượng của tình yêu và sự hy sinh.
Thảo cảm nhận sự ấm áp lan tỏa trong lòng. Đó là hơi ấm từ bàn tay mẹ, từ cái nhìn kiên cường của mẹ, và từ chính niềm kiêu hãnh của bản thân. Cô bước qua ngưỡng cửa, nơi mẹ cô đã đứng vững như một bức tường thành bảo vệ.
Bầu trời buổi sáng đã trong xanh trở lại, những tia nắng vàng óng ả trải dài trên con đường.
Thảo nhìn Hiếu đang đứng chờ cô, ánh mắt anh ta đã thay đổi, từ sự hối lỗi thành một chút gì đó gọi là sự kính trọng. Cô biết, con đường phía trước còn dài, nhưng với sự mạnh mẽ của mẹ, và bài học ngày hôm nay, cô tin mình có thể đối mặt với mọi thử thách. Đây không chỉ là một đám cưới, mà là một khởi đầu mới, một sự tái sinh cho danh dự và tình yêu của cô.

Những bước chân đầu tiên trên con đường rước dâu, ngẩng cao đầu và nắm chặt tay mẹ, đã khắc sâu vào tâm trí Thảo như một dấu ấn không thể phai mờ. Cô biết, ngày hôm nay không chỉ là ngày cô chính thức về nhà chồng, mà còn là ngày cô tìm thấy tiếng nói của mình, tìm thấy sự tự tin đã bị vùi lấp. Ánh mắt của mẹ, kiên cường và đầy yêu thương, là ngọn hải đăng dẫn lối cô qua bão tố. Cô đã từng nghĩ cuộc đời mình sẽ chìm trong sự chấp nhận cam chịu, nhưng mẹ đã dạy cô rằng ngay cả trong nghịch cảnh, con người vẫn có thể đứng lên, đòi lại công bằng và danh dự cho chính mình.

Mẹ Thảo, người phụ nữ tần tảo cả đời làm lụng ở xưởng gỗ, đã vượt lên trên định kiến xã hội, vượt lên trên nỗi sợ hãi mất con để bảo vệ giọt máu của mình. Bà không chỉ bảo vệ Thảo khỏi sự sỉ nhục, mà còn mở ra một con đường mới cho cuộc hôn nhân này, nơi Thảo không còn là kẻ yếu thế. Bài học về sự mạnh mẽ, về tình yêu thương vô điều kiện của mẹ sẽ là kim chỉ nam cho Thảo trong suốt cuộc đời. Cô hiểu rằng, cuộc sống không phải lúc nào cũng trải đầy hoa hồng, nhưng với một trái tim kiên cường và một người mẹ luôn ở bên, mọi thử thách đều có thể vượt qua.

Trong khoảnh khắc bình yên đó, khi cô nhìn thấy những tia nắng ban mai rọi chiếu trên gương mặt mẹ, Thảo không còn cảm thấy oán hận hay cay đắng. Thay vào đó, là một sự tha thứ nhẹ nhàng cho những sai lầm, cho những định kiến đã từng làm tổn thương cô. Cô biết, tha thứ không phải là quên đi, mà là chấp nhận và bước tiếp. Hôn lễ này không còn là kết thúc của một bi kịch, mà là sự khởi đầu của một hành trình mới, với tình yêu, sự tôn trọng và một niềm tin mãnh liệt vào tương lai. Cô sẽ trở thành một người mẹ mạnh mẽ như mẹ mình, một người phụ nữ dám sống và dám yêu thương, và sẽ dạy cho con mình những bài học về giá trị của bản thân, về lòng dũng cảm để đối mặt với cuộc đời. Con đường phía trước vẫn còn nhiều thử thách, nhưng Thảo tin rằng, cô đã sẵn sàng.