“Phỏng vấn trúng người yêu cũ, cô gái đã b/ỏ tôi theo người đàn ông khác…tôi đưa ra quyết định không ngờ …Tôi ngồi trong căn phòng họp tầng sáu, nơi ánh nắng buổi sáng len qua tấm rèm kính mờ, rọi lên mặt bàn một vệt sáng dài. Phía trước là tập hồ sơ tuyển dụng của ba ứng viên cuối cùng cho vị trí Trợ lý dự án. Tôi mở từng hồ sơ, chăm chú xem xét. Nhưng khi đến cái tên thứ ba, bàn tay tôi khựng lại.
Trần Ngọc Diệp.
Tôi thấy tim mình nhói lên một nhịp. Một cái tên cũ, rất cũ. Từng là cả bầu trời của tôi trong suốt những năm đại học. Người con gái đã khiến tôi khờ dại đến mức dùng hết tiền học bổng để mua cho cô ấy một chiếc laptop nhân dịp sinh nhật. Người từng bảo sẽ cùng tôi dựng xây tương lai – rồi một buổi chiều mưa, lạnh lùng nói lời chia tay chỉ vì… tôi nghèo.
Tôi không biết mình ngồi bất động bao lâu. Chỉ khi tiếng gõ cửa vang lên, tôi mới sực tỉnh.
– Mời vào.
Người bước vào, tôi nhận ra ngay lập tức. Ngọc Diệp vẫn vậy, dáng người thanh mảnh, mái tóc đen dài, đôi mắt có chút ngại ngùng nhưng cũng có chút tính toán – thứ từng khiến tôi mê mẩn.
Cô ấy sững người khi nhìn thấy tôi. Rồi ánh mắt cô lướt qua bảng tên đeo trên ngực tôi: Nguyễn Gia Hưng – Phó Giám Đốc Dự Án.
– Em… không ngờ người phỏng vấn lại là anh.
Tôi mỉm cười nhẹ:
– Chào Ngọc Diệp. Mời em ngồi……”
“Cô ấy khẽ gật đầu, bước đến chiếc ghế đối diện bàn làm việc của anh. Căn phòng họp tầng sáu bỗng chốc chìm vào một sự im lặng nặng trĩu. Ngọc Diệp ngồi xuống, đặt chiếc túi xách cẩn thận lên đùi, ánh mắt né tránh nhìn thẳng vào Hưng. Cô có vẻ hơi bối rối, bàn tay siết nhẹ quai túi. Trái lại, Hưng vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, điềm tĩnh, ánh mắt sắc bén dường như xuyên thấu mọi cảm xúc của cô. Anh không nói gì, chỉ chậm rãi đưa tay ra, kéo tập hồ sơ của Ngọc Diệp về phía mình.
Hưng hít một hơi thật sâu, như để lấy lại sự tập trung hay trấn tĩnh bản thân. Anh mở bìa hồ sơ, lướt mắt qua những dòng chữ, những thông tin về kinh nghiệm làm việc, về trình độ học vấn.

Những điều mà hơn mười năm trước, cô đã không đủ kiên nhẫn để chờ anh đạt được. Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt đối diện với Diệp, giọng nói trầm và đều, hoàn toàn là phong thái của một Phó Giám đốc Dự án đang thực hiện nhiệm vụ.
“”Chào Trần Ngọc Diệp. Cảm ơn em đã quan tâm đến vị trí Trợ lý dự án của công ty chúng tôi.”” Hưng bắt đầu, câu nói xã giao đúng mực. “”Để bắt đầu, em có thể giới thiệu đôi chút về bản thân và lý do em ứng tuyển vào vị trí này không?”””
“Diệp chuẩn bị mở lời, miệng mấp máy vài chữ như đang định nói về kinh nghiệm làm việc hay lòng nhiệt huyết với vị trí ứng tuyển, những câu trả lời mà cô đã chuẩn bị kỹ càng. Nhưng Hưng không cho cô cơ hội đó. Ánh mắt anh vẫn dán vào tập hồ sơ, ngón tay lướt nhẹ qua một dòng nào đó, rồi dừng lại. Nụ cười mỉm xã giao trên môi anh biến mất, chỉ còn lại sự tập trung đến lạnh lẽng.
Anh ngẩng đầu lên, đặt tập hồ sơ xuống bàn nhưng tay vẫn giữ nguyên trên đó, như một sự khẳng định anh đã xem rất kỹ, hoặc chỉ đơn giản là một động tác có chủ ý. Giọng nói anh vẫn trầm và đều, nhưng không còn chút hơi ấm hay xã giao nào của phần mở đầu. Lần này, nó mang theo một trọng lượng khác, một sự dò xét sâu sắc hơn nhiều.
“”Tôi đã xem qua kinh nghiệm làm việc của em… khá đầy đủ,”” Hưng nói, dừng một chút, ánh mắt anh dường như xuyên qua lớp kính mỏng, chạm đến điều gì đó sâu bên trong Diệp. “”Nhưng tôi thấy có một vài điểm… khá thú vị, liên quan đến những lựa chọn trong quá khứ của em. Nó có vẻ đã ảnh hưởng không nhỏ đến con đường sự nghiệp của em hiện tại.””
Anh dựa lưng vào ghế, khoanh nhẹ tay trước ngực, vẫn nhìn thẳng vào cô, như đang chờ đợi. Câu nói nghe có vẻ khách quan, nhưng cái cách anh nhấn nhá vào từ “”lựa chọn trong quá khứ”” và “”ảnh hưởng đến hiện tại”” khiến câu hỏi mang một sắc thái hoàn toàn khác.
“”Tôi hơi tò mò một chút,”” Hưng tiếp tục, giọng điệu không đổi, “”Động lực lớn nhất… hay tiêu chí quan trọng nhất để em đưa ra những quyết định quan trọng đó, đặc biệt là những quyết định liên quan đến định hướng dài hạn trong sự nghiệp… là gì?””
Diệp đang định hình câu trả lời bỗng khựng lại. Nụ cười xã giao trên môi cô đông cứng. Đôi mắt cô mở to hơn một chút, không còn sự né tránh mà là một vẻ bàng hoàng khó che giấu. Câu hỏi này… không nằm trong bất kỳ kịch bản phỏng vấn nào cô từng chuẩn bị. Nó đi thẳng vào một vấn đề cá nhân, một vấn đề mà cô tưởng đã chôn vùi rất sâu. Bàn tay cô đang siết nhẹ quai túi giờ đây siết chặt lại, những khớp ngón tay trắng bệch. Tim cô đập nhanh hơn, từng nhịp thình thịch vang vọng trong không gian im lặng. Cô cảm thấy như mọi thứ đang sụp đổ, và người đối diện đang bình thản nhìn cô trong đống đổ nát đó.”
“Trần Ngọc Diệp cảm thấy như bị dội một gáo nước lạnh, sự bàng hoàng chỉ kéo dài vài giây trước khi bản năng sinh tồn và kinh nghiệm đối phó của cô trỗi dậy. Cô nhanh chóng điều chỉnh lại biểu cảm, ép bản thân nở một nụ cười xã giao, dù có hơi cứng nhắc. Bàn tay cô vẫn siết chặt quai túi, nhưng cô cố gắng thả lỏng các ngón tay một cách từ từ.
Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh nhịp tim đang đập loạn xạ. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào Nguyễn Gia Hưng, nhưng không còn sự né tránh của trước đó, mà là một vẻ thận trọng tối đa, như đang dò tìm một con đường an toàn giữa bãi mìn. Cô biết mình không thể nói dối trắng trợn, nhưng cũng không thể nói sự thật.
“”Ồ… Câu hỏi của anh Hưng khá… sâu sắc,”” Diệp bắt đầu, giọng cô hơi run nhẹ ở câu đầu nhưng nhanh chóng ổn định lại, “”Em nghĩ… những quyết định quan trọng trong cuộc sống, đặc biệt là sự nghiệp, luôn bị chi phối bởi nhiều yếu tố.””
Cô dừng lại một chút, sắp xếp lại suy nghĩ. Hưng vẫn ngồi im lặng, ánh mắt không rời khỏi cô, như một loài săn mồi kiên nhẫn.
“”Với em, tiêu chí quan trọng nhất, cả trong quá khứ và hiện tại, luôn là… sự phát triển,”” Diệp nói, cố gắng dùng từ ngữ thật chung chung và chuyên nghiệp. “”Em luôn tìm kiếm những cơ hội để học hỏi, để tích lũy kinh nghiệm, để nâng cao giá trị bản thân.””
Cô khéo léo lái câu trả lời sang hướng công việc. “”Em tin rằng mỗi giai đoạn trong cuộc đời, mỗi môi trường làm việc đều mang lại những bài học quý giá. Những lựa chọn trong quá khứ, dù thế nào đi nữa, cũng đã giúp em có được cái nhìn trưởng thành hơn, hiểu rõ hơn về năng lực và mong muốn thực sự của mình.””
Diệp nói tiếp, giọng đều đều, cố tỏ ra tự tin: “”Em luôn có một tầm nhìn dài hạn cho con đường sự nghiệp của mình. Em muốn được làm việc trong một môi trường chuyên nghiệp, năng động, nơi em có thể đóng góp và đồng thời được thử thách để phát triển bản thân một cách toàn diện.””
Cô kết thúc bằng một nụ cười nhẹ, ánh mắt thoáng lướt qua Hưng rồi lại nhìn vào khoảng không trước mặt, như đang chìm đắm trong suy nghĩ về ‘sự phát triển’ và ‘tầm nhìn’. Cô đã cố gắng hết sức để câu trả lời nghe có vẻ chân thành, chuyên nghiệp, và quan trọng nhất là tránh xa mọi liên quan đến quá khứ cá nhân của hai người. Toàn bộ câu trả lời của cô được đúc kết lại chỉ bằng hai từ khóa: “”kinh nghiệm”” và “”mong muốn phát triển””.
Nguyễn Gia Hưng vẫn nhìn cô, nét mặt không biểu lộ cảm xúc rõ rệt. Anh chỉ khẽ gật đầu, một động tác rất nhẹ, gần như không thể nhận ra. Cái gật đầu đó có ý nghĩa gì? Anh tin lời cô? Hay anh nhận ra sự né tránh và đang suy tính điều gì khác? Diệp không thể đoán được. Không khí trong phòng họp lại trở nên tĩnh lặng, chỉ còn tiếng điều hòa vù vù và nhịp tim vẫn còn hơi nhanh của Diệp. Cuộc đối đầu bằng lời nói, dù khéo léo né tránh, vẫn để lại một dư vị căng thẳng tột độ.”
“Nguyễn Gia Hưng khẽ gật đầu, cái gật đầu nhẹ tênh nhưng lại mang theo một sức nặng vô hình đè lên vai Trần Ngọc Diệp. Anh vẫn nhìn thẳng vào mắt cô, ánh mắt sắc như dao cau, không để lọt bất kỳ biểu cảm nhỏ nhặt nào. Không khí trong phòng họp im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng điều hòa vù vù và nhịp tim ngày càng nhanh của Diệp. Cô biết, màn né tránh vừa rồi không đủ. Hưng chưa chịu dừng lại.
Rồi, Hưng cất tiếng, giọng nói vẫn trầm ổn nhưng ẩn chứa một áp lực không thể chối từ. “”Diệp này,”” anh gọi tên cô một cách tự nhiên, như thể họ chưa từng có khoảng cách suốt bao năm qua, “”Anh thấy câu trả lời của em rất chuyên nghiệp, rất tập trung vào ‘sự phát triển’ và ‘tầm nhìn dài hạn’.””
Anh dừng lại một nhịp, nụ cười mỉm chợt lóe lên trên môi, một nụ cười lạnh lẽo, khó đoán. “”Nhưng dường như… em không đề cập đến một yếu tố rất quan trọng khi lựa chọn công việc, nhất là trong giai đoạn này của cuộc sống.””
Ánh mắt anh xoáy sâu vào cô, như thể đang nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc mạnh mẽ mà cô đang cố duy trì. “”Đó là… sự ổn định.””
Tim Diệp như hẫng một nhịp. Cô cảm thấy toàn bộ máu trong người như dồn lên não. Hưng đang cố tình xoáy vào điểm yếu của cô, vào cái lý do sâu xa nhất mà cô không muốn nhắc đến. “”Sự ổn định,”” anh lặp lại, nhấn nhá từng chữ, giọng nói trầm xuống đầy ẩn ý. “”Hay nói thẳng ra là… có phải hiện tại em đang gặp một chút khó khăn nào đó, khiến em cần một công việc… ổn định và chắc chắn như vị trí Trợ lý dự án này?””
Anh dựa lưng vào ghế, hai tay đan vào nhau đặt trên bàn, tư thế thoải mái đến khó chịu. Đôi mắt anh vẫn ghim chặt vào cô, dò xét, chờ đợi. Đó không còn là một câu hỏi phỏng vấn thông thường nữa. Đó là một màn chất vấn, một lời khiêu khích lạnh lùng. Hưng đang buộc cô phải đối diện với sự thật mà cô luôn né tránh: cuộc sống sau khi rời bỏ anh vì tiền bạc đã không như cô mong đợi, và giờ đây, khi vấp ngã, cô lại tìm về chính nơi cô đã từng khinh thường.
Diệp cảm thấy cổ họng khô khốc. Cô biết mình không thể lấp liếm thêm nữa. Hưng đã chặn mọi đường thoát. Khuôn mặt cô thoáng nét bối rối, rồi nhanh chóng thay bằng vẻ kiên quyết. Cô hít một hơi thật sâu, chuẩn bị cho một câu trả lời khác, một câu trả lời mà cô hy vọng sẽ đủ khéo léo để vừa thừa nhận một phần sự thật, vừa giữ được chút thể diện cuối cùng. Cuộc đối đầu thực sự, cô biết, chỉ vừa mới bắt đầu.”
“Diệp hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói không run. Cô hơi cúi mặt xuống, ánh mắt tránh đi cái nhìn sắc như dao của Hưng. Cô siết chặt bàn tay đặt dưới bàn, cảm thấy hơi lạnh toát.
“”Đúng vậy, anh Hưng,”” giọng cô khẽ rung, nhỏ lại hẳn, khác xa với vẻ tự tin lúc ban đầu. “”Thực ra… thời gian vừa qua, sau khi em rời công ty cũ…”” Cô ngập ngừng một chút, tìm từ. “”Em đã gặp một vài… trở ngại ngoài dự kiến.””
Cô không nói thẳng là “”khó khăn tài chính”” hay “”sự nghiệp đổ vỡ””, nhưng cái cách cô dùng từ “”trở ngại””, cái giọng điệu chùng xuống và ánh mắt mệt mỏi kia đã nói lên tất cả. “”Thị trường thay đổi nhiều, và những lựa chọn của em… không phải lúc nào cũng suôn sẻ như em mong đợi.””
Diệp thoáng ngước nhìn Hưng, một tia hy vọng mong manh, một sự mệt mỏi rõ rệt và một chút gì đó cầu xin thoáng qua đáy mắt cô. Cô không nói lời nào trực tiếp về sự cần thiết, nhưng toàn bộ biểu cảm của cô lúc này, từ cái cúi đầu nhẹ, giọng nói nhỏ lại, đến ánh mắt lướt qua đầy sự đuối sức, đều ngầm thừa nhận rằng cô đang ở vào một hoàn cảnh không mấy tốt đẹp, và cô thực sự cần vị trí này, cần sự “”ổn định”” mà Hưng vừa nhắc đến.
Hưng im lặng quan sát Diệp. Anh thấy rõ sự thay đổi trong cô. Vỏ bọc mạnh mẽ lúc nãy đã vỡ tan, lộ ra người phụ nữ đang vật lộn với cuộc sống, người phụ nữ mà năm xưa đã sẵn sàng từ bỏ anh vì nghĩ rằng tiền bạc là tất cả. Anh đọc được sự mệt mỏi trong ánh mắt cô, sự cần thiết ẩn giấu sau từng lời nói ngập ngừng. Cái cảm giác hả hê thoáng vụt qua trong lòng anh, nhưng nó nhanh chóng bị thay thế bởi một điều gì đó phức tạp hơn. Màn kịch mà anh dựng lên, ép cô phải thừa nhận sự thật, cuối cùng đã diễn ra.”
“Hưng nhìn Diệp một lúc, cảm giác phức tạp trong lòng dần lắng xuống. Vỏ bọc của Diệp đã vỡ, anh đã thấy được con người thật đang vật lộn kia. Giờ là lúc kết thúc màn kịch. Hưng không còn vẻ trầm tư hay hơi đồng cảm như trước. Khuôn mặt anh lạnh đi, ánh mắt trở nên sắc lạnh và tàn nhẫn hơn. Anh nhẹ nhàng đặt tập hồ sơ của Diệp xuống bàn, tạo ra một tiếng động nhỏ trong căn phòng yên tĩnh. Anh tựa lưng vào ghế, khoanh hai tay trước ngực, nhìn thẳng vào Diệp, giọng nói vang lên rành rọt, không còn chút ấm áp hay lịch sự xã giao nào. Đó là giọng điệu của sự phán xét và mỉa mai.
“”Tôi nhớ có người từng nói với tôi rằng ‘tình yêu không thể lấp đầy cái bụng đói’,”” Hưng nói, chậm rãi và nhấn nhá từng chữ. “”Giờ thì sao?””
Câu nói ấy như một nhát dao đâm thẳng vào Diệp. Khuôn mặt cô lập tức tái mét, không còn một giọt máu. Đôi mắt mở to vì sốc, rồi nhanh chóng cụp xuống vì xấu hổ và tủi nhục. Cô không nói được lời nào, chỉ biết ngồi im, cảm thấy cả thế giới như đang sụp đổ.”
“Cô cúi gằm mặt, cảm giác như mọi tế bào trên cơ thể đều đang co rúm lại vì sự sỉ nhục không thể tả. Câu nói cũ, câu nói từng được cô thốt ra với tất cả sự tàn nhẫn và tính toán lý trí, giờ đây dội ngược lại, nghiền nát cô. Diệp hít sâu một hơi run rẩy, cố gắng tìm lại chút bình tĩnh cuối cùng trong cái mớ hỗn độn đang sôi sục trong lòng. Cô ngước mắt lên, bắt gặp ánh nhìn lạnh băng của Hưng.
“”Lúc đó… lúc đó em còn trẻ,”” giọng Diệp run run, không như vẻ bình tĩnh cô cố gắng thể hiện. Cô nuốt nước bọt khan. “”Em… em nghĩ khác. Em nghĩ… tương lai quan trọng hơn…””
Cô dừng lại, tìm từ, cảm thấy cổ họng khô khốc. Hưng vẫn ngồi đó, im lặng lắng nghe, ánh mắt không chút lay chuyển, như một tảng băng. Sự im lặng của anh càng khiến Diệp thêm áp lực.
“”Không phải… không hoàn toàn chỉ vì tiền,”” cô thì thầm, nghe thật yếu ớt trong căn phòng rộng. “”Chỉ là… em muốn một cuộc sống ổn định hơn, một tương lai… tốt hơn cho bản thân.””
Cô không dám nhìn thẳng vào mắt anh, chỉ nhìn vào khoảng không trước mặt. Mỗi lời nói ra đều như một lưỡi dao cứa vào chính cô, nhắc nhở về sự lựa chọn năm xưa và cái giá cô đang phải trả lúc này. Giọng cô càng lúc càng nhỏ đi, sự lắp bắp càng rõ rệt. Cô biết, những lời bào chữa này nghe thật rỗng tuếch trước cái nhìn thấu suốt và lạnh lùng của Hưng. Anh biết rõ sự thật là gì.”
“Anh vẫn giữ ánh nhìn đó, không một chút cảm xúc thừa thãi, khiến lời bào chữa của cô nghẹn lại trong cổ họng. Cả căn phòng chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng điều hòa vù vù. Diệp cảm thấy toàn thân lạnh toát, sự hối hận và xấu hổ đang siết chặt lấy cô.
Sau một lúc im lặng nặng nề, Hưng cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng anh không còn lạnh băng như trước, nhưng lại mang theo một sự chai sạn, một nỗi đau cũ kỹ bị khơi dậy.
“”Em nói… em nghĩ khác?”” Hưng lặp lại, chậm rãi. “”Em nghĩ tương lai quan trọng hơn?””
Anh ngả người ra sau ghế, ánh mắt nhìn thẳng vào Diệp, như đang nhìn xuyên thấu quá khứ.
“”Tôi cũng đã từng nghĩ về tương lai,”” Hưng nói tiếp, giọng trầm xuống. “”Khi còn là một thằng sinh viên nghèo, ăn mì gói qua ngày, làm thêm đủ thứ việc để có tiền đóng học. Tôi cũng nghĩ về tương lai của hai chúng ta. Một tương lai… có em.””
Một nụ cười nhạt, đầy chua chát xuất hiện trên môi anh.
“”Nhưng tương lai đó… biến mất ngay cái đêm mưa hôm đó, phải không?”” Hưng nhắc lại, mỗi từ như một nhát dao cứa vào không khí. “”Khi em đứng dưới mái hiên, nhìn tôi với ánh mắt ấy. Ánh mắt của một người nhìn một kẻ thất bại, một gánh nặng.””
Anh dừng lại, hít một hơi sâu.
“”Em nói ‘tương lai tốt hơn cho bản thân’,”” Hưng tiếp tục, giọng nhỏ lại nhưng chứa đầy sức nặng. “”Và tương lai tốt hơn đó… không có tôi. Chỉ vì… tôi nghèo.””
Anh cúi xuống một chút, hai tay đan vào nhau trên mặt bàn.
“”Em biết không, cái cảm giác bị người mình yêu nhất bỏ lại, không phải vì hết yêu, mà vì túi tiền rỗng tuếch… nó như thế nào không?”” Giọng Hưng run run một chút, lần đầu tiên để lộ sự tổn thương. “”Nó nghiền nát lòng tự trọng của tôi thành từng mảnh vụn. Nó khiến tôi cảm thấy mình vô dụng, không đáng một xu.””
Diệp im lặng lắng nghe, nước mắt đã lưng tròng. Cô biết anh đang kể sự thật trần trụi, không có chút tô vẽ nào.
“”Nhiều đêm tôi không ngủ được,”” Hưng tiếp tục, ngẩng đầu lên, ánh mắt đỏ hoe nhưng lại đầy quyết tâm. “”Nằm co ro trong căn phòng trọ chật hẹp, nghe tiếng mưa. Tôi tự hỏi, tại sao mình lại thảm hại đến vậy? Tại sao mình lại không đủ tốt?””
Sự yếu đuối thoáng qua nhanh chóng biến mất, thay vào đó là sự kiên định lạnh lùng.
“”Nhưng rồi… cái đau đó, cái sự sỉ nhục đó… nó biến thành lửa,”” Hưng nói, giọng ngày càng mạnh mẽ. “”Lửa của sự giận dữ, lửa của sự quyết tâm. Tôi tự nhủ, mình phải đứng dậy. Không phải vì em, mà vì chính mình. Để chứng minh rằng cái nghèo không thể định nghĩa tôi. Để những kẻ đã khinh thường tôi… phải nhìn lại.””
Anh đứng dậy, đi về phía cửa sổ kính lớn nhìn ra thành phố sầm uất bên dưới.
“”Tôi lao vào học, lao vào làm việc như điên,”” Hưng kể, nhìn ra xa xăm. “”Không một ngày nghỉ ngơi. Bất chấp mọi khó khăn, mọi lời gièm pha. Tôi biết mình không có gì ngoài hai bàn tay trắng và ý chí.””
Hưng quay lại, đối diện với Diệp đang ngồi im như pho tượng.
“”Và bây giờ…”” Giọng anh vang vọng trong căn phòng sang trọng. “”Nhìn đi. Căn phòng này, vị trí tôi đang ngồi. Tất cả những thứ này… không phải từ trên trời rơi xuống. Nó được xây nên từ mồ hôi, nước mắt, và cả máu nữa. Bằng cái giá của những đêm không ngủ, của sự cô đơn, của việc phải gạt bỏ tất cả những cảm xúc yếu đuối sang một bên.””
Anh tiến lại gần bàn làm việc, đặt tay lên tập hồ sơ ứng tuyển của cô.
“”Ngày xưa, em nhìn tôi và chỉ thấy một tương lai bất ổn, một gánh nặng,”” Hưng nói, giọng đầy mỉa mai. “”Hôm nay… em ngồi đây, nộp đơn ứng tuyển vị trí trợ lý cho cái tương lai mà tôi đã tự tạo ra.””
Anh nhấc tập hồ sơ lên, ánh mắt khóa chặt vào Diệp. Cái nhìn đó không còn là nỗi đau, mà là sự khinh bỉ lặng lẽ.
“”Thế nào?”” Hưng hỏi, giọng lạnh như băng. “”Cái tương lai tốt hơn mà em đã chọn… có tốt như em mong đợi không?”””
“Nghe câu hỏi của anh, Diệp như bị đóng băng tại chỗ. Từng lời Hưng vừa nói, về những đêm mưa, về sự sỉ nhục, về ngọn lửa quyết tâm, tất cả như một thước phim tua chậm hiện về, đau đớn và trần trụi. Chúng quấn lấy lời biện minh yếu ớt của cô, bóp nghẹt nó.
Cô nhìn thẳng vào Hưng. Ánh mắt anh giờ đây không còn sự tra hỏi hay giận dữ, mà là sự lạnh lùng của người đã vượt qua tất cả, là sự khinh bỉ dành cho kẻ đã từng xem thường mình. Và trong cái nhìn lạnh lẽo ấy, Diệp thấy rõ hình ảnh của chính mình ngày xưa, một cô gái nông nổi, tàn nhẫn, đã vứt bỏ một viên kim cương chỉ vì nó chưa được mài dũa.
Nước mắt lưng tròng của cô cuối cùng cũng không thể kìm nén được nữa. Một giọt, rồi hai giọt, nóng hổi lăn dài trên má. Chúng rơi xuống nền áo sơ mi trắng của cô, tạo thành những đốm nhỏ loang lổ, giống như những vết sẹo không thể xóa nhòa trong trái tim cô.
Diệp cắn chặt môi, cố gắng giữ lại tiếng nấc đang chực trào ra. Toàn thân cô run rẩy. Cô nhìn Hưng, ánh mắt chất chứa sự hối hận tột cùng và nỗi đau khôn tả. Cô nhận ra, chua chát làm sao, rằng cái “”tương lai tốt hơn”” mà cô từng đánh đổi tất cả để có được… hóa ra lại chính là đứng đây, đối diện với người mà cô đã tự tay đẩy đi, trong vai trò của một người xin việc. Cái giá của vật chất phù du này… thật quá đắt. Cô đã mất đi điều gì đó quý giá gấp trăm ngàn lần những thứ xa hoa mà cô từng mơ ước.
Cô ước gì thời gian có thể quay trở lại, chỉ một giây thôi, để cô không nói lời chia tay vào đêm mưa hôm đó. Nhưng đã quá muộn rồi. Cái vực thẳm mà cô tự tạo ra giữa hai người giờ đã trở thành một khoảng cách không thể lấp đầy, dù cô có giơ tay ra níu kéo thế nào đi chăng nữa. Cô chỉ có thể ngồi đó, để nước mắt tuôn rơi, đối diện với sự thật nghiệt ngã do chính mình gây ra.”
“Diệp vẫn ngồi đó, nước mắt lăn dài trên má, toàn thân run rẩy. Cô cảm nhận rõ ánh mắt lạnh lùng của Hưng đang dõi theo mình. Từng giọt nước mắt nóng hổi thấm vào áo cô, mang theo nỗi hối hận và sự nhục nhã không nói nên lời. Hưng nhìn cô gái từng thẳng thừng từ bỏ mình vì tiền bạc, giờ đây ngồi trước mặt anh, khóc lóc trong buổi phỏng vấn xin việc. Không có chút thương hại nào trong ánh mắt anh, chỉ có sự tĩnh lặng đáng sợ của người đã chiến thắng cuộc đời và đang nhìn xuống kẻ đã từng khinh miệt mình. Anh đã để cô chìm đắm trong cảm xúc đó đủ lâu. Đã đến lúc đặt dấu chấm hết cho màn kịch này, hoặc mở ra một cánh cửa mới, tùy thuộc vào bản lĩnh của cô.
Hưng siết nhẹ tay trên bàn, hít một hơi sâu rồi từ từ thở ra. Giọng anh vẫn đều đều, lạnh lùng, không một chút cảm xúc.
“”Tôi thấy em khóc.””
Anh tạm dừng, cho lời nói đó thấm vào không khí nặng trĩu. Diệp khẽ giật mình, ngước đôi mắt đẫm lệ nhìn anh.
“”Và tôi hiểu những gì em đang nghĩ. Về quá khứ, về sai lầm… có lẽ vậy.””
Anh nhếch mép cười nhạt, một nụ cười không mang chút vui vẻ nào, chỉ có sự mỉa mai sâu sắc.
“”Nhưng tất cả những điều đó… không giải quyết được gì cả.””
Hưng ngả người ra sau ghế, khoanh tay trước ngực. Ánh mắt anh như xuyên thấu tâm can Diệp. Câu hỏi cuối cùng, mang tính quyết định, được đặt ra, nhẹ nhàng nhưng nặng như ngàn cân.
“”Trần Ngọc Diệp.””
Anh gọi tên cô, nhấn mạnh từng chữ.
“”Sau tất cả những gì đã xảy ra, sau khi em nghe tôi nói về việc tôi đã phải nỗ lực thế nào để có ngày hôm nay, sau khi em nhận ra em đã từng sai lầm ra sao…””
Giọng Hưng trầm xuống, mang theo một sức ép vô hình.
“”… Em nghĩ em xứng đáng với vị trí Trợ lý Dự án này… và liệu em có đủ bản lĩnh để làm việc dưới trướng một người mà em đã từng… khinh miệt hay không?”””
“Diệp ngẩng đầu nhìn anh, đôi mắt sưng húp và đỏ hoe. Môi cô mấp máy, nhưng không thành tiếng. Hơi thở đứt quãng, tiếng nấc nghẹn lại trong cổ họng. Toàn thân cô vẫn run lên từng cơn bần bật. Đây không còn là Ngọc Diệp kiêu ngạo của những năm tháng xưa cũ, cũng không phải là ứng viên tỏ vẻ tự tin khi bước vào căn phòng này. Chỉ còn lại một người phụ nữ tan vỡ, đối diện với hậu quả trực diện và tàn khốc nhất từ lựa chọn mình từng đưa ra.
Hưng vẫn ngồi đó, bất động, ánh mắt giữ nguyên vẻ lạnh lùng đáng sợ như băng. Sự im lặng trong căn phòng họp tầng sáu càng lúc càng trở nên nặng nề, nghẹt thở. Từng giây trôi qua dài như cả thế kỷ, đè nén lên lồng ngực Diệp.
Cuối cùng, Diệp lấy hết sức lực còn lại, cố gắng nói. Giọng cô khàn đặc, run rẩy, như bị bóp nghẹt bởi nước mắt và nỗi hối hận đang cuộn trào.
“”Em…”” Cô bắt đầu, tiếng nói yếu ớt đến thảm hại. “”Em… em hiểu những gì anh nói.””
Cô nuốt khan, cổ họng đau rát, cố gắng điều chỉnh hơi thở đang hỗn loạn.
“”Quá khứ… em đã sai. Em… em không có gì để bào chữa cho hành động của mình ngày đó cả.”” Nước mắt lại trào ra, chảy thành dòng trên gương mặt xanh xao, làm nhòe đi lớp trang điểm đã lem luốc từ lâu.
Diệp nhìn thẳng vào mắt Hưng, ánh nhìn đầy tuyệt vọng, một lời cầu xin thầm lặng.
“”Nhưng… hiện tại… hoàn cảnh của em… nó rất khó khăn.”” Cô ngập ngừng, từng từ như cứa vào tim. “”Em… em thật sự cần công việc này, Hưng ạ.”””
“Diệp nức nở, hơi thở hổn hển chờ đợi. Căn phòng họp tầng sáu vẫn im lặng đến đáng sợ. Nguyễn Gia Hưng vẫn ngồi bất động sau chiếc bàn dài, ánh mắt lạnh lùng ghim chặt lấy gương mặt đầy nước mắt của Trần Ngọc Diệp. Từng lời cô nói, từng giọt nước mắt cô rơi xuống, tất cả đều được anh thu vào tầm mắt. Anh không nói gì, chỉ giữ nguyên vẻ mặt vô cảm, như thể đang nhìn vào một người hoàn toàn xa lạ, hoặc tệ hơn, một vật thể vô tri.
Sự im lặng kéo dài đến mức khiến Diệp cảm thấy như mình sắp ngạt thở. Cô nhìn thẳng vào đôi mắt anh, tìm kiếm bất kỳ tia sáng nào của sự cảm thông, của quá khứ. Nhưng không có gì cả, chỉ là sự lạnh lẽo và xa cách. Cái cảm giác tuyệt vọng, tan vỡ càng nhấn chìm cô sâu hơn. Từng giây phút trôi qua là một cực hình.
Cuối cùng, sau quãng im lặng dài đằng đẵng, Nguyễn Gia Hưng khẽ nhúc nhích. Anh không gật hay lắc đầu. Ánh mắt anh vẫn kiên định, nhưng ngữ điệu khi anh cất lời lại mang một chút gì đó khó tả, lấp lửng giữa sự hờ hững và một lời hứa mơ hồ.
“”Hồ sơ của em…”” Anh nói, giọng đều đều, không một chút cảm xúc. “”Anh sẽ xem xét.”””
Nguyễn Gia Hưng dựa người ra sau ghế một chút, rồi chậm rãi đứng dậy. Động tác của anh nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, như một tín hiệu không lời rằng buổi phỏng vấn đã chính thức kết thúc. Anh không nhìn Diệp, mà khẽ đưa tay ra hiệu về phía cửa ra vào. Trần Ngọc Diệp vẫn còn sững sờ, nước mắt chưa kịp khô trên má, thấy Hưng đứng dậy cô cũng vội vã đứng theo. Căn phòng họp tầng sáu lại chìm vào sự im lặng nặng nề. Không có bất kỳ lời chào xã giao nào được trao đổi, không một câu tạm biệt hay chúc may mắn. Hai người chỉ đứng đó, cách nhau vài mét, và nhìn nhau lần cuối. Ánh mắt của Hưng vẫn lạnh lùng, nhưng ẩn chứa điều gì đó khó đoán, phức tạp đến lạ thường. Còn ánh mắt Diệp, đầy sự bối rối, hối hận và cả một chút hy vọng mong manh về một điều gì đó không rõ ràng. Sự giằng xé trong lòng họ được gói gọn trong khoảnh khắc ánh mắt giao nhau ấy.
Trần Ngọc Diệp lảo đảo quay bước. Cô không dám nhìn lại Nguyễn Gia Hưng lần nào nữa. Cánh cửa của căn phòng họp tầng sáu lạnh lẽo mở ra. Diệp bước chân ra ngoài, không khí hành lang hành chính im lặng như tờ. Cô chậm rãi kéo cánh cửa gỗ nặng nề đóng lại sau lưng mình. Tiếng “cạch” khẽ vang lên, dứt khoát và tàn nhẫn, như cắt đứt sợi dây liên kết cuối cùng giữa cô và không gian vừa rồi. Diệp đứng đó một lúc, hít sâu lấy bầu không khí loãng ngoài kia. Khuôn mặt cô vẫn còn vương nước mắt, nhưng giờ đây là sự trống rỗng xâm chiếm lấy tâm hồn. Cô bắt đầu bước đi dọc hành lang dài, từng bước chân nặng trĩu. Mỗi bước đi lại gợi về một mảnh ký ức vụn vỡ, về một quá khứ tưởng như đã ngủ yên. Buổi phỏng vấn ngắn ngủi kia, không mang lại cho cô câu trả lời nào về kết quả, nhưng lại khuấy đảo mọi cảm xúc tưởng chừng đã chôn sâu. Hối hận, day dứt, và một nỗi buồn không tên bủa vây lấy cô. Cô không biết liệu mình có được nhận vào vị trí Trợ lý dự án hay không, không biết liệu cuộc gặp gỡ này có thay đổi điều gì không. Cô chỉ biết, tâm trạng lúc này nặng như đeo đá. Diệp cúi gằm mặt, tiếp tục bước đi trên hành lang vắng, hướng về phía thang máy, bỏ lại sau lưng căn phòng nơi quá khứ và hiện tại vừa chạm trán đầy đau đớn.
“Nguyễn Gia Hưng vẫn ngồi yên tại chiếc ghế đối diện. Tiếng cửa phòng họp tầng sáu đóng lại vang lên như một lời kết thúc, nhưng lại là điểm bắt đầu cho một dòng suy nghĩ miên man trong anh. Anh nhìn ra ngoài cửa sổ rộng lớn, nơi ánh nắng tháng năm vẫn đang rực rỡ, chiếu rọi khắp thành phố bên dưới. Tòa nhà cao tầng sừng sững mà anh đang làm việc, những con đường tấp nập người qua lại, tất cả hiện lên rõ nét trong tầm mắt.
Anh đưa tay, khẽ chạm vào tập hồ sơ đang nằm im lìm trên mặt bàn gỗ sang trọng. Đó là hồ sơ của Trần Ngọc Diệp. Hình ảnh cô gái ấy, với đôi mắt ngấn lệ và khuôn mặt hốc hác, vẫn còn ám ảnh trong tâm trí anh. Cái cách cô bước đi lảo đảo, sự tuyệt vọng và hối hận hiển hiện rõ ràng.
Hưng nhắm mắt lại. Những ký ức cũ ùa về. Cái ngày cô nói lời chia tay dưới cơn mưa tầm tã. Cái lạnh buốt của nước mưa thấm vào da thịt, không đau bằng cái lạnh buốt của trái tim. Cô đã nói gì nhỉ? “”Em không thể sống mãi trong cảnh nghèo khó này được, Hưng à. Em cần một cuộc sống tốt hơn.”” Lúc đó, anh chỉ là một sinh viên nghèo, gầy gò, với tương lai mịt mờ. Còn cô, xinh đẹp, tràn đầy sức sống, nhưng lại khao khát tiền bạc và sự xa hoa.
Giờ đây, mọi thứ đã đảo ngược. Anh, Nguyễn Gia Hưng, ngày nào còn đứng dưới mưa nhìn bóng lưng cô xa dần, giờ là Phó Giám đốc Dự án đầy quyền lực trong một tập đoàn lớn. Còn cô, Trần Ngọc Diệp, người đã từ bỏ anh vì anh nghèo, lại đứng trước mặt anh, cúi đầu xin việc, cho vị trí Trợ lý dự án, một vị trí mà năm xưa anh có thể đã mơ ước nếu không cố gắng vươn lên.
Nụ cười khẽ nở trên môi Hưng, một nụ cười có chút cay đắng, có chút mỉa mai, và cả sự phức tạp khó gọi tên. Anh đã chờ đợi ngày này bao lâu rồi? Ngày mà anh có thể chứng minh cho cô thấy, cô đã sai. Ngày mà anh ở vị thế cao hơn, nhìn xuống người từng bỏ rơi mình.
Nhưng sự hả hê đó không kéo dài. Nhìn thấy sự suy sụp của Diệp, nhìn thấy dấu vết của thời gian và những khó khăn hằn trên khuôn mặt cô, trái tim anh lại dấy lên một cảm xúc khác. Không hẳn là thương hại, mà là một sự day dứt khó tả. Quá khứ đó, dù đau đớn, cũng là một phần của tuổi trẻ anh.
Anh mở tập hồ sơ ra, nhìn vào tấm ảnh thẻ của Diệp. Cô trong ảnh trông trẻ hơn, nhưng vẫn phảng phất nét mệt mỏi. Bản CV liệt kê kinh nghiệm làm việc không mấy nổi bật. Anh biết, với năng lực và kinh nghiệm này, cô khó lòng cạnh tranh với những ứng viên khác.
Quyết định nằm trong tay anh. Anh có thể thẳng tay loại bỏ cô, trả lại sự phũ phàng mà cô từng dành cho anh. Anh có thể tận hưởng trọn vẹn khoảnh khắc trả thù ngọt ngào này. Hoặc… anh có thể làm điều ngược lại.
Anh gấp tập hồ sơ lại, đặt tay lên đó. Nắng chiều vẫn chiếu qua cửa sổ, làm ấm căn phòng họp lạnh lẽo. Một cuộc chiến nội tâm đang diễn ra dữ dội trong Hưng. Quá khứ, hiện tại, lý trí và cảm xúc đang giằng xé nhau. Quyết định này không chỉ ảnh hưởng đến Diệp, mà còn ảnh hưởng đến chính anh, đến con người mà anh đã trở thành. Đó là một quyết định khó khăn, rất khó khăn. Hưng ngồi đó, một mình với quá khứ và tương lai mờ mịt của cô gái từng là tất cả của anh.”
“Anh khẽ siết nhẹ tập hồ sơ trong tay. Nắng chiều hắt lên làm nổi bật những đường vân gỗ trên mặt bàn, nơi đặt hồ sơ của Trần Ngọc Diệp. Hưng từ từ lật lại từng trang một, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ, từng con số. Kinh nghiệm. Kỹ năng. Những thứ mà anh từng khao khát có được khi còn là sinh viên nghèo, chật vật mưu sinh. Giờ đây, anh ngồi đây, xem xét những thứ đó của người con gái từng xem thường mình vì sự thiếu thốn ấy.
Anh dừng lại ở tấm ảnh thẻ. Khuôn mặt Diệp trong ảnh, dù có chút mệt mỏi, vẫn là khuôn mặt anh đã từng yêu tha thiết. Anh nhớ lại nụ cười rạng rỡ của cô, nhớ giọng nói trong trẻo ngày xưa, nhớ cả những ước mơ giản dị mà hai người từng chia sẻ dưới mái hiên nhà trọ tồi tàn. Thời gian và cuộc đời đã vùi dập nhiều thứ, thay đổi nhiều người. Diệp của ngày xưa đã vì tiền bạc mà rời bỏ anh. Hưng của ngày xưa đã vì sự tổn thương mà lao mình vào công việc, biến nỗi đau thành động lực để vươn lên. Và giờ đây, họ ngồi đối diện nhau, ở hai vị thế hoàn toàn khác biệt.
Anh khẽ thở dài, một tiếng thở dài mang đầy sự phức tạp, pha lẫn giữa nuối tiếc, sự chiêm nghiệm và cả một chút chua chát của số phận. Anh gấp tập hồ sơ lại, đặt ngay ngắn lên bàn. Ánh mắt anh vẫn dán chặt vào đó, như thể đang nhìn vào một phần quá khứ của chính mình, một phần mà anh không bao giờ có thể hoàn toàn rũ bỏ.
Anh dựa lưng vào ghế, ngước nhìn trần nhà cao vợi của căn phòng họp sang trọng. Giọng anh khẽ khàng cất lên, chỉ đủ cho chính anh nghe thấy, nhưng lại vang vọng như một lời tuyên bố, một sự thừa nhận, hoặc đơn giản chỉ là một suy ngẫm cuối cùng về cuộc đời này.
“”Cuộc đời đúng là trớ trêu…””
Anh không nói thêm gì nữa. Chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn tập hồ sơ của Diệp. Cái kết cho cô, cho mối quan hệ đầy ngang trái này, vẫn còn lơ lửng. Quyết định cuối cùng chưa được đưa ra, hoặc có lẽ, nó đã được đưa ra trong thâm tâm anh, nhưng không ai biết được.
Anh đứng dậy, bước về phía cửa sổ một lần nữa. Thành phố vẫn tấp nập, nhộn nhịp dưới ánh nắng chiều dần tắt. Mỗi người, mỗi cuộc đời, đều là một hành trình đầy biến động. Có những lúc ta phải đối mặt với quá khứ, với những lựa chọn đã đưa ra, những người đã từng là tất cả. Đôi khi, sự trả thù không mang lại sự thỏa mãn trọn vẹn như ta tưởng. Đôi khi, sự tha thứ, dù khó khăn, lại mang đến sự bình yên. Hoặc có thể, cuộc đời chỉ đơn giản là một vòng lặp của những gặp gỡ và chia ly, những sai lầm và bài học.
Hưng khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Hương cà phê thoang thoảng còn vương trong không khí của căn phòng họp. Mọi thứ dường như đã lắng xuống. Sự giằng xé nội tâm, sự tức giận, nỗi đau cũ, tất cả đều tan biến vào khoảng không. Chỉ còn lại sự tĩnh lặng và một cảm giác chấp nhận. Chấp nhận rằng cuộc đời có những lúc thật khó đoán, chấp nhận rằng con người có thể thay đổi, và chấp nhận rằng quá khứ, dù đau đớn đến mấy, cũng đã làm nên con người anh ngày hôm nay.
Anh quay người lại, bước về phía cửa. Ánh nắng cuối ngày vẫn chiếu rọi, vẽ lên sàn nhà một vệt sáng dài. Anh bước đi, bỏ lại tập hồ sơ của Diệp nằm im lìm trên bàn. Cái kết cho cô, và cho cả anh, vẫn là một câu hỏi bỏ ngỏ trong dòng chảy không ngừng của cuộc đời.”