Mẹ k::ế lấy tiền đền bù đất của bố tôi cho c:o:n ri:ê:ng, tôi tức mình h-ấ::t đ-:::ổ mâm cơm chiều
Thành phố mùa này hay mưa quá, nó như nói lên nỗi lòng của tôi vậy, mưa rơi ướt sân còn tôi thì ướt lòng.
Tôi đứng dưới mái hiên, ánh mắt lơ đãng nhìn ra khoảng sân nhỏ, nơi ánh trăng rằm chiếu sáng những luống rau mẹ kế tôi trồng. Tiếng d;a:o th;:ớt lạch cạch từ trong bếp vọng ra, xen lẫn giọng nói trầm trầm của mẹ k::ế, bà Nguyệt, đang chuẩn bị bữa cơm chiều. Tôi s:i:ế::t ch:ặ::;t tờ giấy trong tay – thông báo đền b:ù đ:;:ất, số tiền 200 triệu, đứng tên bố tôi. Nhưng giờ, số t:iề:n đó đã không còn.
Bà Nguyệt đã l;:ấy hế:t, đưa cho Hùng – con tra:i ri:ê:n:-g của bà – để tr-;:ả n;:ợ. Không một lời hỏi ý tôi, không một lời giải thích. Tôi cảm thấy m;-á-u trong người s–:ôi lên, như thể c;ả th;:ế gi:ới đang q:ua::y lư:ng lại với mình. Bố tôi m:ấ:t cách đây ba năm, để lại mảnh đất nhỏ ở quê, nơi tôi từng chạy nhảy thời thơ ấu, nơi ông cò:n:g lưng cày cấy để nuôi tôi khôn lớn. 200 triệu ấy không chỉ là tiền, mà là mồ hôi, là kỷ niệm, là di sản cuối cùng của bố. Vậy mà b;:::à Nguyệt, người phụ nữ bước vào đời tôi sau khi mẹ r:u:ột qu:a đ;ời, đã lấ;y nó đi như thể đó là thứ b::à có quy:ề::n.
Tôi bước vào nhà, lòng nặng trĩu. Bữa cơm chiều đã dọn sẵn trên chiếc bàn gỗ cũ. Bà Nguyệt ngồi đó, đôi tay gầy guộc đặt trên đùi, ánh mắt tránh nhìn tôi. Hùng không có mặt – như thường lệ, cậu ta hiếm khi ăn cơm nhà. Tôi ngồi xuống, tay vẫn s:iế:t ch:ặ:t t;ờ giấy, giọng run run nhưng không giấ:u được sự t:ức g:iậ:::n.
“Bà lấy tiền đền bù đất của bố tôi đưa cho Hùng, đúng không?” tôi hỏi, không vòng vo.
Bà Nguyệt giật mình, nhưng nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Ừ, tôi đưa cho Hùng. Nó n:;::ợ người ta, không tr:ả thì ng:uy h:iể:m lắm.”
“B-/à có qu/y/:ền gì?” tôi gần như h:::ét lên, đ:-ậ;p tờ giấy xuống bàn. “Đó là t:iề:n của bố tôi, kh;ôn:g phải củ:a bà! B:à kh:ô:ng h:ỏi tôi một câu, khô:n:g nghĩ đến c:ảm: giác củ:a tôi sao?”
Bà Nguyệt im lặng, ánh mắt thoáng đ:a:u đ::ớn nhưng vẫn cứng rắn. “Mai, tôi là mẹ k::::ế của cô, nhưng Hùng là con tr:a:i tôi. Nó gặp kh:ó k:hă:n, t:ôi p:hải g:iúp. C:ô khô:ng hiểu đâ:u.”
Tối đó, tôi ngồi trong phòng, nhìn bức ảnh bố trên b:à:n th:::ờ, nước mắ:t lă:n dài. “Bố ơi, con phải làm sao đây?” tôi thì thầm. Tiếng chuông điện thoại vang lên, kéo tôi ra khỏi dòng suy nghĩ. Một tin nhắn từ số lạ, nhưng nội dung khiến tôi sững sờ……..

Mai nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại, ngón tay run rẩy chạm nhẹ vào thông báo tin nhắn mới. Cô hít một hơi thật sâu rồi mở ra. Dòng chữ hiện lên, ngắn gọn nhưng đầy ám ảnh, khiến trái tim Mai như bị bóp nghẹt.

“Cô Mai à, Hùng nợ chúng tôi không chỉ 200 triệu đâu. Số tiền đó chỉ là giọt nước trong biển cả nợ nần của nó thôi. Nó còn đang dây dưa với bọn xã hội đen đấy. Nếu không trả hết, không chỉ mình nó, mà cả gia đình cô cũng sẽ không yên đâu.”

Màn hình điện thoại như phát ra luồng điện giật, khiến Mai buông thõng tay. Chiếc điện thoại rơi xuống đệm, màn hình vẫn sáng rực những con chữ định mệnh. “Xã hội đen?” Mai thì thầm, giọng nói lạc đi. Đầu óc cô quay cuồng. 200 triệu đã là một cú sốc lớn, giờ đây lại thêm thông tin Hùng còn nợ nhiều hơn, và tệ hơn là dính líu đến băng nhóm nguy hiểm. Toàn bộ cơ thể Mai tê dại. Không chỉ mất tiền, giờ đây, tính mạng của cô và cả bà Nguyệt cũng có thể bị đe dọa. Cái tên Hùng, vốn đã gắn liền với sự bực tức, nay lại mang theo một nỗi sợ hãi tột độ.

Mai đứng bật dậy, đi lại trong phòng như một con thoi. Cô không thể tin được. Bà Nguyệt đã dùng số tiền đền bù đất của bố để giúp con trai riêng thoát khỏi vũng lầy, nhưng hóa ra, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Hùng không chỉ là một kẻ chơi bời, mà còn là một con nợ lớn của thế giới ngầm. Một viễn cảnh đen tối hiện ra trước mắt Mai: những kẻ đòi nợ hung hãn, những lời đe dọa, và sự bất an bao trùm ngôi nhà này. Cô phải làm gì đây? Hoàn toàn hoảng loạn, Mai cảm thấy mình bị đẩy vào một góc không lối thoát. Cô siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào da thịt. Liệu đây có phải là sự khởi đầu cho một chuỗi những bất hạnh khác?

Mai hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Hoảng loạn không giải quyết được vấn đề gì. Cô không thể để số tiền 200 triệu đồng, di sản cuối cùng của bố, bị ném qua cửa sổ một cách vô ích, hay tệ hơn là kéo theo những rắc rối chết người. Hơn cả sự tức giận, giờ đây là một sự quyết tâm lạnh lùng. Mai nhặt chiếc điện thoại lên, đôi mắt nheo lại nhìn vào tin nhắn đáng sợ kia.

“Mình phải làm rõ chuyện này,” Mai lẩm bẩm, giọng nói kiên quyết.

Cô lập tức sao chép số điện thoại lạ, dán vào thanh tìm kiếm trên mạng. Mai bắt đầu lướt qua các kết quả, từ những trang web tra cứu thông tin cơ bản cho đến các diễn đàn. Mọi thông tin đều mơ hồ, không có manh mối rõ ràng nào liên quan đến một cá nhân cụ thể. Chỉ là một dãy số điện thoại đã được đăng ký, không có chủ sở hữu công khai.

“Vô ích sao?” Mai cau mày, không bỏ cuộc.

Cô chuyển hướng sang tìm kiếm cái tên Hùng. Mai gõ “Hùng” và tên của bà Nguyệt, rồi cả địa chỉ cũ của Hùng mà cô từng biết mập mờ qua lời kể của bà Nguyệt. Hàng loạt kết quả hiện ra, đa phần là thông tin về các vụ nợ nần, cờ bạc trên các trang báo địa phương hoặc các diễn đàn đen. Mai lướt nhanh, cảm giác ghê tởm dâng lên. Cô thấy những dòng chữ mô tả các vụ đòi nợ bằng vũ lực, những cảnh báo về các băng nhóm xã hội đen hoạt động ngầm.

Mai dừng lại ở một bài viết cũ trên một diễn đàn cộng đồng, có nhắc đến một vụ cá độ lớn tại địa phương cách đây vài tháng. Dù không nêu tên cụ thể, nhưng những chi tiết về cách thức hoạt động, số tiền nợ và mối liên hệ với các tổ chức tín dụng đen lại trùng khớp một cách đáng sợ với những gì cô hình dung về Hùng.

“Không thể nào…” Mai thì thầm, bàn tay run rẩy chạm vào màn hình.

Bây giờ cô hiểu tại sao bà Nguyệt lại gấp gáp dùng 200 triệu đồng để cứu Hùng. Con trai riêng của bà Nguyệt không chỉ mắc nợ cờ bạc đơn thuần, mà còn dính líu sâu đến những thành phần nguy hiểm. Mai cảm thấy một luồng lạnh chạy dọc sống lưng. Nỗi sợ hãi đã chuyển hóa thành sự phẫn nộ tột cùng. Bố cô đã cày cuốc cả đời để có được mảnh đất đó, để giờ đây, số tiền đền bù lại bị đổ vào vũng lầy không đáy của một kẻ như Hùng.

Mai siết chặt điện thoại, đôi mắt ánh lên một tia kiên định xen lẫn căm ghét. Cô sẽ không để mọi chuyện dừng lại ở đây. Cô phải tìm hiểu rõ hơn, không chỉ vì số tiền, mà còn vì sự an toàn của chính mình và để bảo vệ phần còn lại của di sản bố để lại. Quyết tâm mạnh mẽ hơn bao giờ hết, Mai biết đây chỉ là bước khởi đầu cho một cuộc chiến không khoan nhượng.

Mai không chần chừ thêm một giây phút nào. Cô lao ra khỏi phòng, bước chân nặng nề như muốn xé toang sàn nhà. Bà Nguyệt đang ngồi ở phòng khách, vẻ mặt thảnh thơi nhâm nhi tách trà, nhưng nụ cười đó bỗng tắt lịm khi thấy ánh mắt rực lửa của Mai.

“Bà Nguyệt!” Mai gọi, giọng nói sắc lạnh như lưỡi dao, khiến bà ta giật mình đánh rơi cả tách trà xuống sàn, vỡ tan tành. Bà Nguyệt tái mét mặt, lắp bắp: “M-Mai… con làm gì vậy?”

Mai không trả lời, cô tiến đến, giơ chiếc điện thoại chứa tin nhắn lên trước mặt mẹ kế. Bà Nguyệt nheo mắt nhìn dòng chữ, rồi cả số điện thoại lạ. Khuôn mặt bà Nguyệt lập tức biến sắc, từ tái mét chuyển sang trắng bệch, đôi mắt giãn ra vì hoảng sợ.

“Đây là gì?” Mai truy hỏi, giọng cô gằn từng tiếng, “Bà giải thích đi! Tin nhắn này nói gì về thằng Hùng và số tiền 200 triệu của bố tôi?”

Bà Nguyệt lùi lại một bước, nuốt khan. Bà ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, nhưng đôi tay run rẩy đã phản bội bà. “Con… con nói gì vậy? Tin nhắn nào? Có gì mà phải ầm ĩ lên thế?”

Mai không kiên nhẫn. Cô nhấn mạnh vào màn hình, đọc to từng chữ một, như muốn găm chúng vào tâm trí bà Nguyệt: “Nếu không trả nợ đúng hạn, không chỉ thằng Hùng mà cả những người có liên quan đến số tiền 200 triệu kia cũng sẽ phải trả giá. Đừng nghĩ trốn được.”

Mỗi từ Mai thốt ra là một nhát dao đâm vào sự bình tĩnh giả tạo của bà Nguyệt. Khuôn mặt bà ta giờ đây không còn giấu được vẻ cứng rắn thường ngày, mà chỉ còn là một mảng trắng bệch, toát mồ hôi lạnh. Đôi mắt bà Nguyệt lảng tránh ánh mắt kiên định của Mai, cứ nhìn chằm chằm vào khoảng không vô định.

“Con không cần biết những chuyện này đâu, nguy hiểm lắm,” bà Nguyệt thốt ra, giọng nói run rẩy đến nỗi Mai phải căng tai mới nghe rõ. Bà ta nhìn Mai bằng ánh mắt vừa hoảng loạn vừa cầu xin. “Chuyện này… không liên quan đến con.”

“Không liên quan đến tôi?” Mai bật cười một tiếng chua chát. “Đó là tiền của bố tôi! Là di sản của ông ấy! Bà nói không liên quan sao?”

Bà Nguyệt nhắm chặt mắt, miệng mím lại, cố gắng kìm nén sự sợ hãi đang dâng lên. Bà ta thở dốc, hai tay bấu chặt vào nhau. “Mai… làm ơn đi. Con không thể nhúng tay vào chuyện này được. Nó… nó thực sự rất nguy hiểm.”

Mai nhìn bà ta chằm chằm, đôi mắt đỏ ngầu. Cô không còn tin vào bất cứ lời lẽ vòng vo nào nữa.
“Nguy hiểm sao?” Mai cười khẩy, giọng đầy châm biếm. “Hay là bà sợ sự thật bị phơi bày? Sợ tôi biết bà đã làm gì với số tiền của bố tôi?”

Bà Nguyệt lùi thêm một bước, tấm lưng chạm vào bức tường lạnh lẽo. Bà ta như bị dồn vào chân tường, không còn lối thoát. Hơi thở hổn hển, bà Nguyệt ngước nhìn Mai, ánh mắt tràn ngập sự hoảng loạn và tuyệt vọng.

“Mai… con không hiểu đâu,” bà Nguyệt thều thào, đôi môi run rẩy. “Chuyện này… nó quá lớn. Mẹ không muốn con gặp nguy hiểm.”

“Vậy hãy nói ra sự thật!” Mai gằn giọng, tiến sát hơn, buộc bà Nguyệt phải đối diện. “Nói đi! Hùng đã làm gì? Và tại sao số tiền 200 triệu của bố tôi lại liên quan đến bọn xã hội đen?”

Câu hỏi của Mai như một nhát đâm chí mạng, đánh sập hoàn toàn bức tường phòng thủ cuối cùng của bà Nguyệt. Nước mắt bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt đã trắng bệch, nhăn nhó vì sợ hãi. Bà ta quỵ xuống sàn, hai tay ôm lấy mặt, bật khóc nức nở.

“Thằng Hùng… nó hư đốn,” bà Nguyệt nói đứt quãng trong tiếng nấc nghẹn. “Nó… nó bị bạn bè xấu lôi kéo vào cờ bạc. Lúc đầu chỉ là vài trò nhỏ, rồi sau đó… nó sa lầy không lối thoát.”

Mai chết lặng, nhìn bà mẹ kế đang vật vã. Cô cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khi những từ “cờ bạc”, “xã hội đen” hiện rõ mồn một trong tâm trí.

“Nó thua sạch, Mai à,” bà Nguyệt ngẩng mặt lên, đôi mắt sưng húp, cầu xin một chút thấu hiểu từ Mai. “Nó vay nặng lãi của bọn xã hội đen… Tiền lãi mẹ đẻ, tiền gốc chồng chất. Mẹ đã chạy vạy khắp nơi, bán hết của cải tích góp… thậm chí còn phải van xin chúng, hạ mình trước mặt chúng để xin khất nợ cho nó. Mẹ đã… mẹ đã đánh đổi cả sự nghiệp, cả danh dự của mình chỉ để cầu xin bọn chúng buông tha cho con trai mẹ.”

Giọng bà Nguyệt càng lúc càng nghẹn lại, mỗi câu chữ thốt ra đều là sự đau khổ tột cùng. Mai lắng nghe, cảm thấy một sự lạnh lẽo không tên.

“Nhưng… chúng không buông tha,” bà Nguyệt tiếp tục, giọng nói nhỏ dần như chỉ còn là hơi thở. “Chúng doạ dẫm, chúng khủng bố tinh thần mẹ con nhà mẹ. Chúng nói… nếu không trả đủ, chúng sẽ không chỉ chặt tay nó mà còn tìm đến những người có liên quan để đòi nợ. Mẹ… mẹ không còn lựa chọn nào khác!”

Bà Nguyệt ngước nhìn Mai, đôi mắt đẫm lệ, cầu xin sự thông cảm. “Mẹ chỉ muốn cứu nó… chỉ còn cách đó thôi!” Tiếng khóc của bà ta vỡ òa, vang vọng trong ngôi nhà vốn tĩnh lặng.

Mai nhìn bà Nguyệt, khuôn mặt cô cứng đờ. Cứu con trai? Bằng số tiền đền bù của bố cô? Số tiền lẽ ra là của cô? Cơn giận dữ bùng lên trong Mai, nhưng sâu thẳm trong đó là một nỗi thất vọng và cay đắng khôn nguôi.

Mai đứng đó, cảm giác cơn giận dữ nguội lạnh dần, nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi chầm chậm len lỏi. Những lời của Bà Nguyệt về “xã hội đen”, về “chặt tay” và “khủng bố tinh thần” xoáy sâu vào tâm trí Mai, lạnh buốt. Cô cần phải tìm Hùng. Ngay lập tức.

Mai vội vã rút điện thoại, tìm số của Hùng. Tay cô run rẩy bấm gọi. Chuông đổ dài, dài mãi, rồi ngắt. Không ai nhấc máy. Mai gọi lại, rồi thêm một lần nữa. Vẫn là sự im lặng chết chóc. Cô nhắn tin, nhưng những dòng chữ gửi đi chỉ như chìm vào khoảng không vô định.

Một sự sốt ruột và bất an trỗi dậy. Mai không thể chờ đợi. Cô nhớ đến hội bạn cũ mà Hùng thường lui tới. Tuy không thân thiết, nhưng cô biết vài người trong số đó. Mai quyết định phải đi tìm.

Cô tìm đến quán cà phê nhỏ, nơi Hùng và đám bạn thường tụ tập ngày trước. May mắn, Mai nhận ra Long, một trong những người bạn khá thân của Hùng, đang làm việc ở đó. Long giật mình khi thấy Mai bước vào, vẻ mặt anh ta tái mét.

“Chào Long,” Mai cố gắng giữ giọng bình tĩnh. “Em muốn hỏi anh Hùng dạo này thế nào, anh có biết anh ấy ở đâu không?”

Long lúng túng, ánh mắt tránh né Mai. “À… anh… anh không rõ nữa, Mai. Tụi anh nghỉ chơi lâu rồi.” Giọng Long thì thào, mang theo một sự căng thẳng rõ rệt.

Mai nheo mắt nhìn Long. “Chuyện liên quan đến băng nhóm xã hội đen gì đó, anh có biết không?”

Nghe thấy cụm từ “băng nhóm xã hội đen”, Long lập tức co người lại, như bị điện giật. Anh ta đưa mắt nhìn quanh quất, sắc mặt trắng bệch. “Thôi đi Mai! Chuyện đó… em đừng nhắc tới. Em không nên dính vào đâu. Tụi nó… đáng sợ lắm.” Long vội vã quay lưng, chạy vào trong bếp, né tránh mọi câu hỏi của Mai. Sự sợ hãi tột độ hiện rõ trong từng cử chỉ của anh ta.

Mai thất vọng, cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Thái độ của Long đã nói lên tất cả. Cô quyết định tìm thêm một người nữa, Linh, một cô gái trước đây cũng hay đi chơi cùng nhóm Hùng. Mai gọi điện cho Linh.

“Chị Mai à? Có chuyện gì không chị?” Giọng Linh ở đầu dây bên kia có vẻ ngập ngừng.

“Linh ơi, chị muốn hỏi em về Hùng. Chị có chuyện gấp cần tìm nó,” Mai nói, giọng khẩn khoản.

“Anh Hùng á?” Linh im lặng một lúc, rồi giọng cô trở nên run rẩy. “Em… em không biết anh Hùng ở đâu đâu chị. Mà chị đừng đi tìm anh ấy nữa… đừng dính vào chuyện của anh ấy!”

Mai cảm nhận được sự hoảng loạn trong giọng nói của Linh. “Nhưng tại sao? Chuyện gì đã xảy ra vậy?”

“Chị Mai ơi, em không muốn liên quan. Bọn đấy đáng sợ lắm. Chị đừng hỏi nữa… Em xin chị đấy!” Linh gần như van nài, rồi cô vội vàng cúp máy, để lại Mai trong sự im lặng nặng nề.

Mai đứng sững, nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại đã tối đen. Sự lạnh lẽo bao trùm lấy cô. Cả Long và Linh đều có chung một phản ứng: sợ hãi tột độ khi nhắc đến “băng nhóm” hoặc “chuyện của Hùng”. Bà Nguyệt đã không nói dối. Sự việc còn phức tạp, nguy hiểm và đáng sợ hơn rất nhiều so với những gì Mai có thể tưởng tượng. Đây không chỉ là cuộc chiến đòi lại tiền nữa. Đây là cuộc chiến chống lại một thứ gì đó lớn hơn, u tối hơn rất nhiều.

Mai vẫn đứng đó, ngón tay Mai bất giác siết chặt chiếc điện thoại. Trái tim Mai đập thình thịch, những lời cảnh báo của Long và Linh cứ văng vẳng bên tai Mai, như một điềm báo chẳng lành. Bất chợt, màn hình điện thoại của Mai sáng lên, một số lạ hoắc nhấp nháy. Mai chần chừ, một dự cảm không hay len lỏi. Mai nuốt khan, chậm rãi đưa điện thoại lên tai, nhấn nút nghe.

“A lô?” Giọng Mai yếu ớt, pha chút căng thẳng.

Đầu dây bên kia im lặng một vài giây, chỉ có tiếng rè rè rất nhỏ. Rồi một giọng đàn ông trầm thấp, khàn khàn, vang lên, lạnh lẽo đến thấu xương. Giọng nói ấy không có chút cảm xúc, nhưng lại ẩn chứa sự đe dọa đáng sợ.

“Cô Mai à?” Hắn ta hỏi, không cần Mai xác nhận. “Tốt nhất là cô nên biết chuyện gì nên làm, chuyện gì không.”

Mai giật mình, cả người Mai run lên bần bật. “Anh là ai? Anh muốn gì?” Mai cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng Mai vẫn không giấu được sự sợ hãi.

“Tôi là ai không quan trọng. Quan trọng là cô đang nhúng mũi vào chuyện không phải của mình.” Giọng hắn vẫn đều đều, không một chút dao động. “Chuyện nợ nần của thằng Hùng, cô đừng có mà xen vào. Nếu không…” Hắn ta dừng lại một nhịp, kéo dài sự căng thẳng, rồi tiếp tục, “hậu quả sẽ không chỉ dừng lại ở việc mất tiền đâu. Cẩn thận cái mạng của mình đi, cô gái.”

Một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng Mai. “Anh… anh đang đe dọa tôi à?” Mai lắp bắp.

Tiếng cười khẩy khẩy vang lên từ đầu dây bên kia, một tiếng cười rờn rợn. “Đe dọa? Tôi chỉ cảnh báo thôi. Nhớ cho kỹ, đừng làm điều dại dột. Chuyện của thằng Hùng, để nó tự lo. Còn cô, tốt nhất là nên quên hết mọi thứ đi. Nếu không… cô sẽ hối hận đấy.” Giọng nói hạ thấp hơn nữa, gần như thì thầm, nhưng lại đầy rẫy sự hiểm ác.

Ngay sau đó, tiếng “tút tút” lạnh lẽo vang lên, cuộc gọi kết thúc.

Mai đứng sững, chiếc điện thoại rơi bộp xuống nền đất. Tim Mai đập loạn xạ trong lồng ngực. Giọng nói đó, từng lời đe dọa đó, như những nhát dao găm thẳng vào tâm trí Mai. Mai có cảm giác cả thế giới như đang sụp đổ dưới chân Mai. Cô đã thực sự bị kéo vào một vòng xoáy nguy hiểm, một nơi mà Mai không hề muốn đến. Nỗi sợ hãi bao trùm lấy Mai, không chỉ là sợ hãi cho số tiền bị mất, mà còn là sợ hãi cho chính tính mạng của Mai. Mai bất lực quỳ sụp xuống, hai tay ôm chặt lấy đầu, nước mắt bắt đầu lăn dài. Mai đã làm gì để phải chịu đựng điều này? Mai phải làm sao đây?

Mai ngồi sụp xuống, nước mắt ướt đẫm khuôn mặt. Nỗi sợ hãi lạnh lẽo bủa vây Mai, khiến Mai cảm thấy bất lực và lạc lõng. Mai đã làm gì để rơi vào hoàn cảnh này? Mai không thể chịu đựng thêm nữa. Một tia sáng lóe lên trong đầu Mai: người dì út của Mai, một người phụ nữ mạnh mẽ và luôn yêu thương Mai. Dì Lan là người duy nhất Mai có thể tin tưởng lúc này. Mai cần phải nói ra tất cả.

Mai lau vội nước mắt, cố gắng đứng dậy. Chân Mai vẫn còn run rẩy, nhưng ý chí cầu cứu đã mạnh mẽ hơn nỗi sợ. Mai vơ lấy chiếc áo khoác, gọi một chiếc taxi. Trên đường đi, tâm trí Mai hỗn loạn, hình ảnh bà Nguyệt, Hùng và giọng nói đe dọa kia cứ ám ảnh. Mai siết chặt bàn tay, tự nhủ phải thật bình tĩnh.

Khi đến nhà dì Lan, Mai gần như gục ngã trước cửa. Dì Lan mở cửa, nhìn thấy cháu gái với đôi mắt sưng húp và gương mặt thất thần, dì lập tức lo lắng.

“Mai, con làm sao thế này?” Dì Lan kéo Mai vào nhà, giọng đầy xót xa. “Có chuyện gì đã xảy ra?”

Mai ngồi phịch xuống ghế sofa, hít thở sâu, cố gắng trấn tĩnh. “Dì ơi… con không biết phải làm sao nữa…” Giọng Mai nghẹn lại, nước mắt lại chực trào.

Dì Lan ngồi xuống bên cạnh, nắm lấy tay Mai. “Cứ từ từ kể dì nghe. Có chuyện gì mà khiến con ra nông nỗi này?”

Mai ngước nhìn dì, ánh mắt cầu cứu. Mai kể lại toàn bộ câu chuyện, từ cái chết của bố, việc bà Nguyệt về nhà, tờ thông báo đền bù đất, số tiền 200 triệu biến mất, sự thật về việc bà Nguyệt đã đưa tiền cho Hùng để trả nợ. Mai không bỏ sót chi tiết nào, cả việc Long và Linh đã cảnh báo, và đặc biệt là cuộc gọi đe dọa ghê rợn vừa rồi. Mai vừa kể, vừa run lên từng đợt.

“Dì ơi, con sợ lắm. Con không chỉ mất tiền, con còn bị đe dọa đến tính mạng nữa…” Mai bật khóc nức nở.

Dì Lan im lặng lắng nghe, vẻ mặt dần trở nên nghiêm trọng. Khi Mai kết thúc câu chuyện, dì Lan nhẹ nhàng vuốt tóc Mai. “Bình tĩnh, Mai. Dì hiểu con đang sợ hãi, nhưng con phải bình tĩnh lại đã.”

Dì Lan suy nghĩ một lúc, rồi nhìn thẳng vào mắt Mai. “Chuyện này phức tạp hơn dì nghĩ. Bà Nguyệt và thằng Hùng đã lún quá sâu vào chuyện nợ nần rồi. Nhưng chúng ta không thể cứ thế mà để yên được.”

“Con phải làm sao bây giờ, dì?” Mai hỏi, giọng run rẩy.

“Trước hết, con cần tìm cách nói chuyện thẳng thắn với bà Nguyệt. Có thể ban đầu bà ta sẽ chối cãi, nhưng con phải tìm cách để bà ta hợp tác, dù là vì bản thân bà ta hay vì thằng Hùng. Hỏi rõ về những kẻ đã đòi nợ Hùng là ai, chúng nguy hiểm đến mức nào. Chúng ta cần thông tin.” Dì Lan khuyên. “Nếu bà ta không hợp tác, chúng ta sẽ có phương án khác.”

“Còn số tiền của con thì sao?”

“Số tiền đó là di sản của bố con. Con có quyền đòi lại.” Dì Lan nói chắc nịch. “Chúng ta có thể báo công an. Hành vi của bà Nguyệt là chiếm đoạt tài sản. Nhưng…” Dì Lan dừng lại, ánh mắt thoáng chút lo ngại, “khi con dính dáng đến những băng nhóm xã hội đen, mọi chuyện sẽ trở nên rất nguy hiểm. Chúng không chỉ đe dọa suông đâu. Con phải thật cẩn trọng.”

Mai lắng nghe từng lời của dì Lan. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng trong lòng Mai đã nhóm lên một tia hy vọng. Dì Lan đã giúp Mai nhìn thấy một con đường mới, không còn là sự tuyệt vọng hoàn toàn. Ít nhất, Mai đã không còn đơn độc. Mai đã có một hướng đi. Mai gật đầu, lau nước mắt. “Vâng, con hiểu rồi, dì. Con sẽ cố gắng.”

“Đúng rồi, con gái của dì phải mạnh mẽ lên chứ. Chúng ta sẽ cùng nhau tìm cách.” Dì Lan an ủi. “Nhưng nhớ kỹ, an toàn của con là trên hết. Đừng tự ý làm liều khi chưa có sự chuẩn bị kỹ càng.”

Mai nhìn dì Lan, trong lòng dâng lên một cảm giác ấm áp. Mai đã có chỗ dựa. Mai phải đối mặt với chuyện này, không thể trốn tránh nữa. Mai sẽ tìm cách hợp tác với bà Nguyệt, nhưng sẽ không để mình bị lừa dối thêm một lần nào nữa. Và Mai sẽ không bao giờ quên lời cảnh báo của dì về sự nguy hiểm của những kẻ đứng sau Hùng. Mai phải thật cẩn thận.

Mai trở về Ngôi nhà của Mai, bước chân nặng trĩu nhưng trong ánh mắt đã có thêm sự kiên quyết. Từng lời của dì Lan vẫn văng vẳng bên tai, thôi thúc Mai phải đối mặt, không thể lùi bước nữa. Mai đi thẳng vào nhà, tìm thấy bà Nguyệt đang ngồi thẫn thờ ở bếp, vẻ mặt lo âu. Có lẽ, bà Nguyệt cũng đang nhận ra sự nghiêm trọng của vấn đề.

“Bà à, chúng ta cần nói chuyện nghiêm túc.” Mai nói, giọng dứt khoát, không còn chút yếu đuối nào.

Bà Nguyệt giật mình ngẩng lên, nhìn Mai với vẻ cảnh giác xen lẫn sợ hãi. “Chuyện gì nữa? Con định nói gì nữa?”

Mai không vòng vo. “Chuyện nợ của anh Hùng. Chuyện số tiền 200 triệu của con. Và chuyện những kẻ đòi nợ đã đe dọa con.” Mai nhìn thẳng vào mắt bà Nguyệt. “Họ đã gọi điện cho con, nói sẽ tìm đến đây, tìm đến cả nhà mình nếu không có tiền.”

Sắc mặt bà Nguyệt lập tức tái mét. Bà ta cố gắng che giấu nỗi sợ hãi đang dâng lên trong lòng. “Làm gì có chuyện đó! Con lại bịa đặt à?”

“Bà nghĩ con có thời gian để bịa đặt những chuyện như thế này sao?” Mai tiến lại gần, giọng nói nhỏ lại nhưng đầy uy lực. “Con sợ. Nhưng con sợ hơn nếu những chuyện họ nói là thật. Con sợ cho cả bà, cho anh Hùng, và cho chính con.” Mai ngừng một lát, để những lời này thấm vào bà Nguyệt. “Họ không chỉ đe dọa anh Hùng nữa đâu. Họ đã nói đến việc ‘tìm đến nhà’, bà hiểu chứ?”

Bà Nguyệt bắt đầu run rẩy. Bà ta đã chứng kiến Hùng lo sợ đến mức nào, và bà biết những kẻ đó không hề nói suông. Cái chết của bố Mai, rồi Hùng lún sâu vào nợ nần, giờ đây chính bà ta cũng đang bị cuốn vào vòng xoáy nguy hiểm này. Bà ta nhìn Mai, ánh mắt hỗn loạn giữa sự khó chịu và nỗi sợ hãi tột cùng.

“Bà đã đưa tiền cho anh Hùng, bà biết rõ mọi chuyện hơn ai hết. Bà phải nói cho con biết, những kẻ đó là ai? Chúng nguy hiểm đến mức nào?” Mai tiếp tục, không cho bà Nguyệt thời gian chối cãi. “Bây giờ không phải lúc để bà giấu giếm hay đổ lỗi nữa. Cả nhà mình đang gặp nguy hiểm thật sự. Bà có muốn nhìn thấy anh Hùng bị chúng làm hại không? Hay bà muốn chúng ta cứ ngồi đây chờ đợi một cái gì đó tồi tệ xảy ra?”

Những lời của Mai chạm đúng vào nỗi sợ hãi lớn nhất của bà Nguyệt: sự an toàn của con trai bà, Hùng. Bà ta cúi gằm mặt, bàn tay nắm chặt. “Chúng… chúng không phải loại người tử tế đâu. Chúng… chúng là giang hồ.” Giọng bà Nguyệt lí nhí, đầy vẻ run rẩy. “Chúng nói nếu không trả tiền, chúng sẽ không để cho Hùng yên, sẽ tìm đến phá nhà, sẽ…” Bà ta nghẹn lại.

“Vậy thì chúng ta phải làm gì đó!” Mai nói, sự khẩn cấp hiện rõ trong từng lời. “Con biết giữa chúng ta có nhiều bất đồng, và con không thể quên số tiền bà đã lấy. Nhưng lúc này, nếu không hợp tác, không ai trong chúng ta được an toàn. Kể cả di sản của bố con cũng sẽ mất trắng.”

Bà Nguyệt ngẩng đầu lên, nhìn Mai. Trong khoảnh khắc đó, hai người phụ nữ, vốn luôn đối đầu, lại tìm thấy một điểm chung duy nhất: sự sống còn. Bà ta thấy được sự quyết tâm trong đôi mắt Mai, không phải sự yếu đuối như trước nữa.

“Vậy… vậy chúng ta phải làm gì bây giờ?” Bà Nguyệt hỏi, giọng nói nhỏ dần, không còn chút gai góc.

Mai thở hắt ra, biết rằng bà Nguyệt đã bắt đầu hợp tác. “Chúng ta cần một kế hoạch. Trước hết, bà phải nói cho con biết mọi thứ bà biết về chúng, về anh Hùng, về những khoản nợ. Con cần thông tin chi tiết. Sau đó, chúng ta sẽ nghĩ cách đối phó.”

Bà Nguyệt gật đầu, khuôn mặt vẫn còn trắng bệch. Mai nhìn bà ta, trong lòng dâng lên một cảm giác phức tạp. Mối thù hằn vẫn còn đó, nhưng mối nguy hiểm chung đã buộc họ phải xích lại gần nhau, dù chỉ là tạm thời.

“Con không thể để di sản của bố mất trắng và anh ấy gặp nguy hiểm.” Mai nói, ánh mắt kiên định. “Dù sao, anh Hùng cũng là người bà đã cưu mang, và con không muốn ai phải gặp chuyện gì khủng khiếp.” Câu nói này khiến bà Nguyệt ngạc nhiên, bà ta nhìn Mai với một ánh mắt khó hiểu, nhưng cũng có chút nhẹ nhõm.

Họ bắt đầu trao đổi, những câu nói rời rạc ban đầu dần trở nên liền mạch hơn. Từng mảnh thông tin về Hùng và băng nhóm đòi nợ được hé lộ, vẽ nên một bức tranh đen tối và nguy hiểm hơn Mai từng nghĩ. Mai biết, đây mới chỉ là khởi đầu của cuộc chiến.

Sau khi Mai và bà Nguyệt trao đổi thông tin trong bếp, một sự im lặng nặng nề bao trùm căn nhà. Ánh mắt Mai kiên định nhìn bà Nguyệt.

“Chúng ta không thể cứ chờ đợi được,” Mai nói, giọng dứt khoát. “Họ sẽ tìm đến thật. Chúng ta phải đối mặt với họ.”

Bà Nguyệt run rẩy lắc đầu. “Không được đâu con. Chúng là lũ ác ôn. Con mà gặp, chúng sẽ làm hại con mất.”

“Bà nghĩ ngồi yên là chúng ta an toàn sao? Hùng đã bị chúng uy hiếp đến mức nào, bà thấy rồi đó. Bây giờ đến lượt chúng ta,” Mai đứng dậy, đi lại quanh bếp. “Con sẽ hẹn gặp chúng. Phải tìm hiểu rõ chúng muốn gì, và mức độ nguy hiểm đến đâu.”

Bà Nguyệt hoảng hốt. “Con điên sao? Chúng sẽ không nói chuyện đàng hoàng đâu. Chúng chỉ muốn tiền thôi!”

“Vậy thì phải tìm cách kéo dài thời gian, hoặc tìm hiểu xem liệu có thể thương lượng được không. Hoặc ít nhất là biết chúng thực sự là ai.” Mai nhìn bà Nguyệt, ánh mắt kiên định. “Bà có thông tin liên hệ của chúng không? Số điện thoại Hùng hay nói chuyện, hoặc bất cứ thứ gì?”

Bà Nguyệt lưỡng lự, rồi thở dài thườn thượt. Bà ta lôi ra một mảnh giấy nhàu nát từ trong túi áo, ghi vội một dãy số. “Đây là số Hùng từng gọi cho mẹ khi chúng uy hiếp đòi tiền. Đừng… đừng nói là mẹ đưa cho con.”

Mai cầm lấy mảnh giấy, không nói thêm lời nào. Cô lập tức gọi vào số đó. Đầu dây bên kia có tiếng “alo” cộc lốc.

“Tôi là Mai. Tôi muốn gặp mặt để nói chuyện về khoản nợ của Hùng,” Mai nói thẳng, không chút sợ hãi.

“Ồ? Cuối cùng cũng có người chịu ra mặt à? Cứ tưởng chúng mày định trốn chui trốn nhủi đến bao giờ chứ,” giọng một gã đàn ông bên kia đầy vẻ khinh miệt. “Mấy giờ? Địa điểm?”

Mai nhìn bà Nguyệt, bà Nguyệt hoảng sợ lắc đầu nguầy nguậy.

“Chúng tôi sẽ gặp các ông ở quán cà phê Sương Chiều, góc đường Trần Phú và Nguyễn Trãi. Chiều nay, ba giờ,” Mai nói, cố tình chọn một nơi hơi công cộng nhưng cũng có góc khuất. “Chỉ có hai người chúng tôi. Các ông cũng vậy.”

Gã đàn ông cười khẩy. “Được thôi. Xem mày định giở trò gì.” Hắn cúp máy.

Mai đặt điện thoại xuống, nhìn bà Nguyệt. “Chúng ta sẽ đi cùng nhau.” Bà Nguyệt chỉ gật đầu trong im lặng, nỗi sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nheo.

***

Chiều hôm đó, Mai và bà Nguyệt có mặt ở quán cà phê Sương Chiều. Đây là một quán cà phê cũ kỹ, nằm khuất trong một con hẻm nhỏ, ít người qua lại. Không gian bên trong ẩm thấp, u tối, càng làm tăng thêm không khí ngột ngạt. Bà Nguyệt ngồi đối diện Mai, tay nắm chặt vào nhau, sắc mặt tái mét. Mai cố gắng giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt quét qua từng góc quán.

Đúng ba giờ, hai gã đàn ông to lớn, bặm trợn bước vào. Một gã có hình xăm rồng xanh lè trên cánh tay, nhìn chằm chằm vào Mai và bà Nguyệt như nhìn con mồi. Gã còn lại, thấp hơn một chút nhưng ánh mắt sắc lạnh, thẳng thừng tiến về phía bàn của họ. Mai cảm nhận được luồng khí lạnh toát ra từ những kẻ này.

“Chào hai bà cháu. Cuối cùng cũng chịu ra mặt à?” Gã thấp hơn, có vẻ là kẻ cầm đầu, nhếch mép cười khẩy. Hắn ngồi xuống đối diện Mai, gã còn lại đứng tựa vào tường, khoanh tay, ánh mắt đầy đe dọa.

“Chúng tôi muốn nói chuyện về khoản nợ của Hùng,” Mai nói, giọng điệu dứt khoát, không chút run sợ. Bà Nguyệt ngồi cạnh cô, người run bần bật.

“Nói chuyện gì? Tiền thì trả, không tiền thì chịu. Đơn giản vậy thôi,” gã cầm đầu nói, giọng đều đều nhưng đầy sức ép. “Mày là em gái nó à? Nhìn cũng xinh đấy.” Hắn đưa mắt nhìn Mai một lượt, ánh mắt trêu ngươi.

Mai giữ vẻ mặt lạnh lùng. “Chúng tôi muốn biết chính xác Hùng nợ bao nhiêu. Và liệu có cách nào để giãn nợ, hoặc có thể thương lượng một mức nào đó không?”

Gã đàn ông bật cười khẩy, tiếng cười khô khốc vang vọng trong quán vắng. “Thương lượng? Mày nghĩ tụi tao mở tiệm từ thiện à?” Hắn liếc nhìn bà Nguyệt đang cúi gằm mặt. “Bà già mày đã đưa cho 200 triệu rồi mà mày còn dám ngồi đây nói chuyện giãn nợ?”

Mai giật mình. “200 triệu đó là tiền đền bù đất của bố tôi! Không phải tiền của Hùng. Chúng tôi đã đưa nó để trả nợ cho Hùng rồi!” Mai nhấn mạnh.

Gã đàn ông nhếch mép, ánh mắt sắc như dao cau. “À, tiền đền bù đất hả? Tưởng gì. Nghe đây, 200 triệu đó… chỉ là tiền lãi thôi. Chưa thấm vào đâu cả!”

Tim Mai như ngừng đập. Cả bà Nguyệt cũng ngẩng phắt dậy, đôi mắt mở to vì kinh hãi.

“Sao… sao lại là tiền lãi?” Bà Nguyệt lí nhí. “Hùng nó nói là đủ trả hết rồi mà!”

Gã đàn ông cười lớn, vẻ mặt đầy khinh miệt. “Hết? Mày nghĩ cái thằng Hùng phá của đó nợ tụi tao có 200 triệu thôi sao? Nó còn nợ cả đống chỗ khác, và riêng bọn tao, con số đó chỉ là cái móng tay thôi. 200 triệu chỉ là tiền lãi mà nó phải trả trong vài tháng gần đây. Còn gốc, thì cứ để mà lo đi.”

Mai nhìn trân trân vào gã đàn ông, đầu óc quay cuồng. 200 triệu… chỉ là tiền lãi? Vậy số nợ gốc thực sự là bao nhiêu? Hùng đã lún sâu đến mức nào? Một cảm giác tuyệt vọng và tức giận dâng lên trong Mai. Cô đã nghĩ 200 triệu là kết thúc mọi chuyện, nhưng hóa ra đó chỉ là khởi đầu của một cơn ác mộng.

“Vậy… vậy tổng cộng là bao nhiêu?” Mai hỏi, giọng run rẩy nhưng vẫn cố gắng giữ sự cứng rắn.

Gã đàn ông nhếch mép, không trả lời trực tiếp. “Cho mày thêm ba ngày. Sau ba ngày, không có thêm tiền, thì mày và cái nhà này đừng trách bọn tao không cảnh báo trước.” Hắn đứng dậy, gã xăm trổ cũng bước theo. “Nhớ đấy, chúng mày không còn nhiều thời gian đâu.”

Hai gã đàn ông bỏ đi, để lại Mai và bà Nguyệt chìm trong sự im lặng đáng sợ của quán cà phê. Bà Nguyệt sụp hẳn xuống ghế, nước mắt bắt đầu rơi lã chã. Mai siết chặt nắm tay, trong lòng một cơn bão đang gào thét. 200 triệu… chỉ là tiền lãi. Lời đe dọa lạnh lùng đó vẫn văng vẳng bên tai, buộc Mai phải đối mặt với một sự thật tàn khốc hơn cả những gì cô từng nghĩ. Cuộc chiến này, hóa ra, mới chỉ thực sự bắt đầu.

Mai đứng dậy, bước ra khỏi quán cà phê, để lại bà Nguyệt vẫn ngồi đó, khóc thút thít. Ánh chiều tà hắt xuống con hẻm càng làm không gian thêm ảm đạm. Mai đi nhanh về ngôi nhà của Mai, đầu óc quay cuồng với hàng ngàn câu hỏi. Hai trăm triệu chỉ là tiền lãi? Hùng đã dính vào chuyện gì mà số nợ lại lớn đến vậy?

Về đến ngôi nhà của Mai, bà Nguyệt vẫn còn ngồi thất thần trên ghế sofa, khuôn mặt nhăn nheo đẫm nước mắt.

“Bà biết tất cả những chuyện này, đúng không?” Mai hỏi, giọng cô lạnh lùng đến đáng sợ. “Bà biết Hùng đã nợ bao nhiêu, và bà biết 200 triệu đó không đủ để trả hết, nhưng bà vẫn muốn con đưa tiền. Tại sao? Tại sao lại lừa dối con?”

Bà Nguyệt giật mình ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sợ hãi. “Không… không phải vậy con. Mẹ… mẹ chỉ là…” Bà ta lắp bắp, không nói nên lời. “Mẹ sợ chúng sẽ làm hại Hùng. Nó nói với mẹ là chỉ cần có tiền trả, chúng sẽ tha cho nó. Mẹ… mẹ tin nó.”

“Tin nó?” Mai cười khẩy, nụ cười cay đắng. “Hay bà chỉ muốn bịt mắt mình lại để không phải đối diện với sự thật rằng con trai bà đang dấn thân vào con đường chết?” Mai nhìn thẳng vào bà Nguyệt. “Hùng đâu? Con cần nói chuyện với anh ta.”

Bà Nguyệt run rẩy lắc đầu. “Mẹ không biết. Nó không ở nhà.”

Mai không nói thêm gì. Cô biết mình không thể tin lời bà Nguyệt lúc này. Cô lập tức lấy điện thoại, gọi vào số của Hùng. Mãi đến cuộc gọi thứ ba, Hùng mới bắt máy, giọng khàn đặc.

“Anh đang ở đâu?” Mai hỏi thẳng, không vòng vo.

Hùng im lặng một lúc, rồi miễn cưỡng trả lời. “Anh… anh đang ở nhà thằng bạn.”

“Tôi cần gặp anh. Bây giờ.” Mai nói, giọng điệu dứt khoát. “Có chuyện liên quan đến số nợ của anh. Anh có ba ngày để giải thích cho tôi hiểu mọi chuyện.”

Hùng ngập ngừng, nhưng cuối cùng cũng đồng ý. Khoảng một tiếng sau, Hùng xuất hiện ở một quán cà phê vắng vẻ mà Mai đã hẹn. Trông Hùng tiều tụy hơn hẳn, đôi mắt thâm quầng, quần áo xộc xệch. Hắn tránh ánh mắt Mai, cúi gằm mặt.

“Anh nói đi. Mọi chuyện là thế nào?” Mai hỏi, không chút khoan nhượng. “200 triệu tiền đền bù đất của bố tôi, bà Nguyệt đã dùng để trả cho bọn cho vay nặng lãi của anh. Nhưng hôm nay, bọn chúng nói đó chỉ là tiền lãi. Và số nợ gốc lớn hơn rất nhiều. Anh đã làm gì vậy Hùng?”

Hùng giật mình ngẩng lên, khuôn mặt tái nhợt. “Chúng… chúng nó nói thế thật sao?” Hắn lẩm bẩm, như thể không tin vào tai mình. “Không thể nào! Em nghe nhầm rồi! Anh… anh chỉ nợ có vài chục triệu thôi mà. Sao lại ra con số lớn thế được?”

Mai nhìn Hùng chằm chằm. “Anh nói thật đi. Tôi muốn biết toàn bộ sự thật.”

Hùng thở dài, một tiếng thở dài nặng nhọc. Hắn nhìn quanh quán, rồi nhìn thẳng vào Mai, ánh mắt đầy sợ hãi và tuyệt vọng. “Thật ra… thật ra thì anh không nợ nhiều đến vậy đâu, Mai. Lúc đầu chỉ là vài chục triệu thôi, anh vay để làm ăn nhưng lại thua lỗ hết.”

“Rồi sao nữa?” Mai thúc giục, cảm thấy có điều gì đó không ổn.

“Rồi chúng nó cứ tăng lãi lên. Rồi chúng nó ép anh ký vào những giấy tờ trắng. Chúng nó nói là giấy cam kết sẽ trả nợ, nhưng thật ra… thật ra là những hợp đồng vay mượn với lãi suất cắt cổ. Chúng nó bảo anh cứ ký đi, đến khi nào có tiền thì trả, nhưng mỗi lần anh đưa tiền, chúng lại nói là chỉ đủ trả lãi, và gốc thì vẫn còn nguyên.” Hùng nói, giọng run rẩy. “Anh… anh đã bị ép buộc, Mai à. Anh không có lựa chọn nào khác.”

Mai nghe những lời đó mà lòng như lửa đốt. Lãi suất cắt cổ, ép ký giấy trắng. Rõ ràng là Hùng đã rơi vào bẫy của bọn cho vay nặng lãi. Nhưng còn một điều nữa, cô cảm thấy nó còn tồi tệ hơn.

“Anh nói thật đi Hùng,” Mai siết chặt nắm tay dưới gầm bàn. “Anh đã bị chúng lợi dụng để làm những việc gì? Không chỉ đơn giản là vay nợ, đúng không? Chắc chắn anh đã phải làm gì đó cho chúng để đổi lấy sự chậm trễ hoặc để chúng tạm thời không làm phiền anh và bà Nguyệt.”

Hùng cúi gằm mặt, không dám nhìn Mai. Hắn bắt đầu run rẩy. “Anh… anh không muốn… nhưng chúng ép anh phải… phải vận chuyển một vài thứ. Chúng nói là hàng hóa bình thường, chỉ cần đưa từ chỗ này sang chỗ khác. Nhưng anh biết… anh biết đó không phải là hàng bình thường.”

Lời thú nhận của Hùng như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Mai. Vận chuyển hàng phi pháp. Hùng đã bị lợi dụng để làm những việc vi phạm pháp luật. Hai trăm triệu của bố cô, không chỉ để trả nợ cho một kẻ nghiện cờ bạc, mà còn để giúp anh ta thoát khỏi những hậu quả của việc làm phi pháp.

Mai tức giận đến mức cả người cô run lên. Tức giận vì Hùng đã quá ngu ngốc, quá yếu đuối để rơi vào bẫy, và rồi kéo cả gia đình vào. Nhưng sâu thẳm trong cô, còn có một sự thương hại dành cho Hùng. Anh ta cũng chỉ là một nạn nhân, một kẻ bị lợi dụng. Ánh mắt tuyệt vọng của Hùng, sự run rẩy không kiểm soát, cho thấy anh ta cũng đang sống trong địa ngục.

“Anh… anh xin lỗi, Mai. Anh thật sự xin lỗi.” Hùng nói, giọng nghẹn ngào. “Anh không muốn, nhưng chúng nó dọa sẽ giết anh, sẽ tìm đến mẹ… anh không còn cách nào khác.”

Mai hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh. Sự tức giận pha lẫn xót xa, đau đớn. Cô nhìn Hùng, trong lòng dấy lên một cảm giác phức tạp. Hùng đã lầm đường lạc lối, nhưng cũng là một con người đáng thương. Cô biết, để cứu Hùng, và quan trọng hơn là để bảo vệ ngôi nhà, cô phải tìm cách thoát khỏi mớ bòng bong này. Và cô phải tự mình làm điều đó.

Mai hít một hơi thật sâu, ánh mắt sắc như dao găm nhìn thẳng vào Hùng. “Anh nói những gì anh đã ký đi. Những giấy tờ trắng đó, chúng bắt anh ký khi nào? Ở đâu? Anh có nhớ chúng có nói gì về việc cất giữ không?”

Hùng run rẩy lắc đầu, khuôn mặt trắng bệch. “Anh… anh không nhớ rõ. Chúng thường ép anh ký ở những nơi khác nhau, lúc thì ở quán cà phê, lúc thì ở văn phòng của chúng. Chúng nói là giữ những giấy tờ đó ở một nơi bí mật, để tránh bị phát hiện.” Hắn cúi gằm mặt, giọng lí nhí. “Nhưng… có một vài lần, anh thấy chúng đem về nhà cất giấu.”

“Nhà nào?” Mai hỏi dồn. “Nhà của anh, hay nhà của chúng?”

“Nhà… nhà mình,” Hùng thì thầm, không dám nhìn Mai. “Anh nghe loáng thoáng chúng nói là để ở đâu đó trong nhà, cho ‘an toàn hơn’ vì mẹ anh lúc đó đang giữ tiền. Chắc là chúng nghĩ mẹ sẽ không để ý đến những thứ đó.”

Nghe Hùng nói, Mai lập tức nhớ ra. Bà Nguyệt đã từng nói có một lần cô nhìn thấy bọn đòi nợ đến tận ngôi nhà của Mai, lúc đó Hùng cũng ở đó. Có thể chúng đã lén lút cất giấu những giấy tờ đó ngay trong chính ngôi nhà của Mai. “Vậy thì anh phải nhớ chúng đã cất ở đâu chứ!” Mai gằn giọng, sự sốt ruột dâng lên.

“Anh thật sự không nhớ rõ, Mai,” Hùng tuyệt vọng. “Anh chỉ nhớ là một cái hộp cũ, màu xanh. Chúng thường bỏ vào đó những thứ quan trọng.”

Mai đứng phắt dậy. Hùng cũng là một nạn nhân, nhưng sự yếu đuối của anh ta đã đẩy mọi thứ vào đường cùng. Giờ đây, chỉ còn cô mới có thể tháo gỡ. Cô nhìn Hùng một lần cuối, ánh mắt chất chứa cả sự giận dữ lẫn quyết tâm. “Anh về đi. Tôi sẽ tự tìm cách.”

Hùng còn định nói gì đó, nhưng Mai đã quay lưng bước đi, để lại Hùng ngồi đó một mình với sự sợ hãi. Cô không thể trông chờ vào Hùng được nữa.

Về đến ngôi nhà của Mai, Mai thấy Bà Nguyệt vẫn ngồi trên ghế sofa, đôi mắt sưng húp vì khóc. Mai đi thẳng đến trước mặt bà.

“Bà Nguyệt,” Mai nói, giọng cô không còn sự giận dữ mà thay vào đó là sự nghiêm trọng. “Hùng đã nói hết với con rồi. Bọn chúng không chỉ ép anh ấy vay nặng lãi mà còn ép anh ấy ký vào những giấy tờ trắng, những hợp đồng gian lận. Và còn ép anh ấy vận chuyển hàng cấm nữa.”

Bà Nguyệt nghe xong thì tái mét mặt mày, bà bật khóc nức nở. “Ôi trời ơi! Con trai tôi… nó đã làm gì thế này!”

“Bà bình tĩnh lại đi!” Mai nói, giữ chặt tay Bà Nguyệt. “Bọn chúng có thể đã giấu những giấy tờ gian lận đó ở trong ngôi nhà của Mai. Hùng nói có lần anh ta nghe thấy bọn chúng nhắc đến việc cất giữ trong một cái hộp cũ màu xanh.”

Bà Nguyệt chợt sững lại, như có tia hy vọng nhỏ nhoi loé lên. “Cái hộp cũ… màu xanh?” Bà lẩm bẩm. “Có thể… có thể là cái hộp đựng kỷ vật cũ của bố con. Hùng hay lục lọi đồ đạc của bố con lúc trước. Nó nghĩ đó là những thứ không quan trọng.”

“Chính xác!” Mai nắm chặt tay Bà Nguyệt. “Chúng ta phải tìm được bằng chứng đó. Đó là hy vọng duy nhất để cứu Hùng và cứu ngôi nhà này.”

Ánh mắt Bà Nguyệt lóe lên sự quyết tâm pha lẫn sợ hãi. “Nhưng… nhưng nhỡ chúng phát hiện thì sao? Chúng ta lén lút như vậy…”

“Chúng ta phải làm trong bí mật,” Mai cắt lời, giọng dứt khoát. “Không ai được biết. Càng nhanh càng tốt.”

Đêm đó, sau khi mọi thứ đã chìm vào tĩnh lặng, Mai và Bà Nguyệt bắt đầu cuộc tìm kiếm lén lút của mình. Căn nhà chìm trong bóng tối, chỉ có ánh đèn pin nhỏ từ điện thoại của Mai soi rọi từng ngóc ngách. Mỗi bước chân đều nhẹ nhàng, cẩn trọng, như sợ làm vỡ tan sự yên tĩnh giả tạo.

Họ bắt đầu từ phòng khách, rồi sang phòng ngủ của Hùng, lục lọi từng ngăn tủ, từng góc khuất. Bà Nguyệt run rẩy mở từng chiếc hộp cũ, từng chồng báo đã úa vàng. Tim Mai đập thình thịch trong lồng ngực. Mỗi tiếng động nhỏ, mỗi bóng tối lay động đều khiến họ giật mình.

“Phải tìm được bằng chứng, con ơi!” Bà Nguyệt thì thầm, giọng run rẩy, nước mắt lưng tròng. “Nếu không, cả Hùng và chúng ta đều không thoát được.”

Mai gật đầu, khuôn mặt căng thẳng. “Con biết. Con sẽ tìm.”

Họ tiến vào căn phòng cũ của bố Mai, nơi giờ đây chỉ còn là một kho chứa đồ cũ kỹ. Mùi ẩm mốc xộc lên mũi. Mai rọi đèn pin vào một góc phòng, nơi có chồng báo cũ và những chiếc hộp carton chất đống. Bà Nguyệt dùng tay vén từng chiếc rèm cửa sổ đã cũ nát, đôi mắt tìm kiếm từng chi tiết nhỏ nhất. Họ lục tung mọi thứ, cẩn thận nhưng gấp gáp. Mồ hôi lấm tấm trên trán Mai. Họ biết, mỗi phút giây trôi qua đều có thể là cơ hội bị phát hiện. Căn phòng im ắng đến đáng sợ, chỉ có tiếng thở dốc và tiếng đồ vật cọ xát khẽ khàng. Cả hai người phụ nữ, một người đang bị đẩy vào bước đường cùng, một người đang chiến đấu để bảo vệ gia đình, cùng nhau lao vào cuộc tìm kiếm đầy rủi ro này. Mỗi giây phút trôi qua, căng như dây đàn.

Mai và Bà Nguyệt vẫn đang cật lực tìm kiếm. Căn phòng ngổn ngang hơn. Bà Nguyệt khều một chiếc hộp cũ dưới chân giường, toàn bụi bặm. Bên trong chỉ có vài cuốn sổ cũ và những bức ảnh ố màu.

Bà Nguyệt: “Không phải cái này… không phải cái này…” Giọng bà lạc đi vì tuyệt vọng.

Mai: “Bình tĩnh, Bà Nguyệt. Mình sẽ tìm thấy thôi.” Mai đang cố gắng di chuyển một tủ sách cũ mục nát. Nó kêu kẽo kẹt.

Đột nhiên, cánh cửa phòng hé mở. Một bóng người lảo đảo bước vào. Mai và Bà Nguyệt giật mình, quay phắt lại. Ánh đèn pin từ điện thoại của Mai chiếu thẳng vào gương mặt đó.

Đó là Hùng. Anh ta đứng dựa vào khung cửa, khuôn mặt xanh xao, hốc hác, đôi mắt thâm quầng. Quần áo xộc xệch, dính bẩn. Cả người toát ra vẻ tiều tụy và sợ hãi tột độ. Anh ta trông như vừa chạy trốn khỏi địa ngục.

Mai: “Hùng! Anh làm gì ở đây?” Mai hạ giọng, cảnh giác.

Bà Nguyệt: “Trời ơi, con tôi! Con sao thế này?” Bà Nguyệt chạy đến, định đỡ Hùng.

Hùng không đáp. Anh ta nhìn hai người phụ nữ đang đứng giữa căn phòng bừa bộn, nhìn ánh đèn pin, nhìn sự hoảng loạn trên nét mặt họ. Anh ta như một linh hồn lạc lối, vừa vật lộn thoát khỏi móng vuốt của một con quỷ nào đó. Đôi mắt anh ta đỏ hoe, ngấn nước.

Hùng: (Giọng run rẩy, khàn đặc) “Con… con xin lỗi… mẹ, Mai…”

Mai nhìn anh ta chằm chằm, không nói gì. Cô vẫn còn nhớ sự yếu đuối và vô trách nhiệm của anh ta.

Hùng: “Con xin lỗi… con đã làm sai rồi!” Nước mắt anh ta bắt đầu chảy dài trên gò má hốc hác. Anh ta khuỵu gối xuống sàn nhà lạnh lẽo, không còn giữ được chút sức lực nào.

Bà Nguyệt: “Hùng! Con nói gì vậy? Con đã làm sai chuyện gì?” Bà Nguyệt quỳ xuống bên cạnh con trai, ôm lấy anh ta.

Hùng: (Nấc lên từng tiếng) “Con… con bị chúng lừa… bị chúng ép buộc… con không muốn đâu…”

Mai: (Tiến lại gần, giọng lạnh lùng) “Ép buộc? Anh nói rõ xem, chúng đã ép anh làm gì? Ngoài những giấy tờ và vận chuyển hàng cấm ra, còn gì nữa?”

Hùng: (Ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy tuyệt vọng nhìn Mai) “Chúng… chúng nói nếu con không nghe lời, chúng sẽ làm hại mẹ, làm hại Mai… chúng sẽ phá nát tất cả! Con… con sợ lắm!”

Anh ta run lên bần bật. “Ban đầu, chúng chỉ dụ dỗ con chơi bời, vay tiền. Rồi khi con lún sâu, chúng bắt đầu ép con làm những chuyện kinh khủng hơn. Chúng bảo con phải ký những giấy tờ mà con không được đọc, nói là để hợp thức hóa khoản vay. Sau đó, chúng ép con vận chuyển hàng, những thứ con không biết là gì. Con đã cố gắng thoát ra, nhưng chúng luôn theo dõi, đe dọa. Con bị đánh đập, bị nhốt… con… con không thể làm gì khác được.”

Anh ta giơ tay lên, cầu xin. “Làm ơn… làm ơn giúp con với! Con không muốn chết… con không muốn làm liên lụy đến mọi người! Em xin lỗi, mẹ, Mai… em đã làm sai rồi!”

Lời thú tội của Hùng như một gáo nước lạnh tạt vào Mai, nhưng cũng mang theo một sự thật đáng sợ hơn cô tưởng. Anh ta không chỉ là kẻ gây họa, anh ta cũng là một nạn nhân, bị đẩy vào đường cùng.

Mai nhìn Bà Nguyệt, người đang khóc nức nở ôm con trai. Cô biết, dù thế nào đi nữa, họ cũng phải tìm cách cứu Hùng. Đây không chỉ là cuộc chiến giành lại tiền mà còn là cuộc chiến sinh tồn của cả gia đình.

Mai siết chặt nắm tay. Cô phải giữ cái đầu lạnh.

Mai: “Anh nói rõ mọi thứ đi, Hùng. Chi tiết từng chút một. Chúng ta không còn thời gian nữa.”

Hùng gật đầu lia lịa, nước mắt vẫn tuôn. Anh ta bắt đầu kể, giọng đứt quãng. Bà Nguyệt ôm chặt lấy con trai, lắng nghe trong sự bàng hoàng và đau đớn. Mai biết, mỗi lời Hùng nói ra lúc này đều là chìa khóa. Cô phải thật tỉnh táo.

Hùng bắt đầu kể, giọng anh ta đứt quãng, xen lẫn tiếng nấc nghẹn. Anh ta kể về những lần bị chúng đánh đập, bị nhốt trong một căn phòng ẩm thấp, những lời đe dọa trực tiếp nhắm vào Bà Nguyệt và Mai. Anh ta nhắc đến một người đàn ông tên “Ông Tấn”, kẻ đứng đầu, với đôi mắt lạnh như băng và nụ cười ghê rợn. Hùng cũng mô tả cách chúng sử dụng một chiếc xe tải màu đen, không biển số, để vận chuyển hàng vào ban đêm, thường là ra khỏi thành phố theo hướng đường cao tốc. Anh ta nói chúng có một căn nhà kho cũ ở ngoại ô, nơi anh ta từng bị giữ.

Mai lắng nghe từng lời, không bỏ sót một chi tiết nào. Cô ghi nhớ những từ khóa: Ông Tấn, xe tải đen không biển số, nhà kho cũ ngoại ô. Bà Nguyệt ôm chặt Hùng, gương mặt nhăn nhó vì sợ hãi, nhưng đôi mắt bà dần ánh lên sự căm phẫn.

Mai: “Anh đã ký những giấy tờ gì? Anh có biết chúng là loại giấy tờ gì không?”

Hùng: (Lắc đầu yếu ớt) “Con… con không biết. Chúng chỉ bắt con ký. Có rất nhiều tờ… toàn chữ nhỏ. Chúng nói là để hợp thức hóa việc vay mượn, nhưng con linh cảm không phải vậy. Có cả một tờ giấy giống như ủy quyền… nhưng con không dám đọc.”

Mai nhíu mày. Cô biết điều đó có nghĩa là bọn chúng đã có những bằng chứng pháp lý để ràng buộc Hùng, và có thể là cả tài sản của gia đình. Mảnh đất của bố, số tiền đền bù 200 triệu đồng. Cô siết chặt nắm tay.

Bà Nguyệt: “Chúng ta phải làm sao bây giờ, Mai? Chúng ta phải cứu Hùng! Con tôi…” Bà Nguyệt nhìn Mai với ánh mắt cầu khẩn. Sự thù địch cũ đã tan biến, thay vào đó là sự sợ hãi và một niềm tin mong manh đặt vào Mai.

Mai nhìn Bà Nguyệt. Cô thấy sự hoảng loạn tột độ trong mắt mẹ kế, không còn vẻ xảo quyệt hay tham lam ngày nào. Đối mặt với cái chết, mọi mâu thuẫn dường như trở nên nhỏ bé.

Mai: “Không thể báo cảnh sát ngay được. Bọn chúng quá nguy hiểm, và chúng ta không có bằng chứng cụ thể. Hơn nữa, chúng ta không biết Hùng đã dính líu sâu đến mức nào.” Mai nghĩ, lỡ đâu Hùng bị buộc tội, thì gia đình sẽ còn khốn đốn hơn. “Chúng ta cần một kế hoạch.”

Bà Nguyệt: “Kế hoạch gì chứ? Chúng ta là phụ nữ, và Hùng… Hùng yếu ớt như vậy…” Giọng Bà Nguyệt run lên.

Mai: “Yếu ớt, nhưng Hùng là người duy nhất biết được những chi tiết quan trọng. Chúng ta không có lựa chọn nào khác.” Mai nhìn thẳng vào Hùng, ánh mắt kiên định. “Hùng, anh phải mạnh mẽ lên. Giờ không phải lúc yếu đuối. Anh muốn thoát ra khỏi địa ngục này không?”

Hùng ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe. “Con… con muốn. Con không muốn chết.”

Mai: “Vậy thì anh phải hợp tác với tôi. Hoàn toàn. Chúng ta sẽ cùng nhau đối phó với bọn chúng. Mẹ Nguyệt, bà cũng vậy.”

Bà Nguyệt nhìn Mai, sau đó nhìn con trai. Nước mắt vẫn còn đọng trên khóe mắt, nhưng bà gật đầu kiên quyết. “Được. Tôi sẽ làm bất cứ điều gì để cứu con trai tôi. Tôi sẽ giúp cô.”

Một sự thay đổi đáng kinh ngạc. Mai, người từng coi Bà Nguyệt là kẻ thù, giờ đây thấy bà là một đồng minh bất đắc dĩ. Mối quan hệ giữa họ, từ đối đầu gay gắt, đã chuyển sang một liên minh mong manh, được thúc đẩy bởi sự tuyệt vọng và ý chí sinh tồn. Họ không còn thời gian cho những mối thù cũ.

Mai: “Được rồi. Vậy thì chúng ta bắt đầu từ đâu?” Mai đảo mắt quanh căn phòng bừa bộn, một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu cô. “Hùng, anh đã từng nghe chúng nói về những giao dịch nào cụ thể không? Hoặc nơi chúng cất giữ giấy tờ quan trọng?”

Hùng: “Con… con có nghe loáng thoáng về một ‘giao dịch lớn’ sắp tới. Chúng nói là sẽ có một lô hàng đặc biệt, vào đêm trăng tròn tiếp theo. Chúng sẽ dùng căn nhà kho cũ để làm nơi tập kết. Về giấy tờ… con không chắc. Chúng cất giữ cẩn thận lắm.”

Đêm trăng tròn. Mai tính toán nhanh trong đầu. Còn khoảng một tuần nữa. Thời gian không còn nhiều. Cô biết họ phải hành động nhanh chóng và cực kỳ cẩn thận.

Mai: “Vậy thì chúng ta sẽ phải sử dụng chính thông tin của anh. Hùng, anh cần kể lại tất cả những gì anh nhớ, dù là nhỏ nhất. Về thói quen của bọn chúng, về căn nhà kho, về những kẻ đã đánh anh. Còn Bà Nguyệt, bà sẽ giúp tôi chuẩn bị những thứ cần thiết. Chúng ta sẽ phải rất khéo léo.”

Cả ba nhìn nhau. Trong ánh đèn pin điện thoại lập lòe, Mai thấy một tia hy vọng mới, mong manh nhưng bùng cháy, trong ánh mắt của Bà Nguyệt và Hùng. Cuộc chiến thực sự, giờ mới bắt đầu.

Mai đặt chiếc đèn pin xuống mặt bàn cũ kỹ, ánh sáng yếu ớt của nó hắt lên ba gương mặt đầy lo lắng. Cô đã nghe Hùng kể hết, những lời anh ta nói như xé toạc sự bình yên giả tạo bấy lâu.

Mai: (giọng thì thầm, nhưng kiên định) “Hùng, những gì anh vừa kể không chỉ là chuyện nợ nần cá nhân. Rõ ràng đây là một băng nhóm có tổ chức. Ông Tấn, xe tải không biển số, nhà kho ở ngoại ô, và đặc biệt là ‘giao dịch lớn’ vào đêm trăng tròn sắp tới… Đây là những chi tiết vô cùng quan trọng.”

Bà Nguyệt: (run rẩy, ôm chặt lấy Hùng) “Nhưng chúng ta biết gì về chúng chứ? Chúng ta là phụ nữ, Hùng thì yếu ớt. Làm sao mà chống lại? Con tôi… chúng nó sẽ giết con tôi mất!”

Hùng: (mặt tái mét, giọng nghẹn ngào) “Con sợ chúng sẽ tìm đến đây. Con không muốn liên lụy mẹ và Mai.”

Mai nhìn sâu vào đôi mắt hoảng loạn của Bà Nguyệt và Hùng. Cô hiểu nỗi sợ hãi tột cùng của họ, nhưng cô cũng biết không còn đường lùi. Mảnh đất của bố, số tiền đền bù của cô, và giờ là mạng sống của Hùng, tất cả đều đang bị đe dọa bởi những kẻ vô nhân tính đó.

Mai: “Sợ hãi là điều đương nhiên. Ai cũng sẽ sợ khi đối mặt với những kẻ như vậy. Nhưng chúng ta không thể trốn tránh mãi được. Nếu chúng ta không hành động, Hùng sẽ chết. Hoặc tệ hơn, chúng sẽ biến chúng ta thành công cụ cho những việc làm phi pháp của chúng, biến cả gia đình mình thành những kẻ tiếp tay cho tội ác.”

Bà Nguyệt nắm chặt tay Mai, nước mắt bà lăn dài trên gò má nhăn nheo. “Vậy chúng ta phải làm gì, Mai? Báo công an ư? Nhưng cô nói là chưa được…”

Mai: “Không phải là không báo, mà là báo như thế nào. Nếu chúng ta ra mặt ngay bây giờ, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu chính. Chúng ta cần một cách để đưa thông tin này ra ánh sáng mà vẫn đảm bảo an toàn cho Hùng, ít nhất là tạm thời. Và quan trọng nhất là không để chúng biết là chúng ta đã hành động.” Mai suy nghĩ nhanh, một kế hoạch dần hình thành trong đầu cô. “Cách tốt nhất là thông qua một bên thứ ba.”

Hùng: “Bên thứ ba là ai ạ?”

Mai: “Một tổ chức hỗ trợ pháp lý, hoặc một luật sư có kinh nghiệm trong các vụ án phức tạp. Họ sẽ biết cách chuyển thông tin đến công an một cách an toàn, giữ kín danh tính của chúng ta, ít nhất là trong giai đoạn đầu.”

Bà Nguyệt: “Có thật là có thể làm được như vậy không? Liệu có an toàn không?”

Mai: “Chúng ta không còn lựa chọn nào khác, Mẹ Nguyệt. Đây là cách duy nhất để chúng ta có cơ hội lật ngược tình thế. Chúng ta phải chấp nhận rủi ro, nhưng rủi ro này là có tính toán. Giờ đây, chỉ có dũng cảm đối mặt mới có thể cứu được Hùng.”

Hùng nhìn Mai, đôi mắt anh vẫn còn sợ hãi nhưng đã ánh lên một tia hy vọng mong manh. “Nếu chúng ta cung cấp thông tin về ‘giao dịch lớn’ sắp tới… Liệu công an có tin không? Liệu họ có đủ thời gian để hành động trước đêm trăng tròn không?”

Mai: “Đó là lý do chúng ta cần một luật sư hoặc tổ chức trung gian. Họ sẽ biết cách làm cho thông tin của chúng ta trở nên đáng tin cậy. Và chúng ta phải chuẩn bị thật kỹ lưỡng những gì cần cung cấp. Mọi chi tiết Hùng nhớ được, mọi cảm giác, mọi con người anh đã gặp… dù là nhỏ nhất.”

Bà Nguyệt nhìn Mai, ánh mắt bà dần chuyển từ hoảng loạn sang quyết tâm. Nỗi sợ vẫn còn đó, nhưng ý chí cứu con đã lấn át tất cả. “Được. Tôi tin cô. Cô nói đúng, không còn lựa chọn nào khác. Để cứu con trai tôi, tôi sẽ làm tất cả.”

Hùng cũng gật đầu, đôi tay anh siết chặt lấy nhau, gương mặt mệt mỏi nhưng đã bớt đi vẻ tuyệt vọng. “Con sẽ kể hết, Mai. Con sẽ nhớ lại tất cả.”

Mai nhìn hai người. Cô biết đây là một quyết định mạo hiểm, một bước đi liều lĩnh, nhưng nó cũng là hy vọng duy nhất của họ. Ánh sáng yếu ớt của chiếc đèn pin điện thoại soi rõ những gương mặt khắc khổ, nhưng giờ đây đã bùng lên ý chí chiến đấu. Cuộc chiến thực sự đã bắt đầu, và họ đã chọn con đường chông gai nhất. Mai thở một hơi thật sâu, dồn nén cảm xúc.

Mai: “Vậy thì sáng mai, chúng ta sẽ bắt đầu tìm kiếm thông tin về những tổ chức đó. Hùng, anh cần nghỉ ngơi, nhưng đầu óc anh phải thật tỉnh táo. Chúng ta sẽ bắt đầu từ những chi tiết nhỏ nhất.”

Sáng hôm sau, ánh nắng yếu ớt lọt qua khung cửa sổ, rọi vào không gian ngổn ngang giấy tờ. Mai và Hùng đang ngồi đối diện nhau tại chiếc bàn cũ kỹ trong bếp. Bà Nguyệt lăng xăng chuẩn bị bữa sáng nhưng ánh mắt bà vẫn không rời khỏi hai người.

Mai: “Hùng, anh cứ nhớ bất cứ chi tiết nào, dù là nhỏ nhất. Tên người, địa điểm, biển số xe, thậm chí là giọng nói hay đặc điểm nhận dạng của bất kỳ ai trong bọn chúng.”

Hùng: (Mặt anh nhăn lại, cố gắng lục lọi ký ức) “Con đã cố gắng, Mai. Nhưng mọi thứ cứ mờ mịt… Con chỉ nhớ Ông Tấn là kẻ cầm đầu. Hắn ta rất lạnh lùng. Và hắn có một tay sai thân cận, thường xuyên theo sát hắn. Người này có một vết sẹo rất rõ ở thái dương trái.”

Mai gật đầu, ghi chép vào cuốn sổ nhỏ. Cô đặt laptop trước mặt, mở hàng loạt tab tìm kiếm về các tổ chức hỗ trợ pháp lý, luật sư, và cả tin tức về các băng nhóm tội phạm trong vùng.

Mai: “Anh đã bao giờ thấy họ nói chuyện với ai đó quen mặt không? Một người nào đó không phải trong nhóm, nhưng lại có vẻ có quyền lực hoặc quen biết trong vùng?”

Hùng lắc đầu, thở dài. “Không. Con chỉ biết họ giao dịch với những kẻ xa lạ, ở những nơi kín đáo. À, nhưng có một lần…” Hùng dừng lại, mắt anh nheo lại, cố gắng nhớ. “Có một lần, con thấy Ông Tấn nhắc đến một cái tên… ‘Thằng Hoạch’. Hắn nói ‘Thằng Hoạch’ biết cách ‘giải quyết’ những chuyện lằng nhằng về đất đai.”

Mai ngẩng đầu lên, tay cô khựng lại trên bàn phím. “Thằng Hoạch? Anh có chắc không?” Cái tên này, sao nghe quen thuộc đến lạ.

Hùng: “Con chắc chắn. ‘Thằng Hoạch’ nghe như biệt danh vậy. Ông Tấn nhắc đến hắn với giọng điệu rất tự tin, như thể ‘Thằng Hoạch’ là chuyên gia trong việc đó.”

Mai nhíu mày suy nghĩ. Cô cảm thấy một luồng điện lạnh chạy dọc sống lưng. “Đất đai… ‘giải quyết lằng nhằng’.”

Bà Nguyệt: (Đặt tô cháo xuống bàn, bà Nguyệt nghe thấy) “Hoạch nào cơ? Ở làng mình làm gì có ai tên Hoạch. Hay là Hoạch ‘Sẹo’ ngày xưa? Cái thằng chuyên buôn bán đất đai lén lút ở mấy vùng giáp ranh thành phố ấy?”

Mai và Hùng nhìn Bà Nguyệt.

Mai: “Hoạch ‘Sẹo’? Mẹ biết người đó sao?”

Bà Nguyệt: “Biết chứ. Hồi xưa bố con còn sống, ông ấy cũng có qua lại với thằng cha đó một vài lần để hỏi về chuyện giấy tờ đất đai, lúc mảnh đất ở quê mình được quy hoạch. Bố con không muốn bán rẻ, nên có vẻ như thằng đó giới thiệu vài mối khách sộp. Nhưng sau đó bố con lại thôi, bảo là không tin tưởng được. Từ dạo bố con mất thì tôi cũng chẳng nghe thấy gì về nó nữa.”

Mai cảm thấy tim mình đập dồn dập. Mảnh đất ở quê, nguồn gốc của số tiền đền bù 200 triệu đồng. Cô nhớ lại những lời kể của Hùng về việc Ông Tấn và băng nhóm của hắn có liên quan đến việc “giải quyết” các vấn đề đất đai.

Mai: “Mẹ còn nhớ tên đầy đủ của Hoạch ‘Sẹo’ không? Hay có bất kỳ giấy tờ gì liên quan đến việc bố con từng liên lạc với người đó không?”

Bà Nguyệt suy nghĩ một lát. “Tên đầy đủ thì tôi chịu. Nhưng giấy tờ… để tôi xem. Hồi xưa bố con có giữ mấy cái danh thiếp cũ trong hộp gỗ ở phòng khách. Để tôi đi tìm thử.”

Bà Nguyệt vội vã đi vào phòng khách. Mai nhìn Hùng, ánh mắt cô đầy lo lắng.

Mai: (Thì thầm) “Nếu Hoạch ‘Sẹo’ này chính là ‘Thằng Hoạch’ của Ông Tấn… thì có lẽ mọi chuyện phức tạp hơn chúng ta nghĩ rất nhiều. Có khi nào bố mình…” Cô không dám nói hết câu.

Hùng: (Mặt anh tái mét) “Anh không nghĩ là… Bố em là người ngay thẳng mà, Mai.”

Bà Nguyệt trở lại, tay cầm một chiếc hộp gỗ cũ kỹ. Bà lục lọi bên trong, lôi ra một vài tấm danh thiếp ố vàng.

Bà Nguyệt: “Đây rồi! Xem thử có cái nào không.”

Mai nhận lấy chồng danh thiếp, tay cô run nhẹ. Cô lướt nhanh qua từng tấm. “Nguyễn Văn A… Trần Thị B…” Rồi, cô dừng lại. Một tấm danh thiếp nhỏ, đơn giản, chỉ có một cái tên và số điện thoại viết tay nguệch ngoạc: “**Hoạch Đào** – [Số điện thoại].”

Mai nhìn chằm chằm vào cái tên “Hoạch Đào.” Một nỗi sợ hãi lạnh lẽo bủa vây lấy cô. Hoạch Đào. Cái tên nghe có vẻ xa lạ nhưng lại mang một cảm giác quen thuộc đến rợn người. Tại sao bố cô lại giữ danh thiếp của một kẻ chuyên “giải quyết lằng nhằng” đất đai, kẻ mà bây giờ Hùng lại nhắc đến là có liên quan đến Ông Tấn?

Mai: (Giọng Mai thì thầm, như không thể tin vào điều mình vừa tìm thấy) “Hoạch Đào…”

Hùng: (Anh cố gắng nhìn rõ tấm danh thiếp) “Đây chính là Hoạch ‘Sẹo’ mà mẹ nói sao?”

Bà Nguyệt: (Chằm chằm nhìn tấm danh thiếp) “Chắc là hắn rồi. Bố con nói thằng này láu cá lắm, chuyên đi dụ dỗ mấy ông bà già bán đất giá rẻ để nó ôm rồi bán lại kiếm lời. Nhưng tôi nhớ là bố con không hợp tác với nó mà.”

Mai cảm thấy đầu óc quay cuồng. Bí mật động trời này, một mối liên hệ giữa băng nhóm xã hội đen và một người quen trong quá khứ của gia đình cô, đặc biệt là liên quan đến mảnh đất của bố. Liệu có phải cái chết của bố cô không đơn thuần là tai nạn? Liệu có phải Hoạch Đào, và Ông Tấn, đã nhắm vào mảnh đất đó từ trước? Câu chuyện về số tiền đền bù 200 triệu đồng bỗng trở nên rùng rợn hơn bao giờ hết. Mai nắm chặt tấm danh thiếp, móng tay cô ghim vào lớp giấy ố vàng. Một con đường hoàn toàn mới, đáng sợ hơn rất nhiều, vừa mở ra trước mắt cô. Cô cần phải tìm hiểu sự thật. Nỗi sợ hãi ban đầu dần chuyển thành sự tức giận và quyết tâm.

Mai: “Bây giờ chúng ta cần một luật sư không chỉ hiểu về tội phạm có tổ chức, mà còn phải giỏi điều tra các vụ án liên quan đến đất đai và những cái chết mờ ám.” Cô nhìn Hùng và Bà Nguyệt, ánh mắt cô sắc lạnh. “Chúng ta sẽ không chỉ cứu Hùng. Chúng ta sẽ làm sáng tỏ tất cả.”

Mai nhìn chằm chằm vào tấm danh thiếp, cái tên “Hoạch Đào” như khắc sâu vào tâm trí Mai. Lời thề vừa thốt ra vẫn còn văng vẳng bên tai, nhưng giờ đây, một nỗi đau âm ỉ khác lại trỗi dậy, trộn lẫn với sự phẫn nộ. Mai cần phải đối diện với sự thật, với những nghi ngờ ngày càng lớn về cái chết của Bố. Tối đó, khi Bà Nguyệt và Hùng đã chìm vào giấc ngủ đầy lo âu, Mai lặng lẽ bước đến bàn thờ Bố.

Ánh đèn lờ mờ từ bàn thờ hắt lên khuôn mặt Mai, làm nổi bật những giọt nước mắt đang lăn dài trên má. Nhưng lần này, những giọt nước mắt không còn là sự tủi thân, yếu đuối. Chúng mang theo vị mặn của sự uất ức, của nỗi đau bị phản bội, và trên hết, là sự kiên cường, bất khuất. Mai siết chặt hai bàn tay, nhìn sâu vào di ảnh Bố. Mọi nghi vấn, mọi mảnh ghép rời rạc về mảnh đất ở quê, về số tiền đền bù, về cái chết của Bố, và bây giờ là Hoạch Đào cùng Ông Tấn, tất cả như một dòng điện chạy xuyên qua tâm trí Mai, kết nối thành một bức tranh đáng sợ.

Mai hít một hơi thật sâu, giọng thì thầm, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của đêm tối. “Bố ơi, con xin lỗi vì đã yếu lòng. Con đã từng muốn bỏ cuộc, muốn quên đi tất cả. Nhưng giờ thì không. Con đã hiểu ra mọi chuyện phức tạp hơn con nghĩ rất nhiều.” Mai vuốt nhẹ lên khung ảnh, nước mắt vẫn tuôn rơi nhưng ánh mắt thì rực cháy một ngọn lửa quyết tâm. “Con sẽ không chỉ đòi lại công bằng cho con, đòi lại số tiền lẽ ra thuộc về di sản của Bố. Con sẽ đòi lại sự thật, về tất cả những gì đã xảy ra. Và Bố ơi, con sẽ bảo vệ gia đình mới này, bảo vệ Bà Nguyệt và Hùng. Họ đã mắc lỗi, nhưng họ đang cố gắng sửa chữa. Con sẽ không để bất cứ ai làm hại gia đình mình nữa.” Lời thề của Mai mạnh mẽ và dứt khoát, như một lời tuyên chiến với tất cả những thế lực đen tối đang âm thầm phá hoại cuộc sống của cô. Nước mắt không còn là sự tủi thân mà là quyết tâm mãnh liệt. Mai thì thầm lần cuối, như muốn Bố nghe rõ: “Bố ơi, con sẽ không để ai làm hại gia đình mình nữa.”

Mai đã trải qua quá nhiều biến cố. Từ sự mất mát của Bố, đến cú sốc về số tiền đền bù, và giờ là sự thật kinh hoàng về Hoạch Đào và Ông Tấn. Những ngày qua, Mai sống trong vòng xoáy của sự tức giận, nghi ngờ và nỗi sợ hãi. Nhưng giờ đây, đứng trước di ảnh Bố, Mai cảm thấy một sự tĩnh lặng đến lạ. Không còn là Mai yếu đuối, hoang mang ngày nào. Thay vào đó là một người phụ nữ đã trưởng thành, chai sạn qua giông bão, sẵn sàng đối mặt với mọi thử thách. Nước mắt không còn vị mặn chát của tủi thân mà mang theo sự quyết tâm sắt đá, là lời hứa tự đáy lòng với người cha đã khuất và với chính bản thân Mai. Mai hiểu rằng hành trình đòi lại công bằng sẽ còn rất dài, đầy chông gai và có thể phải đánh đổi nhiều thứ. Nhưng Mai không cô đơn. Bên cạnh Mai là Bà Nguyệt, người mẹ kế tuy từng gây ra lỗi lầm nhưng giờ đây cũng đang nỗ lực sửa chữa, cùng Hùng, người anh trai đã phải gánh chịu những hậu quả nặng nề. Chính sự gắn kết không ngờ này đã trở thành sức mạnh lớn nhất của Mai. Mai không chỉ chiến đấu cho di sản của Bố, cho số tiền đáng lẽ thuộc về Mai, mà còn cho sự bình yên của ngôi nhà này, cho tương lai của Hùng và Bà Nguyệt. Bài học về sự tha thứ, về tình yêu thương gia đình, dù không cùng chung dòng máu, đã dần thấm thía trong tâm hồn Mai. Mai tin rằng, chỉ cần trái tim đủ mạnh mẽ và lý trí đủ sáng suốt, công lý rồi sẽ mỉm cười. Và dù kết cục ra sao, Mai cũng sẽ không hối tiếc, bởi Mai đã sống đúng với lương tâm và đã bảo vệ những gì Mai yêu thương.