“””Mèo đen nhảy qua qu/an t/ài cô gái m/ất trẻ, vô tình làm l/ộ ra b/í ẩ/n khiến cả làng sữ/ng s/ờ…
Người dân trong làng Tân An vốn sống yên bình bao năm, cho đến khi câu chuyện về Lan xảy ra. Lan là cô gái hiền lành, mới 23 tuổi, đang làm kế toán cho một công ty nhỏ trên huyện. Ai cũng quý mến cô vì tính tình ngoan ngoãn, không gây hi/ềm kh/ích với ai. Thế nhưng, không ai ngờ vào một buổi sáng mưa phùn cuối tháng Bảy, Lan ra đi độ/t ng/ột trong giấc ngủ. Mẹ Lan phát hiện con gái đã l/ạnh ng/ắt từ sớm, bà ng/ã qu/ỵ ngay bên giường, khóc n/ức n/ở gọi chồng dậy. Cả nhà bà/ng ho/àng, bởi đêm trước Lan vẫn cười nói vui vẻ, còn dặn mẹ sáng mai nấu canh bí đỏ cho cô mang đi làm.
Tang lễ được tổ chức ngay hôm sau. Dân làng ai cũng th/ương x//ót, người người kéo đến thắp hương tiễn biệt. Căn nhà nhỏ dựng rạ/p t/ang trắng xóa, tiếng nhạc hiếu vang buồn len lỏi khắp xóm. Trong quan tài, Lan nằm thanh thản, gương mặt vẫn xinh đẹp như khi còn sống. Họ hàng đứng quanh kh/óc không ngừng. Bố Lan chỉ lặng lẽ lau nước mắt, thỉnh thoảng lại nhìn con gái rồi cúi đầu thật sâu.
Khi thầy cú//ng đang làm l/ễ si/êu th/oát, bỗng dưng cả đám đông nhốn nháo. Một con mèo đen ở đâu nhảy vọt qua rạp tang, lao thẳng đến qu//an tà//i. Trong chớp mắt, nó phóng mình lên, vượt qua thithe Lan rồi nhảy xuống đất. Mọi người h//ét lên thấ/t th/anh. Bà nội Lan r/un b/ần b/ật, hai tay chắp trước ngự/c, miệng lẩ/m bẩ/m c/ầu kh/ấn. Mẹ Lan thì ng/ã qu/ỵ, có người phải dìu bà ra ghế ngồi.
Bởi lẽ trong làng này từ xưa đã truyền tai nhau một câu chuyện: “Nếu mèo đen nhảy qua thithe người mới m/ất, người đó sẽ… mở mắt trở lại.” Nhiều người s/ợ h/ãi, b/ịt miện/g không d/ám nói. Thầy cúng hô lớn, yêu cầu mọi người trá/nh sang hai bên. Ông rút nhanh lá b///ùa màu vàng trong túi, đ///ốt lên rồi đi vòng quanh qu///an t///ài, miệng liên tục n//iệm ch//ú.
Đúng lúc ấy, một âm thanh khẽ vang lên…”
“Cái âm thanh đó, ban đầu chỉ khẽ như tiếng chuột cào, nhưng trong không gian tĩnh

mịch đến rợn người của đám tang, nó lại vang lên rõ mồn một. Cạch… cạch…
Dân làng Tân An đang xì xào bỗng im bặt, đưa mắt nhìn nhau, sự sợ hãi hiện rõ trên từng khuôn mặt. Bà nội Lan run rẩy, đôi môi mấp máy không thành lời, hai tay siết chặt lấy vạt áo.
Thầy cúng đang đi vòng quanh cũng khựng lại, mặt sa sầm. Ông ta hắng giọng, cố trấn an đám đông đang hoảng loạn.
“Không có gì đâu bà con! Chắc là do thân gỗ co lại thôi. Mọi người bình tĩnh!”
Nhưng đúng lúc đó, một tiếng cào khác vang lên, rõ hơn, mạnh hơn, và đầy vẻ tuyệt vọng.
CÀO… CÀO…
Âm thanh phát ra từ chính giữa cỗ quan tài.
Lần này, không ai có thể tự lừa dối mình được nữa. Một tia hy vọng điên cuồng lóe lên trong đôi mắt đỏ ngầu của Bố Lan. Ông, người đàn ông từ đầu đến cuối chỉ im lặng chịu đựng, bỗng nhiên gầm lên như một con thú bị thương.
Ông lao đến, gạt phắt thầy cúng đang lẩm bẩm đọc chú sang một bên khiến ông ta suýt ngã.
“Mở nắp ra!” – Bố Lan hét lớn, tiếng nói khản đặc vì đau thương và giờ là một sự kích động tột cùng. “Mở ra ngay cho tôi!”
Thầy cúng vội vàng giữ ông lại, mặt tái mét.
“Không được! Ông điên rồi sao? Làm vậy là đại kỵ, sẽ kinh động người đã khuất! Con gái ông không siêu thoát được đâu!”
Bà nội Lan cũng lảo đảo chạy tới, khóc lóc van xin.
“Con ơi đừng làm liều! Con muốn Lan nó không được yên nghỉ hay sao?”
Dân làng xôn xao can ngăn, ai cũng cho rằng ông vì quá đau lòng mà hóa điên. Nhưng Bố Lan không nghe thấy gì nữa. Trong tai ông chỉ còn tiếng cào yếu ớt của con gái.
“CON TÔI CÒN SỐNG!” – ông gào lên, vùng ra khỏi những cánh tay đang níu kéo. “Tất cả tránh ra!”
Nhìn thấy sự quyết liệt không gì lay chuyển nổi trong mắt ông, hai người thanh niên là cháu họ trong nhà liếc nhau rồi gật đầu. Họ cũng không tin vào mắt mình, nhưng họ tin người chú đang tuyệt vọng này. Họ lao vào, cùng Bố Lan tìm cách bật nắp quan tài đã được đóng đinh cẩn thận.
Tiếng búa nạy vào gỗ vang lên khô khốc, chát chúa. Tiếng la hét, can ngăn, khóc lóc của mọi người hòa thành một mớ âm thanh hỗn loạn. Mẹ Lan đã ngất lịm đi trong vòng tay của mấy người phụ nữ.
“RẦM!”
Nắp quan tài nặng trịch cuối cùng cũng bị bật tung, văng sang một bên.
Tất cả mọi âm thanh đều tắt lịm. Hàng trăm con mắt nín thở đổ dồn vào một chỗ. Bố Lan và mấy người thanh niên ghé mắt nhìn vào bên trong, và rồi họ đồng loạt sững người, khuôn mặt biến sắc từ hy vọng sang kinh ngạc tột độ.”
“Không gian như đặc quánh lại, thời gian như ngưng đọng. Bên trong lòng cỗ quan tài lạnh lẽo, giữa lớp vải liệm trắng toát, một lồng ngực đang phập phồng yếu ớt. Đôi mắt Lan hé mở, mờ đục và hoang mang, nhìn trân trân lên khoảng không vô định. Đầu ngón tay cô, rớm máu vì cào vào thành gỗ, khẽ co giật. Cô còn sống!
Khoảnh khắc ấy, Bố Lan không còn khóc nổi. Cả người ông run lên bần bật. Ông quỳ sụp xuống bên cạnh, run rẩy đưa tay về phía con gái, như sợ rằng chỉ cần chạm vào là ảo ảnh sẽ tan biến.
“Lan… Con ơi…” – Tiếng ông lạc đi, vỡ vụn.
Cả đám đông phía sau chết lặng trong một giây, rồi bùng nổ thành một cơn hỗn loạn kinh hoàng.
Mẹ Lan, vừa được mấy người phụ nữ đỡ dậy sau lần ngất trước, cũng cố lết tới. Bà nhìn thấy đôi mắt đang mở của con gái, thấy lồng ngực con đang khó nhọc hít thở. Một tiếng “Á!” nghẹn lại trong cổ họng, đôi mắt bà trợn trắng rồi cả người mềm nhũn, ngất lịm lần thứ hai, đổ vật xuống đất.
Sự việc vượt quá sức tưởng tượng của tất cả mọi người. Một vài người già yếu bóng vía lùi lại, mặt cắt không còn giọt máu, miệng lẩm bẩm: “Trời ơi, chuyện gì thế này… Quỷ thần ơi…”
Những người khác, sùng đạo hơn, thì lại sụp xuống, hai tay chắp lại vái lia lịa về phía cỗ quan tài như thể đang chứng kiến một phép màu hiển linh. Tiếng xì xào xen lẫn tiếng khóc và những lời cầu nguyện tạo thành một thứ âm thanh kỳ dị.
Thầy cúng đánh rơi cả chuỗi hạt và lá bùa trên tay, mặt tái mét như xác chết. Ông ta lắp bắp, chỉ tay vào Lan nhưng không nói được thành câu trọn vẹn. “Không… không thể nào… Đại kỵ… đại kỵ rồi!”
Bà nội Lan đứng không vững, phải vịn vào một người bên cạnh, đôi mắt thất thần nhìn cháu gái mình. Trong đầu bà chỉ vang lên lời đồn đại của làng: mèo đen nhảy qua, người chết sẽ sống dậy. Nhưng đây không phải là sống dậy bình thường, đây là một điềm báo kinh hoàng.
Giữa cơn náo loạn đó, Bố Lan là người duy nhất hành động. Tình yêu thương con đã át đi mọi nỗi sợ hãi. Ông gạt đi tất cả, cẩn thận luồn tay xuống dưới, bế thốc thân thể mềm oặt nhưng ấm áp của Lan ra khỏi cỗ quan tài. Ông ôm chặt con vào lòng, khuôn mặt chai sạn vùi vào mái tóc con gái, và lúc này, những giọt nước mắt kìm nén bao lâu nay mới vỡ òa ra, nóng hổi và cay đắng.
“Con tôi còn sống! Tạ ơn trời đất! Con tôi còn sống!”
Lan nằm trong vòng tay bố, cơ thể vẫn còn run rẩy. Cô yếu ớt hít từng ngụm không khí, cảm nhận hơi ấm quen thuộc của bố. Đôi mắt cô đảo quanh, nhìn thấy khuôn mặt hoảng loạn của dân làng Tân An, nhìn thấy mẹ đang nằm bất tỉnh dưới đất. Cô nhận ra mình đang mặc bộ đồ tang lễ. Một sự thật kinh hoàng dần len lỏi vào tâm trí mụ mị của cô.
Bố Lan sực tỉnh khỏi cơn xúc động. Ông nhận ra con gái mình đang rất yếu. Ông ngẩng phắt đầu lên, gầm lớn về phía đám đông đang chết trân.
“CÒN ĐỨNG ĐÓ LÀM GÌ? MAU! GỌI BÁC SĨ! CỨU CON TÔI VỚI!””
“Tiếng hét của Bố Lan như một tiếng sét đánh tan sự hoang mang, mê muội bao trùm. Mấy thanh niên trong làng giật mình bừng tỉnh, ba chân bốn cẳng quay đầu chạy thục mạng về phía trạm xá xã, tiếng chân nện thình thịch trên con đường đất ẩm ướt.
Bố Lan không chờ đợi thêm một giây nào. Ông siết chặt con gái trong tay, quay người, bước những bước dài, vững chãi về phía căn nhà. Ông gạt phăng những cánh tay tò mò, né những ánh mắt sợ sệt, trong đầu ông lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: cứu con.
Vài người hàng xóm thân cận cũng đã hoàn hồn. Họ vội vã chạy theo, một người đỡ lấy Mẹ Lan vừa được lay tỉnh, dìu bà đi theo chồng. Bà nội cũng lảo đảo bước sau, miệng vẫn không ngừng lẩm bẩm những điều không ai hiểu nổi.
Cánh cửa nhà bật mở. Bố Lan cẩn thận đặt Lan xuống chiếc giường trong phòng cô, nơi vẫn còn thoang thoảng mùi hương dầu gội quen thuộc. Ông run rẩy kéo chiếc chăn mỏng đắp lên người con.
Mẹ Lan lúc này đã gượng dậy được. Tình mẫu tử trỗi dậy, át đi cả nỗi kinh hoàng. Bà lao vào bếp, đôi tay run lẩy bẩy rót một ly nước ấm, làm sánh cả ra ngoài. Bà trở lại bên giường, khó nhọc đỡ đầu Lan dậy.
“Lan ơi, con uống chút nước cho tỉnh táo lại con…” Giọng bà vỡ ra, nghẹn ngào.
Lan hé đôi mắt mệt mỏi, dường như nhận ra mẹ. Đôi môi khô nứt của cô khẽ mở, đón lấy vài giọt nước ấm. Nước làm dịu đi cổ họng bỏng rát, một chút sinh khí le lói quay trở lại trong cơ thể yếu ớt.
Cô gắng gượng ngước nhìn mẹ, đôi mắt cố tập trung vào khuôn mặt đẫm nước mắt của bà. Một luồng sức mạnh cuối cùng được gom góp lại. Đôi môi cô mấp máy, phát ra những âm thanh thều thào, đứt quãng, yếu ớt đến mức gần như tan vào không khí.
“Mẹ ơi…”
Mẹ Lan cúi sát mặt xuống, tai ghé gần miệng con gái. “Mẹ đây, con nói đi, con nói cho mẹ nghe…”
“…ly nước…” Lan thở ra một hơi khó nhọc, lồng ngực phập phồng yếu ớt.
“Ly nước? Ly nước làm sao hả con?” Mẹ Lan sốt ruột hỏi, trái tim bà thắt lại.
Đôi mắt Lan khép hờ, dường như sắp lịm đi. Nhưng cô vẫn cố gắng dùng hết tàn lực, thốt ra một cái tên, một cái tên như nhát dao cứa vào sự im lặng căng thẳng trong căn phòng.
“…Nam… đưa…”
Chỉ ba từ đó thôi, sinh lực của cô như cạn kiệt. Đầu Lan ngoẹo sang một bên, đôi mắt nhắm nghiền, và cô thiếp đi, hơi thở đều đều nhưng vô cùng mong manh.
Ly nước trên tay Mẹ Lan rơi loảng xoảng xuống sàn nhà, vỡ tan tành. Bà sững người, chết trân tại chỗ. Bố Lan đang đứng ở cuối giường cũng khựng lại. Bà nội vừa bước vào đến cửa cũng nghe trọn vẹn câu nói ấy.
Nam? Ai là Nam? Ly nước nào?
Trong một khoảnh khắc, cả ba người lớn trong gia đình chỉ biết sững sờ nhìn nhau. Nỗi vui mừng vì con gái sống lại chưa kịp trọn vẹn đã bị thay thế bằng một sự hoang mang, một nghi vấn lạnh lẽo đến rợn người vừa được gieo vào tâm trí họ. Không ai nói với ai câu nào, nhưng trong mắt mỗi người đều hiện lên cùng một câu hỏi câm lặng.”
“Sự im lặng trong căn phòng đặc quánh lại, có thể cắt ra được. Ba từ yếu ớt của Lan như một lời nguyền lơ lửng, ghim chặt cả Bố, Mẹ và Bà nội Lan tại chỗ. Nam. Vị hôn phu mà cả gia đình vẫn luôn yêu quý, người sẽ cùng Lan đi hết quãng đời còn lại. Sao con bé lại gọi tên cậu ta vào lúc này? Và ly nước… là ly nước nào?
Bố Lan là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng chết chóc. Giọng ông trầm và khàn đặc, mỗi từ thốt ra như một tảng đá.
“Nam… Hôn phu của con bé?”
Mẹ Lan run rẩy gật đầu, đôi mắt thất thần nhìn vào khoảng không. Bà nhớ lại rồi. Tối qua, trước khi Lan đột ngột ngã quỵ, chính Nam đã mang vào phòng cho con gái bà một ly nước cam, còn dặn dò con bé uống cho khỏe. Khi ấy bà chỉ thấy đó là hành động quan tâm chu đáo. Nhưng bây giờ, hành động ấy lại hiện về như một bóng ma ghê rợn.
Bên ngoài, đám đông dân làng Tân An vẫn chưa giải tán. Họ đứng túm tụm bàn tán, vừa tò mò vừa sợ hãi trước sự việc kỳ lạ chưa từng có. Tin Lan “chết đi sống lại” đã lan ra như một cơn gió, nhưng không ai dám bén mảng lại gần cửa.
Giữa đám đông xì xào, một thanh niên cao ráo, sáng sủa đang cố giấu mình sau lưng những người khác. Đó chính là Nam. Anh ta đã ở đây từ lúc nghe tin dữ, nhưng chỉ im lặng quan sát từ xa. Khi nghe tiếng Bố Lan hét lên gọi người đi trạm xá, tim anh ta đã giật thót một cái. Và khi nghe loáng thoáng người ta bàn tán Lan đã tỉnh lại, gọi tên một ai đó, mặt Nam trắng bệch như tờ giấy.
Đúng lúc đó, từ trong nhà, tiếng Mẹ Lan vỡ òa, nức nở gọi tên anh ta trong sự uất nghẹn.
“Nam! Thằng Nam!”
Cái tên được gọi lên rõ mồn một, xuyên qua không gian tĩnh lặng, găm thẳng vào tai Nam. Anh ta giật bắn mình, biết không thể trốn tránh được nữa. Cố nặn ra một vẻ mặt lo lắng tột độ, Nam vội vã rẽ đám đông, lao thẳng vào trong nhà.
“Lan! Em sao vậy?” Anh ta chạy đến bên giường, giọng nói tỏ ra gấp gáp. “Em tỉnh lại rồi, ơn trời! Mọi người làm em sợ chết khiếp!”
Nam định đưa tay nắm lấy tay Lan, nhưng một bóng người cao lớn đã chắn ngay trước mặt anh ta. Bố Lan đứng sừng sững như một pho tượng, ánh mắt ông sắc như dao, găm thẳng vào mặt gã con rể tương lai. Không khí trong phòng đột nhiên lạnh đi mấy độ.
Nam rụt tay lại, nụ cười trên môi cứng đờ. Anh ta liếc nhìn Mẹ Lan đang đứng dựa vào tường, đôi mắt bà sưng húp và đỏ ngầu, nhìn anh ta đầy căm phẫn. Rồi anh ta nhìn Bà nội, bà đang lẩm bẩm điều gì đó, tay mân mê xâu chuỗi hạt, ánh mắt cũng đầy vẻ nghi kỵ.
Sự lo lắng giả tạo của Nam bắt đầu lung lay. Anh ta lắp bắp:
“Bác… bác gái… Lan… em ấy sao rồi ạ?”
Nhưng không ai trả lời. Chỉ có sự im lặng đầy phán xét bao trùm lấy anh ta. Ánh mắt Nam bắt đầu đảo quanh một cách hoảng loạn, cố tìm một điểm tựa nhưng vô ích. Vẻ hoảng loạn đó, dù đã cố che giấu, vẫn không thể thoát khỏi đôi mắt của những người đang đau khổ tột cùng trong căn phòng. Anh ta chính là kẻ đáng nghi nhất.”
“Bố Lan không nhúc nhích, nhưng cái nhìn của ông như hai mũi khoan xoáy sâu vào tâm can Nam. Sự im lặng kéo dài vài giây, nặng nề như không khí trong một nấm mồ. Rồi, giọng ông cất lên, không lớn nhưng đanh lại, từng chữ một như nhát búa gõ vào lồng ngực gã trai trẻ.
“Tối qua. Mày đã cho con Lan uống cái gì?”
Câu hỏi trực diện, không một chút nể nang, cùng cách xưng hô “”mày-tao”” đầy miệt thị khiến Nam giật bắn người. Mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra sau gáy. Anh ta cố gắng nở một nụ cười gượng gạo, nhưng cơ mặt đã cứng đờ.
“Bác… Bác nói gì vậy ạ? Con… con không hiểu.”
Bố Lan bước tới một bước. Khoảng cách giữa hai người đàn ông được rút ngắn lại, sự đe dọa trở nên hữu hình.
“Tao hỏi lại lần nữa,” ông gằn giọng, “Mày. Đã. Cho. Con. Gái. Tao. Uống. Cái. Gì?”
Sự hoảng loạn bùng lên trong mắt Nam. Anh ta lắp bắp, lời nói líu ríu vào nhau, ánh mắt đảo liên tục như tìm lối thoát.
“Dạ… dạ là… là chè hạt sen ạ! Con thấy dạo này em Lan khó ngủ nên… nên con mang cho em ấy một bát chè hạt sen an thần thôi mà bác. Hoàn toàn không có gì cả ạ!”
Nam vừa dứt lời, một tiếng thét chói tai đã vang lên từ phía Mẹ Lan. Bà lao đến, đôi mắt đỏ ngầu long lên sòng sọc, chỉ thẳng tay vào mặt Nam.
“Mày nói dối! Chè hạt sen nào? Tao tận mắt thấy mày bưng vào cho nó một ly nước cam! Chính miệng mày còn dặn nó uống cho lại sức!”
Lời tố cáo của Mẹ Lan như một gáo nước lạnh dội thẳng vào Nam. Anh ta tái mặt, lùi lại một bước, va vào thành ghế. Bị dồn vào chân tường, đầu óc Nam trống rỗng. Lời nói dối này chồng lên lời nói dối khác một cách vụng về.
“Dạ… dạ đúng là nước cam… Nước cam hạt sen! Con… con bỏ thêm hạt sen vào cho dễ ngủ… Ý con là…”
“CÂM MIỆNG!”
Bố Lan gầm lên, tiếng hét của ông khiến cả căn nhà rung chuyển. Sự kiên nhẫn cuối cùng đã cạn kiệt. Trong một cái chớp mắt, ông lao tới, bàn tay chai sần túm chặt lấy cổ áo Nam, nhấc bổng gã trai trẻ lên khiến chân anh ta gần như không chạm đất.
“Nước cam hạt sen? Mày coi cả nhà này là lũ ngu hết phải không?” Bố Lan nghiến răng, đôi mắt ông rực lửa căm hờn. “Nói! Mày đã bỏ thứ độc dược gì vào ly nước đó?”
Nam hoảng sợ tột độ, hai tay bấu víu vào cánh tay rắn như sắt của Bố Lan, miệng ú ớ không thành lời. Hơi thở của anh ta trở nên khó nhọc, khuôn mặt trắng bệch giờ đã chuyển sang tím tái vì sợ hãi và ngạt thở. Mọi sự bình tĩnh, giả tạo trước đó đều đã tan thành mây khói, chỉ còn lại bộ mặt thật của một kẻ tội đồ đang bị phơi bày.”
“Ngay khi bàn tay của Bố Lan sắp siết chặt hơn nữa, dồn Nam vào đường cùng, một âm thanh yếu ớt, đứt quãng bỗng vang lên từ phía chiếc giường.
“Bố… ơi…”
Cả căn nhà đang ồn ào bỗng chốc lặng như tờ. Tiếng gào thét của Mẹ Lan tắc nghẹn trong cổ họng. Bàn tay đang túm cổ áo Nam của Bố Lan khựng lại, rồi từ từ buông thõng. Nam ngã phịch xuống sàn nhà, ho sặc sụa, hai tay ôm lấy cổ họng và hít lấy hít để không khí như một kẻ chết đuối vừa được vớt lên.
Nhưng không ai còn để ý đến gã nữa. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lan.
Cô đã mở mắt, đôi mắt vẫn còn mờ đục và vô hồn, nhưng đã có ý thức. Bố Lan và Mẹ Lan vội vã lao tới bên giường.
“Lan! Con tỉnh rồi! Tạ ơn trời đất!” Mẹ Lan bật khóc, nhưng lần này là những giọt nước mắt của sự mừng rỡ đến tột cùng.
Bố Lan run run nắm lấy bàn tay con gái. Bàn tay ấy lạnh ngắt và vẫn còn run rẩy.
“Lan… Con nhận ra bố không?” Ông hỏi, giọng lạc đi vì xúc động.
Lan chớp mắt mấy lần, ánh nhìn của cô dần dần tập trung vào gương mặt lo lắng của cha mẹ. Cô khẽ gật đầu, đôi môi khô khốc mấp máy.
“Bố… Mẹ…”
Cô cố gắng gượng ngồi dậy nhưng không còn chút sức lực nào. Thấy vậy, Bố Lan vội đỡ lấy vai cô, để cô tựa vào lòng mình.
“Con đừng cử động, cứ nằm yên. Nói bố nghe, con cảm thấy thế nào?”
Lan hít một hơi thở khó nhọc. Ký ức về đêm kinh hoàng ấy dường như đang từ từ quay trở lại. Ánh mắt cô vô tình lướt qua Nam, kẻ đang co rúm dưới sàn nhà, và một tia sợ hãi loé lên.
“Tối qua…” Giọng cô thều thào, yếu ớt. “Anh Nam… anh ấy mang đến cho con một ly nước…”
Lời nói của Lan như một nhát dao đâm thẳng vào tim Nam. Anh ta ngẩng phắt lên, mặt trắng bệch như xác chết.
Mẹ Lan vội hỏi: “Nước gì hả con? Nước cam phải không con?”
Lan lắc đầu một cách chậm chạp, đôi mắt nhắm nghiền lại như để cố nhớ rõ hơn.
“Không phải nước cam đâu mẹ… Là một ly nước màu sậm lắm… Anh ấy nói là ‘thuốc bổ gia truyền’, giúp con ngủ ngon hơn.”
Bố Lan siết chặt bàn tay con gái, cảm nhận được sự run rẩy ngày một rõ. Ông nhìn sâu vào mắt con, cố gắng trấn an.
“Rồi sao nữa con?”
“Con… con tin anh ấy… nên đã uống hết.” Lan ngừng lại một chút để lấy hơi, giọng nói của cô vỡ ra. “Nó có vị hơi đắng… và lạ lắm bố ạ…”
Dứt lời, Lan lịm đi trong vòng tay cha, kiệt sức sau khi cố gắng kể lại sự thật. Nhưng những lời kể đứt quãng ấy đã là bản án tử hình dành cho Nam. Mọi lời chối cãi, mọi sự ngụy biện đều trở nên vô nghĩa. Chính nạn nhân đã lên tiếng.
Không khí trong căn nhà đặc quánh lại. Sự căm phẫn giờ đây đã có một hình hài rõ rệt. Bố Lan nhẹ nhàng đặt con gái nằm xuống, đắp lại chăn cho cô. Rồi, ông từ từ đứng dậy, toàn thân toả ra một sát khí lạnh lẽo đến rợn người. Ông không còn gầm gừ, không còn la hét. Ông quay người lại, đôi mắt đỏ ngầu, vô cảm nhìn thẳng vào Nam đang run rẩy dưới sàn.
“Thuốc bổ gia truyền…” Ông lặp lại từng chữ, giọng nói trầm và đanh lại như thép. “Giờ thì đến lượt mày nếm thử.””
“Sự phẫn nộ trong mắt Bố Lan bỗng khựng lại trước lời nói của Nam. Nhưng rồi, nó nhanh chóng được thay thế bằng một sự khinh bỉ còn ghê gớm hơn. Ông nhếch mép, một nụ cười tàn nhẫn hiện ra trên gương mặt khắc khổ.
“Mày muốn chết cùng nó à? Được. Tao sẽ cho mày toại nguyện.”
Dứt lời, ông vung tay lên, không khí như đặc quánh lại. Dân làng xung quanh hoảng hốt kêu lên. Mẹ Lan nhắm nghiền mắt, không dám nhìn cảnh tượng sắp xảy ra.
“DỪNG LẠI!”
Một giọng nói quyền uy, đanh thép bỗng vang lên từ phía cửa, át đi mọi tiếng xì xào, hoảng loạn. Cả đám đông tự động dạt ra. Ông Ba, vị trưởng thôn của làng Tân An, một người đàn ông ngoài sáu mươi với gương mặt sạm nắng và đôi mắt tinh anh, đang sải những bước chân vững chãi đi vào. Ông đã đứng lẫn trong đám đông từ nãy đến giờ, lặng lẽ quan sát và lắng nghe toàn bộ câu chuyện.
Ông Ba nhìn thẳng vào Bố Lan, ánh mắt nghiêm nghị.
“Anh Hùng, bình tĩnh lại! Đây là chuyện tày trời, không thể dùng luật rừng giải quyết được. Anh đánh chết nó, anh cũng đi tù, rồi gia đình này sẽ ra sao?”
Lời nói của vị trưởng thôn như một gáo nước lạnh dội vào cơn giận dữ của Bố Lan. Bàn tay ông đang giơ lên từ từ hạ xuống, nhưng nắm đấm vẫn siết chặt, gân guốc nổi lên.
Ông Ba không để ý đến Bố Lan nữa. Ánh mắt ông chuyển sang Lan, người đang nằm thiêm thiếp trên giường. Ông chăm chú lắng nghe lại lời kể đứt quãng của cô mà dân làng vừa bàn tán lại. “Nước màu sậm… vị đắng… uống xong thì lịm đi…”
Gương mặt ông Ba chợt biến sắc. Ông nhíu chặt mày, lẩm bẩm một mình, những nếp nhăn trên trán hằn sâu vẻ suy tư. Ký ức về những ngày theo cha lên núi tìm thảo dược mấy chục năm trước bỗng ùa về rõ mồn một.
Mẹ Lan thấy vẻ mặt khác lạ của ông, vội hỏi trong nức nở:
“Trưởng thôn… có phải ông biết gì không?”
Ông Ba ngẩng lên, nhìn thẳng vào hai vợ chồng ông Hùng. Sự suy tư trong mắt ông đã biến thành một sự khẳng định chắc nịch và đáng sợ.
“Tôi nhớ ra rồi. Trên ngọn núi phía Tây làng ta, có một loại cây tên là Đoạn Hồn Thảo. Rễ của nó khi giã nát, pha với nước sẽ cho ra một thứ dung dịch màu sậm, có vị đắng ngắt. Người uống phải, trong vòng một giờ, tim sẽ đập chậm đến mức gần như không thể bắt mạch, hơi thở yếu ớt như không còn, toàn thân cứng lại và lạnh ngắt. Trông không khác gì một người đã chết.”
Một sự im lặng đến rợn người bao trùm cả căn nhà. Lời giải thích của ông Ba như sấm sét giữa trời quang, làm tất cả mọi người sững sờ. Thì ra đây không phải là phép màu, mà là một âm mưu độc ác đến tận cùng.
Ánh mắt căm phẫn của vị trưởng thôn đáng kính giờ đây dán chặt vào Nam, kẻ đang co rúm dưới sàn nhà, mặt cắt không còn một giọt máu khi nghe đến hai từ “Đoạn Hồn Thảo”. Ông Ba nghiến răng, giọng nói đanh lại, vang vọng khắp không gian.
“Chuyện này phải báo công an ngay! Có kẻ đã cố tình hãm hại con bé!””
“Hai từ “”công an”” của ông Ba như một nhát búa cuối cùng giáng thẳng vào tâm trí đang hỗn loạn của Nam. Nỗi sợ hãi mà hắn cố gắng che giấu bấy lâu nay bùng lên, nuốt chửng mọi lý trí. Trong khoảnh khắc, hình ảnh song sắt lạnh lẽo và những năm tháng tù tội hiện ra rõ mồn một trước mắt hắn. Không! Hắn không thể kết thúc như thế này!
Một sức mạnh hoảng loạn trỗi dậy. Đôi mắt Nam long lên sòng sọc, đỏ ngầu như một con thú bị dồn vào chân tường. Hắn gầm lên một tiếng không thành lời, dùng hết sức bình sinh xô mạnh những người đang đứng gần nhất. Bố Lan lảo đảo, Mẹ Lan vốn đã đứng không vững nay bị đẩy ngã dúi dụi xuống đất.
“”Chạy! Phải chạy!”” – đó là suy nghĩ duy nhất tồn tại trong đầu Nam lúc này.
Hắn bật dậy, lao về phía cửa như một mũi tên. Nhưng hắn đã đánh giá quá thấp sự phẫn nộ của dân làng Tân An. Họ đã chứng kiến nỗi đau của gia đình ông Hùng, đã nghe thấy âm mưu tàn độc của hắn. Hành động xô ngã người mẹ già vừa mất con của Nam chính là giọt nước làm tràn ly.
Những người thanh niên trai tráng trong làng, những người ban nãy còn đứng im lặng với ánh mắt thương xót, giờ đây đôi mắt họ rực lửa căm hờn.
“”Nó định chạy kìa!”” – một tiếng hét vang lên.
Ngay lập tức, không cần ai bảo ai, hai người thanh niên đứng gần cửa nhất đã lao tới. Một người xoạc chân ngáng đường, người kia dùng thân mình to khỏe lao thẳng vào, ôm chặt lấy Nam. Cú va chạm mạnh khiến cả hai ngã vật ra sàn nhà đất nện.
Nam điên cuồng giãy giụa, vung tay đấm đá loạn xạ. Nhưng một, rồi hai, rồi ba người thanh niên khác đã ập tới. Họ đè chặt tay chân hắn xuống. Sức lực của một kẻ vì hoảng sợ không thể nào chống lại được cơn thịnh nộ của cả một tập thể.
Một người thanh niên to khỏe, mồ hôi nhễ nhại, ghì chặt đầu Nam xuống sàn, nghiến răng quát lớn, tiếng quát như xé tan không khí đặc quánh trong căn nhà.
“”Thằng khốn! Mày định chạy đi đâu?””
“”Giữ chặt nó lại! Đừng để thằng súc sinh này thoát!”” – một người khác gằn giọng, bàn tay siết chặt lấy bả vai Nam như một gọng kìm.
Nam nằm sõng soài trên nền đất lạnh, mặt mày lấm lem, hơi thở hổn hển tuyệt vọng. Hắn đã bị tóm gọn, không còn một lối thoát. Xung quanh hắn, không còn là những ánh mắt thương cảm, mà chỉ còn lại sự khinh bỉ và căm phẫn tột độ.”
“Ngay lúc sự hỗn loạn và căm phẫn lên đến đỉnh điểm, một tiếng còi xe hú vang từ xa, xé toạc màn mưa phùn và bầu không khí đặc quánh trong làng Tân An. Tiếng còi ngày một gần, sắc lẹm và đầy quyền uy, khiến tất cả những tiếng la ó, chửi rủa phải im bặt. Đám đông đang vây quanh Nam tự động dạt ra.
Một chiếc xe đặc chủng của công an huyện đỗ xịch trước cổng, theo sau là hai chiếc xe máy của công an xã. Cửa xe bật mở. Một người đàn ông trung niên, mặc sắc phục, gương mặt nghiêm nghị bước xuống. Đó là Trưởng công an huyện. Theo sau ông là vài chiến sĩ trẻ tuổi, nhanh nhẹn.
“”Tất cả mọi người giữ nguyên hiện trường!”” – giọng vị Trưởng công an đanh lại, không lớn nhưng đủ để tất cả phải tuân lệnh.
Ánh mắt ông quét một vòng, dừng lại ở Nam đang bị đè sõng soài trên nền đất. Ông ra hiệu. “”Mấy anh buông cậu ta ra. Giao cho chúng tôi xử lý.””
Những người thanh niên làng Tân An, dù vẫn còn hừng hực lửa giận, cũng từ từ nới lỏng tay. Họ lùi lại, nhường chỗ cho lực lượng chức năng.
Nam không còn chút sức lực nào để bỏ chạy. Hắn lồm cồm ngồi dậy, cơ thể rã rời, ánh mắt trống rỗng nhìn những đôi giày ngành đang tiến lại gần. Hắn biết, mọi chuyện đã thực sự kết thúc.
“”Cạch!””
Tiếng lách cách lạnh lẽo của chiếc còng số tám vang lên, khóa chặt hai cổ tay Nam ra phía sau. Giây phút ấy, mọi hy vọng le lói cuối cùng trong đầu Nam đã hoàn toàn vụt tắt.
Một đồng chí công an trẻ tuổi bắt đầu giăng dây băng vàng quanh khu nhà. Dòng chữ “”KHU VỰC CẤM VÀO”” màu đỏ nổi bật trên nền vàng, chính thức biến ngôi nhà tang tóc thành hiện trường của một vụ án. Những vòng hoa trắng, những bức trướng phúng điếu bỗng trở nên lạc lõng, vô duyên đến kỳ lạ.
Vị Trưởng công an tiến lại phía Bố Lan, người đang dìu Mẹ Lan vẫn còn đang khóc nấc. Giọng ông ôn tồn hơn: “”Chúng tôi xin chia buồn cùng gia đình. Bác và mọi người vui lòng giữ bình tĩnh, phối hợp với chúng tôi để làm rõ sự việc. Trước mắt, chúng tôi cần lấy lời khai của những người có liên quan.””
Ông quay sang một chiến sĩ: “”Đồng chí, cách ly đối tượng Nam ra một góc riêng để thẩm vấn sơ bộ.””
Nam bị hai công an áp giải vào một góc sân, tách biệt khỏi tất cả mọi người. Hắn cúi gằm mặt, không dám nhìn ai.
Lúc này, sự chú ý của vị Trưởng công an mới dồn về phía Lan, người đang được Bà nội và mấy người hàng xóm dìu ngồi trên chiếc ghế gỗ. Ông tiến lại gần, ánh mắt có phần kinh ngạc nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ chuyên nghiệp.
“”Chào cô,”” ông nói, giọng điềm tĩnh. “”Tôi là Trung tá Hoàng, Trưởng công an huyện. Cô có phải là Lan không?””
Lan yếu ớt gật đầu, đôi mắt vẫn còn mệt mỏi nhưng đã ánh lên sự kiên định.
“”Cô có thể thuật lại toàn bộ sự việc cho chúng tôi được không? Bất cứ điều gì cô nhớ, dù là nhỏ nhất.””
Cả căn nhà im phăng phắc. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Lan. Lời khai của cô chính là chìa khóa, là vũ khí sắc bén nhất của công lý. Căn nhà tang lễ, với khói hương còn vương vấn và nỗi đau còn hiện hữu, giờ đây đã thực sự biến thành một phòng thẩm vấn đặc biệt, nơi sự thật sắp được phơi bày dưới ánh sáng của pháp luật.”
“Hít một hơi thật sâu, Lan bắt đầu kể, giọng yếu ớt nhưng từng câu từng chữ đều rõ ràng, đanh thép.
“”Tối qua… Nam mang cho cháu một ly nước sâm, nói là để bồi bổ sức khỏe. Cháu không nghi ngờ gì… nhưng uống xong thì thấy đầu óc choáng váng, người bủn rủn, rồi không biết gì nữa…””
Từng lời của Lan như từng nhát dao cứa vào không gian tĩnh lặng, phơi bày một sự thật tàn nhẫn. Mẹ Lan nghe đến đâu, nước mắt lại trào ra đến đó. Bà không thể tin được người con rể tương lai mà bà từng hết mực yêu quý lại có thể ra tay độc ác như vậy.
Trung tá Hoàng lắng nghe, gật đầu một cách nghiêm túc. Ánh mắt sắc lẹm của ông quét về phía Nam đang bị áp giải. Ông ra hiệu cho một chiến sĩ trẻ.
“”Đồng chí Phúc, đồng chí Minh, tiến hành khám xét nhanh phương tiện và đồ dùng cá nhân của đối tượng. Phải thật cẩn thận, không bỏ sót bất cứ chi tiết nào.””
“”Rõ!””
Hai chiến sĩ công an nhanh chóng hành động. Một người tiến về phía chiếc xe máy Dream cũ kỹ của Nam dựng ở góc sân. “”Cạch.”” Tiếng khóa cốp xe được mở ra. Bên trong, ngoài chiếc áo mưa nhàu nát và vài dụng cụ sửa xe lặt vặt, người chiến sĩ trẻ khựng lại. Anh cẩn trọng dùng găng tay lôi ra một vật nhỏ được giấu kỹ trong một khe hẹp.
Đó là một lọ thủy tinh nhỏ, chỉ bằng ngón tay út, nút bần đã đóng chặt. Bên trong, vẫn còn sót lại vài giọt dung dịch sẫm màu, đặc quánh.
“”Báo cáo Trung tá!”” người chiến sĩ gọi lớn, giọng đầy quả quyết. “”Phát hiện một lọ thủy tinh nghi vấn trong cốp xe của đối tượng!””
Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía vật chứng đang được giơ lên. Tim Nam như ngừng đập. Hắn trợn trừng mắt, khuôn mặt trắng bệch không còn một giọt máu. Hắn lẩm bẩm trong vô thức: “”Không… không thể nào… mình đã vứt nó đi rồi mà…””
Cùng lúc đó, chiến sĩ còn lại đang kiểm tra chiếc ví da sờn cũ của Nam. Ngoài vài tờ tiền lẻ và chứng minh nhân dân, anh rút ra chiếc điện thoại rẻ tiền. Màn hình khóa không có mật khẩu. Anh mở mục tin nhắn. Hàng loạt những dòng tin nhắn mùi mẫn, tình tứ với một số điện thoại được lưu là “”Vợ yêu”” đập vào mắt. Nhưng số điện thoại đó, chắc chắn không phải của Lan.
“”Báo cáo! Trong điện thoại của đối tượng có rất nhiều tin nhắn qua lại với một người phụ nữ khác. Nội dung… rất nhạy cảm.””
Hai bằng chứng được đặt lên một chiếc khay nhỏ, đưa đến trước mặt Trung tá Hoàng. Lọ thủy tinh chứa thứ dung dịch chết người và những tin nhắn phản bội. Chúng nằm cạnh nhau, như một bản cáo trạng đanh thép và không thể chối cãi cho tội ác của Nam.
Sự im lặng bao trùm. Giờ đây, không cần thêm bất cứ lời buộc tội nào nữa. Mọi thứ đã quá rõ ràng. Nam sụp đổ hoàn toàn. Hắn quỳ sụp xuống nền đất ẩm ướt, hai tay bị còng chặt sau lưng, cơ thể run lên bần bật.
Sự phẫn nộ của dân làng Tân An lại một lần nữa bùng lên, nhưng lần này không còn là sự hỗn loạn. Đó là sự căm phẫn đến tột cùng khi sự thật đã được phơi bày. Bố Lan siết chặt tay, những đường gân nổi cộm trên mu bàn tay. Ông nhìn kẻ đã suýt nữa cướp đi con gái mình với một ánh mắt lạnh lẽo, chứa đầy sự khinh bỉ.
Trung tá Hoàng nhìn hai vật chứng, rồi lại nhìn Nam đang quỳ gục. Giọng ông lạnh như băng: “”Niêm phong tất cả vật chứng. Áp giải đối tượng về huyện để tiến hành lấy lời khai chính thức.”””
“Hai chiến sĩ công an lập tức tiến tới, xốc nách Nam đứng dậy. Sức nặng của tội lỗi và sự tuyệt vọng khiến đôi chân hắn mềm nhũn, líu ríu trên nền đất. Ngay lúc bị kéo đi ngang qua mặt gia đình Lan, đối diện với ánh mắt vừa căm phẫn vừa đau đớn của những người hắn đã lừa dối, một điều gì đó bên trong Nam vỡ vụn. Hắn không thể chịu đựng được nữa.
“”Khoan đã!”” Nam thét lên, giọng khản đặc, lạc đi vì sợ hãi. “”Dừng lại! Tôi khai… Tôi sẽ khai hết!””
Trung tá Hoàng ra hiệu cho hai chiến sĩ dừng lại. Mọi âm thanh trong sân tắt lịm, chỉ còn lại tiếng mưa phùn lất phất và tiếng thở dốc của Nam. Hắn ngước đôi mắt đỏ ngầu, đẫm nước lên nhìn Trung tá Hoàng, rồi lại nhìn về phía Lan, người con gái hắn đã nhẫn tâm hãm hại.
“”Là tôi… Tất cả là do tôi…”” Nam lắp bắp, từng lời nói như bị bóp nghẹn trong cổ họng. “”Tôi… tôi không cố ý giết cô ấy… Tôi chỉ…””
“”Anh chỉ làm sao?”” Giọng Trung tá Hoàng lạnh đi. “”Nói rõ! Tại sao anh lại làm vậy?””
Bị dồn vào chân tường, không còn đường lui, Nam bắt đầu trút ra hết sự thật thối nát. Giọng hắn run rẩy, kể về một mối quan hệ ngoài luồng mà không ai hay biết.
“”Tôi… tôi đang qua lại với một người khác,”” hắn thú nhận, ánh mắt không dám nhìn thẳng vào ai. “”Một người phụ nữ ở thành phố… Bà ấy giàu có, hứa sẽ cho tôi một số vốn lớn để làm ăn, để tôi thoát khỏi cái làng này.””
Mẹ Lan nghe đến đây thì lảo đảo, phải vịn vào tay chồng mới đứng vững. Bà không thể tin vào tai mình.
Nam tiếp tục, giọng ngày càng tuyệt vọng: “”Bà ấy ra điều kiện… là tôi phải hủy hôn với Lan. Nhưng… nhưng tôi không muốn mất tất cả. Nếu tôi hủy hôn, tôi sẽ mất mặt với cả làng, bố mẹ tôi sẽ từ mặt tôi… Tôi không muốn mất cả chì lẫn chài…””
“”Vậy nên mày chọn cách giết con gái tao?”” Bố Lan gầm lên, lần đầu tiên ông cất giọng, nhưng từng chữ như chứa đầy sấm sét.
Nam giật bắn mình, co rúm người lại. “”Tôi không còn cách nào khác! Tôi nghĩ… tôi chỉ cần làm cho Lan… ốm một trận nặng, hôn lễ sẽ phải hoãn lại. Trong thời gian đó tôi sẽ có được tiền của người kia, rồi tôi sẽ tìm cách chia tay trong êm đẹp…””
“”Thứ dung dịch trong lọ là gì?”” Trung tá Hoàng cắt ngang lời ngụy biện của hắn.
“”Là… là thuốc độc,”” Nam lí nhí, cúi gằm mặt xuống đất. “”Tôi mua trên mạng. Người bán nói nó có thể gây suy nhược cơ thể, tim ngừng đập từ từ… nếu dùng liều lượng nhỏ… sẽ giống như bị trúng gió mà chết… Tôi… tôi đã pha nó vào ly nước sâm đưa cho Lan tối qua…””
“”TRỜI ƠI! ĐỒ SÚC SINH!”” Mẹ Lan không kìm được nữa, bà gào lên, lao về phía Nam nhưng bị mọi người cản lại. “”Sao mày lại có thể độc ác như vậy hả Nam? Con Lan nó yêu thương mày, cả nhà tao coi mày như con cháu trong nhà, sao mày nỡ lòng nào…””
Lời thú tội tàn nhẫn của Nam như một lưỡi dao cuối cùng, cắt đứt mọi ảo ảnh về một chàng rể hiền lành, một tình yêu đẹp đẽ. Nó phơi bày một bộ mặt thật tham lam, hèn hạ và độc ác đến tột cùng. Lan đứng đó, không khóc, không gào thét. Nỗi đau trong cô đã hóa thành một sự chết lặng. Tình yêu cô dành cho Nam, giờ chỉ còn lại sự ghê tởm và khinh bỉ.
Trung tá Hoàng nhìn Nam bằng ánh mắt sắc lạnh, rồi quay sang người chiến sĩ bên cạnh. “”Ghi lại đầy đủ lời khai ban đầu. Áp giải về huyện ngay lập tức!””
Lần này, không còn sự chống cự nào nữa. Nam buông thõng cơ thể, mặc cho hai chiến sĩ công an lôi đi như một cái xác không hồn. Bóng hắn khuất dần sau cánh cổng, để lại một khoảng sân tan hoang với sự thật trần trụi và nỗi đau không thể hàn gắn.”
“Khi hai người công an gần như đã lôi được Nam ra đến tận cổng, hắn bất ngờ dùng hết sức bình sinh vùng ra. Cú giằng mạnh khiến một chiến sĩ công an loạng choạng, và Nam, như một con rối đứt dây, đổ sụp xuống nền đất ướt nhẹp ngay trước mặt gia đình Lan.
Hắn không đứng dậy. Hắn quỳ.
Đầu dập xuống đất, hai tay chắp lại van lơn, bùn đất dính bết vào mái tóc, vào quần áo. Tiếng khóc của hắn bây giờ không còn là sự sợ hãi đơn thuần nữa, mà là một màn kịch vụng về của sự hối hận muộn màng.
“Bác ơi! Cô ơi! Con xin hai bác… con xin cả nhà tha thứ cho con!” Nam ngẩng cái mặt đẫm nước mắt và bùn đất lên, giọng gào thét thảm thiết. “Con sai rồi! Con thật sự sai rồi! Nhưng… nhưng con không có ý giết cô ấy!”
Lời nói của hắn như đổ thêm dầu vào ngọn lửa căm phẫn đang bùng cháy.
“Mày im đi!” Mẹ Lan hét lên, giọng bà khản đặc, lạc đi vì căm hờn. “Mày không giết nó thì nó nằm trong kia là gì? Hả? Mày còn dám mở miệng ra ngụy biện à?”
“Không phải đâu cô!” Nam bò lết trên đầu gối, cố gắng tiến lại gần hơn nhưng bị ánh mắt sắc như dao của Bố Lan chặn lại. Hắn lắp bắp, đưa ra một lời giải thích điên rồ và phi lý nhất. “Con… con chỉ định làm cô ấy ngủ một giấc thôi… một giấc thật sâu… để đám cưới phải hoãn lại… chứ con không có ý giết cô ấy! Thật mà!”
“NGỦ MỘT GIẤC?” Bố Lan gằn lên từng tiếng. Lần này, sự trầm lặng của ông đã biến mất hoàn toàn, thay vào đó là một cơn thịnh nộ đáng sợ. Ông tiến lên một bước, bàn tay cuộn chặt lại đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch. “Mày định cho con gái tao ngủ một giấc đến bao giờ? Đến khi nó lạnh ngắt trong bốn tấm ván này phải không?”
Lời biện minh lố bịch của Nam khiến đám đông dân làng Tân An đang sững sờ cũng phải phẫn nộ. Những tiếng xì xào bắt đầu to dần, biến thành những lời chửi rủa không kiêng dè.
“Đồ mất nhân tính!”
“Trời ơi, nó còn không biết hối cải!”
“Đánh chết nó đi!”
Lan, người từ đầu đến cuối chỉ im lặng, lúc này bỗng cất giọng. Giọng cô không lớn, không gào thét, nhưng lạnh lẽo và sắc bén đến mức cắt đứt mọi âm thanh hỗn loạn khác.
“Anh nói dối.”
Nam sững người, ngước lên nhìn cô.
Lan nhìn thẳng vào mắt hắn, đôi mắt từng chứa chan tình yêu giờ đây chỉ còn lại sự khinh bỉ tột độ. “Anh biết rõ loại thuốc đó có thể giết người. Anh đã chọn liều lượng mà anh cho là đủ. Anh muốn tôi chết, một cái chết trông giống như bệnh tật để anh thoát tội. Đừng diễn kịch nữa, Nam. Nó chỉ làm tôi thấy ghê tởm anh hơn thôi.”
Từng lời của Lan như những nhát búa tạ nện thẳng vào bộ mặt giả dối của Nam. Hắn há hốc miệng, không thể thốt ra thêm một lời ngụy biện nào nữa. Đúng vậy, Lan đã nói đúng. Hắn đã tính toán tất cả.
Sự phẫn nộ của đám đông lên đến đỉnh điểm. Vài người đàn ông trẻ tuổi trong làng bắt đầu sấn tới, nếu không có hàng rào công an có lẽ họ đã lao vào xé xác Nam ra rồi.
Thấy tình hình có nguy cơ vượt khỏi tầm kiểm soát, Trung tá Hoàng quát lớn: “Tất cả đứng yên! Đây là đối tượng phạm tội, phải để pháp luật xử lý! Các đồng chí, áp giải ngay lập tức! Không để hắn nói thêm lời nào nữa!”
Hai chiến sĩ công an lập tức hành động. Họ xốc nách Nam dậy một cách thô bạo, không còn chút nương nhẹ nào. Một người giữ chặt hai tay hắn ra sau lưng, người còn lại đẩy mạnh hắn đi về phía chiếc xe đang chờ sẵn.
Tiếng van xin thảm thiết, những lời kêu gào “tha cho con” của Nam nhỏ dần rồi tắt hẳn khi cánh cửa xe đóng sập lại. Chiếc xe cảnh sát rú còi, lao đi trong màn mưa phùn, mang theo kẻ thủ ác và để lại một sự thật quá đỗi bẽ bàng cùng nỗi đau không thể nào nguôi ngoai cho những người ở lại.”
“Tiếng còi xe cảnh sát xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho Làng Tân An một khoảng lặng đến rợn người. Màn mưa phùn vẫn dai dẳng giăng kín, như một tấm màn xám xịt che phủ lên tấn bi kịch vừa hạ màn. Đám đông dân làng vẫn đứng đó, chưa hết bàng hoàng, nhưng không ai dám lại gần, không ai dám cất lời, chỉ lặng lẽ nhìn về phía gia đình Lan.
Không còn tiếng gào thét căm phẫn, không còn lời đối chất đanh thép. Năng lượng để chiến đấu và vạch trần tội ác dường như đã bị rút cạn sạch khỏi Mẹ Lan. Bà loạng choạng, đôi chân không còn đứng vững. Bà khuỵu xuống nền đất ẩm ướt, ngay tại nơi mà chỉ vài phút trước kẻ thủ ác đã quỳ gối van xin.
Nhưng lần này không phải là sự giả dối. Đây là sự sụp đổ thực sự.
Mẹ Lan không nhìn vào ai cả. Bà ngước đôi mắt vô hồn lên bầu trời xám xịt, nước mắt lã chã hòa cùng những hạt mưa lạnh buốt trên mặt. Tiếng khóc của bà không còn lớn, mà là những tiếng nấc nghẹn ngào, đứt quãng, chứa đầy sự tuyệt vọng và đau đớn đến tận cùng.
“Trời ơi… Trời ơi là Trời…” Bà lẩm bẩm, giọng nói vỡ nát. “Nó… nó… Nhà tôi đã coi nó như con ruột trong nhà mà! Bố mẹ nó mất sớm, nhà tôi thương nó, đối xử với nó còn hơn cả người thân… Tại sao nó nỡ lòng nào… Tại sao lại là nó?”
Từng câu hỏi “tại sao” như một mũi dao xoáy sâu vào vết thương đang rỉ máu trong lòng bà. Nỗi đau này còn kinh khủng hơn cả khi bà nghĩ con gái mình đã chết. Cái chết là một định mệnh nghiệt ngã, nhưng sự phản bội đến từ người mình yêu thương, tin tưởng nhất lại là một sự tra tấn man rợ. Lòng tin của cả gia đình đã bị chà đạp, bị vứt bỏ một cách không thương tiếc.
Bên cạnh bà, Bố Lan đứng bất động như một bức tượng đá. Cơn thịnh nộ khủng khiếp ban nãy đã biến mất, để lại trong ông một sự trống rỗng đến đáng sợ. Ông không khóc, không nói. Đôi mắt ông nhìn trừng trừng vào khoảng không trước mặt, nơi chiếc xe cảnh sát vừa biến mất. Vẻ mặt ông chết lặng, không cảm xúc, như thể linh hồn đã bị hút ra khỏi thể xác. Ông đã già đi cả chục tuổi chỉ trong một buổi sáng. Bờ vai vững chãi luôn là chỗ dựa cho cả gia đình giờ đây như trĩu xuống, oằn mình dưới sức nặng của sự thật quá phũ phàng.
Lan nhìn mẹ đang gục ngã, nhìn bố đang chết lặng, trái tim cô thắt lại. Cơn giận với Nam đã tan đi, chỉ còn lại nỗi xót xa cho cha mẹ mình. Cô bước tới, nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh mẹ, vòng tay ôm lấy đôi vai đang run lên bần bật của bà.
“Mẹ ơi, có con đây rồi. Mọi chuyện qua rồi. Mẹ đứng lên đi mẹ.”
Mẹ Lan ngẩng lên, nhìn thấy gương mặt con gái, bà lại oà khóc nức nở, ôm chầm lấy Lan như thể sợ cô sẽ tan biến đi mất.
Lan dìu mẹ đứng dậy, rồi cô quay sang nhìn bố, đưa bàn tay còn lại nắm lấy bàn tay lạnh ngắt, thô ráp của ông. “Bố ơi…”
Cái nắm tay của con gái dường như là sợi dây kết nối duy nhất kéo Bố Lan trở về với thực tại. Ông từ từ cúi xuống, ánh mắt trống rỗng cuối cùng cũng có tiêu cự. Ông nhìn vợ đang khóc nấc trong vòng tay con gái, nhìn đứa con gái tưởng đã mất nay đang đứng sờ sờ trước mặt. Sự cứng rắn của người đàn ông cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má khắc khổ của ông.
Cả gia đình ba người cứ đứng như vậy, ôm lấy nhau giữa màn mưa, trở thành tâm điểm của sự thương cảm và ái ngại. Bà nội Lan cũng lẳng lặng tiến lại, tay run run đặt lên lưng con trai, vỗ về an ủi.
Đám đông dân làng Tân An nhìn cảnh tượng đó, họ bắt đầu tự động lùi lại, lặng lẽ giải tán. Họ biết rằng, lúc này đây, gia đình ấy cần được ở một mình để đối mặt với nỗi đau quá lớn của sự phản bội.”
“Màn mưa dần ngớt, chỉ còn lại những hạt li ti bay lơ lửng như bụi nước. Cánh cổng sắt được Bố Lan khép lại một cách chậm chạp, tiếng ken két của nó như một nhát cắt cuối cùng, ngăn cách gia đình họ với thế giới bên ngoài và tấn bi kịch vừa diễn ra.
Bên trong nhà, không khí còn não nề hơn. Chiếc quan tài vẫn nằm đó, một vật chứng câm lặng cho cơn ác mộng mà họ vừa trải qua. Mùi nhang khói còn vương vấn, lẫn với mùi ẩm ướt của đất trời và mùi của nỗi đau.
Không ai nói với ai câu nào. Mẹ Lan thẫn thờ ngồi xuống chiếc ghế đẩu, đôi mắt vô hồn nhìn vào khoảng không. Bố Lan đứng tựa vào cột nhà, châm một điếu thuốc, bàn tay run run. Bà nội Lan thì lẩm bẩm khấn vái điều gì đó không rõ.
Chính Lan là người phá vỡ sự im lặng nặng trĩu. Ánh mắt cô vô tình lướt qua bậu cửa sổ. Ngồi đó, thu mình một cách gọn gàng, là con mèo đen. Nó đang thong thả liếm láp bộ lông ướt sũng của mình, đôi mắt xanh biếc bình thản quan sát mọi thứ, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi sự hỗn loạn vừa qua.
Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng Lan. Không phải sợ hãi, mà là một sự biết ơn sâu sắc. Cô từ từ bước lại gần. Con mèo ngẩng đầu lên nhìn cô, không hề tỏ ra hoảng sợ.
“”Mày…”” Lan khẽ thì thầm, đưa tay ra một cách do dự. “”Mày đã… cứu tao.””
Thấy hành động của con gái, Mẹ Lan giật mình. “”Lan! Cẩn thận con!””
Bà nội cũng chau mày, vẻ mê tín cố hữu vẫn chưa tan hết. “”Nó là con vật mang điềm gở đó con ơi, đừng lại gần.””
Nhưng Lan lắc đầu, cô quỳ xuống ngang tầm với con mèo. “”Không đâu mẹ, bà nội. Nó không phải điềm gở. Nếu không có nó… thì có lẽ con…””
Lan không nói hết câu. Cô nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông mềm mượt của con vật. Con mèo khẽ rên một tiếng gừ gừ khe khẽ, dụi đầu vào tay cô. Cảnh tượng ấy khiến cả Bố và Mẹ Lan sững sờ. Sự thù địch và sợ hãi trong mắt họ dần tan đi, thay vào đó là một vẻ phức tạp, pha lẫn giữa hoài nghi và kinh ngạc.
Trong khi đó, ở ngoài làng, câu chuyện về những gì đã xảy ra ở nhà Lan đang lan đi với tốc độ chóng mặt, trở thành chủ đề bàn tán nóng hổi nhất. Tại quán nước đầu làng, bà Tám bán hàng chè vừa rót nước cho khách vừa huyên thuyên.
“”Các chị có nghe gì chưa? Con mèo đen nhà bà Hoài đó, nó nhảy qua quan tài một cái là con Lan tỉnh lại ngay tắp lự. Đúng là chuyện lạ có thật!””
Một người phụ nữ trung niên ngồi cạnh tấm tắc. “”Lúc đầu tôi còn tưởng nó đến báo oán, ai dè nó đến báo ân. Thật không thể tin nổi. Từ xưa đến giờ tôi chỉ nghe mèo đen là xui xẻo thôi.””
Giữa đám đông ồn ào, Thầy cúng, người vừa làm lễ ban sáng, đang ngồi trầm ngâm ở một góc. Uy tín của ông đã bị lung lay dữ dội. Mọi nghi lễ của ông đều vô dụng, trong khi một con mèo lại làm nên kỳ tích. Nghe những lời bàn tán, ông bỗng đằng hắng một tiếng, thu hút sự chú ý của mọi người.
Giọng ông trang nghiêm, đầy vẻ chiêm nghiệm. “”Phàm là chuyện tâm linh, mấy ai hiểu hết được ý Trời. Các cụ dạy rằng ‘mèo đen nhảy qua quan tài thì người chết sẽ bật dậy’ không hề sai.””
Mọi người im phăng phắc, nín thở lắng nghe.
Thầy cúng chậm rãi nói tiếp, nhấn nhá từng chữ. “”Nhưng có lẽ chúng ta đã hiểu sai ý của các cụ. Nó không phải gọi người đã chết thật sự sống lại. Phép màu đó làm sao có? Nó… nó là để gọi ‘sự thật’ dậy! Nó là linh vật cảm nhận được oan khuất, nó nhảy qua là để vạch mặt kẻ ác đang đội lốt người thân, đang đứng đó khóc lóc giả nhân giả nghĩa!””
Một sự im lặng bao trùm. Lời giải thích của Thầy cúng như một luồng điện chạy dọc sống lưng tất cả những người có mặt. Nó hợp lý một cách đáng sợ. Nó giải thích cho tất cả những gì họ đã chứng kiến: Lan tỉnh lại và Nam bị vạch mặt ngay sau đó.
Một người thốt lên: “”Trời ơi! Đúng rồi! Thầy nói phải quá! Nó nhảy qua một cái là thằng Nam lộ mặt thật ngay!””
Câu chuyện mới, lời đồn mới, được khai sinh ngay từ giây phút ấy. Nó bắt đầu lan từ quán nước ra ngoài chợ, từ ngoài chợ vào từng ngõ xóm của Làng Tân An.
“”Nghe gì chưa? Mèo đen nhảy qua quan tài không phải để gọi người chết dậy đâu!””
“”Thế để làm gì?””
“”Để vạch mặt kẻ ác!””
Câu nói đó được truyền tai nhau, được thêm thắt, và nhanh chóng trở thành một niềm tin mới. Con mèo đen, từ một biểu tượng của sự xui xẻo, chỉ trong một buổi sáng đã trở thành vị cứu tinh, một linh vật của sự công bằng. Nỗi sợ hãi của dân làng Tân An dành cho nó đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự kính nể và một chút gì đó thiêng liêng.”
“Tiếng máy đo nhịp tim kêu tít tít đều đặn, phá vỡ sự tĩnh lặng trong căn phòng bệnh trắng toát. Mùi thuốc sát trùng đặc trưng của bệnh viện xộc vào cánh mũi, khác hẳn với mùi nhang khói ám ảnh những ngày qua. Lan đã tỉnh lại được vài ngày, cơ thể vẫn còn yếu ớt nhưng tâm trí đã hoàn toàn minh mẫn. Cô nằm đó, lặng lẽ nhìn trần nhà, từng mảnh ký ức kinh hoàng cứ chập chờn hiện về như một cuốn phim quay chậm.
Cơn ác mộng ấy là một cú sốc tâm lý quá lớn. Nhưng điều khiến trái tim cô thắt lại hơn cả không phải là nỗi sợ hãi về cái chết hụt, mà là hình ảnh bố mẹ mình.
Mẹ Lan đang gục đầu trên thành giường, thiếp đi trong mệt mỏi. Mái tóc mẹ đã thêm nhiều sợi bạc, gương mặt hốc hác, quầng thâm hằn sâu dưới đôi mắt sưng mọng vì khóc quá nhiều. Bố Lan ngồi trên chiếc ghế đẩu ở góc phòng, lặng lẽ gọt một quả táo. Lưng ông như còng xuống, dáng vẻ trầm lặng thường ngày giờ đây trĩu nặng một nỗi đau thương và mệt mỏi vô hình. Vài ngày qua, họ đã thay phiên nhau túc trực, không rời cô nửa bước, ăn uống qua loa, giấc ngủ chập chờn.
Nhìn bố mẹ tiều tụy vì mình, Lan thấy sống mũi cay xè. Cô đã từng là một cô gái ngoan ngoãn nhưng có phần vô tâm, chỉ biết đến công việc và những mối quan tâm nhỏ nhặt của riêng mình. Cô chưa bao giờ thực sự hiểu được sự hy sinh thầm lặng của bố mẹ. Chỉ đến khi đứng trước lằn ranh sinh tử, cô mới nhận ra điều gì là quan trọng nhất, ai là người yêu thương cô vô điều kiện. Tất cả những tham vọng, những nỗi buồn vu vơ trước đây bỗng trở nên nhỏ bé và vô nghĩa.
Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má Lan. Cô khẽ cựa mình, giọng yếu ớt nhưng rõ ràng.
“”Bố… mẹ…””
Nghe tiếng con gái, Mẹ Lan giật mình tỉnh giấc, vội vàng nắm lấy tay cô. “”Lan, con tỉnh rồi à? Con thấy trong người thế nào? Có đau ở đâu không con?””
Bố Lan cũng lập tức đặt quả táo xuống, bước nhanh lại gần giường. Ánh mắt ông ánh lên vẻ lo lắng xen lẫn vui mừng.
Lan lắc đầu, cô không nhìn mẹ mà xoay sang nhìn bố. Bàn tay gầy guộc của cô vươn ra, nắm lấy bàn tay thô ráp, chai sần của ông. Sức nắm không mạnh, nhưng ý chí trong đó lại kiên định vô cùng. Ánh mắt cô trong veo, không còn vẻ mơ màng, sợ hãi, mà tràn đầy một sự quyết tâm mãnh liệt.
“”Bố ơi,”” giọng Lan quả quyết, từng chữ một vang lên rõ ràng trong không gian tĩnh lặng. “”Từ giờ con sẽ sống một cuộc đời thật đáng sống, cho bản thân và cho bố mẹ.””
Câu nói ấy như một luồng sinh khí mới thổi vào căn phòng bệnh u ám. Bố Lan sững người trong giây lát, rồi ông không nói gì, chỉ gật đầu thật mạnh, đôi mắt đỏ hoe. Ông siết nhẹ tay con gái, một cái siết tay thay cho ngàn vạn lời hứa hẹn và yêu thương. Mẹ Lan thì không kìm được nữa, bà bật khóc, nhưng lần này là những giọt nước mắt của hạnh phúc và hy vọng.
Trong khoảnh khắc ấy, Lan biết rằng mình đã thực sự được tái sinh. Không phải bởi một phép màu tâm linh nào, mà bởi tình yêu thương của gia đình và bởi chính nhận thức sâu sắc từ tận đáy lòng mình. Sóng gió đã qua, và một chương mới của cuộc đời cô, một cuộc đời đáng sống, đã thực sự bắt đầu.”
“Vài tháng sau, căn nhà nhỏ của gia đình Lan ở làng Tân An đã không còn vương mùi tang tóc. Thay vào đó là không khí của một sự chuẩn bị, vừa lưu luyến lại vừa hy vọng. Tin tức về Nam đã được đưa về làng. Gã phải trả giá cho tội ác của mình bằng một bản án thích đáng của pháp luật. Không ai hả hê, chỉ có một tiếng thở dài nhẹ nhõm, như thể một đám mây đen nặng trĩu cuối cùng cũng đã bị gió thổi đi xa.
Lan, giờ đã hoàn toàn bình phục, làn da hồng hào trở lại, ánh mắt trong veo và kiên định. Cô đang xếp quần áo vào chiếc vali cũ. Mẹ Lan ngồi bên cạnh, tay mân mê mép áo, ánh mắt không giấu được nỗi lo.
“”Lên thành phố một mình, không người thân thích, biết xoay xở thế nào hả con?””
Lan dừng tay, quay sang nắm lấy bàn tay mẹ, mỉm cười trấn an. Nụ cười của cô giờ đây không còn vẻ ngây thơ yếu đuối, mà ánh lên sự trưởng thành và mạnh mẽ.
“”Mẹ đừng lo. Con đã tìm được việc kế toán ở một công ty nhỏ rồi. Con tự lo cho mình được mà. Ở đây mãi, con sẽ không thể nào quên được chuyện cũ. Con cần một khởi đầu mới, để sống một cuộc đời mà con đã hứa với bố mẹ.””
Bố Lan, người nãy giờ chỉ im lặng đứng tựa cửa, lúc này mới lên tiếng. Giọng ông vẫn trầm, nhưng đầy tin tưởng.
“”Nó muốn đi thì cứ để nó đi. Ngoài kia có bươn chải, có vấp ngã thì mới trưởng thành được. Cứ đi đi con, thấy không ổn thì quay về, nhà mình lúc nào cũng rộng cửa đón con.””
Cái gật đầu của bố như một sự cho phép sau cùng, một sự ủng hộ thầm lặng nhưng vững chãi hơn bất cứ lời nói nào. Mẹ Lan rơm rớm nước mắt, nhưng bà không ngăn cản con nữa. Bà biết, con gái bà đã khác rồi. Nó không còn là cô gái nhỏ bé cần sự bao bọc của gia đình. Cơn bạo bệnh kinh hoàng kia đã lấy đi của nó sự ngây ngô, nhưng lại trao cho nó một ý chí sắt đá.
Chiếc xe khách từ từ lăn bánh, bỏ lại sau lưng con đường làng quen thuộc và bóng dáng bố mẹ nhỏ dần trong gương chiếu hậu. Lan không khóc. Cô hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn không khí của sự tự do và một tương lai đang chờ đợi.
Thành phố đón cô bằng sự ồn ào, náo nhiệt và cả những ánh đèn rực rỡ khi đêm về. Căn phòng trọ nhỏ trên tầng ba một khu tập thể cũ kỹ nhưng sạch sẽ trở thành vương quốc riêng của cô. Lan nhanh chóng hòa mình vào guồng quay công việc, bận rộn từ sáng đến tối. Sự bận rộn khiến cô không có thời gian để nghĩ ngợi vẩn vơ, chỉ có mục tiêu duy nhất là làm việc, tích cóp và sống thật tốt.
Một buổi tối cuối tuần, sau khi dọn dẹp xong căn phòng, Lan pha cho mình một ly trà nóng, đứng bên khung cửa sổ nhìn xuống dòng xe cộ hối hả bên dưới. Thành phố về đêm là một bản giao hưởng của ánh sáng và âm thanh, một thế giới hoàn toàn khác với sự tĩnh lặng của làng Tân An. Nó rộng lớn, xa lạ nhưng cũng đầy cơ hội. Cuộc sống mới này là do chính cô lựa chọn, từng viên gạch một đều do cô tự tay xây đắp nên. Nó không dễ dàng, nhưng nó khiến cô cảm thấy mình đang thực sự sống. Bất giác, giữa dòng suy nghĩ miên man, một hình ảnh chợt lóe lên trong tâm trí cô: một dáng hình nhỏ bé, đen tuyền, với đôi mắt xanh biếc trong đêm. Con mèo đen. Ân nhân bất đắc dĩ của cuộc đời cô. Lan mỉm cười một mình, nụ cười nhẹ nhàng và thanh thản. Cô không còn cố gắng lý giải hiện tượng kỳ lạ ngày hôm đó bằng logic hay tâm linh nữa. Cô chỉ đơn giản chấp nhận nó như một phép màu, một dấu chấm phá kỳ diệu mà cuộc đời đã vẽ vào bức tranh số phận của mình. Nó nhắc nhở cô rằng ngay cả trong những khoảnh khắc tăm tối và tuyệt vọng nhất, sự sống vẫn có thể nảy mầm từ những điều không ai ngờ tới. Con mèo đen ấy không chỉ nhảy qua cỗ quan tài, nó đã nhảy qua cả lằn ranh sinh tử, kéo cô từ cõi chết trở về và vô tình trao cho cô món quà quý giá nhất: cơ hội để làm lại từ đầu. Giờ đây, mỗi ngày trôi qua, cô đều sống với lòng biết ơn sâu sắc. Biết ơn bố mẹ đã cho cô tình yêu thương vô bờ bến, và biết ơn cả sinh vật bí ẩn kia đã cho cô cơ hội được đền đáp tình yêu thương đó. Và cô biết, chương mới của cuộc đời mình, một cuộc đời thực sự đáng sống, đã chính thức bắt đầu.”