“Người chồng đau khổ vuốt má vợ lần cuối trước khi đóng nắp qua;/n t;/ài nhưng khi vừa rời tay, má cô b:/ất ng;/ờ rơi ra một lớp, để l/ộ ra một khuôn mặt khiến họ hàng ch;/ết sững bỏ chạy, hóa ra… 👇👇
Trong gian nhà cấp 4 nằm cuối con hẻm nhỏ, tiếng tụng kinh t;a/ng lễ đều đều vang lên. Người phụ nữ trẻ – Linh, vợ của anh Hoàng – vừa mấ;/t vì t–ai nạ-n giao thông. Tin d/ữ đến quá đ;/ột n;/gột, khiến cả dòng họ bên chồng chế;/t lặng.
Trưa ngày đưa ta;/ng, sau ba ngày để t/ang theo phong tục, họ hàng tập trung để đóng nắp qu-an tà/i. Trước giờ phút sinh ly tử biệt, anh Hoàng cúi xuống bên linh cữu, khẽ đưa tay vuốt nhẹ gò má người vợ yêu dấu.
“”Anh xin lỗi… giá như hôm đó đừng để em đi một mình…””
Nhưng đúng lúc đó, ngón tay anh lướt qua một mép da bên má trái, bỗng… “soạt” một tiếng khẽ. Một mảng má rơi xuống.
Cả phòng ki-;nh h-;oàng. Ai đó thét lên. Mẹ chồng lảo đảo ngã xuống đất.
Bên dưới lớp da… là một gương mặt khác…
Không phải Linh.
Người trong quan tài không phải vợ anh Hoàng mà chính là… 👇👇”
“Hoàng chết lặng, tay vẫn lơ lửng trên không, đôi mắt dán chặt vào gương mặt xa lạ trong quan tài. Tiếng la hét, tiếng bàn ghế xô đổ, tiếng chân người dẫm đạp lên nhau chạy ra ngoài cửa tạo nên một mớ âm thanh hỗn loạn đến kinh hoàng.
Giữa khung cảnh đó, ông Hùng, bố của Hoàng, là người đầu tiên trấn tĩnh lại. Gương mặt ông tái đi nhưng ánh mắt lại trở nên sắc lạnh. Ông gầm lên một tiếng át cả sự hoảng loạn.
“”TẤT CẢ RA NGOÀI! RA HẾT NGOÀI CHO TÔI!””
Ông lao tới, dùng sức đẩy những người họ hàng còn đang chôn chân vì sợ hãi ra khỏi cửa. Ông chỉ vào một người cháu trai đang dìu mẹ Hoàng, giọng ra lệnh:
“”Đưa mẹ mày ra ngoài sân cho thoáng! Nhanh lên!””
Cánh cửa gỗ nặng nề sập lại, nhốt sự thật kinh hoàng vào bên trong gian nhà cấp 4. Sự im lặng đột ngột khiến không khí càng thêm đặc quánh, ngột ngạt. Chỉ còn lại tiếng quạt trần cũ kỹ kêu

kẽo kẹt và hơi thở đứt quãng của Hoàng.
Ông Hùng bước từng bước nặng nề về phía quan tài, phớt lờ đứa con trai đang hóa đá. Đôi tay ông run rẩy vịn vào thành gỗ, ông cúi xuống, ghìm chặt mọi cảm xúc để nhìn kỹ gương mặt người phụ nữ lạ. Mép da giả bị bong ra trông đến rợn người. Ông không phải kiểm tra thêm. Ông biết đây không phải con dâu mình.
Ông Hùng từ từ đứng thẳng dậy, quay người lại, đối diện với Hoàng. Ánh mắt ông sắc như dao, găm thẳng vào đứa con trai vẫn đang thất thần. Giọng ông khàn đặc, nghiêm trọng đến đáng sợ:
“”Đây không phải con Linh.””
Ông dừng lại một nhịp, để câu nói như một nhát búa bổ thẳng vào tâm trí Hoàng. Rồi, ông nhấn mạnh từng chữ, câu hỏi vang lên xoáy sâu vào sự im lặng chết chóc.
“”Vậy… vợ con đang ở đâu?”””
“Câu hỏi của ông Hùng như một dòng nước lạnh buốt dội thẳng vào Hoàng, kéo anh ra khỏi cơn mê muội kinh hoàng. Đôi môi anh mấp máy nhưng không thể phát ra bất kỳ âm thanh nào. Vợ anh đang ở đâu? Anh cũng muốn biết. Anh chỉ biết ba ngày trước, người ta báo tin Linh gặp tai nạn, thi thể không còn nguyên vẹn, và anh đã chìm trong đau khổ tột cùng.
“”Con… con không biết…”” – Hoàng lắp bắp, giọng lạc đi.
Ông Hùng tiến thêm một bước, ánh mắt gần như thiêu đốt anh. “”Không biết? Mày là chồng nó mà mày không biết?””
Sự im lặng chết chóc trong căn nhà lại bị phá vỡ bởi một tiếng gọi rụt rè từ khe cửa hé mở. Tuấn, một người em họ của Hoàng, người lúc nãy đã nhanh tay dìu mẹ Hoàng ra ngoài, giờ đang thò đầu vào, mặt cắt không còn giọt máu.
“”Anh Hoàng… Bác Hùng… cái kia…””
Giọng Tuấn run rẩy, ngón tay chỉ về phía quan tài. “”Cái túi xách của… của người đó… vẫn còn ở trong.””
Ánh mắt của cả Hoàng và ông Hùng lập tức dồn về phía quan tài. Quả thật, kẹt ở một góc gần chân người phụ nữ lạ là một chiếc túi xách giả da màu đen, kiểu dáng cũ kỹ. Trong lúc hỗn loạn, không một ai để ý đến nó.
Ông Hùng không nói một lời, chỉ hất hàm về phía Hoàng. Ánh mắt ông ra lệnh một cách đanh thép.
Hoàng nuốt nước bọt, lảo đảo bước tới. Đưa tay vào bên trong quan tài một lần nữa là một sự tra tấn. Da thịt anh như bị hàng ngàn cây kim châm chích khi chạm vào thành gỗ lạnh lẽo. Anh nhắm mắt, vơ vội lấy chiếc túi rồi giật mạnh tay ra như phải bỏng.
Anh đặt chiếc túi lên chiếc bàn thờ đã nguội lạnh khói hương, đôi tay vẫn run bần bật. Ông Hùng đứng ngay bên cạnh, im lặng giám sát. Hoàng kéo khóa. Bên trong không có gì nhiều, vài thỏi son rẻ tiền, một chiếc gương nhỏ đã nứt, và một chiếc ví da sờn cũ.
Chính chiếc ví đã thu hút sự chú ý của anh. Hoàng lôi nó ra, cảm nhận được sự mỏng manh của nó. Anh mở ra. Ngăn đựng tiền trống rỗng. Nhưng trong ngăn đựng giấy tờ, có một tấm thẻ nhựa đã ngả màu.
Chứng minh nhân dân.
Hoàng rút tấm thẻ ra. Bàn tay anh run đến mức hình ảnh trên tấm thẻ cứ nhòe đi. Anh phải ghì chặt hai tay vào nhau mới có thể nhìn rõ. Ảnh chụp một người phụ nữ có nét hao hao người đã chết, nhưng trẻ hơn, và hoàn toàn không phải Linh.
Và rồi, anh đọc to cái tên được in trên đó, giọng anh vỡ ra, đầy hoang mang.
“”Lê… Thị… Mai…””
Anh liếc xuống dòng nguyên quán. Một địa chỉ ở một tỉnh miền núi phía Bắc xa xôi, một nơi mà anh chắc chắn cả gia đình mình chưa một ai từng đặt chân đến.
Ông Hùng giật lấy tấm chứng minh từ tay con trai. Ông nheo mắt nhìn, rồi nghiến chặt răng. Một cái tên, một gương mặt, một quê quán hoàn toàn xa lạ. Mọi chuyện đã vượt xa khỏi một sự nhầm lẫn tai hại. Đây là một cái bẫy được sắp đặt tinh vi.
Nhưng ai? Và tại sao? Và câu hỏi quan trọng nhất vẫn treo lơ lửng trong không khí ngột ngạt, giờ đây còn đáng sợ hơn gấp bội: Linh đang ở đâu?”
“Cái tên “”Lê Thị Mai”” và địa chỉ xa lạ trên tấm chứng minh nhân dân như một nhát búa giáng mạnh vào đầu Hoàng. Mọi thứ vỡ vụn. Nỗi đau mất vợ của anh bỗng chốc biến thành một sự hoang mang ghê rợn. Nếu đây là Lê Thị Mai, vậy Linh, vợ anh, đang ở đâu?
Câu hỏi đó cứ xoáy sâu vào tâm trí anh, lặp đi lặp lại như một vòng kim cô siết chặt. Ông Hùng đứng bên cạnh, im lặng một cách đáng sợ, sự im lặng còn nặng nề hơn cả ngàn lời chì chiết.
Chính trong khoảnh khắc chết lặng đó, một mảnh ký ức mà Hoàng đã vô tình chôn vùi bỗng trồi lên, sắc lẻm và đau buốt.
Một tia chớp trắng xóa lóe lên trong đầu anh.
*Flashback*
Đó là buổi chiều cuối cùng trước khi Linh đi “”công tác””. Hoàng vừa đi làm về, thấy Linh đang đứng nép mình ở góc sân sau, nơi giàn thiên lý rủ bóng. Cô quay lưng về phía anh, một tay nắm chặt chiếc điện thoại, giọng thì thầm gấp gáp, cố nén lại để không ai trong nhà nghe thấy.
“”Em không làm được đâu… Em đã nói rồi… Bọn chúng sẽ không tha cho em… Đừng ép em nữa…””
Giọng Linh run rẩy, lạc đi vì sợ hãi, một sự sợ hãi mà Hoàng chưa từng thấy ở cô.
Nhưng lúc đó, Hoàng đang mệt mỏi sau một ngày dài. Anh chỉ nghĩ đơn giản là Linh đang căng thẳng vì một hợp đồng khó nhằn nào đó ở công ty. Phụ nữ hay lo xa. Anh đã bỏ qua nó, thậm chí còn huýt sáo một giai điệu vu vơ khi bước vào nhà, bỏ lại sau lưng bóng dáng nhỏ bé, đơn độc và run rẩy của vợ mình giữa hoàng hôn đang buông xuống.
*Kết thúc Flashback*
“”A!”” – Hoàng ôm đầu, lảo đảo lùi lại một bước, suýt nữa thì ngã quỵ. Gương mặt anh trắng bệch, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm trán.
Cảnh tượng đó, câu nói đó, giờ đây quay lại hành hạ anh như một con quỷ. Anh đã quá vô tâm. Anh đã ở ngay đó. Một lời hỏi han, một cái ôm, có lẽ mọi chuyện đã khác.
Ông Hùng giật mình trước phản ứng của Hoàng. “”Mày… mày làm sao thế?””
Hoàng ngước lên, đôi mắt đỏ ngầu nhìn thẳng vào bố vợ, giọng anh vỡ ra, đầy tội lỗi và kinh hoàng.
“”Bố… cuộc gọi… Cuộc gọi cuối cùng của Linh…””
Anh nuốt nước bọt, cố gắng hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, nhưng lồng ngực lại đau nhói.
“”Trước khi đi… cô ấy đã nói chuyện điện thoại. Con đã nghe thấy… Cô ấy nói… ‘Bọn chúng sẽ không tha cho em’.””
Hai từ “”bọn chúng”” được thốt ra từ miệng Hoàng như một lời nguyền, khiến không khí trong căn nhà cấp 4 vốn đã ngột ngạt giờ đây lạnh lẽo đến cùng cực. Ông Hùng sững người. Gương mặt sắt đá của ông cuối cùng cũng lộ ra một kẽ hở của sự sợ hãi tột độ.
Tai nạn. Nhầm lẫn. Tất cả chỉ là một màn kịch tinh vi. Linh không phải là nạn nhân của một vụ va chạm ngẫu nhiên. Cô ấy đang chạy trốn, hoặc tệ hơn, đã bị “”bọn chúng”” bắt đi.”
“Không nói một lời, Hoàng quay phắt người, lao ra khỏi căn nhà cấp 4 như một mũi tên. Anh mặc kệ tiếng ông Hùng gọi theo, mặc kệ ánh mắt kinh hoàng của họ hàng. Trong đầu anh lúc này chỉ có một suy nghĩ duy nhất: tìm ra sự thật.
Hoàng lao về nhà, xông thẳng vào phòng ngủ của hai vợ chồng, nơi vẫn còn vương vấn mùi hương của Linh. Nhưng giờ đây, mùi hương ấy không còn mang lại sự bình yên, mà là một nỗi ám ảnh ghê rợn.
Anh lật tung mọi thứ lên.
Tủ quần áo bị giật tung. Quần áo, váy vóc của Linh mà anh từng trân trọng, giờ bị anh ném vung vãi khắp sàn nhà. Ngăn kéo bàn trang điểm bị lôi ra, son phấn, đồ trang sức đổ lộn xộn. Anh tìm kiếm một cách điên cuồng, tuyệt vọng. Một mảnh giấy, một cuốn sổ, bất cứ thứ gì có thể hé lộ bí mật mà Linh đang che giấu.
Nhưng không có gì cả. Căn phòng, vốn là tổ ấm của họ, giờ trở thành một bãi chiến trường dưới bàn tay của chính anh.
Kiệt sức, Hoàng ngồi phịch xuống sàn, ôm đầu. Anh đã sai ở đâu? Anh đã bỏ lỡ điều gì?
Và rồi, giữa cơn hỗn loạn, một hình ảnh chợt lóe lên trong trí nhớ.
Chiếc hộp gỗ cũ.
Một chiếc hộp gỗ nhỏ, cũ kỹ mà Linh luôn cất kỹ dưới gầm giường. Mỗi lần anh tò mò hỏi, cô chỉ cười và nói đó là nơi cất giữ “”ký ức con gái””, không cho anh xem. Lúc đó anh chỉ nghĩ cô đỏng đảnh. Nhưng bây giờ, cái “”ký ức con gái”” ấy bỗng trở nên đáng ngờ một cách khủng khiếp.
Hoàng quỳ sụp xuống, tay run run rờ rẫm dưới gầm giường bụi bặm. Ngón tay anh chạm vào bề mặt gỗ sần sùi, lạnh lẽo. Anh lôi mạnh nó ra. Chiếc khóa nhỏ đã cũ, chỉ cần một cái giật nhẹ là bung ra.
Tim Hoàng như ngừng đập.
Bên trong, không phải là những lá thư tay lãng mạn hay những tấm ảnh kỷ niệm. Chỉ có một thứ duy nhất nằm trên lớp vải nhung đỏ đã phai màu.
Một chiếc điện thoại di động rẻ tiền, loại “”cục gạch”” màu đen mà anh chắc chắn chưa từng thấy Linh sử dụng bao giờ.
Cổ họng Hoàng khô khốc. Đây rồi. Đây chính là nó. Đây là thứ mà Linh đã dùng để thực hiện cuộc gọi bí mật đó. Anh run rẩy cầm chiếc điện thoại lên, cảm giác lạnh toát lan ra từ những đầu ngón tay. Bàn tay ướt đẫm mồ hôi của anh run đến mức suýt làm rơi nó. Anh hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh, rồi bấm và giữ nút nguồn.
Màn hình cũ kỹ chớp lên một vệt sáng xanh yếu ớt, rồi từ từ hiện lên logo khởi động. Trái tim Hoàng đập điên cuồng trong lồng ngực, mỗi nhịp như một tiếng búa gõ vào sự thật kinh hoàng sắp được phơi bày.”
“Màn hình sáng lên, không có mật khẩu. Một giao diện đơn giản của chiếc điện thoại rẻ tiền hiện ra, chỉ có vài biểu tượng cơ bản. Bàn tay Hoàng run rẩy đến mức suýt đánh rơi chiếc máy. Anh hít một hơi, cố gắng điều khiển ngón tay cái đang mất kiểm soát, nhấn vào biểu tượng “”Tin nhắn””.
Chỉ có một luồng hội thoại duy nhất, với một số điện thoại không được lưu tên.
Hoàng mở ra. Và thế giới của anh sụp đổ.
Dòng tin nhắn đầu tiên, cách đây hai tuần, từ số lạ:
“”Mọi thứ đã sẵn sàng. Tìm được ‘người thay thế’ rồi. Một con nghiện không nhà cửa, không người thân thích. Giống cô đến 7 phần.””
Tim Hoàng thắt lại. Anh lướt xuống, mắt dán chặt vào màn hình, đọc ngấu nghiến như một kẻ chết đói.
Tin nhắn từ Linh:
“”Chắc chắn không? Em không muốn làm hại ai cả.””
Tin nhắn từ số lạ:
“”Nó tự tìm đến cái chết. Cô chỉ cho nó một cái kết nhanh hơn thôi. Nghĩ đến khoản nợ đi. Nghĩ đến bọn chúng sẽ làm gì với cô và chồng cô nếu không trả được. Đây là con đường duy nhất.””
Bàn tay Hoàng siết chặt chiếc điện thoại, các khớp ngón tay trắng bệch. Chồng cô? Bọn chúng còn định làm gì anh?
Anh tiếp tục lướt. Một kế hoạch chi tiết đến rợn người dần hiện ra.
“”Hiện trường đã sắp đặt xong ở đoạn đèo vắng. Xe tải sẽ đúng giờ. Việc của cô là tạo bằng chứng ngoại phạm, chứng minh mình có mặt ở đó.””
“”Đừng lo, khuôn mặt sẽ bị phá hủy. Không ai nhận ra đâu.””
“”Vứt ví và giấy tờ của cô lại hiện trường. Lấy tiền và đến điểm hẹn.””
Và rồi, dòng tin nhắn cuối cùng từ số lạ, gửi đi vào đúng buổi sáng ngày Linh được cho là gặp nạn.
“”Đã đến lúc. Đừng liên lạc nữa. Sau khi mọi chuyện xong, đến địa chỉ cũ. Đốt cái sim này đi. Chúc may mắn.””
Hoàng buông thõng tay. Chiếc điện thoại rơi xuống nền nhà, nhưng anh không còn cảm giác gì nữa. Đầu óc anh trống rỗng. Linh của anh không chết. Nhưng người phụ nữ mà anh đã khóc thương suốt ba ngày qua, người đang nằm trong nhà xác lạnh lẽo, lại là một nạn nhân thế mạng.
Linh đã dựng lên một vở kịch hoàn hảo. Một vở kịch mà anh là khán giả duy nhất không hề hay biết.
Vay nặng lãi. Tổ chức. Bọn chúng.
Những mảnh ghép rời rạc bắt đầu kết nối trong đầu Hoàng, tạo thành một bức tranh kinh hoàng. Những lần Linh giật mình thon thót khi có chuông điện thoại, những khoản chi tiêu không rõ ràng mà cô nói là đầu tư cho bạn, những đêm cô mất ngủ, nhìn trân trân lên trần nhà. Tất cả đều có lý do.
Một cơn giận dữ điên cuồng bốc lên, thiêu đốt ruột gan anh. Giận vì bị lừa dối. Giận vì sự ngu ngốc của chính mình. Nhưng len lỏi giữa cơn thịnh nộ đó là một nỗi sợ hãi lạnh toát. Linh đang ở đâu? “”Địa chỉ cũ”” là nơi nào? Và “”bọn chúng”” là ai mà có thể khiến cô phải dùng đến cả mạng người để chạy trốn?
Sự thật, hóa ra, còn đáng sợ hơn cả cái chết. Nó là một vực thẳm không đáy mà Linh đã đẩy cả anh vào.”
“Một tia hy vọng le lói, điên rồ và phi lý bỗng lóe lên trong đầu Hoàng. Có lẽ nào đây là một trò đùa? Một sự nhầm lẫn tai hại? Anh phải đọc lại. Anh phải chắc chắn.
Anh lao người tới, chộp lấy chiếc điện thoại trên nền gạch lạnh lẽo. Màn hình vẫn sáng. Bàn tay anh lướt ngược lên trên, rồi lại chậm rãi kéo xuống, như muốn trì hoãn một sự thật mà anh không tài nào chấp nhận nổi. Anh đọc lại từng chữ, từng dòng, hy vọng rằng mình đã nhìn nhầm.
Nhưng không. Sự thật vẫn sờ sờ ra đó, tàn nhẫn và rõ ràng.
Anh dừng lại ở dòng tin cuối cùng của kẻ lạ mặt: “”Đã đến lúc. Đừng liên lạc nữa. Sau khi mọi chuyện xong, đến địa chỉ cũ. Đốt cái sim này đi. Chúc may mắn.””
Nó giống như một dấu chấm hết. Một bản án tử cho lương tâm. Nhưng rồi, ngón tay cái của Hoàng, như có một ma lực vô hình điều khiển, khẽ trượt xuống thêm một chút nữa.
Và tim anh ngừng đập.
Bên dưới dòng “”Chúc may mắn”” lạnh lùng kia, là một bong bóng tin nhắn nữa. Một tin nhắn từ chính số máy của Linh. Thời gian gửi: 10:17 sáng. Chỉ vài phút ngắn ngủi trước khi cảnh sát nhận được cuộc gọi đầu tiên báo về vụ tai nạn trên đèo.
Cổ họng Hoàng khô khốc. Anh nín thở, mắt dán chặt vào những dòng chữ định mệnh.
“”Kế hoạch bại lộ rồi. Chúng biết Mai không phải là em. Chúng đang đến tìm em. Cứu em!””
Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc sống lưng Hoàng, khiến toàn thân anh cứng đờ. Cơn giận dữ vì bị lừa dối ban nãy lập tức tan biến, nhường chỗ cho một nỗi kinh hoàng tột độ, một nỗi sợ hãi còn khủng khiếp hơn cả khi anh nhận được tin báo tử của vợ.
Linh không phải đã trốn thoát. Cô ấy đã thất bại.
Vở kịch công phu của cô đã hạ màn ngay khi vừa bắt đầu. “”Chúng”” đã biết. Chúng không bị lừa. Và chúng đang săn lùng cô.
Hình ảnh Linh không còn là một người vợ mưu mô, nhẫn tâm. Hình ảnh đó vỡ vụn, để lại một người phụ nữ tuyệt vọng, đang chạy trốn khỏi những kẻ còn đáng sợ hơn cả thần chết. Tiếng kêu “”Cứu em!”” từ màn hình điện thoại như đang gào thét ngay bên tai anh, não nề và ai oán. Cô không gọi cho kẻ đồng mưu. Trong giây phút sinh tử cuối cùng, cô đã gọi cho anh. Người chồng mà cô đã lừa dối.
Hoàng bật dậy, đầu óc quay cuồng. Anh phải làm gì đó. Anh phải cứu cô ấy. Nhưng cứu bằng cách nào? “”Địa chỉ cũ”” là ở đâu? Và “”chúng”” là ai? Anh không biết gì cả. Anh chỉ biết một điều duy nhất: Linh đang gặp nguy hiểm đến tính mạng, và thời gian không còn nhiều.”
“Đầu óc Hoàng quay cuồng, những mảnh ghép rời rạc của sự thật đang dần ráp lại thành một bức tranh kinh hoàng. Anh phải báo cảnh sát. Không, không được. Nếu báo cảnh sát, bí mật của Linh sẽ bị phanh phui, và “”chúng”” có thể sẽ ra tay với cô ấy trước khi bất kỳ ai kịp can thiệp. Anh nhìn quanh căn nhà tang lễ, cảm giác bất lực đến tột cùng. Giữa những tiếng khóc than và không khí não nề, anh đơn độc với một bí mật có thể cướp đi sinh mạng của vợ mình.
Anh phải tìm cô ấy. Nhưng tìm ở đâu? “”Địa chỉ cũ”” là nơi nào? Hoàng vò đầu bứt tai, cảm giác như mình sắp phát điên. Cả thế giới của anh sụp đổ chỉ trong vài phút.
Đúng lúc đó, từ ngoài đầu hẻm, một tiếng phanh xe rít lên ken két, chói tai, xé toạc không khí bi thương. Âm thanh khô khốc, đầy bạo lực khiến mọi người giật mình, những tiếng khóc thút thít im bặt. Mọi ánh mắt đổ dồn ra phía cổng.
RẦM!
Cánh cổng sắt ọp ẹp bị một lực cực mạnh đạp tung ra, va vào tường xi măng tạo thành một tiếng động long trời lở đất. Mẹ chồng đang ngồi bệt dưới đất giật nảy mình, mặt tái mét. Cả đám họ hàng đang xúm lại quanh quan tài cũng sợ hãi lùi lại, tạo thành một khoảng trống.
Từ ngoài cổng, ba gã đàn ông lừng lững bước vào. Cả ba đều mặc đồ đen từ đầu đến chân, khuôn mặt lạnh lùng, bặm trợn, ánh mắt sắc như dao quét một vòng quanh gian nhà. Không khí lập tức đông cứng lại. Mùi nhang khói dường như cũng bị cái khí lạnh toát ra từ ba kẻ lạ mặt này át đi.
Gã đi đầu, cao lớn nhất, có một vết sẹo dài vắt qua lông mày, dừng lại giữa sân. Hắn không thèm để ý đến những ánh mắt sợ sệt của đám họ hàng. Đôi mắt hắn dán chặt vào Hoàng, người duy nhất vẫn đứng chết trân với chiếc điện thoại trên tay.
Một nụ cười khẩy, độc ác và mỉa mai hiện lên trên môi gã cầm đầu. Hắn hất hàm về phía cỗ quan tài rồi nhìn thẳng vào Hoàng, giọng nói trầm đục, vang lên rõ mồn một giữa sự im lặng đến nghẹt thở.
“”Đám tang vui vẻ quá nhỉ? Nhưng hình như chúng mày chôn nhầm người rồi.”””
“Câu nói của gã cầm đầu như một gáo nước đá dội thẳng vào đám tang vốn đã náo loạn. Không một ai dám thở mạnh. Những tiếng xì xào, bàn tán tắt lịm. Chỉ còn lại tiếng gió rít qua khe cửa và tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực của Hoàng.
Hoàng nuốt khan, lồng ngực phập phồng. Anh từ từ buông chiếc điện thoại xuống, hai mắt đỏ ngầu nhìn chằm chằm vào kẻ lạ mặt.
“”Mày là ai? Mày nói cái gì?”” Giọng Hoàng khàn đặc, lạc đi vì căm phẫn và hoang mang.
Gã cầm đầu cười khằng khặc, một tràng cười ghê rợn vang vọng khắp gian nhà. Hắn tiến thêm vài bước, đôi giày da đen bóng dẫm lên những tàn nhang vương vãi trên nền xi măng.
“”Tao là ai không quan trọng. Quan trọng là vợ mày, con Linh, nợ bọn tao một món tiền không nhỏ.”” Gã dừng lại, cách Hoàng chỉ vài mét. “”Bọn tao là người của tổ chức tín dụng đen mà nó tìm đến vay nóng.””
Mỗi một từ phát ra từ miệng gã như một nhát búa giáng xuống tâm trí Hoàng. Tín dụng đen? Linh vay nợ? Bí mật mà cô luôn giấu giếm anh đây sao?
“”Con vợ khôn của mày đã cuỗm một khoản tiền lớn của bọn tao và định cao chạy xa bay bằng cái màn kịch chết chóc rẻ tiền này,”” gã nhổ một bãi nước bọt xuống nền đất, ánh mắt đầy khinh bỉ. “”Nhưng nó không may mắn thế đâu.””
Một tia hy vọng điên rồ và đáng sợ lóe lên trong đầu Hoàng. Anh lắp bắp: “”Mày… mày nói vậy là có ý gì?””
Gã cầm đầu nhếch mép, để lộ hàm răng ố vàng. Hắn gằn từng chữ, âm thanh sắc lạnh như dao cứa vào da thịt.
“”Nó còn sống,”” gã nói, giọng rít qua kẽ răng, “”và đang ở chỗ bọn tao.””
Đầu óc Hoàng nổ tung. Sống? Linh còn sống? Niềm vui sướng chưa kịp dâng lên đã bị nỗi sợ hãi tột cùng nhấn chìm.
“”Muốn nó toàn mạng thì giao tiền ra đây. Một tỷ. Không thiếu một xu.”” Gã cầm đầu ra giá, nụ cười trên môi càng thêm độc ác.
Mẹ chồng nghe đến đây, hai mắt trợn trắng, không kịp kêu lên một tiếng đã lịm đi lần nữa. Đám họ hàng hoảng loạn xúm lại đỡ bà, không ai dám nhìn thẳng vào ba kẻ hung thần trước mặt.
Gã cầm đầu không thèm để tâm. Hắn rút trong túi áo khoác ra một tấm ảnh ném xuống chân Hoàng.
“”Đây là quà ra mắt.””
Hoàng run rẩy cúi xuống nhặt tấm ảnh lên. Tim anh như ngừng đập. Trong ảnh, Linh bị trói vào một chiếc ghế trong một căn phòng tối tăm, miệng bị dán băng keo, quần áo xộc xệch và ánh mắt ngập tràn nỗi hoảng loạn, tuyệt vọng. Bên cạnh ngày tháng được viết tay nguệch ngoạc, chứng tỏ tấm ảnh chỉ mới được chụp gần đây.
“”Mày có 24 giờ,”” gã cầm đầu nói, giọng lạnh như băng. “”Chuẩn bị đủ tiền. Bọn tao sẽ gọi lại. Và đừng nghĩ đến chuyện báo cảnh sát, nếu không thứ mày nhận về sẽ là từng bộ phận của nó.””
Nói rồi, gã cười khẩy một tiếng cuối cùng, hất hàm ra hiệu cho hai tên đàn em. Cả ba quay gót, lững thững bước ra khỏi cổng, để lại một sự im lặng chết chóc và Hoàng đang quỳ sụp giữa sân, tay siết chặt tấm ảnh của vợ, toàn thân run lên bần bật.”
“Bóng của ba gã đàn ông vừa khuất sau cánh cổng, sự im lặng đáng sợ lập tức bao trùm trở lại. Nhưng sự im lặng lần này còn nặng nề hơn cả tiếng khóc than ban nãy. Nó đặc quánh lại bởi nỗi kinh hoàng và sự hoang mang tột độ. Hoàng vẫn quỳ sụp đó, tấm ảnh trong tay như một hòn than bỏng rẫy. Đầu óc anh trống rỗng, chỉ còn ong ong tiếng ra giá “”một tỷ”” và lời đe dọa man rợ.
Đám họ hàng đứng chết trân, mặt ai nấy đều cắt không còn giọt máu. Họ nhìn Hoàng, rồi lại nhìn ra phía cổng, không ai dám thốt nên lời. Tấm ảnh kia có thật không? Lời của kẻ đòi nợ kia có thật không? Linh… còn sống?
Ngay lúc Hoàng đang cố gắng xâu chuỗi lại những mảnh vỡ trong đầu, gã cầm đầu đột ngột dừng lại ngay trước cổng. Hắn không quay đầu lại ngay mà chỉ đứng đó, như đang suy tính điều gì. Rồi, một nụ cười quỷ quyệt hiện trên môi, hắn từ từ quay người lại.
“”Xem ra chỉ một tấm ảnh vẫn chưa đủ đô nhỉ?”” Gã nói, giọng mỉa mai, rồi lững thững bước ngược vào trong sân, tiến thẳng về phía Hoàng đang ngây dại.
Hoàng ngước đôi mắt đỏ ngầu lên, sự căm phẫn và tuyệt vọng trộn lẫn. Anh không hiểu gã này còn muốn gì nữa.
Gã cầm đầu không nói thêm, chỉ lẳng lặng rút chiếc điện thoại đời mới trong túi áo khoác ra. Hắn bấm vài cái rồi dí màn hình sáng rực ngay trước mặt Hoàng.
“”Xem đi. Để mày biết bọn tao không nói đùa.””
Để chứng minh, gã cầm đầu mở một đoạn video ngắn. Khung hình rung lắc, âm thanh rè rè. Nhưng hình ảnh hiện ra thì không thể nào nhầm lẫn được. Trong video, Linh bị trói vào một chiếc ghế gỗ cũ, tóc tai rối bời, mặt tái nhợt vì sợ hãi nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự cầu cứu tuyệt vọng. Cô vùng vẫy trong vô vọng, rồi như nhìn thấy ống kính đang chĩa vào mình, cô dồn hết sức bình sinh hét lên, giọng khản đặc xuyên qua cả tiếng rè:
“”Hoàng ơi, đừng đưa tiền cho chúng! Đừng tin…””
Câu nói bị cắt ngang. Video tắt phụt. Màn hình điện thoại tối đen, phản chiếu khuôn mặt thất thần của Hoàng.
Tim Hoàng như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt đến không thở nổi. Anh há miệng định gọi tên vợ nhưng cổ họng nghẹn đắng, không một âm thanh nào phát ra được. Tiếng hét cuối cùng của Linh, vừa van xin vừa cảnh báo, cứa sâu vào tâm trí anh hơn vạn lưỡi dao. Nó vừa là bằng chứng cho việc cô còn sống, vừa là một bí ẩn, một lời cảnh báo chết chóc mà anh không thể nào lý giải.
Gã cầm đầu thu điện thoại lại, cúi xuống ghé sát vào tai Hoàng, giọng rít lên độc địa: “”Mày có 24 giờ. Tiền, hoặc là cái xác không toàn thây của nó. Tự chọn đi.””
Nói rồi, gã nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống ngay bên cạnh Hoàng, cười khẩy một tiếng cuối cùng rồi mới thực sự quay gót, cùng hai tên đàn em biến mất vào cuối con hẻm sâu hun hút. Lần này, chúng đi thật.
Hoàng đổ sụp xuống nền đất lạnh, hai tay ôm đầu, tiếng hét của Linh vẫn văng vẳng trong tâm trí, xé nát anh ra thành trăm mảnh.”
“Sự im lặng lần này còn khủng khiếp hơn cả tiếng gầm rú của bọn đòi nợ. Nó giống như cái lạnh của nấm mồ, từ từ thấm vào từng thớ thịt, làm đông cứng mọi suy nghĩ. Hoàng vẫn nằm đó, đất lạnh thấm qua lớp quần áo nhưng anh không còn cảm giác. Trong đầu anh, hai hình ảnh cứ chồng chéo lên nhau, xé nát tâm can: khuôn mặt tái nhợt của Linh trong video và cái giá lạnh lùng “”một tỷ đồng””.
Mẹ chồng là người tỉnh lại đầu tiên sau cơn choáng váng. Bà loạng choạng bước tới, đôi tay run rẩy vịn lấy vai con trai.
“”Hoàng! Con ơi! Hoàng! Nó nói… nó nói một tỷ… trong 24 giờ…?”” Giọng bà lạc đi, đầy sợ hãi. “”Trời ơi, nhà mình lấy đâu ra số tiền đó bây giờ? Bán cả cái nhà này đi cũng không đủ!””
Hoàng ngẩng khuôn mặt đẫm nước mắt lên, đôi mắt vô hồn. Anh lắc đầu nguầy nguậy, như muốn rũ bỏ cơn ác mộng.
“”Mẹ… Linh… con phải cứu Linh… Con phải cứu cô ấy!””
Lời của Hoàng như một mồi lửa, châm vào đám đông họ hàng đang chết trân. Tiếng xì xào bắt đầu nổi lên, lúc đầu chỉ là những lời thì thầm, sau đó to dần, không còn kiêng dè.
“”Một tỷ! Điên rồi! Nhà này làm gì có tiền tỷ.””
“”Dây vào bọn xã hội đen này thì chỉ có chết thôi. Báo công an đi!””
“”Báo công an?”” một giọng khác cãi lại. “”Mày không nghe nó nói à? Báo công an là nó giết con bé ngay. Mày chịu trách nhiệm à?””
Một người chú họ của Hoàng, mặt đỏ gay, tiến lên một bước, chỉ thẳng vào mặt Hoàng.
“”Hoảng! Chú hỏi thật, có phải mày làm ăn thua lỗ, nợ nần bọn nó nên bây giờ chúng nó mới tìm đến tận nhà không? Mày làm khổ cả nhà, khổ cả con Linh rồi!””
“”Không phải!”” Hoàng gầm lên, sự tuyệt vọng biến thành phẫn nộ. “”Tôi không nợ nần ai cả!””
“”Không nợ sao nó lại tìm mày?”” người chú vẫn không buông tha.
Mẹ Hoàng thấy con trai bị dồn ép, liền đứng phắt dậy, che chắn trước mặt anh.
“”Chú im đi! Bây giờ là lúc chì chiết nhau sao? Việc quan trọng là cứu người! Các cô các chú, các anh các chị ở đây,”” bà quay sang đám đông, giọng khẩn khoản, “”tình nghĩa họ hàng bao năm… xin mọi người… mỗi người một tay giúp vợ chồng nó qua cơn hoạn nạn này…””
Lời cầu xin của bà treo lơ lửng trong không khí. Đám đông im bặt. Người chú họ lúc nãy hắng giọng, lảng đi chỗ khác. Vài người khác bắt đầu len lén nhìn đồng hồ, tìm cớ cáo lui.
“”Thôi… nhà tôi có việc, xin phép về trước.””
“”Bọn trẻ nhà tôi sắp đi học về… tôi phải về nấu cơm.””
Từng người một, họ lẳng lặng rời đi, như những bóng ma trốn chạy khỏi căn nhà đang chìm trong tai ương. Họ sợ hãi, sợ bị liên lụy, sợ bị vòi tiền. Tình thân bỗng trở nên rẻ mạt trước con số một tỷ và lời đe dọa của kẻ thủ ác.
Chẳng mấy chốc, gian nhà cấp 4 lại trở nên trống hoác, chỉ còn lại Hoàng, người mẹ già và cỗ quan tài lạnh lẽo với một người lạ mặt bên trong. Sự tuyệt vọng lúc này mới thật sự hiện hình, đặc quánh như bóng đêm. Một tỷ đồng. 24 giờ. Bức tường thành không thể nào vượt qua. Hoàng nhìn lên chiếc đồng hồ treo tường. Từng tiếng tích tắc vang lên trong tĩnh lặng, khô khốc và tàn nhẫn, như tiếng búa của đao phủ đang gõ nhịp đếm ngược đến giờ hành hình. Tuyệt vọng. Hoàn toàn tuyệt vọng.”
“Tiếng khóc nức nở của mẹ Hoàng xé toạc không gian tĩnh mịch đến ghê người. Bà ngồi bệt xuống nền đất lạnh, hai tay đấm thùm thụp vào ngực mình, tiếng khóc ai oán, tuyệt vọng.
“”Trời ơi là trời! Sao lại đến nông nỗi này! Một tỷ… một tỷ… Chúng ta đào đâu ra bây giờ? Con ơi! Nó mà làm hại con Linh thì mẹ sống sao nổi…””
Hoàng chỉ biết ôm lấy mẹ, nhưng vòng tay anh cũng rã rời, vô lực. Anh còn không thể an ủi nổi mẹ mình, vì chính anh cũng đang chìm trong vực sâu tuyệt vọng. Mỗi tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ như một nhát dao cứa vào thần kinh anh.
Đúng lúc này, tiếng một chiếc xe máy cũ phành phạch ngoài hẻm rồi tắt phụt. Cánh cửa gỗ bật tung ra. Một người đàn ông cao gầy, gương mặt khắc khổ sạm đen vì sương gió bước vào. Đó là ông Hùng, bố của Hoàng, vừa đi làm hồ về.
Ông nhìn vợ đang khóc ngất, nhìn con trai thất thần, rồi ánh mắt ông dừng lại trên cỗ quan tài lạnh lẽo. Gân xanh nổi lên trên vầng trán. Ông đã nghe loáng thoáng câu chuyện từ mấy người hàng xóm lúc đi vào hẻm.
RẦM!
Ông Hùng đập mạnh tay xuống chiếc bàn gỗ ọp ẹp, khiến mấy chén trà còn sót lại nảy lên. Cả Hoàng và mẹ đều giật bắn mình, tiếng khóc của bà cũng vì thế mà im bặt.
Ánh mắt ông tóe lửa, giọng nói khàn đặc nhưng đanh thép: “”Không thể để chúng dắt mũi!””
Mẹ Hoàng ngơ ngác nhìn chồng, rồi lại oà lên sợ hãi. “”Ông điên rồi à! Ông có nghe chúng nó nói gì không? Báo công an là nó giết con bé đấy!””
“”Bà im đi!”” Ông Hùng quát lên, sự tức giận dồn nén bấy lâu nay bùng nổ. “”Sợ hãi thì giải quyết được gì? Chúng nó đã dồn chúng ta đến đường cùng rồi! Một tỷ trong 24 giờ, bà nghĩ chúng ta có được à? Không báo công an, con Linh cũng chết! Báo công an, may ra còn có cơ hội sống!””
Lời nói của ông như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Hoàng. Anh giật mình trước sự quyết đoán của bố. Lần đầu tiên sau mấy ngày trời, trong đầu anh le lói một tia suy nghĩ khác ngoài sự sợ hãi. Nhưng nỗi lo cho tính mạng của Linh vẫn như một gọng kìm siết chặt lấy tim anh.
“”Bố… nhưng mà… nhỡ đâu…”” Hoàng lắp bắp, giọng run rẩy. “”Con sợ lắm… Con không thể mất Linh được…””
Ông Hùng nhìn thẳng vào mắt con trai, ánh mắt vừa giận dữ vừa thương xót. “”Sợ! Mày nghĩ tao không sợ à? Nhưng càng sợ càng phải tỉnh táo! Chúng nó là lũ súc sinh vô nhân tính. Mày nghĩ đưa tiền cho chúng nó là xong à? Sẽ không bao giờ là đủ đâu con ạ! Chỉ có công an mới cứu được con Linh thôi!””
Nói rồi, ông Hùng không một chút do dự, quay người đi thẳng tới chỗ chiếc điện thoại bàn cũ kỹ đặt ở góc nhà. Bàn tay chai sần của ông nhấc ống nghe lên, ngón tay run run nhưng cương quyết, bắt đầu bấm số.
“”Bố, đừng!”” Hoàng hét lên, lao tới như muốn ngăn cản.
Nhưng anh đã muộn. Tiếng ông Hùng vang lên, rành rọt và dứt khoát vào ống nghe.
“”Alo, cho tôi báo án. Vợ của con trai tôi… bị bắt cóc.”””
“Tiếng “cạch” khô khốc vang lên khi ông Hùng đặt ống nghe điện thoại xuống. Âm thanh đó như một nhát búa cuối cùng, đóng sập mọi đường lui của gia đình. Mẹ Hoàng chết lặng, đôi mắt mở to nhìn chồng, không còn sức để khóc hay gào thét. Sự sợ hãi đã đông cứng lại trong huyết quản của bà.
Hoàng đứng sững sờ, đầu óc trống rỗng. Quyết định của bố quá nhanh, quá đột ngột, khiến anh không kịp phản ứng. Một phần trong anh gào thét vì sợ hãi cho tính mạng của Linh, nhưng một phần khác, yếu ớt hơn, lại le lói một tia hy vọng mỏng manh.
Không ai nói với ai câu nào. Căn nhà cấp 4 chìm trong sự im lặng đặc quánh, còn nặng nề hơn cả tiếng khóc tang thương lúc trước. Mùi nhang khói vẫn phảng phất, quyện với không khí căng như dây đàn.
Khoảng nửa tiếng sau, khi màn đêm đã buông xuống đặc quánh ngoài con hẻm, có tiếng gõ cửa nhẹ nhàng, khẽ khàng vang lên. Ba tiếng gõ, dứt khoát và có quy luật. Cả nhà giật bắn mình. Ông Hùng ra hiệu cho vợ con im lặng, rồi thận trọng bước ra mở cửa.
Hai người đàn ông mặc thường phục, dáng vẻ nghiêm nghị, đứng ở ngoài. Họ không đi xe chuyên dụng, chỉ là một chiếc xe máy cũ dựng nép mình trong bóng tối. Người đi đầu, khoảng bốn mươi tuổi, có ánh mắt sắc sảo, chìa ra một tấm thẻ ngành.
“”Chúng tôi là cảnh sát hình sự. Đại úy Nam. Chúng tôi nhận được tin báo của ông.””
Giọng nói của viên cảnh sát trầm và chắc, đủ để trấn an nhưng cũng đầy uy lực. Ông Hùng gật đầu, lách người mời họ vào.
Cuộc họp kín diễn ra ngay tại chiếc bàn gỗ ọp ẹp, bên cạnh cỗ quan tài lạnh lẽo chứa thi thể người phụ nữ lạ. Đại úy Nam và người đồng đội lắng nghe Hoàng kể lại toàn bộ sự việc, từ cuộc gọi tống tiền, những lời đe dọa, cho đến chi tiết kinh hoàng về gương mặt bong tróc trong quan tài.
Sau khi ghi chép cẩn thận, Đại úy Nam nhìn thẳng vào Hoàng, ánh mắt kiên định.
“”Tình hình rất nghiêm trọng. Bọn tội phạm này cực kỳ manh động và xảo quyệt. Chúng dùng tính mạng vợ anh và cả một thi thể giả để gây áp lực tâm lý. Việc đòi một tỷ trong 24 giờ là bất khả thi, mục đích của chúng là đẩy gia đình vào đường cùng, khiến các vị hoảng loạn và không dám báo công an.””
Mẹ Hoàng run rẩy chen vào: “”Vậy… vậy bây giờ phải làm sao đây các chú? Xin các chú cứu lấy con dâu tôi…””
Đại úy Nam gật đầu. “”Đó là lý do chúng tôi ở đây. Cách duy nhất để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho chị Linh và tóm gọn toàn bộ băng nhóm này… là chúng ta phải giăng một cái bẫy.””
Viên cảnh sát dừng lại một nhịp, quan sát phản ứng của từng người rồi nói tiếp, giọng rành rọt.
“”Kế hoạch là thế này: Anh Hoàng, anh sẽ là mồi nhử.””
Hoàng sững người, tim đập thót lên một cái.
“”Mồi nhử?””
“”Đúng vậy,”” Đại úy Nam khẳng định. “”Anh sẽ gọi lại cho chúng, giả vờ đã xoay sở được tiền và đồng ý với yêu cầu của chúng. Chúng ta sẽ để anh đi giao tiền một mình.””
“”Không được!”” Mẹ Hoàng hét lên trong hoảng loạn. “”Như thế là đẩy con tôi vào chỗ chết! Nhỡ chúng nó làm hại nó thì sao?””
Hoàng cũng tái mặt, anh lắp bắp: “”Tôi… tôi sợ lắm. Bọn chúng có vũ khí… Tôi không thể…””
Đại úy Nam giơ tay ra hiệu, giọng nói vẫn bình tĩnh một cách đáng kinh ngạc. “”Hãy tin ở chúng tôi, anh Hoàng. Anh sẽ không đi một mình. Anh sẽ là tâm điểm, nhưng xung quanh anh, trong mọi ngóc ngách, sẽ là người của chúng tôi. Chúng tôi sẽ theo sát từng bước chân của anh, nghe từng lời anh nói qua thiết bị chuyên dụng. Ngay khi bọn chúng xuất đầu lộ diện để nhận tiền, chúng tôi sẽ lập tức hành động. Đây là cơ hội duy nhất để cứu vợ anh một cách an toàn. Nếu anh đưa tiền thật, không có gì đảm bảo chúng sẽ giữ lời hứa.””
Ông Hùng, người nãy giờ im lặng, đặt bàn tay chai sần lên vai con trai. “”Nghe lời các chú ấy đi con. Đây là con đường sống duy nhất của con Linh. Bố tin họ.””
Ánh mắt cương quyết của bố, sự chuyên nghiệp và chắc chắn của viên cảnh sát, tất cả dồn vào Hoàng. Nỗi sợ hãi vẫn còn đó, nhưng lý trí mách bảo anh rằng họ nói đúng. Tiếp tục sợ hãi chỉ mang đến cái chết. Anh hít một hơi thật sâu, cố nén lại sự run rẩy trong lồng ngực. Anh nhìn thẳng vào Đại úy Nam, ánh mắt từ hoang mang chuyển sang quyết tâm.
“”Được. Tôi sẽ làm theo kế hoạch của các anh.”””
“Đại úy Nam gật đầu tán thành. Anh lấy từ trong chiếc túi nhỏ ra một thiết bị nghe lén siêu nhỏ, chỉ bằng một chiếc cúc áo, và một tai nghe không dây màu da.
“”Tối nay anh cứ nghỉ ngơi, cố gắng giữ bình tĩnh. Sáng mai, đúng 9 giờ, anh sẽ gọi cho chúng. Đây là micro, chúng tôi sẽ gắn nó vào cổ áo anh. Còn đây là tai nghe, nó sẽ giúp anh nghe được chỉ đạo của chúng tôi nếu cần. Việc của anh là diễn thật đạt vai một người chồng tuyệt vọng, sợ hãi nhưng đã gom đủ tiền.””
Viên cảnh sát trẻ tuổi hơn bắt đầu kiểm tra các thiết bị, trong khi Đại úy Nam tiếp tục dặn dò Hoàng từng chi tiết: cách hít thở để tạo ra giọng nói run rẩy, những câu chữ cần nói, cách phản ứng nếu chúng tra hỏi. Mỗi lời chỉ dẫn đều lạnh lùng, chính xác như một mệnh lệnh chiến đấu, khiến không khí trong gian nhà càng thêm ngột ngạt.
Đêm đó, không ai trong nhà chợp mắt được. Tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ như đang đếm ngược đến thời khắc sinh tử.
Sáng hôm sau, mặt trời lên, nhưng mây đen dường như vẫn bao phủ căn nhà cấp 4 cuối hẻm. Đúng 9 giờ, dưới sự giám sát của đội hình sự, Hoàng cầm chiếc điện thoại cũ kỹ, bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Anh hít một hơi thật sâu, nhớ lại từng lời Đại úy Nam dặn, rồi bấm số.
Chuông chỉ đổ một hồi, đầu dây bên kia đã nhấc máy. Một sự im lặng đến rợn người.
Hoàng nuốt nước bọt, cố nặn ra một giọng nói vỡ vụn, run rẩy có chủ đích.
“”A… alo… Tôi… tôi là Hoàng đây.””
Một giọng đàn ông khàn đặc, lạnh như băng vang lên, không một chút cảm xúc.
“”Tiền đâu?””
“”Tôi… tôi đã gom đủ rồi,”” Hoàng lắp bắp, diễn tròn vai một kẻ đang ở bước đường cùng. “”Một tỷ. Tôi muốn gặp để trao đổi. Vợ tôi… cô ấy vẫn ổn chứ?””
Đầu dây bên kia cười khẩy một tiếng ghê rợn. Tiếng cười khiến sống lưng Hoàng lạnh toát.
“”Mày chưa có tư cách để hỏi. Mạng của vợ mày nằm trong tay tao.”” Gã ngừng lại một chút, như để tận hưởng sự sợ hãi của Hoàng. “”Được thôi. Mày muốn trao đổi chứ gì?””
“”Vâng, vâng… ở đâu và khi nào?”” Hoàng vội vã đáp, tim đập như trống trận trong lồng ngực.
“”Một mình mày mang tiền đến nhà kho bỏ hoang ở khu công nghiệp X,”” giọng nói ra lệnh, rành rọt từng chữ, “”vào 9 giờ tối nay.””
Gã nhấn mạnh.
“”Nhớ là chỉ một mình. Nếu tao thấy bất kỳ cái bóng nào khác, dù chỉ là một con chó, thì mày cứ chuẩn bị sẵn một cỗ quan tài nữa đi là vừa.””
Nói rồi, gã cúp máy đột ngột, để lại một tràng âm thanh “”tút… tút…”” kéo dài, ám ảnh.
Hoàng buông thõng chiếc điện thoại, người mềm oặt như không còn chút sức lực. Anh đã hoàn thành vai diễn của mình. Giờ, tấm màn kịch của đêm nay mới thực sự bắt đầu được kéo lên.”
“Ngay khi tiếng “”tút”” vang lên, Đại úy Nam lập tức vỗ nhẹ vào vai Hoàng, một cái vỗ vừa trấn an, vừa tán thưởng.
“”Tốt lắm, anh đã làm rất tốt. Giọng nói run rẩy, sợ hãi nhưng không quá yếu đuối. Hoàn hảo.””
Một trinh sát trẻ tuổi khác lập tức mang vào một chiếc vali du lịch màu đen. Bên trong, những cọc giấy trắng được cắt theo kích thước của tiền đã xếp ngay ngắn. Anh ta khéo léo đặt một lớp tiền thật, toàn tờ 500 nghìn đồng, lên trên cùng, đủ để đánh lừa bất kỳ ánh mắt vội vã nào.
Đại úy Nam nhìn đồng hồ, giọng anh đanh lại, chuyển sang chế độ chỉ huy.
“”Còn 12 tiếng nữa. Bây giờ anh đi nghỉ đi, cố chợp mắt một chút. Chúng tôi sẽ lo phần còn lại. Nhớ kỹ, khi đến nơi, mọi hành động của anh đều phải tuân theo chỉ dẫn qua tai nghe. An toàn của anh và của con tin là trên hết.””
Màn đêm đặc quánh dần buông xuống khu công nghiệp X. Nơi đây vốn đã vắng vẻ, nay lại càng thêm hoang vu, chết chóc dưới ánh đèn đường leo lét, chập chờn. Những nhà kho cũ kỹ, rỉ sét đứng im lìm như những con quái vật khổng lồ đang say ngủ.
Từ 8 giờ tối, những bóng đen lặng lẽ di chuyển trong màn đêm. Họ là những trinh sát thiện chiến nhất, không một tiếng động, không một dấu vết. Người thì ẩn mình trên nóc một nhà xưởng đối diện, ống nhòm hồng ngoại quét qua từng kẽ hở. Người thì náu mình sau những đống phế liệu, nòng súng giảm thanh đã sẵn sàng. Cái bẫy đã được giăng ra một cách vô hình và chết chóc, chỉ chờ con mồi sập bẫy.
Đúng 8 giờ 45 phút, chiếc xe cũ của Hoàng từ từ lăn bánh vào khu công nghiệp. Ánh đèn pha rọi vào không gian mờ mịt, bụi bặm, khiến khung cảnh càng thêm ma quái. Hoàng siết chặt vô lăng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi. Chiếc áo sơ mi anh mặc đã được gắn thiết bị nghe lén siêu nhỏ, và trong tai anh, tiếng thở đều đặn của Đại úy Nam vang lên như một sự đảm bảo mong manh.
“”Rõ, mục tiêu đã vào tầm quan sát,”” một giọng nói khẽ vang lên trong tai nghe của toàn đội.
Hoàng dừng xe cách nhà kho bỏ hoang khoảng năm mươi mét theo đúng chỉ dẫn. Anh ngồi im, cố gắng điều hòa nhịp thở. Chiếc vali chứa “”một tỷ”” đặt ở ghế phụ, nặng trĩu một cách giả tạo. Anh nhìn về phía cánh cửa sắt khổng lồ, hoen gỉ của nhà kho, nơi bóng tối đặc quánh như miệng của một con thú dữ.
“”Bình tĩnh, Hoàng. Cứ làm theo kế hoạch. Bước xuống xe, xách vali đi thẳng về phía cửa chính,”” giọng Đại úy Nam vang lên, lạnh lùng và dứt khoát.
Hoàng hít một hơi thật sâu, mở cửa xe. Tiếng kim loại va vào nhau ken két trong không gian tĩnh mịch đến rợn người. Anh xách chiếc vali, mỗi bước chân trên nền sỏi đá như nặng thêm ngàn cân. Càng đến gần, anh càng cảm nhận được cái lạnh lẽo, ẩm mốc toát ra từ bên trong nhà kho.
Cánh cửa sắt không khóa, chỉ khép hờ. Anh dùng hết sức bình sinh đẩy mạnh. Cánh cửa kêu lên một tiếng cọt kẹt ghê rợn rồi mở ra một khoảng đủ cho một người lách vào. Bên trong là một màu đen kịt, không một tia sáng, chỉ có mùi của bụi bặm và sự mục nát xộc thẳng vào mũi.
Anh nuốt khan, bàn tay cầm quai vali đã trắng bệch. Anh biết, chỉ cần bước qua cánh cửa này, anh sẽ không còn đường lui. Tiếng tim đập của chính anh vang dội trong lồng ngực, to như tiếng trống trận báo hiệu một cuộc tử chiến sắp bắt đầu. Anh nhắm mắt, hít một hơi cuối cùng rồi dứt khoát bước vào bóng tối.”
“Cánh cửa sắt sau lưng Hoàng sập lại với một tiếng RẦM vang dội, nhốt anh vào trong một không gian đen kịt và ngột ngạt. Anh đứng bất động, cố gắng để mắt mình quen với bóng tối, tim đập thình thịch trong lồng ngực.
“”Bộp.””
Một bóng đèn trần duy nhất bừng sáng, ánh sáng vàng vọt, yếu ớt phủ xuống trung tâm nhà kho. Và rồi, tim anh như ngừng đập. Linh! Vợ anh đang ở đó, bị trói chặt vào một cây cột sắt gỉ sét, miệng bị dán băng keo, đôi mắt mở to ngấn lệ, vừa sợ hãi vừa tuyệt vọng khi nhìn thấy anh.
Bên cạnh cô là hai gã đàn ông mặt mày bặm trợn. Gã cầm đầu, với vết sẹo dài trên má, nhếch mép cười một nụ cười man rợ.
“”Đến đúng giờ đấy. Tiền đâu?”” giọng hắn khàn khàn, vang vọng trong không gian tĩnh lặng.
“”Bình tĩnh, Hoàng. Đặt vali xuống đất, từ từ đá nó về phía chúng,”” giọng Đại úy Nam vang lên trong tai nghe, sắc lạnh như một lưỡi dao.
Hoàng hít một hơi, cố nén cơn run rẩy, đặt chiếc vali xuống rồi dùng chân đẩy nhẹ. Chiếc vali trượt trên nền bê tông bụi bặm, dừng lại ngay trước chân gã đàn em. Gã cầm đầu không rời mắt khỏi Hoàng, ánh mắt đầy dò xét, ra hiệu cho tên còn lại. “”Kiểm tra đi.””
Tên đàn em hí hửng mở khóa, lật nắp vali lên. Hắn sáng mắt lên khi thấy lớp tiền 500 nghìn đồng phủ trên cùng. Nhưng khi hắn thò tay vào để nhấc một cọc lên, nụ cười trên mặt hắn đông cứng lại. Hắn rút ra một cọc… toàn giấy trắng được cắt khéo léo.
“”Chết tiệt! Anh hai, nó lừa mình! Toàn giấy lộn!”” Tên đàn em hoảng hốt la lên, vứt cọc giấy xuống sàn.
Gã cầm đầu sững người một giây, rồi cơn thịnh nộ bùng lên trong mắt hắn. Khuôn mặt hắn co rúm lại vì tức giận, vết sẹo trông càng thêm dữ tợn. Hắn gầm lên, chĩa ngón tay vào mặt Hoàng.
“”Mày dám chơi tao?””
Hắn không nói thêm lời nào, rút con dao găm sáng loáng từ thắt lưng, lao đến và kề lưỡi dao lạnh buốt vào cổ Linh. Linh giật nảy người, tiếng ú ớ tuyệt vọng nghẹn lại trong cổ họng, nước mắt trào ra.
“”Tao cho mày mười giây để nói ra tiền thật ở đâu, không thì con vợ mày sẽ đi gặp ông bà!””
Đúng vào khoảnh khắc sinh tử đó…
RẦM!
Cánh cửa sắt bị một lực cực mạnh tông văng vào trong. Cửa sổ kính từ các phía đồng loạt vỡ tan trong tiếng loảng xoảng chói tai.
“”TẤT CẢ ĐỨNG IM! CẢNH SÁT ĐÂY!””
Hàng chục bóng đen mặc sắc phục đặc nhiệm, tay lăm lăm súng, ập vào từ mọi hướng như một cơn bão. Gã cầm đầu sững sờ, trong một thoáng hoảng loạn, hắn định dùng Linh làm lá chắn. Nhưng hắn chưa kịp hành động, Đại úy Nam đã lao tới như một mũi tên, một cú đánh gọn ghẽ vào khuỷu tay khiến con dao văng ra. Cùng lúc đó, các trinh sát khác ập vào, quật ngã tên đàn em đang ngơ ngác xuống sàn.
Cuộc vật lộn kết thúc nhanh như lúc nó bắt đầu. Tiếng lách cách của còng số 8 vang lên, lạnh lẽo và dứt khoát. Hai gã tội phạm bị áp mặt xuống sàn, không còn vẻ hung hãn.
Hoàng lao đến bên Linh, vội vã tháo băng keo và cởi trói cho cô. Ngay khi được tự do, Linh oà khóc nức nở, vùi mặt vào ngực chồng, cơ thể run lên bần bật sau cơn kinh hoàng tột độ. Hoàng ôm chặt lấy cô, cảm nhận được hơi ấm và sự tồn tại của vợ mình, một cảm giác mà anh đã nghĩ rằng sẽ không bao giờ có lại được.”
“Cái ôm siết chặt đến mức tưởng như có thể hòa làm một, cả hai đều không muốn buông ra, như thể chỉ cần một kẽ hở, thực tại phũ phàng này sẽ lại cướp người kia đi mất. Nước mắt của Linh thấm đẫm vai áo Hoàng, nóng hổi và đầy hối hận. Cô nấc lên từng tiếng, lời nói vỡ vụn trong tiếng khóc.
“”Em… em xin lỗi… Hoàng ơi… em xin lỗi…””
Linh chỉ có thể lặp đi lặp lại câu nói đó. Cô xin lỗi vì đã dựng nên một màn kịch khủng khiếp, xin lỗi vì đã khiến anh phải đau khổ đến tột cùng, xin lỗi vì sự dại dột của mình đã đẩy cả hai vào hiểm nguy chết người.
Hoàng lắc đầu, bàn tay anh run rẩy vuốt mái tóc rối bời của vợ. Anh không nói gì, chỉ ôm cô chặt hơn. Anh không trách cô, không giận cô. Trong khoảnh khắc này, mọi sai lầm đều có thể tha thứ. Sự tồn tại của cô chính là sự xá tội lớn nhất.
“”Không sao… không sao rồi,”” giọng Hoàng khàn đặc. “”Em về là được rồi… Về với anh là được rồi.””
Bên ngoài, tiếng còi xe cảnh sát bắt đầu vang lên dồn dập, xé tan sự im lặng ngột ngạt của khu nhà kho. Âm thanh đó không còn đáng sợ nữa, mà trở thành một bản nhạc báo hiệu sự kết thúc. Cơn ác mộng đã chấm dứt. Đại úy Nam bước lại gần, giọng anh trầm ổn, phá vỡ khoảnh khắc riêng tư của hai vợ chồng.
“”Mọi chuyện đã kết thúc. Anh Hoàng, chị Linh, hai người đã an toàn.”” Anh nhìn Linh với ánh mắt thông cảm. “”Chúng tôi cần đưa chị về trụ sở để lấy lời khai chi tiết. Mẹ anh và họ hàng cũng đang rất lo lắng.””
Nghe nhắc đến mẹ, Hoàng mới sực tỉnh. Anh đỡ Linh đứng dậy, dìu cô bước ra khỏi cánh cửa sắt giờ đã mở toang. Ánh sáng ban ngày chói lòa khiến cả hai phải nheo mắt. Thế giới bên ngoài vẫn vậy, nhưng đối với họ, nó đã hoàn toàn khác.
Đám tang giả đã trở thành khởi đầu cho một cuộc sống mới. Một cuộc sống được xây dựng lại từ đống tro tàn của sự dối trá và tuyệt vọng, nhưng nền móng của nó lại là tình yêu và sự tha thứ không điều kiện. Phía trước vẫn còn rất nhiều khó khăn, những hậu quả pháp lý, những ánh mắt dò xét của người đời, và cả những vết sẹo trong tâm hồn sẽ còn âm ỉ mãi. Nhưng ít nhất, họ sẽ cùng nhau đối mặt với chúng.
Cơn bão khủng khiếp nhất cuối cùng cũng đã đi qua. Bầu trời sau cơn giông bão không phải lúc nào cũng trong xanh ngay lập tức, nó vẫn còn vương lại những đám mây xám xịt và không khí ẩm ướt, nặng nề. Cuộc đời của Hoàng và Linh cũng vậy. Những ngày tháng sau đó là chuỗi ngày đối mặt với thực tại trần trụi. Linh phải làm việc với cơ quan điều tra, tường trình lại toàn bộ kế hoạch điên rồ của mình, một kế hoạch được sinh ra từ sự bế tắc và cùng quẫn. Hoàng chạy đôn đáo lo liệu mọi việc, từ việc trấn an người mẹ già vẫn chưa hết bàng hoàng đến việc giải thích với họ hàng, láng giềng về “sự trở về từ cõi chết” của vợ mình. Họ phải bán căn nhà cấp 4 cuối hẻm, nơi chứa đầy những ký ức vui buồn và cũng là nơi diễn ra đám tang định mệnh, để trang trải cho những khoản nợ và bắt đầu lại từ đầu.
Họ đã học được bài học đắt giá nhất, rằng tiền bạc có thể mua được nhiều thứ, nhưng không bao giờ mua được sự bình yên trong tâm hồn và hơi ấm của người thân yêu. Đứng trước ranh giới của sự sống và cái chết, họ mới nhận ra sự giàu có thực sự không nằm ở những tờ giấy bạc trong vali, mà nằm ở cái nắm tay thật chặt khi đi qua giông bão, ở bờ vai để tựa vào khi mệt mỏi, và ở ánh mắt chứa đựng sự tha thứ vô bờ. Đám tang giả ấy, dù khởi nguồn từ một ý định sai lầm, lại vô tình trở thành một nghi lễ thanh tẩy, gột rửa đi những tham vọng vật chất và để lại thứ tình cảm nguyên sơ, thuần khiết nhất. Cuộc sống mới của họ có thể sẽ nghèo hơn về vật chất, nhưng tâm hồn họ đã tìm thấy một sự giàu có mà không tiền bạc nào sánh được. Đó là sự giàu có của việc được sống, được yêu thương và được cùng nhau đi về phía trước, dẫu cho con đường ấy vẫn còn lắm chông gai.”