“Nữ sinh đi thi tốt nghiệp bất ngờ bị h/ỏng xe giữa đường, đúng lúc không biết phải làm sao thì cứu tinh của đời cô xuất hiện…
Bầu trời mới tờ mờ sáng, sương còn giăng trên con đường đất ngoằn ngoèo dẫn ra quốc lộ. Hạ đạp xe thật nhanh, gió tạt qua má, mang theo cả sự hồi hộp đang dồn dập trong lồng ngực. Hôm nay là ngày thi tốt nghiệp THPT – kỳ thi lớn nhất đời học sinh. Chỉ cần vượt qua kỳ thi này, Hạ có thể bước tiếp vào giảng đường đại học, xa hơn nữa là thoát khỏi cảnh ngh//èo đeo đẳng gia đình cô bao năm nay.
Chiếc xe đạp cũ kỹ là tài sản quý nhất trong nhà. Ba Hạ đã m/ất s/ớm, mẹ tảo tần nuôi hai chị em. Nhà cách điểm thi hơn 17 cây số, nhưng Hạ không than vãn. Cô dậy từ 4 giờ sáng, ăn vội chén cơm nguội rồi lên đường. Cô không dám đi muộn, cũng không muốn bị ai thương hại. Đây là tương lai của cô, của mẹ – người đã h/y si/nh cả đời vì con.
Tuy nhiên, định mệnh đôi khi trêu người. Khi Hạ vừa ra đến gần quốc lộ, bỗng chiếc xe phát ra tiếng “rắc” rồi khựng lại. Cô lảo đảo, suýt ngã. Hạ cúi xuống thì phát hiện sợi xích đã gãy. Không thể tiếp tục đi được nữa. Cô thử lắp lại nhưng không được. Tay lấm đầy dầu nhớt, lòng như lửa đốt. Đồng hồ điểm 6 giờ 15. Giờ thi bắt đầu lúc 7h30, nhưng nếu không có xe, sẽ không thể đến kịp.
Hạ đứng đó, cố gắng không bật khóc. Cô đã học ngày học đêm, ôn tập không ngừng suốt mấy tháng trời. Kỳ thi tốt nghiệp không chỉ là để “được phát bằng”, mà là chiếc chìa khóa duy nhất giúp cô thay đổi số phận. Giờ đây, giấc mơ ấy như muốn t/an v/ỡ chỉ vì… một chiếc xe đạp cũ.
Bỗng tiếng xe máy từ xa vọng lại. Một người đàn ông dừng xe…”
“chiếc xe máy từ xa vọng lại. Một người đàn ông dừng xe…
Ông ta tắt máy, đôi mắt dáo dác nhìn về phía trước. Cách đó một đoạn, một hình dáng nhỏ bé đang đứng co ro bên vệ đường. Ông nheo mắt nhìn kỹ hơn qua lớp sương mờ còn giăng nhẹ. Đó là một cô gái, đang ôm chặt lấy chiếc xe đạp cũ kỹ. Vai cô gái run run, cúi gằm mặt xuống đất, cố nén tiếng nấc.
Người đàn ông nhìn

chiếc xe đạp, sợi xích đứt gãy vương vãi trên nền đất ẩm. Không cần hỏi, ông cũng hiểu chuyện gì đã xảy ra. Ông nhìn sang đồng hồ đeo tay, rồi lại nhìn về phía cô gái đang tuyệt vọng. Ông thấy rõ sự bất lực và nỗi buồn đang bao trùm lấy tấm lưng gầy gò ấy.”
“Ông chậm rãi bước lại gần, mỗi bước chân giẫm trên nền đất ẩm nghe rõ mồn một trong màn sương tĩnh mịch. Giọng ông trầm ấm, phá tan sự im lặng bao trùm lấy Hạ.
“”Cháu gặp chuyện gì à? Xe bị sao thế?””
Hạ giật mình, ngước khuôn mặt đẫm nước mắt nhìn lên. Trước mặt cô là một người đàn ông trung niên, gương mặt khắc khổ hằn sâu những dấu vết của thời gian và nắng gió, nhưng ánh mắt ông lại hiền từ, không chút ác ý. Cô vội vàng lau nước mắt bằng mu bàn tay.
“”Cháu… cháu đang đi thi ạ… Xe cháu… xe cháu tự nhiên bị gãy xích ạ…”” Hạ lắp bắp, giọng nghẹn lại, những lời nói cứ dính vào nhau không thành câu. “”Bây giờ cháu không biết làm sao… Sắp đến giờ thi rồi…””
Nhìn chiếc xe đạp cũ nát, nhìn khuôn mặt non nớt, đầy tuyệt vọng của cô gái, người đàn ông khẽ thở dài. Ông hiểu rõ con đường đất này hiểm trở thế nào, và từ đây đến điểm thi xa đến mức nào. Ánh mắt Hạ nhìn chiếc xe như nhìn vào vực thẳm, nước mắt lại chực trào ra. Cô cố gắng lắm mới không bật khóc thành tiếng.”
“Người đàn ông trung niên cúi xuống, gạt vạt áo sờ vào chiếc xích xe đạp. Sợi xích thép đã gãy lìa, một đầu còn dính vào đĩa, đầu kia văng ra xa. Ngón tay ông chạm vào lớp dầu mỡ bám đầy trên xích và đĩa. Ông rụt tay lại, lòng bàn tay lấm lem một màu đen ngòm.
Ông thở dài, tiếng thở nặng trĩu như mang theo sự xác nhận tàn nhẫn: chiếc xe đạp này, với sợi xích đứt rời, hoàn toàn vô dụng. Nó sẽ không thể đưa cô bé đến điểm thi kịp giờ.
Ông ngước cổ tay lên nhìn đồng hồ. Kim đồng hồ đã chỉ qua 6 giờ 15 phút khá lâu. Chỉ còn hơn một tiếng nữa là đến giờ thi. Hơn 17 cây số đường, dù là đường quốc lộ dễ đi hơn con đường đất này, vẫn là một quãng đường xa vời vợi cho một người đang tuyệt vọng.
Ông nhìn sang Hạ. Khuôn mặt cô bé vẫn còn lem luốc nước mắt, ánh mắt nhìn chiếc xe như nhìn vào kẻ thù vừa cướp đi tất cả. Sự sốt ruột hiện rõ trong ánh mắt người đàn ông. Thời gian đang trôi đi không ngừng.”
“Ông nhìn thẳng vào mắt Hạ, ánh mắt ông không còn vẻ sốt ruột chung chung nữa, mà dường như đang cố gắng nhìn sâu hơn vào nỗi khổ của cô bé. Ông nhẹ nhàng hỏi:
“”Cháu… cháu đi đâu mà vội thế?””
Câu hỏi của ông như chạm vào đúng chỗ đau, làm Hạ không thể kìm nén thêm được nữa. Nước mắt lại trào ra, mặn chát trên khuôn mặt non nớt. Giọng cô nghẹn lại, đứt quãng:
“”Cháu… cháu đi thi tốt nghiệp ạ…””
Cô chỉ tay về phía trước, về hướng con đường quốc lộ mờ ảo trong sương sớm.
“”Ở tận… còn hơn mười bảy cây số nữa…””
Đôi mắt đỏ hoe ngấn lệ của Hạ nhìn ông, chất chứa sự tuyệt vọng tột cùng. Cô nức nở, những tiếng nấc làm rung cả lồng ngực gầy gò:
“”Cháu không kịp mất…””
“”Cháu không kịp mất…”” Lời nói thốt ra đầy cay đắng và bất lực, như tiếng kêu cứu cuối cùng bị bóp nghẹt. Toàn bộ nỗi sợ hãi, sự cố gắng suốt bao năm trời, giấc mơ đại học, tương lai thoát nghèo… tất cả như đang sụp đổ ngay trước mắt cô bé.
Người đàn ông chợt giật mình. Ban đầu, ông chỉ nghĩ đây là một trục trặc nhỏ khiến cô bé trễ giờ học thêm hay một việc vặt gì đó. Nhưng khi nghe Hạ nói đi thi tốt nghiệp, và còn hơn mười bảy cây số đường, ánh mắt ông bỗng nghiêm lại. Ông lập tức hiểu ra sự nghiêm trọng tột cùng của tình hình. Đây không chỉ là lỡ một buổi học, đây là lỡ cả một kỳ thi, là có thể đánh mất cả một tương lai. Trên khuôn mặt sương gió của ông, vẻ điềm đạm thường ngày đã thay bằng sự căng thẳng và lo lắng. Thời gian đang cạn kiệt một cách tàn nhẫn.”
“Người đàn ông im lặng, ánh mắt dò xét Hạ. Khuôn mặt sương gió của ông khẽ nhíu lại. Ông quay đầu nhìn về phía con đường quốc lộ mờ ảo đằng xa, rồi lại nhìn xuống chiếc xe đạp gãy xích nằm chỏng chơ trên nền đất lạnh. Một thoáng đắn đo hiện lên trong mắt ông. Quãng đường mười bảy cây số quả thực rất xa, đặc biệt là trong tình thế cấp bách này. Liệu ông có việc gì quan trọng đang chờ không? Liệu ông có e ngại khi phải đèo một cô bé lạ mặt đi một quãng đường dài như vậy vào lúc tờ mờ sáng?
Hạ đứng đó, toàn thân căng thẳng như dây đàn. Cô nhìn chằm chằm vào ông, cố gắng đọc bất kỳ dấu hiệu nào trên khuôn mặt ông. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực gầy guộc. Mỗi giây trôi qua như một thế kỷ. Hy vọng, thứ vừa bùng lên như ngọn lửa nhỏ trong đêm tối, lại chực chờ lụi tắt. Cô sợ ông sẽ lắc đầu, sợ ông sẽ bỏ đi. Khi đó, không còn bất kỳ lối thoát nào nữa. Mọi cố gắng của mẹ, mọi giấc mơ của cô… tất cả sẽ tan thành mây khói ngay trên con đường đất mù sương này. Cô nuốt khan, bàn tay run rẩy siết chặt vạt áo đã bạc màu.”
“Hạ đứng đó, toàn thân căng thẳng như dây đàn. Cô nhìn chằm chằm vào ông, cố gắng đọc bất kỳ dấu hiệu nào trên khuôn mặt ông. Trái tim cô đập thình thịch trong lồng ngực gầy guộc. Mỗi giây trôi qua như một thế kỷ. Hy vọng, thứ vừa bùng lên như ngọn lửa nhỏ trong đêm tối, lại chực chờ lụi tắt. Cô sợ ông sẽ lắc đầu, sợ ông sẽ bỏ đi. Khi đó, không còn bất kỳ lối thoát nào nữa. Mọi cố gắng của mẹ, mọi giấc mơ của cô… tất cả sẽ tan thành mây khói ngay trên con đường đất mù sương này. Cô nuốt khan, bàn tay run rẩy siết chặt vạt áo đã bạc màu.
Đột nhiên, người đàn ông ngẩng lên nhìn Hạ. Ánh mắt sương gió của ông, vừa thoáng chút đắn đo, giờ đã đanh lại, đầy vẻ quyết đoán. Ông xoay hẳn người lại phía Hạ, không còn nhìn về phía quốc lộ xa xăm nữa.
“”Thôi được rồi!”” Ông nói nhanh, giọng hơi khàn nhưng dứt khoát, như thể vừa đưa ra một quyết định quan trọng. “”Cháu lên xe chú chở đi!””.
Hạ sững sờ. Cô không tin vào tai mình. Lời nói ấy như một tia sét đánh ngang qua bầu không khí mờ mịt, ẩm lạnh. Cánh cửa tưởng chừng đã đóng sập lại trước mắt cô bỗng bật mở. Lòng cô tràn ngập sự ngạc nhiên đến tột cùng. Sau đó, một chút e dè dâng lên. Đây là một người lạ. Một người hoàn toàn không quen biết. Cô nên làm gì? Có thật sự an toàn không? Nhưng rồi, tiếng kim đồng hồ tích tắc trong đầu cô lại vang lên. 7 giờ 30 phút. Thời gian không còn nhiều. Giữa giấc mơ đại học và sự e ngại phút chốc, Hạ biết mình phải lựa chọn.”
“Hạ đứng sững, giữa một bên là lời đề nghị cứu rỗi, một bên là lời dặn dò khắc cốt ghi tâm của Mẹ Hạ: “”Không bao giờ được đi theo người lạ, Hạ à… Con gái một mình phải cẩn thận gấp trăm lần!””. Lời mẹ như văng vẳng bên tai cô, gợi lên muôn vàn hiểm nguy ẩn khuất sau những nụ cười xa lạ. Cô do dự, bước chân nặng trịch, không nhúc nhích được.
Nhưng rồi, hình ảnh chiếc đồng hồ điểm từng giây dồn dập lại hiện lên trong tâm trí cô. 7 giờ 30 phút. Chỉ còn chưa đầy một tiếng rưỡi nữa là đến giờ thi. Tim cô thắt lại. Ánh mắt cô quờ quạng nhìn xuống chiếc xe đạp cũ nằm chỏng chơ, sợi xích gãy lìa như một lời tuyên án cho mọi cố gắng. Giấc mơ về Giảng đường đại học, giấc mơ thoát khỏi cái nghèo đeo đẳng, giấc mơ mà cô đã sống chết vì nó suốt bao năm qua, bỗng trở nên mong manh hơn bao giờ hết, chỉ chực tan biến vào màn sương sớm.
Sự tuyệt vọng lấn át nỗi sợ hãi. Giữa an toàn nhất thời và tương lai cả đời, Hạ biết mình không có quyền lựa chọn nào khác. Cô hít một hơi thật sâu, nuốt xuống dòng nước mắt chực trào, ép bản thân phải tin tưởng. Cô nhìn thẳng vào Người đàn ông lái xe máy, gật đầu dứt khoát.
“”Vâng… Cháu cảm ơn chú ạ!”” Giọng Hạ run run nhưng đủ lớn để ông nghe thấy. Cô bước lại gần, trong lòng vẫn còn vương vấn chút lo lắng, bất an. Nhưng cô đã quyết định. Cô sẽ đặt niềm tin vào người đàn ông xa lạ này, đặt cược tương lai của mình vào một cơ hội cuối cùng trên Con đường đất mịt mờ sương sớm này. Cô phải đến Điểm thi tốt nghiệp THPT. Bằng mọi giá.”
“Hạ gật đầu, bước vội về phía chiếc xe đạp cũ. Tay cô run run dựng tạm nó vào gốc cây bên đường, không kịp để tâm xem nó có đổ không. Chiếc xe đạp, vật đồng hành bao năm, giờ nằm đó như một gánh nặng bị bỏ lại, biểu tượng của hy vọng vừa vụt tắt. Cô quay phắt lại, lao đến chỗ chiếc xe máy đang đợi, nhanh chóng leo lên yên sau theo lời chú.
Người đàn ông lái xe máy không nói thêm lời nào, chỉ siết ga. Chiếc xe rồ lên một tiếng lớn, bánh sau bám đất văng tung tóe, rồi phóng đi như mũi tên. Hạ bám chặt lấy vạt áo của người đàn ông, sau đó chuyển sang ôm siết ngang hông xe. Cảm giác tốc độ đột ngột khiến tim cô đập thình thịch. Cô quay lại nhìn, thấy chiếc xe đạp và Con đường đất mịt mờ sương sớm lùi lại phía sau rất nhanh. Mừng rỡ vì cuối cùng cũng thoát khỏi cảnh bế tắc, nhưng nỗi lo lắng về thời gian vẫn như ngọn lửa đốt cháy ruột gan. Đã hơn 6 giờ 15 phút. Hơn 17 cây số. Chỉ còn chưa đầy một tiếng rưỡi.
Gió buổi sáng lồng lộng tạt vào mặt Hạ, lạnh buốt và dữ dội. Nó cuốn đi mái tóc rối bù của cô, cuốn đi cả những giọt nước mắt ấm nóng vừa chực trào. Cô không khóc. Không được phép khóc. Tương lai, Giảng đường đại học, giấc mơ thoát nghèo… tất cả đang phụ thuộc vào chuyến xe gấp gáp này. Cô nhắm mắt lại một giây, siết chặt vòng tay quanh hông người đàn ông xa lạ, phó mặc số phận mình cho tốc độ điên cuồng trên Quốc lộ. Chiếc xe xé gió lao đi, đưa Hạ băng qua màn sương, băng qua nỗi sợ hãi, hướng về Điểm thi tốt nghiệp THPT, nơi cánh cửa cuộc đời cô đang chờ được mở ra hoặc đóng sập lại.”
“Chiếc xe máy vẫn lao đi vun vút trên Quốc lộ. Gió rát mặt. Hạ nép sát vào lưng người đàn ông. Im lặng một lúc, chú lái xe đột nhiên cất tiếng, giọng hơi lớn để át tiếng gió:
“”Cháu là Hạ à?””
Hạ giật mình, rồi khẽ ‘Dạ’.
“”Đi thi tốt nghiệp đúng không?””
“”Dạ vâng ạ.”” Giọng Hạ vẫn còn chút run.
“”Chú thấy cháu đứng đó vẻ hoảng hốt quá. Mà giờ này còn đi xe đạp một mình, trời còn chưa sáng rõ. Cháu đi thi ở điểm nào?””
“”Dạ… Điểm thi tốt nghiệp THPT ở thị trấn ạ. Còn… còn hơn mười bảy cây số nữa chú ơi…””
“”Mười bảy cây số? Xe cháu bị sao thế? Sao không nhờ ai đưa đi?””
Hạ hít một hơi sâu. Cảm giác ấm áp từ lưng người đàn ông lạ lan dần qua áo, xua đi cái lạnh của sương sớm. Cô bắt đầu kể.
“”Xe… xe cháu bị gãy xích ngay giữa đường chú ạ. Cháu đã dậy từ 4 giờ sáng, chuẩn bị mọi thứ rồi đạp đi… Cứ tưởng sẽ kịp… Ở nhà cháu xa trung tâm lắm, mà… mà mẹ cháu thì… mẹ cháu không biết đi xe máy. Ba cháu mất sớm rồi ạ…””
Giọng Hạ nhỏ dần lại khi nói về Ba Hạ và Mẹ Hạ. Người đàn ông im lặng lắng nghe.
“”Vậy là chỉ có hai mẹ con thôi à?”” chú hỏi khẽ.
“”Dạ… Mẹ cháu vất vả lắm chú ạ. Làm quần quật quanh năm nuôi cháu ăn học. Cháu học ngày học đêm chỉ mong đỗ để mẹ đỡ khổ chú ạ!””
Câu nói cuối cùng bật ra, giọng Hạ run run xúc động, mang theo tất cả nỗi lòng, tất cả sự cố gắng và hy vọng bấy lâu nay. Nước mắt chực trào nhưng cô cố kìm lại. Người đàn ông siết ga thêm chút nữa. Chiếc xe lại phóng nhanh hơn.
“”Được rồi, không sao đâu. Cứ bình tĩnh. Chú đưa cháu đi. Nhất định sẽ kịp!”” Giọng chú chắc nịch, như một lời trấn an mạnh mẽ giữa màn sương mờ ảo và tốc độ chóng mặt.”
“Chiếc xe máy vẫn vun vút rẽ sương. Người đàn ông thỉnh thoảng lại khẽ gật gù khi Hạ nói, như thể ông hiểu rõ hoàn cảnh mà cô đang trải qua. Sau khi Hạ dứt lời, ông im lặng một lúc, tiếng gió và tiếng động cơ là âm thanh duy nhất.
“”Đời mà cháu… Đâu có dễ dàng gì,”” ông khẽ nói, giọng trầm ấm. “”Chú cũng vậy thôi. Quanh năm buôn bán đây đó, đồng tiền kiếm được cũng chỉ đủ ăn đủ mặc. Vợ chú bệnh tật, con cái cũng lận đận… Nhưng dù thế nào thì cũng phải cố gắng. Cứ bước tiếp thôi.””
Hạ cảm thấy một luồng ấm áp lan tỏa từ những lời nói giản dị ấy. Không phải sự thương hại, mà là sự đồng cảm từ một người xa lạ.
Ông siết nhẹ tay ga thêm lần nữa. “”Cố lên cháu nhé! Đường đến trường, đến cái chữ nó không dễ dàng đâu. Đôi khi còn gặp phải đủ thứ chuyện trắc trở trên đường đi nữa. Nhưng cứ nỗ lực đi, đừng bỏ cuộc. Cứ quyết tâm thì nhất định sẽ thành công thôi!””
Những lời động viên chân thành, mộc mạc như chính con người ông, từ một người chưa từng quen biết, bỗng có sức mạnh xoa dịu lạ kỳ. Nỗi lo lắng ngổn ngang trong lòng Hạ dịu xuống hẳn. Cô hít sâu một hơi, cảm thấy tâm trí vững vàng hơn. Cô tin ông nói thật. Cô sẽ cố gắng, sẽ không bỏ cuộc.”
“Chiếc xe máy càng lúc càng tăng tốc, lao vun vút về phía trước. Sương buổi sớm giờ đã tan gần hết, chỉ còn vương lại chút ẩm ướt trên không khí. Càng tiến gần về phía thành phố, không gian càng trở nên ồn ào hơn hẳn. Tiếng còi xe bắt đầu xuất hiện dày đặc. Con đường lát nhựa giờ đây chật cứng xe cộ đủ loại, từ xe máy, ô tô con đến những chiếc xe tải lớn. Giao thông bắt đầu ùn ứ, di chuyển rất chậm.
Hạ ngồi sau, cảm nhận rõ ràng sự chật chội, ngột ngạt của dòng xe đang bò từng chút một. Tim cô bỗng đập thình thịch, dồn dập như đánh trống. Cô đưa mắt nhìn chiếc đồng hồ đeo tay. Kim giờ, kim phút như đang chạy đua, di chuyển nhanh hơn bao giờ hết.
7 giờ 15 phút.
Chỉ còn vỏn vẹn 15 phút nữa là giờ thi bắt đầu. Mà điểm thi vẫn còn cách đây một đoạn, giờ không biết chính xác là bao xa, chỉ biết nhìn dòng người xe đông đúc này thì không thể nào đến kịp nếu cứ thế này. Nỗi sốt ruột trào dâng, đốt cháy lồng ngực Hạ. Cô cắn chặt môi, hai bàn tay bấu víu vào vạt áo của chú lái xe phía trước. Cô muốn giục chú nhanh lên, nhưng nhìn chú đang cố gắng luồn lách qua từng khe hở nhỏ nhất của dòng xe, cô lại không đành lòng. Chú đã giúp cô rất nhiều rồi.
Ước gì đôi cánh xe đạp cũ không bị gãy xích. Ước gì cô không sinh ra trong một gia đình nghèo khó đến mức phải đi xe đạp cũ nát. Ước gì con đường đến trường, đến ước mơ đừng chông gai đến thế này. Nhưng giờ không phải lúc để ước. Giờ là lúc để chạy đua với thời gian, chạy đua với số phận. Hạt lệ nóng hổi chực trào nơi khóe mắt, nhưng Hạ cố kìm lại. Không được khóc. Phải thật mạnh mẽ.
Người đàn ông lái xe máy cũng nhận ra sự sốt ruột của Hạ. Ông không nói gì, chỉ tập trung nhìn đường, siết chặt tay ga, tìm cách luồn lách nhanh nhất có thể qua đám đông đang ùn ứ. Chiếc xe lao về phía trước, dũng mãnh như con thoi dệt ước mơ giữa dòng đời kẹt cứng. Điểm thi ở phía trước rồi! Gần lắm rồi! Nhưng liệu có kịp không?”
“Liệu có kịp không? Người đàn ông chợt cảm nhận được sự bấu chặt hơn của Hạ vào vạt áo mình. Qua gương chiếu hậu, ông thoáng thấy khuôn mặt cô bé trắng bệch vì căng thẳng, đôi mắt đỏ hoe nhưng cố kìm nén. Ông hiểu rồi. Cô bé này đang đặt tất cả hy vọng vào ông, vào chiếc xe này. Giờ phút này, tốc độ chính là hy vọng.
Không chút do dự, ông siết chặt tay ga hơn nữa. Không còn là luồn lách từ tốn nữa. Chiếc xe giờ đây như một mũi tên bạc, lách mình qua từng khe hở dù là nhỏ nhất giữa dòng xe cộ dày đặc. Ông bóp còi liên hồi, khéo léo nghiêng người, lái xe bằng cả kinh nghiệm dày dặn và sự liều lĩnh hiếm thấy. Tốc độ lại tăng lên chóng mặt. Gió táp vào mặt rát buốt. Hạ cảm nhận chiếc xe chao nghiêng liên tục, cảm nhận tim mình đập liên hồi trong lồng ngực, như muốn nhảy vọt ra ngoài. Sự hồi hộp và nỗi sợ hãi dâng lên tột độ. Cô bỗng nhắm chặt mắt lại. Mặc kệ. Đến nước này rồi, cô chỉ biết phó mặc cho số phận, phó mặc cho bàn tay lái đầy tài tình và tốt bụng của người đàn ông phía trước. Cô bám chặt vào áo ông, hơi thở dồn dập. Tiếng động cơ gầm gừ, tiếng còi xe inh ỏi, tiếng gió rít bên tai hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng hỗn loạn của cuộc chạy đua với thời gian. Chiếc xe vẫn lao điên cuồng về phía trước, xé gió, xé sương sớm còn vương lại, xé cả những lo lắng đang bủa vây tâm trí Hạ. Điểm thi… liệu có kịp không? Câu hỏi đó lặp đi lặp lại trong đầu cô, nhưng cô không còn sức để nghĩ nữa. Cô chỉ biết bám chặt, nhắm mắt và cầu nguyện.”
“Chiếc xe máy giảm tốc độ đột ngột rồi khựng lại. Hạ giật mình mở bừng mắt. Trước mặt cô là cổng lớn của Điểm thi tốt nghiệp THPT, tấp nập thí sinh và phụ huynh. Tiếng còi xe, tiếng động cơ vẫn còn văng vẳng bên tai cô, nhưng tất cả như chìm xuống. Cô vội vàng buông vạt áo người đàn ông, chân run rẩy chống xuống đất. Bản năng thúc giục, cô liếc nhanh xuống cổ tay. Chiếc đồng hồ cũ kỹ chỉ 7 giờ 25 phút.
“Cháu… cháu đến kịp rồi!”
Giọng Hạ vỡ òa trong tiếng nức nở. Nước mắt trào ra như suối, không còn kìm nén được nữa. Đó là những giọt nước mắt của sự tuyệt vọng đã tan biến, nhường chỗ cho nhẹ nhõm và biết ơn đến tột cùng. Cô ngước nhìn người đàn ông. Khuôn mặt ông lấm tấm mồ hôi, tóc mai bết lại, nhưng khóe môi nở nụ cười hiền hậu, đôi mắt lấp lánh niềm vui.
“May quá! Cháu vào đi, nhanh lên!” Ông khẽ giục.”
Hạ cảm ơn ông xong, chân vẫn còn run rẩy. Cô vội vàng chống chân xuống đất, lật đật bước xuống khỏi chiếc xe máy đã cứu mạng mình. Vừa chạm đất, Hạ đã quay người lại. Cô cúi đầu thật sâu trước người đàn ông xa lạ, một cái cúi đầu bày tỏ tất cả lòng biết ơn và kính trọng. Giọng cô vẫn còn nghẹn lại vì xúc động, nhưng đủ lớn để ông nghe thấy. “Cháu cảm ơn chú nhiều lắm ạ!” Cô cố gắng nói thêm, “Chú… chú là ân nhân của cuộc đời cháu!” Cô nhìn ông, ánh mắt đầy mong muốn được biết tên ông, được hứa sẽ đền đáp công ơn to lớn này sau khi thi xong, khi cô có thể làm được điều gì đó. Nhưng cổ họng cô như bị thắt lại. Tất cả những gì cô có thể làm là nhìn ông, và để những giọt nước mắt, giờ đây hoàn toàn là nước mắt của niềm hạnh phúc vỡ òa và lòng biết ơn sâu sắc, lăn dài trên má.
Thấy cô bé nước mắt lưng tròng, cúi đầu thật sâu, người đàn ông chỉ mỉm cười hiền hậu. Ông nhẹ nhàng xua xua tay, đôi mắt vẫn ánh lên sự ấm áp. “Không có gì đâu cháu. Cháu vào thi đi kẻo muộn thật đấy! Cứ bình tĩnh làm bài nhé!” Giọng ông trầm ấm, như một lời dặn dò từ người thân trong gia đình. Ông không chờ Hạ nói thêm lời cảm ơn nào nữa, cũng không để cô có cơ hội hỏi tên hay bày tỏ ý định báo đáp. Ông không nhận bất cứ thứ gì, chỉ giữ nguyên nụ cười động viên cuối cùng, rồi nhẹ nhàng gạt chống xe, phóng chiếc xe máy đi thẳng. Hạ đứng sững đó, hai tay vẫn chắp vào nhau, nhìn theo bóng dáng chiếc xe khuất dần vào màn sương sớm trên quốc lộ. Lòng cô dâng lên một niềm biết ơn vô hạn, như một món nợ ân tình không thể đong đếm. Người đàn ông ấy, một người xa lạ, đã xuất hiện đúng lúc cô tuyệt vọng nhất, trao cho cô hy vọng, cứu lấy giấc mơ đại học của cô. Bóng ông đã hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, nhưng hình ảnh nụ cười hiền từ và lời dặn dò ấm áp của ông thì mãi khắc sâu trong tâm trí Hạ. Cô biết, cô sẽ không bao giờ quên giây phút này.
“Cô đứng sững đó thêm vài giây, hai tay vẫn chắp vào nhau, nhìn theo bóng dáng chiếc xe khuất dần vào màn sương sớm trên quốc lộ. Hình ảnh nụ cười hiền từ và lời dặn dò ấm áp của ông mãi khắc sâu trong tâm trí Hạ. Cô biết, cô sẽ không bao giờ quên giây phút này. Nhưng rồi, tiếng chuông báo sắp đến giờ thi bỗng văng vẳng từ phía cổng trường. Hạ như bừng tỉnh. Cô giật mình nhìn đồng hồ, chỉ còn chưa đầy mười lăm phút nữa. Tim cô đập thình thịch. Cô vội vã lau đi những giọt nước mắt vẫn còn đọng trên má, hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh. Giây phút này không cho phép cô chần chừ. Giấc mơ của cô, công sức của Ba Hạ và Mẹ Hạ, tất cả phụ thuộc vào việc cô có kịp bước qua cánh cổng kia trước khi nó đóng lại hay không.
Cô quay phắt người, lao đi như tên bắn về phía cổng Điểm thi tốt nghiệp THPT. Hai chân cô dường như có thêm sức mạnh từ nguồn động viên vô hình của người đàn ông tốt bụng ấy. Cô chạy băng băng trên vỉa hè, bộ quần áo còn lấm lem bụi đất sau cú ngã lúc sáng sớm. Tiếng thở dốc của cô hòa lẫn với tiếng tim đập dồn dập. Cô không dám nhìn lại, chỉ dốc hết sức lực để chạy. Khi cổng trường hiện ra trước mắt, chỉ còn vài phút ít ỏi. Một vài thí sinh vẫn còn đang hối hả bước vào, nhưng hầu hết đã ổn định bên trong. Cô nhìn thấy bác bảo vệ đang chuẩn bị đóng cổng. “”Bác ơi! Cháu nữa ạ! Chờ cháu với!”” Hạ vừa chạy vừa hét lên, giọng lạc đi vì mệt.
Bác bảo vệ nhìn thấy Hạ, dáng vẻ hớt hải, mồ hôi nhễ nhại. Ông do dự một chút, rồi kịp thời nới lỏng tay cầm cổng, chờ đợi. Hạ dùng chút sức lực cuối cùng, lao nhanh qua khe cổng hẹp. Ngay khi cô vừa vào hẳn bên trong, bác bảo vệ liền khép cổng lại. Tiếng “”cạch”” vang lên dứt khoát, như cánh cửa khép lại mọi lo lắng bên ngoài. Hạ đứng dựa vào tường, tay chống vào đầu gối, thở hổn hển. Mắt cô nhòe đi vì chạy, nhưng khóe môi khẽ nở nụ cười nhẹ nhõm. Cô đã làm được. Cô đã không bỏ cuộc.
Cô nhanh chóng tìm thấy phòng thi của mình. Cửa phòng vẫn mở hé. Cô hít thêm một hơi, cố gắng điều chỉnh lại hơi thở, rồi bước vào. Ánh mắt của giám thị và các bạn trong phòng thi đổ dồn về phía cô trong tích tắc. Hạ cúi đầu xin phép, rồi lặng lẽ bước đến chỗ ngồi của mình. Giấy tờ tùy thân và thẻ dự thi được đặt gọn gàng trên bàn. Cô ngồi xuống, cảm giác chân vẫn còn run run, trái tim vẫn đập mạnh.
Trên bàn là tờ giấy thi trắng tinh và đề thi úp xuống. Căn phòng im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng kim đồng hồ nhích từng giây. Hạ nhìn vào đề thi sắp được lật mở. Bài thi hôm nay không chỉ là những câu hỏi về kiến thức, mà còn là bài thi về lòng biết ơn và ý chí không bỏ cuộc. Vụ việc sáng nay, sự giúp đỡ bất ngờ của người đàn ông xa lạ, tất cả đã khắc sâu trong tâm trí cô. Cô đã suýt gục ngã, nhưng cô đã đứng dậy. Cô đã nhận được một cơ hội, và cô phải nắm bắt nó.
Nét chữ của Mẹ Hạ, lời động viên của Ba Hạ mỗi lần cô nản lòng, và nụ cười ấm áp của người đàn ông sáng nay hiện lên trong tâm trí cô. Cô biết, đây không chỉ là bài thi cho riêng mình. Đây là lời tri ân gửi đến những người đã yêu thương và giúp đỡ cô. Đây là bước đầu tiên trên con đường đến Giảng đường đại học, nơi cô hy vọng có thể thay đổi cuộc sống của mình và của Mẹ Hạ. Cầm bút lên, Hạ cảm thấy sự bình tĩnh dần trở lại, kèm theo một quyết tâm mãnh liệt chưa từng có. Cô sẽ làm bài thật tốt, không chỉ vì bản thân, mà còn vì những ân tình cô đã nhận được. Những câu hỏi trên giấy thi dường như không còn đáng sợ nữa. Chúng chỉ là những thử thách nhỏ trên hành trình lớn hơn rất nhiều. Cô nhìn thẳng vào tờ đề thi, đôi mắt ánh lên sự kiên định. Cô đã sẵn sàng. Giấc mơ, nhờ sự tử tế của một người xa lạ, đã được tiếp nối. Cô hứa với lòng mình, với Ba Hạ, với Mẹ Hạ, và với người đàn ông tốt bụng kia, rằng cô sẽ không phụ lòng bất cứ ai. Giây phút này, trong căn phòng thi yên tĩnh, Hạ không còn là cô bé tuyệt vọng bên chiếc xe đạp hỏng nữa. Cô là một thí sinh đầy nghị lực, mang trong mình ngọn lửa của hy vọng và lòng biết ơn sâu sắc.”