“33t, 1m52, lương 70 triệu nhưng vẫn ế, Tết đến bố lại ố::m nặng sợ không qua khỏi nên tôi thu:ê bừa cô e:m ‘đồng nát’ cao 1m70 với giá 10 triệu về ra mắt
33 tuổi, Trưởng phòng Marketing một công ty công nghệ, thu nhập ngót nghét 70 triệu một tháng, có ô tô riêng. Hồ sơ của Tùng nghe qua thì đúng chuẩn “hoàng tử trong mơ” của bao cô gái. Nhưng khổ nỗi, ông trời không cho ai tất cả. Tùng chỉ cao vỏn vẹn… 1m52. Cái chiều cao khiêm tốn ấy gây khó khăn rất nhiều cho anh trong việc tìm kiếm 1 người bạn đời. Mấy mối tình vắt vai đều tan tành mây khói. Cô thì chê anh lùn, cô thì ngại đi cạnh anh như chị em, cô thì bố mẹ cấm cản sợ “hỏng nòi giống”. Tùng chán nản, định bụng ở vậy nuôi thân béo mầm.
Nhưng Tết năm nay là một cơn ác mộng thực sự. Bố Tùng ở quê bệnh nặng, nằm liệt giường mấy tháng nay. Nguyện vọng duy nhất của ông cụ trước khi nhắm mắt xuôi tay là thấy thằng con trai đích tôn yên bề gia thất, có người nối dõi. Mẹ gọi điện lên khóc lóc ỉ ôi: “Mày không mang vợ về thì đừng về nữa, để bố mày đi mà không nhắm được mắt.”
Mời các bạn đọc tiếp lại bình luận 👇👇👇

Tùng ngồi thẫn thờ, chiếc điện thoại vẫn còn nóng hổi trong tay sau cuộc gọi xé lòng của mẹ. Đầu óc anh quay cuồng, những lời cầu xin nức nở của bà cứ văng vẳng bên tai, như những mũi kim châm thẳng vào lương tâm. Anh nhìn ra ô cửa sổ căn hộ ở Thành phố, tầm mắt vô định. Hình ảnh người mẹ gầy gò, đôi mắt sưng húp vì khóc hiện lên rõ mồn một. Bà đã van xin anh về Quê cùng vợ, chỉ để Bố Tùng có thể an lòng nhắm mắt xuôi tay.

“Vợ… vợ ở đâu ra bây giờ?” Tùng lẩm bẩm, giọng khản đặc.

Cơn tuyệt vọng bủa vây, anh chợt nhớ đến lời một người bạn từng bông đùa: “Mày ế quá thì thuê đại cô nào về mà diễn kịch đi. Thời buổi này cái gì chả có dịch vụ.” Ý nghĩ đó trước đây chỉ là một trò đùa, nhưng giờ đây lại bỗng nhiên lóe lên như một tia sáng cuối đường hầm. Thuê vợ… Một giải pháp điên rồ, nhưng là lựa chọn duy nhất.

Và rồi, hình ảnh cô gái “đồng nát” cao 1m70 anh từng gặp thoáng qua trên đường, với dáng vẻ gầy gò nhưng đầy nghị lực, bỗng nhiên hiện lên trong tâm trí Tùng. Cô ta từng nhặt ve chai ngay trước cửa công ty anh. Có lẽ, cô ấy là người phù hợp nhất cho vai diễn này. Với giá 10 triệu cho một lần ra mắt, liệu cô ấy có đồng ý?

Tùng chậm rãi rút điện thoại ra. Anh lướt qua danh bạ, tìm kiếm số của thằng bạn thân, người từng nhắc đến “dịch vụ” này. Ngón tay anh lướt trên màn hình, dừng lại ở một dãy số lạ mà bạn anh đã gửi kèm theo lời nhắn: “Số này của một cô bé cứng cỏi lắm, làm gì cũng được, miễn là tiền sòng phẳng.”

Tùng ngập ngừng. Bàn tay anh run nhẹ. Trái tim đập thình thịch. Đây là quyết định lớn nhất, liều lĩnh nhất trong cuộc đời anh. Hít một hơi thật sâu, anh bấm gọi, lòng nặng trĩu. Tiếng chuông reo vang lên khô khốc, mỗi nhịp reo như một nhát búa đóng vào trái tim Tùng.

Tiếng chuông reo được ba hồi thì đầu dây bên kia có người bắt máy. Giọng một cô gái lanh lảnh, pha chút mệt mỏi và đề phòng.
“Alo… Ai đấy?”
Tùng hít một hơi sâu, lắp bắp.
“À… Chào cô. Tôi là… Tùng. Anh bạn tôi có cho số của cô. Tôi… có việc muốn trao đổi.”
Đầu dây bên kia im lặng một lát, rồi một tiếng “À” kéo dài vang lên, mang theo vẻ nghi hoặc.
“Chuyện gì?” Mai hỏi, giọng không cảm xúc.
Tùng ngập ngừng giải thích sơ qua về một “việc làm đặc biệt” và đề nghị gặp mặt để nói rõ hơn. Sau vài phút thuyết phục, Mai cuối cùng cũng đồng ý gặp anh tại một quán cà phê nhỏ, vắng vẻ nằm sâu trong một con hẻm, với điều kiện “không mất nhiều thời gian”.

Buổi chiều hôm đó, Tùng đến quán cà phê sớm hơn giờ hẹn, anh ngồi ở một góc khuất, bàn tay liên tục vuốt phẳng những nếp nhăn tưởng tượng trên chiếc áo sơ mi. Mỗi lần cánh cửa quán mở ra, tim Tùng lại đập thình thịch. Anh nhìn đồng hồ, rồi lại đưa mắt ra cửa. Sự lo lắng khiến anh cảm thấy mình càng nhỏ bé hơn trên chiếc ghế vốn đã quá khổ so với thân hình 1m52 của anh.

Đúng giờ hẹn, một bóng dáng cao ráo xuất hiện ở cửa quán. Đó là Mai. Cô bước vào, ánh mắt nhanh chóng lướt qua các bàn và dừng lại ở Tùng. Dù chỉ mặc một chiếc áo phông bạc màu và quần jean cũ kỹ, mái tóc búi cao đơn giản, nhưng chiều cao nổi bật 1m70 cùng gương mặt thanh tú không cần son phấn đã khiến cô thu hút mọi ánh nhìn, kể cả trong quán cà phê vắng vẻ này. Nước da ngăm khỏe khoắn và đôi mắt sắc sảo càng làm tăng thêm vẻ mạnh mẽ, độc lập.

Mai đi thẳng đến bàn của Tùng, kéo ghế ngồi đối diện, ánh mắt thăm dò.
“Anh là Tùng?” Giọng cô cộc lốc, không chút khách sáo.
Tùng giật mình, vội vàng gật đầu.
“À… Vâng, đúng rồi. Tôi là Tùng.” Anh lắp bắp, cảm thấy mình thật nhỏ bé trước cô gái này.
Mai không nói gì thêm, chỉ khoanh tay trước ngực, chờ đợi.
Tùng nuốt khan, cố gắng tập trung. “Chuyện là… tôi có một việc cần cô giúp. Một việc… rất quan trọng. Nó liên quan đến… gia đình tôi.”
Mai nhướn mày, kiên nhẫn lắng nghe.
“Bố tôi… bị bệnh nặng. Ông ấy… muốn thấy tôi yên bề gia thất trước khi…” Tùng nghẹn lại, khó khăn nói tiếp. “Trước khi nhắm mắt xuôi tay.”
Anh nhìn Mai, ánh mắt cầu khẩn. “Tôi… tôi muốn thuê cô… về đóng giả vợ tôi. Chỉ một thời gian ngắn thôi, để về ra mắt bố mẹ tôi ở Quê.”
Mai vẫn giữ nguyên vẻ mặt lạnh lùng.
Tùng vội vàng nói thêm, giọng gấp gáp. “Tôi biết chuyện này hơi đường đột, nhưng tôi thật sự rất cần sự giúp đỡ. Cô cứ coi đây là một công việc. Tôi… tôi sẽ trả cô 10 triệu đồng. Cho một lần về ra mắt.”
Nghe đến con số 10 triệu, ánh mắt Mai thoáng dao động. Cô nhìn Tùng chằm chằm, đôi mắt đen láy như xoáy sâu vào tâm can anh. Một lúc sau, một nụ cười nhếch mép rất nhẹ thoáng qua trên môi cô, vừa ngạc nhiên, vừa khó hiểu, lại vừa như chế giễu hoàn cảnh trớ trêu của người đàn ông trước mặt. Cô trầm ngâm, không nói lời nào.

Mai vẫn trầm ngâm một lúc, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào Tùng như đang cân nhắc điều gì đó rất hệ trọng. Cô đưa tay lấy ly nước cam trên bàn, khuấy nhẹ viên đá đang tan chảy, tiếng lanh canh nhỏ vọng vào không khí căng thẳng.

Cuối cùng, cô thở dài nhẹ nhõm, như thể vừa trút bỏ được gánh nặng nào đó. “Tôi đồng ý.” Giọng Mai vẫn trầm, nhưng không còn vẻ lạnh lùng như trước. Cô nói tiếp, ánh mắt nhìn xa xăm ra ngoài cửa quán. “Tôi không có nhiều sự lựa chọn. Gia đình tôi gặp biến cố, cần một khoản tiền gấp để trang trải.” Mai không đi sâu vào chi tiết, chỉ nói vắn tắt, nhưng đủ để Tùng cảm nhận được sự khó khăn đang đè nặng lên vai cô gái trẻ. “Số tiền 10 triệu anh đề nghị… nó sẽ giúp tôi rất nhiều.”

Sau một thoáng im lặng, Mai quay sang nhìn Tùng, ánh mắt trở nên sắc bén hơn. “Vậy, tôi sẽ phải đóng vai vợ anh như thế nào? Cần làm những gì? Gia đình anh có những ai? Bố Tùng bệnh nặng ra sao?” Cô liên tục hỏi, như muốn nắm rõ mọi thông tin để chắc chắn về quyết định của mình.

Tùng giật mình trước loạt câu hỏi, vội vàng giải thích. “À… vai diễn cũng không quá phức tạp đâu. Chỉ là về ra mắt, thể hiện tình cảm vợ chồng trước mặt bố mẹ Tùng thôi. Bố Tùng bị bệnh nặng, nằm liệt giường đã lâu, ông chỉ muốn thấy Tùng yên bề gia thất. Mẹ Tùng thì thường xuyên gọi điện thúc giục Tùng lấy vợ. Chỉ cần cô… cô thể hiện tự nhiên một chút là được.” Tùng cố gắng nói rõ ràng, dù vẫn còn chút bối rối.

Mai lắng nghe chăm chú, gật đầu từng nhịp. “Được rồi.” Cô nhìn thẳng vào Tùng, ánh mắt kiên quyết. “Tôi đồng ý. Nhưng có một điều kiện.”

Tùng nín thở chờ đợi.

“Chúng ta sẽ giữ bí mật tuyệt đối về hợp đồng này. Không một ai được biết, kể cả bố mẹ anh. Anh đồng ý chứ?” Mai nhấn mạnh từng chữ.

Tùng không chút do dự. “Vâng, tôi đồng ý. Tuyệt đối giữ bí mật.” Anh thở phào nhẹ nhõm, như trút được gánh nặng ngàn cân trên vai. Kế hoạch đã thành công. Bố Tùng sẽ được an lòng.

Thế nhưng, sâu thẳm trong lòng Tùng, một cảm giác áy náy khó tả len lỏi. Liệu Tùng có đang làm đúng? Hay chỉ đang tự lừa dối bản thân và cả gia đình? Anh nhìn Mai, cô gái ngồi đối diện với vẻ mặt trầm tư, thầm tự hỏi, cuộc sống đã đẩy cô đến bước đường nào để chấp nhận giao dịch này.

Tùng dẫn Mai đến một góc khuất hơn trong quán cà phê, nơi những câu chuyện của họ có thể chìm vào tiếng nhạc nhẹ nhàng mà không bị ai khác chú ý. Anh đặt cuốn sổ tay và cây bút lên bàn, gương mặt thoáng nét nghiêm túc, pha lẫn một chút bối rối từ cảm giác áy náy còn vương lại.

“Được rồi, Mai,” Tùng khẽ hắng giọng, cố gắng ổn định tinh thần. “Bây giờ, chúng ta sẽ phác thảo một ‘kịch bản’ chi tiết nhất cho việc ra mắt gia đình Tùng.”

Mai gật đầu, động tác dứt khoát. Cô rút ra một cuốn sổ nhỏ đã sờn cũ và cây bút chì từ chiếc túi vải bố, đôi mắt sắc sảo chăm chú nhìn Tùng, sẵn sàng ghi chép.

Tùng bắt đầu hướng dẫn, giọng nói chậm rãi, rõ ràng. “Bố Tùng, ông ấy là người rất truyền thống. Dù bệnh nặng, nằm liệt giường đã lâu, nhưng ông vẫn rất tinh tường và để ý từng chi tiết nhỏ. Ông thích những người con gái lễ phép, biết nấu ăn và đặc biệt là hiếu thảo. Ông rất ghét sự giả dối, nên cô cần phải thật tự nhiên.” Tùng nhìn Mai, nhấn mạnh từng lời. “Ông ấy cũng rất thích nghe kể chuyện về công việc, về cuộc sống ở thành phố, những điều mới mẻ mà ở quê không có.”

“Mẹ Tùng thì hơi khác một chút,” Tùng tiếp tục, suy nghĩ cẩn trọng. “Bà là người thực tế hơn, nhưng cũng rất dễ xúc động. Bà mong Tùng có vợ lắm, nên chắc chắn sẽ soi xét cô kỹ lưỡng. Bà thích những cô gái ăn mặc gọn gàng, nói năng nhỏ nhẹ. À, và bà rất thích hoa lan, đặc biệt là lan hồ điệp.”

Tùng tiếp tục liệt kê những điều cần nói và tránh. “Về đến nhà, cô cứ chủ động giúp mẹ Tùng nấu ăn, dọn dẹp. Khi nói chuyện, cứ hỏi han sức khỏe bố mẹ Tùng, hỏi về công việc của Tùng ở thành phố, rồi kể vài chuyện vui vẻ, nhẹ nhàng. Tuyệt đối không được nhắc đến tiền bạc hay những thứ quá vật chất. Và quan trọng nhất, đừng thể hiện sự thiếu tôn trọng với người lớn, dù chỉ là một ánh mắt hay cái nhíu mày.”

Mai lắng nghe không sót một lời, ngón tay thoăn thoắt ghi chú vào cuốn sổ. Khi Tùng kết thúc, cô ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng vào Tùng, chất chứa sự suy tính kỹ lưỡng.

“Anh nói bố Tùng thích nghe chuyện về công việc của anh ở thành phố?” Mai hỏi, giọng trầm ổn. “Vậy công việc của anh cụ thể là gì? Trưởng phòng Marketing, đúng không? Anh có thể cho tôi biết một vài dự án gần đây của anh, những thành tựu nổi bật? Kể cả những khó khăn anh từng vượt qua, để tôi có thể kể lại một cách tự nhiên và có chiều sâu hơn khi trò chuyện với ông?”

Tùng hơi giật mình. Anh cứ nghĩ Mai sẽ chỉ hỏi những điều cơ bản, chứ không ngờ cô lại đi sâu vào chi tiết công việc của anh để xây dựng ‘kịch bản’ một cách chân thật nhất. Tùng thoáng chút lúng túng, nhưng rồi cũng gật đầu, bắt đầu kể vắn tắt về một vài chiến dịch thành công gần đây mà anh từng dẫn dắt.

Mai vẫn tiếp tục hỏi, mỗi câu hỏi đều cho thấy sự nhạy bén đáng kinh ngạc. “Còn sở thích của anh thì sao, Tùng? Ngoài công việc, anh có những hoạt động nào thường làm cùng ‘vợ’? Những món ăn nào anh thích nhất mà ‘vợ’ anh nên biết nấu, hoặc giả vờ biết nấu?”

Mỗi câu hỏi của Mai đều buộc Tùng phải suy nghĩ sâu hơn về chi tiết vai diễn mà anh muốn cô đảm nhận. Tùng không ngờ một cô gái ‘đồng nát’ lại có tư duy logic và sự chu đáo đến vậy. Anh cứ nghĩ cô sẽ chỉ làm theo lời anh một cách máy móc.

Sau khi Mai ghi chép đầy đủ, cô gấp cuốn sổ lại, nhìn Tùng với một nụ cười nhẹ, tự tin. “Anh cứ yên tâm, Tùng. Tôi sẽ làm tròn vai của mình. Sẽ không có bất kỳ sơ hở nào khiến gia đình anh nghi ngờ.”

Tùng nhìn Mai, cảm giác bất ngờ và yên tâm đan xen. Kế hoạch này, có lẽ, sẽ thành công mỹ mãn hơn anh tưởng.

Tùng và Mai về đến căn nhà nhỏ ở Quê khi bóng đêm đã bao trùm, chỉ còn lác đác vài ánh đèn đường hắt hiu cùng mùi hương trầm thoang thoảng của đêm 30 Tết. Chiếc xe dừng lại, Tùng vội vàng xuống xe mở cửa cho Mai, rồi nhanh nhẹn xách túi hành lý. Mai bước ra, dáng người cao ráo nổi bật giữa khung cảnh làng quê tĩnh mịch.

Cánh cửa gỗ mục kẽo kẹt mở ra. Mẹ Tùng đã đứng chờ sẵn ở hiên nhà, đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ nhưng rạng rỡ hẳn lên khi thấy bóng Tùng và một cô gái lạ đứng cạnh. Bà vội vàng chạy tới, ôm chầm lấy Tùng, giọng run run:

“Về rồi! Cuối cùng con cũng về. Bà cứ ngỡ con không về ăn Tết với bố mẹ nữa chứ.”

Bà buông Tùng ra, ánh mắt lập tức hướng về Mai, dò xét nhưng cũng đầy trìu mến. Mai mỉm cười, nụ cười đã được luyện tập kỹ càng, lễ phép cúi đầu.

“Con chào bác gái ạ.”

Mẹ Tùng nắm chặt tay Mai, nước mắt lưng tròng. “Ối giời ơi, con bé này, xinh xắn quá! Ai chứ Mai về đây thì cứ coi như nhà mình. Đứng làm gì ở ngoài này, vào nhà đi con.”

Bà kéo Mai vào nhà, ánh mắt lấp lánh niềm vui. Tùng đi theo sau, trong lòng trào dâng cảm giác vừa nhẹ nhõm vừa nặng trĩu. Căn phòng khách nhỏ nhắn, ấm cúng của gia đình Tùng hiện ra. Trên chiếc giường đặt ở góc nhà, Bố Tùng nằm đó, thân hình gầy yếu nhưng đôi mắt vẫn mở to, nhìn về phía cửa. Ông cố gắng gượng dậy, nhưng cơ thể không cho phép.

“Thằng Tùng về đó hả?” Giọng Bố Tùng yếu ớt, nhưng chất chứa sự mong chờ.

Mẹ Tùng vội vàng đỡ Mai lại gần giường. “Ông ơi, Tùng nó về rồi, còn dắt con dâu về ra mắt ông đây này!”

Bố Tùng nheo mắt nhìn. Khi thấy Mai cao ráo, gương mặt thanh tú đứng cạnh Tùng, đôi mắt ông cụ ánh lên tia hy vọng rạng rỡ đến lạ thường. Nụ cười móm mém nở trên môi ông, một nụ cười mà Tùng đã lâu không được thấy. Bố Tùng cố gắng đưa tay ra, bàn tay gầy guộc run rẩy. Mai nhanh chóng hiểu ý, nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đó, cúi đầu thật thấp.

“Con chào bố ạ.”

Bố Tùng nắm chặt tay Mai, một lực siết bất ngờ từ người đàn ông bệnh tật. Ông nhìn Mai, rồi nhìn sang Tùng, đôi mắt ngấn lệ.

“Mừng quá, mừng quá! Cuối cùng con cũng chịu đưa vợ về… Cảm ơn con, cảm ơn con đã đến với thằng Tùng…”

Ông ho khan vài tiếng, nhưng gương mặt vẫn rạng ngời hạnh phúc. Mẹ Tùng đứng cạnh, tay vỗ nhẹ lưng Bố Tùng, miệng không ngừng dặn dò Mai.

“Con về đây cứ coi như nhà mình nhé. Cần gì thì cứ nói với mẹ, đừng ngại gì cả.”

Mai gật đầu, nở một nụ cười ấm áp, cố gắng giữ cho nước mắt không trào ra trước tình cảm chân thành của hai vị phụ huynh. Trong khoảnh khắc đó, Tùng cảm thấy mình như một kẻ tội đồ.

Tùng đứng lặng, cảm giác tội lỗi bủa vây anh như một bóng đêm. Anh muốn nói ra sự thật, muốn gào lên rằng tất cả chỉ là giả dối, nhưng nhìn nụ cười rạng rỡ hiếm hoi trên môi Bố Tùng, mọi lời nói nghẹn lại nơi cổ họng. Mai nắm chặt tay Bố Tùng thêm vài giây rồi nhẹ nhàng buông ra, nở một nụ cười ấm áp, dù trong lòng cô cũng đang dấy lên những cảm xúc khó tả.

Mẹ Tùng nhanh chóng kéo Mai khỏi giường, khuôn mặt hớn hở. “Thôi nào, hai đứa mới về chắc mệt rồi. Để mẹ dọn cơm giao thừa ra, rồi mình cùng ăn, cùng nói chuyện nhé. Bao lâu rồi nhà mình mới có không khí vui vẻ như vậy.”

Bữa cơm giao thừa giản dị nhưng ấm cúng nhanh chóng được bày biện trên chiếc bàn gỗ cũ kỹ. Mẹ Tùng liên tục gắp thức ăn vào bát Mai, đôi mắt lấp lánh niềm vui. Bố Tùng, dù yếu ớt, cũng cố gắng ngồi dậy dựa lưng vào tường, đôi mắt không rời khỏi Mai. Tùng ngồi đối diện, trong lòng ngổn ngang, anh thầm cầu mong bữa ăn mau chóng kết thúc.

“Bác gái cứ tự nhiên ạ,” Mai mỉm cười, giọng nói nhẹ nhàng. Cô quay sang Bố Tùng, hỏi han ân cần, “Dạ, bố Tùng thấy trong người sao rồi ạ? Con thấy bố gầy quá, Tết nhất này bố phải cố gắng ăn uống để có sức khỏe nhé.”

Bố Tùng cười móm mém, ánh mắt đầy trìu mến. “Cảm ơn con, Mai. Từ ngày có con, bố thấy khỏe hẳn ra. Thật đấy, ông bà già rồi, chỉ mong nhìn thấy con cái yên bề gia thất là đủ rồi.”

Mẹ Tùng tiếp lời, “Đúng đó con. Từ ngày biết tin ông bệnh nặng, Tùng nó cứ lủi thủi một mình, chẳng chịu yêu ai. Mẹ cứ lo không biết bao giờ mới có dâu bế cháu. Giờ có con về, nhà cửa vui hẳn lên.”

Mai khéo léo chuyển đề tài. Cô bắt đầu kể những câu chuyện vui về công việc, về những kỷ niệm ngẫu nhiên trên đường phố Thành phố, pha trò nhẹ nhàng khiến không khí gia đình trở nên sống động. Cô miêu tả lại một lần cô nhặt được một con mèo hoang rồi phải mất mấy ngày để tìm chủ cho nó, hay một chuyện cười vu vơ về cuộc sống thường ngày. Giọng cô trong trẻo, tự nhiên, không một chút gượng gạo.

Mẹ Tùng cười phá lên, tiếng cười giòn tan mà Tùng đã lâu không được nghe. Bố Tùng cũng khúc khích, đôi mắt ông ánh lên niềm vui sướng và hạnh phúc. Tùng ngạc nhiên nhìn bố mẹ mình. Sau nhiều tháng chìm trong sự u uất, lo lắng vì bệnh tình của bố, đây là lần đầu tiên anh thấy họ cười nói vui vẻ, rạng rỡ đến vậy. Tim Tùng chợt thắt lại. Anh nhìn Mai, cô gái đang trò chuyện say sưa với bố mẹ anh, nụ cười rạng rỡ trên môi.

Mai cao ráo, gương mặt thanh tú, đôi mắt trong veo. Cô không giống những cô gái thành phố mà Tùng từng hẹn hò – những người luôn chăm chú vào điện thoại hay chỉ nói về những thứ phù phiếm. Mai lại khác, cô chân thật, tự nhiên và đặc biệt là có một sức hút kỳ lạ, khiến mọi người xung quanh cảm thấy thoải mái, dễ chịu.

Tùng bất giác nhìn chằm chằm vào Mai, trong lòng dấy lên một cảm xúc khó tả. Nó không phải sự khó chịu ban đầu, cũng không phải sự chán ghét như khi hai người mới gặp. Thay vào đó, một chút rung động nhẹ nhàng, mơ hồ bắt đầu len lỏi vào trái tim anh. Anh tự hỏi, rốt cuộc cô gái này là ai? Có thật sự chỉ là một cô gái “đồng nát” được anh thuê về để diễn kịch? Hay còn điều gì khác ẩn sâu bên trong con người Mai?

Anh thấy đôi má Mai ửng hồng khi cô cười, mái tóc đen mượt khẽ bay theo mỗi cử động. Trong khoảnh khắc đó, Tùng quên mất Mai là “vợ hợp đồng” của mình. Anh chỉ thấy một cô gái xinh đẹp, ấm áp đang mang lại nụ cười cho bố mẹ anh, và một cảm giác nhẹ nhõm đến lạ lùng cho chính bản thân anh.

Bữa cơm giao thừa cuối cùng cũng kết thúc. Mẹ Tùng và Mai cùng nhau dọn dẹp, tiếng cười nói vẫn rộn ràng trong căn bếp nhỏ. Bố Tùng, dù mệt mỏi, vẫn cố nán lại nhìn Mai thêm vài giây trước khi được Tùng dìu vào giường nghỉ. Căn nhà giờ đây chìm vào tĩnh lặng của đêm giao thừa, chỉ còn tiếng pháo hoa lẹt đẹt vọng lại từ xa. Tùng trằn trọc không ngủ được. Hình ảnh Mai với nụ cười rạng rỡ, giọng nói trong trẻo vẫn vương vấn trong tâm trí anh. Anh ra sân sau, nơi không khí lạnh lẽo của đêm cuối năm mơn man da thịt, cố gắng làm dịu đi những suy nghĩ hỗn độn.

Trong bóng tối nhập nhoạng, Tùng bất ngờ thấy một bóng người đang ngồi lặng lẽ trên chiếc ghế gỗ cũ kỹ dưới gốc cây xoài. Là Mai. Cô ngồi đó, co ro, đôi mắt hướng về khoảng không vô định, dường như đang chìm đắm trong một thế giới riêng. Tùng khẽ bước lại gần.

“Mai?” Tùng gọi khẽ.

Mai giật mình, quay lại nhìn anh, ánh mắt cô hơi đỏ hoe. “Anh Tùng?”

“Cô không ngủ được à?” Tùng hỏi, rồi ngồi xuống chiếc ghế đối diện. “Tôi cũng vậy.” Anh dừng một lát, nhìn thẳng vào cô. “Hôm nay cô diễn tốt lắm.”

Mai mỉm cười buồn bã, nụ cười không chạm tới đôi mắt cô. “Diễn sao ạ?”

“Cô biết mà,” Tùng nói, giọng anh trầm xuống. “Trước mặt bố mẹ tôi, cô đã làm rất tốt vai trò của một người con dâu. Họ đã rất vui. Lâu lắm rồi tôi mới thấy họ hạnh phúc đến vậy.”

Mai cúi đầu, mái tóc đen dài rủ xuống che đi một phần khuôn mặt. Khi cô ngẩng lên, nụ cười vẫn đọng trên môi, nhưng mang theo một nỗi niềm khó tả.

“Chắc do tôi đã quen với việc đóng vai người khác rồi,” Mai nói khẽ, ánh mắt cô lạc đi. Giọng cô trong trẻo nhưng chứa đựng sự chai sạn, một nỗi buồn sâu thẳm mà Tùng chưa từng nghe thấy.

Tùng sững người. Có điều gì đó ẩn giấu đằng sau câu nói tưởng chừng bâng quơ đó. Nó không chỉ là sự thừa nhận cô đang đóng kịch, mà còn là một gợi ý về những gánh nặng, những vai diễn khác trong cuộc đời cô gái này. Tùng muốn hỏi, muốn tìm hiểu sâu hơn về quá khứ của Mai, về lý do tại sao cô lại có thể nhập vai một cách tự nhiên và chân thật đến thế. Nhưng nhìn vẻ mặt cô đơn của cô trong đêm giao thừa, anh lại thấy không tiện. Có lẽ, đây không phải lúc để đào sâu vào những vết sẹo cũ. Cả hai chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng gió lùa qua tán lá và tiếng pháo hoa xa xăm vọng lại. Tùng cảm thấy một sự tò mò mạnh mẽ đang trỗi dậy trong lòng anh, về người phụ nữ bí ẩn ngồi đối diện anh trong đêm cuối cùng của năm cũ.

Sáng mùng Một Tết, ánh nắng vàng nhạt tràn qua khung cửa sổ, xua tan đi sự lạnh lẽo của đêm giao thừa. Hương trầm thoang thoảng quyện với mùi thức ăn Mẹ Tùng đang chuẩn bị. Tùng và Mai đã vào nhà từ lúc nào, không ai nói thêm lời nào về cuộc trò chuyện đêm qua.

Mẹ Tùng vui vẻ mời mọi người ngồi vào mâm. Bữa sáng mùng Một tươm tất với bánh chưng, giò lụa và canh măng. Tùng đưa mắt nhìn về phía phòng khách, nơi Bố Tùng vẫn đang nghỉ. Một tiếng động khẽ khiến Tùng giật mình. Bố Tùng, với vẻ mặt tươi tỉnh hơn hẳn mọi ngày, chầm chậm bước ra khỏi phòng. Ông không còn nằm liệt giường nữa, mà tự mình chống gậy, cố gắng ngồi vào chiếc ghế quen thuộc bên cạnh bàn ăn.

Tùng, Mẹ Tùng và Mai đều sững sờ. Đây là điều kỳ diệu chưa từng xảy ra kể từ khi Bố Tùng lâm bệnh nặng.

“Bố… bố ngồi dậy được sao?” Tùng lắp bắp, trong lòng trào dâng niềm vui sướng khôn tả.

Bố Tùng mỉm cười hiền từ, ánh mắt ông rạng rỡ lạ thường. Ông nhìn Mai, bàn tay xương xẩu khẽ vẫy cô lại gần. Mai nhanh chóng bước tới, nhẹ nhàng đỡ ông ngồi hẳn xuống ghế. Bố Tùng nắm lấy bàn tay Mai, những ngón tay gầy guộc siết chặt.

“Nhờ có con mà bố thấy khỏe ra nhiều lắm,” Bố Tùng nói, giọng ông dù yếu ớt nhưng đầy chân thành. Ánh mắt ông tràn ngập sự biết ơn và yêu thương. “Bố có con dâu hiền thảo như con, bố mãn nguyện rồi.”

Mai thoáng giật mình, rồi cô cúi đầu, một nụ cười nhẹ nhàng nở trên môi, nhưng trong ánh mắt vẫn phảng phất nỗi buồn. Cô không nói gì, chỉ khẽ siết lại tay ông.

Tùng đứng đó, chứng kiến tất cả. Lòng anh dâng trào cảm xúc phức tạp. Anh vui mừng khôn xiết khi thấy Bố Tùng khỏe lại, niềm hạnh phúc lan tỏa khắp căn nhà. Nhưng đi kèm với niềm vui đó là nỗi dằn vặt cồn cào. Lời nói dối của anh, vở kịch anh dựng lên, giờ đây lại mang đến cho Bố Tùng một niềm hy vọng, một sự an ủi lớn lao đến thế. Tùng nhìn Mai, nhìn nụ cười gượng gạo của cô, và cảm thấy nặng trĩu. Lòng Tùng càng thêm nặng nề bởi sự thật trần trụi.

Tin Tùng đưa vợ về ăn Tết, chuyện nhanh chóng lan truyền khắp làng như một cơn gió lạ. Từ đầu ngõ đến cuối xóm, đâu đâu người ta cũng bàn tán xôn xao về cô con dâu mới của ông bà Hai. Người ta kể, cô gái cao ráo, xinh đẹp như tiên giáng trần, lại còn có vẻ gì đó sang trọng, khác hẳn con gái làng. Điều bí ẩn nhất là chẳng ai biết cô ở đâu ra, làm nghề gì, gia đình thế nào. “Mai” – cái tên ấy trở thành chủ đề nóng hổi, xua tan đi bao chuyện phiếm thường ngày.

Bà Bảy hàng xóm, nổi tiếng nhiều chuyện, là người đầu tiên kéo chồng sang “chúc Tết sớm” nhà Tùng. Theo sau là vài dì, vài cô cũng lấy cớ đi thăm nom Bố Tùng để tiện bề dò hỏi. Bữa cơm trưa mùng Hai Tết bỗng chốc trở thành một cuộc “thẩm vấn” trá hình.

“Ôi chao, con bé Mai này đẹp người đẹp nết quá Tùng ơi! Phước cho ông bà Hai đó,” Bà Bảy mở lời, ánh mắt không ngừng đánh giá Mai từ đầu đến chân. “Mà con bé làm ở đâu hả cháu? Nhìn phong thái sang trọng thế này chắc làm ở thành phố lớn, công việc cũng cao quý lắm nhỉ?”

Tùng, vừa gắp miếng nem rán cho Mai, tay anh bỗng khựng lại. Anh thấy sống lưng mình lạnh toát. Anh cố nặn ra một nụ cười gượng gạo. “Dạ… cô ấy làm bên kinh doanh thôi ạ. Cũng bận rộn lắm cô ạ.”

“Kinh doanh hả?” Bà Bảy nhíu mày, ra vẻ suy tư. “Kinh doanh gì mà không nghe con bé nói gì về gia đình vậy? Lễ Tết là phải về nhà chứ, hay gia đình ở xa quá?” Giọng bà Bảy nghe có vẻ quan tâm, nhưng ánh mắt lại như muốn xuyên thấu mọi lời nói dối.

Mẹ Tùng, thấy con trai lúng túng, vội vàng đỡ lời. “Con bé làm ăn ở xa, gia đình cũng không còn ai thân thích ở quê nên đi đâu cũng một mình. Bố mẹ nó mất sớm rồi. Thật tội nghiệp!” Bà nói, vẻ mặt thương cảm rõ rệt. Bà không hề biết mình vừa vô tình đẩy Tùng vào thế khó hơn.

Mai đặt bát đũa xuống, mỉm cười dịu dàng. Cô nhìn thẳng vào mắt Bà Bảy, thái độ điềm tĩnh đến lạ. “Dạ đúng rồi ạ. Cháu ở thành phố làm ăn, công việc cũng bấp bênh nên Tết nhất cứ quanh quẩn lo cho kịp các dự án thôi ạ. Nay có duyên về đây cùng anh Tùng, được ông bà thương yêu như con cái trong nhà, cháu thấy ấm lòng lắm rồi ạ.”

Lời nói của Mai vừa khéo léo phủ nhận sự thật, vừa tỏ vẻ biết ơn, khiến Bà Bảy không thể bắt bẻ thêm. Tuy nhiên, sự tò mò trong mắt bà vẫn chưa hề nguôi. Bà liếc nhìn Tùng, ánh mắt như muốn nói: “Chuyện này không đơn giản đâu.”

Tùng thấy cổ họng mình nghẹn ứ. Anh cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, cảm thấy như có hàng trăm con mắt đang soi mói vào cuộc hôn nhân giả dối của mình. Anh đưa mắt nhìn Mai, cô vẫn giữ nụ cười nhẹ, nhưng Tùng thoáng thấy sự mệt mỏi ẩn hiện trong đôi mắt đen láy ấy. Lời nói dối của anh, giờ đây không chỉ là gánh nặng trên vai anh mà còn đang đè nặng lên cả Mai. Cuộc đời anh chưa bao giờ phải đối phó với nhiều ánh mắt xét nét và những câu hỏi bóng gió đến thế. Anh biết, đây mới chỉ là khởi đầu.

Những ngày sau đó trôi qua, Mai không hề tỏ ra là một “cô vợ hờ” khách sáo. Cô chủ động xắn tay áo giúp Mẹ Tùng từ sớm tinh mơ. Khi Mẹ Tùng lọ mọ nhóm bếp nấu bữa sáng, Mai đã có mặt, nhanh nhẹn nhặt rau, thái thịt. Mùi thức ăn thơm lừng lan tỏa khắp gian bếp nhỏ.

“Để con làm cho mẹ ạ,” Mai nói, giọng nhẹ nhàng nhưng dứt khoát, khi Mẹ Tùng định vác chậu quần áo ra giếng giặt. Cô cúi người xuống, thoăn thoắt vò, xả từng chiếc áo, chiếc quần, động tác thuần thục như thể đã quen làm việc đồng áng từ bao giờ.

Buổi chiều, Mẹ Tùng lại xuýt xoa khi thấy Mai cầm cờ lê, mỏ lết loay hoay dưới cái vòi nước bị rò rỉ bấy lâu nay. “Cái vòi này hỏng lâu rồi mà Tùng nó bận bịu mãi chẳng sửa được. Con bé khéo tay quá đi mất!” Mẹ Tùng tấm tắc khen, ánh mắt tràn đầy sự ngưỡng mộ.

“Ôi giời, con bé Mai này đúng là đảm đang tháo vát hết phần thiên hạ! Phước cho ông bà Hai đó!” Mẹ Tùng khoe với Bà Bảy khi bà ghé qua. “Cứ tưởng nó làm ở thành phố thì tiểu thư cành vàng lá ngọc, ai dè việc nhà việc cửa gì cũng thạo.”

Tùng đứng từ xa, lặng lẽ quan sát. Anh thấy Mai cười nói vui vẻ với Mẹ Tùng, với hàng xóm. Cô không tỏ ra miễn cưỡng hay khó chịu trước bất kỳ công việc nào. Từ việc nhỏ nhặt nhất như quét sân, dọn dẹp, đến việc nặng hơn như vác bao gạo, cô đều làm một cách tự nhiên, không một lời than vãn. Mỗi lần Mai sửa xong cái gì, hay làm xong một việc nhà, Tùng lại thấy Mẹ Tùng mừng ra mặt, nắm tay Mai thủ thỉ không ngớt lời khen.

Trong lòng Tùng, một cảm giác ngỡ ngàng dâng lên. Anh nhìn dáng vẻ cao ráo, thoăn thoắt của Mai, mái tóc dài buộc gọn gàng, đôi tay chai sạn nhưng đầy khéo léo. Hình ảnh một cô gái “đồng nát”, khắc khổ với quần áo xộc xệch, mái tóc rối bù, mà anh từng đánh giá thấp ở thành phố, giờ đây hoàn toàn biến mất. Thay vào đó là một người phụ nữ nghị lực, tháo vát, và dường như… rất phù hợp với cuộc sống ở đây. Tùng nhận ra, anh đã đánh giá Mai sai lầm đến mức nào. Một cảm giác khó tả len lỏi trong trái tim Tùng, không còn là sự khinh thường, mà là một điều gì đó gần với sự tôn trọng, và có lẽ… cả sự áy náy.

Những ngày sau đó, Tùng bắt đầu dành nhiều thời gian hơn để quan sát Mai. Không còn là cái nhìn lén lút hay hờ hững, ánh mắt của Tùng giờ đây mang theo sự tò mò và một chút bối rối. Anh thấy Mai ngồi bên giường Bố Tùng, kiên nhẫn bón từng thìa cháo loãng. Giọng cô nhẹ nhàng kể những câu chuyện đời thường ở thành phố, thỉnh thoảng lại đưa tay lau mồ hôi trên trán ông. Bố Tùng, dù yếu ớt, vẫn nở nụ cười mãn nguyện hiếm hoi. Nhìn cách Mai chăm sóc cha mình tỉ mỉ, ân cần, Tùng chợt nhận ra đó không phải là sự giả tạo của một diễn viên. Đó là tấm lòng thật sự.

Một lần khác, khi Mẹ Tùng than phiền về mấy luống rau bị sâu ăn, Mai không chỉ xắn tay áo ra vườn bắt sâu mà còn giải thích về việc luân canh cây trồng, cách pha chế dung dịch hữu cơ đuổi côn trùng hiệu quả. Cô nói rành mạch, có lý lẽ, như thể đã có kinh nghiệm về nông nghiệp. Tùng đứng nép sau cánh cửa, ngỡ ngàng nhìn Mai cao ráo, thanh thoát, nhưng lại vô cùng am hiểu những kiến thức mà một người “đồng nát” ở thành phố lẽ ra không nên biết.

Anh còn thấy cô giảng bài cho đứa cháu nhỏ của hàng xóm, con bé bé tí xíu, cách giải một bài toán khó một cách dễ hiểu. Mai nở nụ cười dịu dàng, kiên nhẫn chỉ từng nét chữ, từng con số. Đôi tay chai sạn vì công việc nặng nhọc nhưng lại mềm mại, khéo léo cầm bút. Mai không chỉ xinh đẹp mà còn toát lên vẻ thông minh, tinh tế một cách tự nhiên.

Mỗi khoảnh khắc nhìn Mai, những định kiến về cô trong Tùng lại vỡ vụn từng mảnh. Anh nhớ lại hình ảnh Mai lem luốc, tóc tai bù xù, đôi mắt mệt mỏi trong cửa hàng đồng nát. Anh nhớ sự khinh thường mà anh từng dành cho cô. Một cô gái cao 1m70, xinh đẹp, thông minh, tinh tế và có một trái tim nhân hậu đến vậy, tại sao lại phải lăn lộn với công việc ‘đồng nát’ nơi bãi rác thành phố? Và tại sao cô lại chấp nhận đóng giả vợ anh, với cái giá vỏn vẹn mười triệu đồng? Hàng loạt câu hỏi xoáy sâu vào tâm trí Tùng. Anh cảm thấy một sự tội lỗi đè nặng trong lòng, vì đã quá vội vàng đánh giá một con người chỉ qua cái mác mà xã hội gán cho họ, chỉ qua vẻ bề ngoài nghèo khó.

Tùng vẫn còn đắm chìm trong mớ cảm xúc hỗn độn, vừa ngưỡng mộ vừa tội lỗi, thì một buổi sáng, Mẹ Tùng rủ cả Tùng và Mai đi chợ huyện. Con đường đất gập ghềnh, tiếng xe máy xình xịch cùng tiếng chào hỏi í ới của những người đi chợ sớm tạo nên một khung cảnh quen thuộc mà Tùng đã lâu không cảm nhận.

Khi họ đang đi ngang qua một sạp rau quả tấp nập, một người phụ nữ lớn tuổi, tay xách nách mang lỉnh kỉnh, bất chợt vấp phải gốc cây ven đường. Bà loạng choạng, rồi ngã khuỵu xuống, túi rau củ văng tung tóe khắp nền đất.

Chưa đợi Mẹ Tùng hay Tùng kịp phản ứng, Mai đã nhanh như cắt lao tới. Cô khom người, nhẹ nhàng đỡ bà cụ dậy. Đôi tay Mai thoăn thoắt nhặt lại từng củ khoai, mớ rau đã rơi vãi, cẩn thận phủi đi những vết đất bám vào.

“Bà có sao không ạ? Có đau ở đâu không bà?” Giọng Mai ân cần, mềm mại, khác hẳn cái vẻ từng trải, sắt đá mà Tùng từng gán cho cô. Cô đỡ cánh tay run rẩy của bà cụ, dìu bà ngồi xuống một bậc thềm an toàn hơn, rồi cẩn thận kiểm tra xem bà có bị trầy xước chỗ nào không.

Tùng đứng đó, sững sờ quan sát. Cái hình ảnh Mai lem luốc, mạnh mẽ gồng gánh đồng nát trong tâm trí anh hoàn toàn biến mất, thay vào đó là một cô gái dịu dàng, chu đáo đến lạ. Một cảm giác ấm áp lạ thường dâng lên trong lòng Tùng, nó không phải là sự ái ngại hay thương hại, mà là một sự thán phục, một sự rung động không tên. Anh cúi xuống, ghé sát vào tai Mai, khẽ thì thầm.

“Em đúng là người tốt bụng.”

Mai quay lại nhìn Tùng. Nụ cười nhẹ nở trên môi cô, nhưng trong đôi mắt to tròn ấy, Tùng thoáng thấy một nỗi buồn sâu thẳm, mờ mịt, như một vết sẹo cũ kỹ mà thời gian không thể xóa nhòa. Một nỗi buồn mà Tùng không sao lý giải nổi.

Ngày mùng 4 Tết, không khí trong căn nhà ở quê trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Tình trạng của Bố Tùng đột ngột chuyển biến xấu. Hơi thở của ông yếu ớt, những cơn ho khan xé lòng mỗi lúc một dồn dập, khiến cả Mẹ Tùng và Tùng đều lo lắng tột độ.

Một buổi chiều u ám, Bố Tùng, với đôi mắt trũng sâu và gương mặt xanh xao, khẽ ra hiệu gọi Tùng và Mai lại gần. Tùng và Mai vội vã bước vào phòng, trái tim cả hai như bị bóp nghẹt khi nhìn thấy Bố Tùng nằm thoi thóp trên giường. Căn phòng im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng thở khó nhọc của ông.

Tùng và Mai quỳ xuống bên giường. Bố Tùng cố gắng đưa tay ra, yếu ớt nắm lấy bàn tay Tùng, rồi lại tìm đến tay Mai, cố gắng đặt hai bàn tay họ cạnh nhau. Ông siết chặt, dù lực đã cạn kiệt, như muốn truyền đi tất cả những gì còn lại trong mình.

“Bố biết, duyên số là do trời định…” Giọng Bố Tùng thều thào, khó nhọc đến mức gần như không nghe rõ, từng chữ như bị xé ra từ lồng ngực. “Nhưng bố mong các con sẽ sống thật hạnh phúc bên nhau.”

Tùng cảm thấy một luồng điện chạy dọc sống lưng. Ánh mắt Bố Tùng nhìn Tùng đầy yêu thương và kỳ vọng, chất chứa một nỗi buồn sâu sắc.

“Tùng, con phải biết trân trọng vợ con nhé.” Bố Tùng nhìn thẳng vào mắt Tùng, lời nói như một lời trăn trối. Tùng nghẹn lại, cúi đầu xuống, nước mắt chực trào. Lời nói của Bố Tùng như một gáo nước lạnh tạt vào sự giả dối mà Tùng đã tạo ra, đồng thời cũng là một lời nhắc nhở về những cảm xúc mơ hồ anh đang dành cho Mai.

Ông quay sang Mai, ánh mắt hiền từ đến lạ. “Mai, con hãy ở lại với Tùng.”

Mai cúi gằm mặt, bàn tay cô trong tay Bố Tùng run rẩy. Cô không nói được lời nào, chỉ có những giọt nước mắt lặng lẽ rơi xuống ga giường trắng. Những lời nói của Bố Tùng, như một lời ủy thác thiêng liêng, đè nặng lên trái tim cô. Cô nhìn Tùng, ánh mắt vừa buồn bã, vừa có một tia quyết tâm mong manh. Tùng cũng nhìn Mai, cảm thấy một trách nhiệm nặng nề hơn bao giờ hết, đan xen cùng một cảm xúc khó gọi tên đang lớn dần trong lòng.

Đêm hôm đó, giấc ngủ không cách nào đến được với Tùng. Những lời trăn trối của Bố Tùng cứ văng vẳng bên tai, cùng với ánh mắt chất chứa biết bao kỳ vọng và nỗi buồn, đè nặng lên trái tim anh. Cảm giác tội lỗi lẫn lộn với một sự bối rối khó tả về Mai. Anh trằn trọc một hồi, rồi bật dậy, bước ra ngồi ở hiên nhà, nhìn vào màn đêm đen kịt.

Chẳng bao lâu sau, tiếng bước chân khẽ khàng vang lên phía sau. Tùng không cần quay lại cũng biết là Mai. Cô gái cũng lặng lẽ ngồi xuống chiếc ghế đối diện anh, giữa hai người là một khoảng lặng đầy ắp những điều không nói.

Tùng ngước nhìn Mai dưới ánh trăng mờ nhạt. Gương mặt cô đượm vẻ ưu tư, ánh mắt xa xăm. Bao nhiêu cảm xúc bỗng chốc dồn nén trong lòng Tùng. Anh muốn nói ra tất cả sự thật, muốn níu giữ cô lại bên mình, không phải bằng một hợp đồng giả dối mà bằng một điều gì đó chân thật hơn. Nhưng rồi, nỗi sợ hãi lại dâng lên, bóp nghẹt lấy lời anh định nói. Sợ hãi sự thật, sợ hãi hậu quả, và hơn hết, sợ hãi phản ứng của Mai.

Mai chậm rãi cất lời, giọng cô khẽ như một tiếng thở dài trong đêm. “Anh Tùng, tôi nghĩ đã đến lúc chúng ta nên…”

Trái tim Tùng bỗng đập loạn xạ như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Anh không thể để cô nói hết câu. Anh biết cô định nói gì, và điều đó khiến anh kinh hoàng.

“Không!” Tùng vội vàng ngắt lời Mai, âm thanh bật ra đầy gấp gáp và tuyệt vọng. Anh đứng phắt dậy, đôi mắt nhìn chằm chằm vào cô, chất chứa một nỗi hoảng loạn không tên.

Sáng mùng 6 Tết. Ánh nắng yếu ớt của ngày đầu xuân len lỏi qua khe cửa sổ, nhưng không đủ xua tan không khí nặng nề bao trùm căn nhà. Tùng thức dậy với cảm giác uể oải, nặng trĩu. Căn nhà im lặng một cách đáng sợ.

Tùng bước ra khỏi phòng, trái tim anh bỗng thắt lại khi nhìn thấy Mai đang lặng lẽ thu dọn đồ đạc cá nhân. Chiếc vali nhỏ đã được kéo ra, những món đồ ít ỏi được xếp gọn gàng vào bên trong. Mỗi động tác của Mai đều chậm rãi, như thể cô đang cố kéo dài thêm chút thời gian, hoặc chỉ đơn giản là đã quá mệt mỏi. Tùng cảm nhận được sự xa cách, sự kết thúc của một “hợp đồng” sắp đến hồi mãn hạn.

Bất chợt, một tiếng rên rỉ yếu ớt phát ra từ phòng của Bố Tùng. Tùng và Mai cùng giật mình nhìn về phía đó. Tùng vội vã chạy vào. Bố Tùng đang co quắp trên giường, hơi thở gấp gáp, mồ hôi vã ra như tắm. Ông đưa bàn tay gầy gò với lấy Tùng, đôi mắt đờ đẫn chất chứa sự đau đớn và sợ hãi. Cơn bệnh của ông lại tái phát, lần này có vẻ nặng hơn những lần trước.

Tùng hoảng hốt gọi y tá, rồi quay lại nhìn Mai, người đang đứng ở ngưỡng cửa phòng, ánh mắt lộ vẻ lo lắng. Anh biết, Mai không cần phải ở lại. Hợp đồng của họ đã kết thúc, thậm chí đã quá ngày.

Sau khi y tá ổn định được Bố Tùng, ông chìm vào giấc ngủ mê man. Mai vẫn đứng đó, lặng lẽ nhìn Tùng, rồi cô cúi đầu, nhẹ nhàng nói: “Anh Tùng, tôi đi đây. Anh ở lại chăm sóc Bố Tùng nhé.”

Mai xoay người, bước ra cửa. Từng bước chân của cô như giẫm nát trái tim Tùng. Anh biết đây là khoảnh khắc cô rời đi, là dấu chấm hết cho mọi thứ giữa họ, cho cái vỏ bọc hạnh phúc giả dối mà anh đã tạo ra. Nhưng anh không thể chấp nhận được điều đó, không phải lúc này, không phải khi Bố Tùng đang bệnh nặng, không phải khi anh đã…

Tùng lao tới, nắm chặt lấy cổ tay Mai khi cô vừa chạm vào cánh cửa. Anh siết chặt, sức mạnh trong anh bật ra cùng với nỗi hoảng loạn tột độ. Mai quay lại nhìn anh, ánh mắt ngỡ ngàng.

“Mai, đừng đi!” Tùng thốt lên, giọng nói khản đặc, run rẩy. Anh nhìn sâu vào mắt cô, không giấu nổi sự bất lực và sợ hãi. “Anh… anh không muốn em đi chút nào. Anh đã yêu em mất rồi!”

Mai sững sờ. Tay cô vẫn còn chạm vào nắm cửa lạnh ngắt, nhưng tâm trí cô thì như bị đóng băng. Những lời của Tùng vừa thốt ra như một cơn địa chấn, rung chuyển toàn bộ những sắp đặt và toan tính trong cô. Cô quay lại chậm rãi, đôi mắt đã rưng rưng. Tùng vẫn nắm chặt cổ tay cô, ánh mắt anh đầy vẻ van nài, xen lẫn sự hoảng loạn.

“Anh Tùng…” Mai khẽ gọi, giọng cô nghẹn lại. Một giọt nước mắt lăn dài trên má. “Anh nói gì vậy?”

Tùng tiến lại gần hơn, buông lỏng tay cô nhưng vẫn giữ ánh mắt không rời. “Anh không muốn em đi, Mai. Anh biết mọi chuyện bắt đầu như thế nào, nhưng thời gian qua… anh không thể nào ngừng nghĩ về em. Anh đã yêu em mất rồi.”

Mai nhìn sâu vào đôi mắt Tùng. Cô thấy ở đó không chỉ là sự bốc đồng của một phút giây yếu lòng, mà là một nỗi sợ hãi sâu sắc, chân thành. Cô hít một hơi thật sâu, gạt đi giọt nước mắt còn vương trên khóe mi.

“Anh Tùng,” Mai bắt đầu, giọng cô giờ đã kiên định hơn, dù vẫn còn chút run rẩy. “Có một điều mà em chưa từng nói với anh, cũng chưa từng nói với bất cứ ai. Em… em không phải là một cô gái ‘đồng nát’ như anh nghĩ.”

Tùng mở to mắt, ngỡ ngàng.

“Gia đình em gặp khó khăn rất lớn,” Mai tiếp tục, ánh mắt cô nhìn về xa xăm, như đang tua lại những hình ảnh đau đáu. “Mẹ em bệnh nặng, em trai em cần tiền đóng học. Em đã thử mọi cách, nhưng không tìm được việc làm phù hợp và đủ để trang trải. Cuộc sống xô đẩy em, buộc em phải làm những công việc vặt vãnh, trong đó có cả việc nhặt nhạnh phế liệu để kiếm từng đồng. Em đã chấp nhận lời đề nghị của anh không chỉ vì tiền… mà còn vì em thấy anh giống em. Em thấy được sự lo lắng của anh cho Bố Tùng, sự bất lực khi phải đối mặt với hoàn cảnh nghiệt ngã. Em đã hy vọng… mình có thể giúp anh, và cũng giúp chính mình. Em không muốn lừa dối anh, nhưng em không biết phải bắt đầu từ đâu.”

Nước mắt Tùng lúc này cũng đã trào ra. Anh không ngờ Mai lại có một câu chuyện như vậy. Anh lao tới, ôm chặt lấy cô. Mai cũng vòng tay ôm lấy anh, vùi mặt vào hõm vai Tùng, khóc nức nở. Hai người đứng đó, những giọt nước mắt mặn chát hòa vào nhau, xua tan đi mọi khoảng cách, mọi vỏ bọc giả dối.

“Anh không quan tâm em là ai, em đã làm gì,” Tùng thì thầm vào tai Mai, giọng anh run rẩy. “Quan trọng là bây giờ em đang ở đây, trong vòng tay anh. Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt với tất cả. Anh yêu em, Mai. Thật lòng yêu em.”

Mai ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ hoe nhưng rạng ngời một tia hy vọng. “Em cũng yêu anh, Tùng.”

Họ siết chặt vòng tay, như thể đang trao cho nhau sức mạnh để vượt qua mọi thử thách phía trước. Giây phút ấy, trong căn nhà chìm trong không khí lo lắng vì bệnh tật, một mầm sống mới đã nảy nở, một tình yêu chân thật không xuất phát từ hợp đồng, không bị giới hạn bởi thân phận hay định kiến. Họ biết, con đường phía trước sẽ không trải hoa hồng. Sẽ có những ánh mắt dò xét, những lời xì xào bàn tán về khởi đầu kỳ lạ của họ, những khó khăn về tài chính, về bệnh tình của Bố Tùng. Nhưng nhìn vào mắt nhau, họ nhận ra rằng, miễn là có nhau, họ có thể đối mặt với tất cả.

Tùng và Mai đã cùng nhau vượt qua những định kiến ban đầu, những toan tính vụ lợi, để tìm thấy một tình cảm chân thành, sâu sắc. Câu chuyện của họ, tưởng chừng bắt đầu từ một hợp đồng giả dối, lại trở thành minh chứng cho việc tình yêu có thể nảy nở ở những nơi bất ngờ nhất, vượt lên trên mọi sự sắp đặt của cuộc đời. Cuộc sống ở Thành phố ồn ào vẫn đang chờ đợi họ với vô vàn thử thách, nhưng giờ đây, họ không còn đơn độc. Tình yêu đã trở thành ngọn hải đăng, soi đường cho họ qua những con sóng lớn. Họ nắm chặt tay nhau, sẵn sàng viết tiếp chương mới của cuộc đời mình, không còn là những cá thể cô độc đối mặt với gánh nặng, mà là một cặp đôi gắn kết, cùng nhau xây dựng một tương lai hạnh phúc, bình yên, nơi những giá trị đích thực được trân trọng và những vết thương quá khứ được chữa lành bởi sức mạnh của tình yêu và sự thấu hiểu. Bố Tùng dần hồi phục, như một phép màu, cũng chính là lúc Tùng và Mai bắt đầu hành trình mới, tràn đầy hy vọng về một tổ ấm không chỉ có tình yêu mà còn có sự tha thứ, sẻ chia và những tiếng cười ấm áp.