“Tôi từng sung sướng vì lấy được chồng giàu, nhưng trong đêm tân hôn, khi vào phòng làm việc của anh ta, tôi đã ki:nh ho:àng đến mức muốn bỏ chạy ngay lập tức
Ánh sáng vàng dịu từ chiếc đèn chùm pha lê đổ xuống, hắt lên tà váy cưới trắng muốt của tôi, Liên. Tôi đứng trước gương, ngắm nhìn mình trong bộ váy ren tinh xảo, cảm giác như một nàng công chúa bước ra từ câu chuyện cổ tích. Ngày hôm nay, tôi sẽ trở thành vợ của Hoàng – một doanh nhân trẻ tuổi, thành đạt và đầy sức hút.
Anh hơn tôi sáu tuổi, là chủ nhân của một căn biệt thự tráng lệ giữa lòng thành phố nhộn nhịp, một người đàn ông dường như có tất cả: vẻ ngoài lôi cuốn, phong thái lịch lãm của một du học sinh trở về, kiến thức uyên bác và đặc biệt là sự chiều chuộng vô bờ bến dành cho người yêu. Tim tôi đập rộn ràng, xen lẫn niềm hạnh phúc ngập tràn và một chút lo âu về một khởi đầu mới mẻ.
Tôi, một cô gái lớn lên trong một gia đình công chức bình dị, chưa từng mơ về một cuộc sống xa hoa đến thế. Việc lấy Hoàng cứ như một giấc mơ không có thật, một phép màu mà tôi chưa từng dám nghĩ tới.
Đám cưới của chúng tôi diễn ra thật hoành tráng, lộng lẫy, mọi chi tiết đều được chuẩn bị tỉ mỉ đến hoàn hảo. Bạn bè tôi không ngừng trầm trồ, khen tôi “”số sướng như chuột sa chĩnh gạo””. Tôi cũng đã từng tin vào điều đó, tin rằng mình đã tìm thấy bến đỗ bình yên và hạnh phúc trọn đời… cho đến đêm tân hôn định mệnh ấy.
Khi những vị khách cuối cùng đã ra về, không khí trong căn biệt thự dần trở nên tĩnh lặng. Tôi thay chiếc váy cưới lộng lẫy bằng một bộ váy ngủ lụa mềm mại, cảm giác bối rối và hồi hộp dâng trào trong lòng. Tôi bước về phía giường, nơi Hoàng đang ngồi, tim đập thình thịch chờ đợi khoảnh khắc thiêng liêng đầu tiên của cuộc đời vợ chồng. Tôi mơ màng nghĩ về những lời nói yêu thương, những cái chạm nhẹ nhàng, và sự gắn kết vô hình mà chỉ những người yêu nhau thật lòng mới có thể cảm nhận.
Nhưng rồi, một điều bất ngờ xảy ra, một điều mà tôi không bao giờ có thể lường trước. Hoàng khẽ

đưa tay, nắm lấy bàn tay tôi, rồi anh cất tiếng nói, giọng điềm tĩnh đến lạ lùng, gần như vô cảm: “”Liên à, trước khi chúng ta nghỉ ngơi, anh muốn em đi cùng anh đến một nơi.
Đến phòng làm việc của anh. Em cần biết rõ nó, vì từ nay, em sẽ giúp anh chăm sóc nó.”” Lời nói của anh như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngọn l:ử:a ấm áp vừa bùng ch:á:y trong lòng tôi, khiến toàn bộ sự mong đợi của tôi tan biến. Tôi cảm thấy một sự hụt hẫng khó tả, một dự cảm không lành len lỏi.
Tôi ngỡ ngàng nhìn anh, đôi mắt mở to, cố gắng tìm kiếm một lời giải thích trong ánh mắt sâu thẳm của anh. “”Phòng làm việc ư, anh?”” Tôi hỏi lại, giọng có chút bối rối. “”Vâng, Liên. Anh muốn em hiểu về nó.”” Hoàng đáp lại, vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh.
Tôi gật đầu, dù trong lòng vẫn còn đầy thắc mắc. Tôi cố gắng tự trấn an mình, có lẽ anh muốn chia sẻ công việc, muốn tôi tham gia vào cuộc sống của anh, như một dấu hiệu của sự tin tưởng. Tôi bám víu vào suy nghĩ đó, hy vọng mọi thứ sẽ đơn giản như tôi tưởng.
Thế rồi, cánh cửa gỗ lim nặng nề từ từ bật mở, và tôi gần như đứng sững lại.
ĐỌC TIẾP CÂU CHUYỆN TẠI PHẦN BÌNH LUẬN👇👇👇”
“Thứ đập vào mắt Liên không phải là bàn giấy, giá sách hay những tập tài liệu. Trước mặt cô là một không gian kỳ quái, âm u, trái ngược hoàn toàn với vẻ hào nhoáng của căn biệt thự. Một mùi hương lạ, hỗn hợp giữa nước hoa đắt tiền và hương trầm ngai ngái, đặc quánh trong không khí, xộc thẳng vào mũi khiến cô choáng váng.
Trên bức tường đối diện, một bức chân dung khổng lồ của một người phụ nữ xinh đẹp chiếm trọn cả không gian. Người phụ nữ trong tranh có một vẻ đẹp mong manh, thoát tục, nhưng đôi mắt nàng trĩu nặng một nỗi buồn thăm thẳm, như chứa đựng cả một đại dương tuyệt vọng. Ánh mắt ấy nhìn thẳng về phía trước, xuyên qua Liên, như thể cô chỉ là không khí.
Xung quanh bức chân dung, căn phòng được bài trí như một phòng ngủ riêng tư. Vài bộ váy áo đắt tiền vẫn còn treo trên những con ma-nơ-canh, một bàn trang điểm với những hộp trang sức bằng xà cừ mở hờ, vài thỏi son dùng dở, tất cả được sắp đặt ngăn nắp, cẩn thận đến mức bệnh hoạn, như thể chủ nhân của chúng chỉ vừa mới rời đi và sẽ sớm quay lại.
Cả người Liên đông cứng. Hơi thở cô nghẹn ứ nơi lồng ngực. Toàn bộ hạnh phúc, sự mong chờ của đêm tân hôn tan biến trong phút chốc, chỉ còn lại một nỗi sợ hãi nguyên thủy đang từ từ bóp nghẹt lấy trái tim cô. Đôi chân cô mềm nhũn, run rẩy, tưởng chừng có thể quỵ xuống bất cứ lúc nào.
Trong khi Liên còn đang chìm trong cơn kinh hoàng, Hoàng đã thản nhiên bước qua cô, tiến vào trong. Anh không nhìn Liên, ánh mắt anh dán chặt vào bức chân dung với một vẻ dịu dàng đến rợn người. Anh đưa tay vuốt nhẹ lên mặt kính, một cử chỉ đầy yêu thương và sùng bái.
“”Đẹp không em?”” Hoàng cất tiếng, giọng đều đều, không một gợn cảm xúc.
Liên giật mình, lùi lại một bước, cổ họng khô khốc. Cô lắp bắp, không thể thốt ra một câu trọn vẹn. “”Đây… đây là đâu? Người phụ nữ này… là ai?””
Hoàng từ từ quay lại, ánh mắt anh giờ đây lạnh lẽo như băng. Anh nhìn thẳng vào Liên, một cái nhìn xuyên thấu, khiến cô cảm thấy trần trụi và nhỏ bé. “”Đây là người vợ quá cố của anh.””
Câu nói của Hoàng như một nhát búa giáng mạnh vào tâm trí Liên. Vợ quá cố? Anh chưa từng nói với cô về việc này. Suốt thời gian yêu nhau, anh luôn tỏ ra là một người đàn ông độc thân hoàn hảo.
“”Từ nay,”” Hoàng tiếp tục, giọng nói vẫn giữ nguyên sự vô cảm chết chóc, “”em sẽ thay anh chăm sóc nơi này. Lau dọn mỗi ngày, thay hoa tươi, và thắp cho cô ấy một nén hương. Phải đảm bảo mọi thứ luôn y nguyên như lúc cô ấy còn sống.””
Liên sững sờ nhìn anh, sự bàng hoàng chuyển thành nỗi phẫn uất. “”Anh nói gì vậy Hoàng? Em là vợ của anh! Em không phải người giúp việc để chăm sóc cho một người đã khuất!””
Một nụ cười nhạt gần như vô hình thoáng qua trên môi Hoàng. “”Em là vợ anh, đúng vậy. Và chính vì thế, đây là nghĩa vụ của em. Em phải học cách yêu thương mọi thứ thuộc về anh. Kể cả cô ấy.””
Nói rồi, anh chỉ tay vào bức chân dung, ánh mắt lại trở nên si mê. “”Cô ấy là tất cả của anh. Và em, nhiệm vụ của em là giữ cho cô ấy không bao giờ cô đơn.””
Liên cảm thấy toàn bộ thế giới của mình sụp đổ. Cô không phải vừa bước vào một cuộc hôn nhân trong mơ, mà là một ngôi mộ được trang hoàng lộng lẫy. Và cô, chính là vật tế mới được đưa đến để phục vụ cho bóng ma của người cũ.”
“Sự phản kháng yếu ớt của Liên dường như chỉ là không khí đối với Hoàng. Anh không hề nổi giận, cũng không hề giải thích. Sự bình tĩnh của anh còn đáng sợ hơn vạn lần một cơn thịnh nộ. Anh lướt qua cô, ánh mắt vẫn dán chặt vào bức chân dung với một sự sùng bái bệnh hoạn.
“”Em không hiểu ư?”” Hoàng khẽ nhếch môi, một nụ cười không hề có sự vui vẻ. “”Để anh nói cho em hiểu.””
Anh chậm rãi quay người lại, đối diện với Liên. Đôi mắt anh sâu thẳm, lạnh lẽo, nhìn xoáy vào cô như muốn lột trần mọi suy nghĩ, mọi sự phản kháng. Anh đưa tay, không phải chỉ vào bức chân dung nữa, mà chỉ thẳng vào Liên.
“”Nhiệm vụ của em không chỉ là chăm sóc căn phòng này.”” Giọng Hoàng đều đều, từng chữ một như những mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ Liên. “”Đó mới chỉ là bước đầu tiên.””
Anh ta tiến một bước lại gần, khoảng cách giữa họ thu hẹp lại, ngột ngạt và đầy đe dọa.
“”Đây là Mai, vị hôn thê đã mất của anh.”” Hoàng nói, giọng anh ta bỗng trở nên dịu dàng một cách ghê rợn khi nhắc đến cái tên đó, nhưng ngay lập tức lạnh băng khi quay lại với Liên. “”Từ hôm nay, nhiệm vụ của em là sống như cô ấy.””
Lời nói của Hoàng như một tiếng sét đánh ngang tai, khiến cả người Liên tê dại. Cô há hốc miệng, nhưng không một âm thanh nào có thể thoát ra. Sống như cô ấy? Điều đó có nghĩa là gì?
“”Từ dáng đi, giọng nói,”” Hoàng tiếp tục, chậm rãi đi một vòng quanh Liên như thể đang ngắm một vật thể vô tri. “”Cách em cười, cách em khóc, cách em chạm vào anh… tất cả đều phải giống hệt Mai. Em phải học thuộc lòng sở thích của cô ấy, đọc những cuốn sách cô ấy đọc, nghe những bản nhạc cô ấy nghe.””
Anh dừng lại trước mặt cô, cúi xuống, ghé sát vào tai Liên, giọng thì thầm ma mị.
“”Thậm chí, em phải học cách suy nghĩ như cô ấy.””
Cả thế giới dưới chân Liên sụp đổ hoàn toàn. Đây không phải là một yêu cầu, đây là một lời nguyền. Cái bẫy. Đây chính là cái bẫy khủng khiếp mà linh tính đã mách bảo mình. Cuộc hôn nhân cổ tích, người chồng hoàn hảo, tất cả chỉ là một màn kịch được dựng lên công phu để đưa cô vào đây, biến cô thành một kẻ thế thân cho người đã chết.
“”Anh… anh điên rồi! Hoàng, anh điên thật rồi!”” Liên cuối cùng cũng hét lên được, giọng cô lạc đi vì kinh hoàng. Cô lùi lại, va vào cạnh bàn trang điểm phía sau, làm rơi loảng xoảng một lọ nước hoa.
Hoàng không hề nao núng. Anh chỉ lạnh lùng nhìn cô, ánh mắt ánh lên vẻ thất vọng.
“”Mai sẽ không bao giờ làm đổ đồ của cô ấy. Em thấy chưa? Em còn phải học hỏi rất nhiều.””
Anh ta nhặt một cuốn nhật ký bìa da trên bàn lên, lật giở vài trang rồi đưa cho Liên. “”Bắt đầu từ đây đi. Đây là nhật ký của Mai. Đọc và học đi. Học cách để trở thành cô ấy.””
Liên run rẩy nhìn cuốn nhật ký trong tay Hoàng, rồi lại ngước nhìn bức chân dung trên tường. Đôi mắt buồn bã của người phụ nữ trong tranh như đang nhìn thẳng vào cô, một cái nhìn vừa thương hại, vừa như chào đón một linh hồn khác đến thế chỗ cho mình. Liên nhận ra, đêm tân hôn của cô đã kết thúc. Và một cuộc đời khác, một cuộc đời vay mượn đầy rùng rợn, chỉ vừa mới bắt đầu.”
“Hoàng không đưa tận tay. Anh ta ném cuốn nhật ký về phía Liên, như ném một thứ rác rưởi. Cuốn sổ rơi xuống tấm thảm lông cừu trắng muốt, một vết nhơ giữa sự xa hoa.
“”Đọc hết cái này. Sáng mai anh kiểm tra.”” Giọng Hoàng lạnh như băng, không một chút cảm xúc. Anh ta nói rồi quay người bước ra ngoài, không một lần ngoảnh lại, bỏ lại Liên chìm trong sự kinh hoàng tột độ.
Tiếng chìa khóa tra vào ổ vang lên khô khốc, sắc lẻm.
*CẠCH!*
Tiếng chốt cửa sập lại như một nhát búa đóng thẳng vào trái tim đang vỡ vụn của Liên. Cô lao tới cánh cửa, điên cuồng vặn nắm đấm, lay mạnh. Vô ích. Cánh cửa gỗ lim nặng trịch không hề nhúc nhích, biến căn phòng tân hôn lộng lẫy thành một nhà tù không lối thoát.
“”Hoàng! Mở cửa! Mở cửa ra!”” Cô đập cửa thảm thiết, nhưng đáp lại chỉ là sự im lặng chết chóc của căn biệt thự khổng lồ.
Kiệt sức, Liên tựa lưng vào cửa, trượt dần xuống sàn nhà lạnh ngắt. Cô bị nhốt lại thật rồi. Bị nhốt trong chính đêm tân hôn của mình, với một nhiệm vụ điên rồ và một cuốn nhật ký của người đã chết. Cảm giác tuyệt vọng bao trùm lấy cô, lạnh lẽo và đặc quánh hơn cả không khí trong phòng.
Ánh mắt cô vô định, rồi dừng lại ở cuốn nhật ký bìa da sờn cũ nằm chỏng chơ trên tấm thảm. Nó như một con quái vật im lìm, đang chờ đợi để nuốt chửng linh hồn cô. Cô không muốn chạm vào nó, không muốn biết những gì được viết bên trong. Nhưng lời đe dọa của Hoàng văng vẳng bên tai: “”Sáng mai anh kiểm tra.””
Bàn tay run rẩy, cô lết người tới, nhặt nó lên. Bìa da đã ngả màu, mềm oặt vì được lật giở quá nhiều lần. Một mùi hương thoang thoảng, vừa quen thuộc của giấy cũ, vừa lạ lẫm của một loại nước hoa nào đó… nước hoa của Mai.
Sự tò mò độc hại và nỗi sợ hãi tột cùng giành giật nhau trong tâm trí Liên. Cuối cùng, nỗi sợ về Hoàng, về bài “”kiểm tra”” sáng mai, đã chiến thắng. Cô hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm, mở trang đầu tiên.
Ngón tay cô run đến mức gần như không thể lật nổi trang giấy ố vàng. Dòng chữ viết tay mềm mại, nắn nót hiện ra, không phải một lời chào, không phải một ngày tháng.
Mà là một lời cảnh báo, một lời than khóc từ dưới nấm mồ: “”Nếu bạn đang đọc những dòng này, có nghĩa là tôi đã chết. Và bạn… là người kế tiếp.”””
“Chữ “”kế tiếp”” như một mũi dao băng giá đâm xuyên qua sống lưng Liên. Cô hét lên một tiếng thất thanh, ném cuốn nhật ký ra xa như phải bỏng. Cả người cô run lên bần bật, lùi lại, lưng đập vào cánh cửa gỗ lạnh lẽo.
Không… không thể nào. Đây là trò đùa của Hoàng. Một trò đùa bệnh hoạn để dọa cô trong đêm tân hôn. Phải rồi. Chắc chắn là vậy.
Nhưng nét chữ mềm mại, đầy nữ tính kia không thể là giả. Mùi nước hoa quen thuộc vương trên giấy cũng không thể là giả. Đó là mùi của Mai. Liên nhớ rất rõ.
Lý trí gào thét bảo cô đừng đọc nữa, nhưng lời đe dọa của Hoàng còn đáng sợ hơn. “”Sáng mai anh kiểm tra.”” Cô không dám tưởng tượng chuyện gì sẽ xảy ra nếu cô không thể trả lời những câu hỏi của anh ta.
Run rẩy, cô bò về phía cuốn sổ, nhặt nó lên một lần nữa. Lần này, cô không còn can đảm để đọc chậm rãi. Cô lật vội từng trang, đôi mắt hoảng loạn quét qua những dòng chữ.
Những trang đầu tiên tràn ngập hạnh phúc, giống hệt như những gì bạn bè vẫn trầm trồ về cuộc hôn nhân của Liên.
*””Ngày… tháng… Hoàng tặng mình một chiếc vòng cổ kim cương. Anh ấy nói nó xứng với mình. Mình thật hạnh phúc. Cảm giác như một nàng công chúa trong truyện cổ tích.””*
*””Ngày… tháng… Biệt thự này thật rộng lớn. Đôi khi mình cảm thấy hơi cô đơn, nhưng Hoàng nói anh ấy làm tất cả vì mình, muốn cho mình một cuộc sống tốt nhất.””*
Nhưng càng về sau, giọng văn càng thay đổi. Niềm vui biến mất, thay vào đó là sự bất an, lo lắng và rồi là sợ hãi tột cùng.
*””Ngày… tháng… Tại sao Hoàng lại kiểm tra điện thoại của mình? Anh ta nói chỉ là lo lắng cho mình, nhưng ánh mắt anh ta khi đó… thật đáng sợ. Giống như mình là một vật sở hữu.””*
*””Ngày… tháng… Mình không được phép ra ngoài nếu không có tài xế của anh ta đi cùng. Bạn bè gọi điện, mình phải mở loa ngoài. Anh ta nói đó là ‘quy tắc’. Mình cảm thấy ngột ngạt. Đây không phải là một ngôi nhà, đây là một cái lồng son.””*
Những dòng chữ bắt đầu nhòe đi, không phải vì thời gian, mà vì những giọt nước mắt đã thấm đẫm lên trang giấy. Liên cảm thấy lồng ngực mình như bị bóp nghẹt. Cô đang đọc chính câu chuyện của mình, chỉ là nó đã được viết trước bởi một người khác.
Và rồi, những trang cuối cùng. Nét chữ của Mai trở nên nguệch ngoạc, hoảng loạn, những câu văn đứt gãy, rời rạc.
*””Anh ta là một con quỷ! Một con quỷ đội lốt thiên thần! Mình phải chạy trốn!””*
*””Mình đã tìm ra cách. Có một lối đi bí mật sau giá sách trong phòng làm việc của anh ta. Mình đã thấy anh ta sử dụng nó một lần. Đêm nay… mình phải thử.””*
*””Nếu mình thất bại… nếu ai đó tìm thấy cuốn sổ này… hãy chạy đi. Đừng tin vào bất cứ điều gì anh ta nói. Chạy đi trước khi quá muộn!””*
Dòng chữ cuối cùng bị một vệt mực dài, ngoằn ngoèo cắt ngang, như thể người viết đã bị lôi đi một cách đột ngột.
Sau đó là những trang giấy trắng. Im lặng đến rợn người.
Cuốn nhật ký tuột khỏi tay Liên, rơi xuống sàn không một tiếng động. Cô hiểu rồi. Mai đã cố gắng chạy trốn. Và cô ấy đã thất bại. “”Tai nạn xe hơi”” mà Hoàng kể chỉ là một lời nói dối trắng trợn.
Liên ngước nhìn xung quanh căn phòng tân hôn xa hoa. Bức tường trắng, bộ ga giường lụa, những đoá hồng nhung… tất cả đột nhiên biến thành những song sắt vô hình của một nhà tù.
Cô không phải người vợ đầu tiên của Hoàng. Cô chỉ là người thay thế. Và số phận bi thảm của Mai, rất có thể, chính là tương lai đã được định sẵn cho cô. Nỗi sợ hãi lạnh toát bao trùm lấy Liên, đặc quánh và tuyệt vọng.”
“Cả đêm đó, Liên không thể chợp mắt. Mỗi tiếng động trong căn biệt thự rộng lớn, từ tiếng gió rít qua khe cửa sổ đến tiếng tích tắc đều đặn của chiếc đồng hồ cổ dưới sảnh, đều khiến cô giật mình thon thót. Cuốn nhật ký của Mai như một bóng ma ám ảnh, từng dòng chữ khắc sâu vào tâm trí cô. Cô đã học thuộc lòng những sở thích, thói quen, những nỗi sợ của Mai, không phải vì tuân lệnh Hoàng, mà vì một nỗi ám ảnh bệnh hoạn rằng việc hiểu Mai có thể giúp cô tìm ra cách sống sót.
Sáng hôm sau, ánh nắng chiếu vào phòng nhưng không mang lại chút hơi ấm nào. Liên ngồi trên giường, đôi mắt thâm quầng, gương mặt trắng bệch như tờ giấy.
Cánh cửa mở ra không một tiếng động. Hoàng bước vào, trên người là bộ đồ ở nhà bằng lụa đắt tiền, trên tay bưng một khay trà. Anh ta đặt khay trà lên bàn, mỉm cười với cô, một nụ cười hoàn hảo nhưng không hề có sự sống.
“Em ngủ ngon không, vợ yêu?”
Liên không trả lời, chỉ gật đầu một cách máy móc. Tim cô đập thình thịch trong lồng ngực. Buổi kiểm tra bắt đầu rồi.
Hoàng rót một tách trà, hương nhài thanh khiết lan tỏa. Anh ta đưa cho cô. “Đây là loại trà Mai thích nhất vào buổi sáng. Trà hoa nhài thượng hạng từ vùng cao nguyên.”
Liên run rẩy đón lấy tách trà, lời nói tuôn ra như một cái máy đã được lập trình. “Mai không thích trà quá nóng. Chị ấy thường đợi khoảng ba phút cho trà nguội bớt.” Cô đã đọc điều này trong nhật ký.
Ánh mắt Hoàng ánh lên một tia hài lòng. “Rất tốt. Em nhớ rất kỹ.” Anh ta ngồi xuống đối diện cô, tiếp tục cuộc tra khảo dưới vỏ bọc của một cuộc trò chuyện thân mật.
“Màu sắc Mai ghét nhất?”
“Màu vàng,” Liên đáp ngay lập tức, giọng khô khốc. “Chị ấy nói nó quá chói chang, trông rất rẻ tiền.”
“Thương hiệu túi xách chị ấy không bao giờ dùng?”
“Tất cả các thương hiệu có logo quá to. Chị ấy cho rằng đó là sự phô trương kệch cỡm.”
Hoàng gật đầu, nụ cười trên môi càng rộng hơn. Anh ta dường như rất thỏa mãn với “sản phẩm” mới của mình. Mỗi câu trả lời đúng của Liên như một nhát dao vô hình, cắt đi một phần con người cô và đắp lên đó hình bóng của Mai. Cô cảm thấy buồn nôn.
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên. Hoàng đứng dậy. “Người cô cần gặp đã đến.”
Một lúc sau, Hoàng quay trở lại cùng một người phụ nữ trung niên, khoảng ngoài năm mươi. Bà ta có mái tóc búi cao gọn gàng, gương mặt nghiêm khắc không một nụ cười, và đôi mắt sắc như dao cau lướt qua Liên từ đầu đến chân một cách dò xét. Bà ta mặc một bộ áo dài màu xám tro, dáng đi thẳng tắp, toát ra một khí chất kỷ luật đến ngột ngạt.
“Liên, đây là bà Diệp,” Hoàng giới thiệu. “Từ hôm nay, bà ấy sẽ là giáo viên lễ nghi của em. Bà ấy sẽ dạy em mọi thứ cần thiết để trở thành nữ chủ nhân hoàn hảo của ngôi nhà này.”
Bà Diệp khẽ cúi đầu chào Hoàng rồi quay sang Liên, giọng nói lạnh lùng và dứt khoát. “Chào cô Liên. Mời cô đứng dậy.”
Liên lúng túng đứng lên. Ngay lập tức, bà Diệp tiến tới, dùng một cây thước gỗ nhỏ gõ nhẹ vào vai cô.
“Vai quá rụt rè. Phải ưỡn thẳng. Cô Mai không bao giờ để người khác thấy dáng vẻ thiếu tự tin của mình.”
Liên cố gắng ưỡn ngực, thẳng lưng.
“Đi vài bước cho tôi xem.”
Liên bước đi, cảm giác như mình là một con rối đang bị điều khiển.
“Dừng lại!” Bà Diệp gắt lên. “Dáng đi quá vội vàng, không có sự uyển chuyển. Cô đang đi chợ hay sao? Cô Mai bước đi nhẹ nhàng như một con thiên nga lướt trên mặt hồ.”
Bà ta thị phạm cho cô, từng bước chân, từng cái lắc hông đều được tính toán một cách chính xác. Sau đó, bà ta bắt Liên làm lại, sửa từng lỗi nhỏ nhất.
“Cách cầm tách trà cũng sai,” bà Diệp chỉ vào chiếc tách trên bàn. “Cầm lên tôi xem.”
Liên cầm tách trà lên, ngón tay út hơi cong ra theo thói quen.
“Bỏ xuống!” giọng bà ta đanh lại. “Ngón tay út phải khép lại. Chìa ra như thế là biểu hiện của sự khoe khoang và học đòi. Cô Mai rất tinh tế, cô ấy không bao giờ mắc một lỗi sơ đẳng như vậy.”
Từng lời nói, từng hành động của bà Diệp đều đi kèm với sự so sánh. “Cô Mai không bao giờ làm thế.” “Dáng ngồi của cô Mai luôn cao quý.” “Nụ cười của cô Mai luôn có chừng mực.”
Mai, Mai, và luôn luôn là Mai.
Liên cảm thấy hơi thở của mình trở nên khó nhọc. Hoàng đứng dựa vào cửa, khoanh tay trước ngực, quan sát tất cả với một nụ cười mãn nguyện. Anh ta không chỉ muốn cô thay thế Mai, anh ta muốn xóa sổ hoàn toàn sự tồn tại của Liên. Cô nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong tấm gương lớn của tủ quần áo. Một người phụ nữ xa lạ với dáng điệu gượng gạo, nụ cười méo mó đang nhìn lại cô. Nhân dạng của cô đang bị lột bỏ một cách tàn nhẫn, để lại một cái vỏ rỗng tuếch, chờ đợi được lấp đầy bởi linh hồn của một người đã chết.”
“Những ngày tiếp theo là địa ngục trần gian. Bà Diệp là một cai ngục thực thụ, và nhà tù của Liên là chính những quy tắc của Mai. Mỗi ngày, Liên bị buộc phải đi đi lại lại hàng giờ đồng hồ trên đôi giày cao gót mười hai phân cho đến khi bàn chân sưng tấy, chỉ để có được “dáng đi thiên nga” của Mai. Cô phải học cách mỉm cười trước gương, một nụ cười vừa đủ hé môi, đủ dịu dàng nhưng không được quá thân thiện, đủ kiêu kỳ nhưng không được xa cách. Mỗi lần sai, cây thước gỗ của bà Diệp lại gõ một tiếng “cách” khô khốc lên vai, lên lưng, hay lên mu bàn tay cô.
Liên gầy rộc đi, đôi mắt trũng sâu, sự phản kháng ban đầu dần bị thay thế bởi một sự chai sạn, vô hồn. Cô làm mọi thứ như một cái máy, nhưng sâu thẳm bên trong, một tia hy vọng sinh tồn vẫn le lói. Cô phải thoát ra khỏi đây.
Cơ hội đến vào một buổi chiều. Sau khi bắt Liên tập cầm nĩa bạc đúng cách suốt hai tiếng đồng hồ, điện thoại của bà Diệp reo lên. Bà ta liếc nhìn màn hình, gương mặt thoáng chút thay đổi, rồi quay sang Liên với ánh mắt cảnh cáo.
“Đứng yên ở đây. Giữ nguyên tư thế đó. Tôi sẽ quay lại ngay.”
Nói rồi, bà ta bước ra ngoài ban công để nghe điện thoại, khép hờ cánh cửa kính lại.
Tim Liên đập thình thịch. Đây rồi! Đây là cơ hội của cô. Cô biết trong căn biệt thự này có một vài chiếc điện thoại bàn ở những góc khuất, dùng cho người giúp việc. Liếc nhanh ra ban công, thấy bóng bà Diệp vẫn đang quay lưng lại, Liên rón rén như một con mèo, thoát ra khỏi phòng khách. Cô chạy chân trần trên nền đá hoa cương lạnh lẽo, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực.
Cô nhớ đã thoáng thấy một chiếc điện thoại màu kem cũ kỹ đặt trên một cái bàn nhỏ ở cuối hành lang tầng một, nơi ít người qua lại. Cô lao về phía đó, hai tay run lẩy bẩy.
Đến nơi, Liên chộp lấy ống nghe. Các ngón tay cô cứng đờ, bấm loạn xạ một lần đầu. Sai số. Cô hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh, bấm lại số điện thoại nhà mình. Từng tiếng “tút… tút…” kéo dài như tra tấn.
“A lô?” Giọng mẹ cô vang lên ở đầu dây bên kia, ấm áp và quen thuộc đến nao lòng.
Nước mắt Liên trào ra. Cô cố gắng nén tiếng nấc, giọng nói vỡ vụn, thì thào vào ống nghe.
“Mẹ ơi… Mẹ ơi cứu con…”
Chỉ được có thế. Một bóng đen sừng sững đột ngột bao trùm lấy cô. Một bàn tay xương xẩu, lạnh ngắt giằng phắt lấy chiếc điện thoại từ tay Liên.
“Cô đang làm cái gì vậy?”
Là bà Diệp. Gương mặt bà ta đanh lại, đôi mắt tóe lửa giận dữ. Bà ta không một chút do dự, dập mạnh ống nghe xuống, cắt đứt sợi dây liên lạc duy nhất của Liên với thế giới bên ngoài.
Liên ngã khuỵu xuống sàn, toàn thân run rẩy. Bà Diệp túm lấy cánh tay cô, lôi xềnh xệch.
Đúng lúc đó, Hoàng từ trên cầu thang đi xuống. Anh ta vẫn mặc bộ đồ công sở, nhưng chiếc cà vạt đã được nới lỏng. Trông thấy cảnh tượng, nụ cười ôn hòa thường trực trên môi anh ta biến mất, thay vào đó là một cái nhíu mày khó chịu.
Bà Diệp cúi đầu: “Thưa cậu chủ, tôi đã bắt quả tang cô Liên đang lén lút gọi điện thoại.”
Hoàng không nói gì. Anh ta từ từ tiến lại gần, mỗi bước chân như nện vào thần kinh của Liên. Anh ta ngồi xổm xuống trước mặt cô, ánh mắt vốn điềm tĩnh giờ tối sầm lại, lạnh lẽo và đáng sợ hơn bất cứ lời đe dọa nào. Anh ta khẽ đưa tay nâng cằm Liên lên, buộc cô phải nhìn thẳng vào mắt mình.
“Anh đã quá tin em rồi, Liên à.””
“Giọng Hoàng không hề gắt gỏng, trái lại, nó trầm thấp và dịu dàng một cách đáng sợ.
“Em làm anh thất vọng, em biết không?”
Anh ta đứng dậy, phủi nhẹ hạt bụi vô hình trên chiếc quần tây đắt tiền, rồi ra hiệu cho bà Diệp.
“Đưa cô chủ xuống hầm rượu. Cho cô ấy thời gian để suy nghĩ lại về lỗi lầm của mình.”
Bà Diệp cúi đầu tuân lệnh. “Vâng, thưa cậu chủ.”
“Không! Hoàng! Em xin anh! Đừng làm vậy!” Liên hoảng loạn van xin, cố gắng níu lấy chân Hoàng, nhưng anh ta chỉ lạnh lùng gạt ra. Ánh mắt anh ta không có một tia thương xót, chỉ có sự thất vọng lạnh buốt của một người chủ nhìn món đồ sở hữu không nghe lời.
Bà Diệp lôi Liên đi. Sức của bà ta khỏe đến không ngờ. Liên vùng vẫy trong vô vọng, đôi chân trần miết trên sàn đá lạnh lẽo. Bà ta kéo cô xuống một cầu thang hẹp, tối om dẫn xuống tầng hầm. Mùi ẩm mốc và mùi rượu vang cũ xộc thẳng vào mũi cô.
Cánh cửa gỗ sồi nặng trịch mở ra, để lộ một không gian tối đen như mực, lạnh lẽo. Bà Diệp không nói một lời, đẩy mạnh Liên vào trong rồi đóng sầm cửa lại. Tiếng chốt khóa vang lên khô khốc, nặng nề, như một bản án tử hình đóng sập lên mọi hy vọng của Liên.
Bóng tối tuyệt đối bao trùm lấy cô. Liên hoảng sợ đập cửa, gào thét tên Hoàng đến khản đặc cổ họng, nhưng đáp lại cô chỉ là sự im lặng chết chóc. Cô ngã quỵ xuống nền đất lạnh, cơ thể run lên bần bật. Nỗi sợ hãi, sự tủi nhục và tuyệt vọng khiến cô bật khóc nức nở. Nước mắt cứ thế tuôn ra, thấm đẫm khuôn mặt hốc hác của cô. Cô khóc cho số phận mình, khóc cho sự ngu ngốc của bản thân khi đã từng tin vào tình yêu cổ tích này.
Thời gian trôi đi trong bóng tối đặc quánh. Liên không biết đã là ngày hay đêm. Cơn đói và cơn khát bắt đầu hành hạ. Bỗng, một ô cửa nhỏ dưới chân cánh cửa chính được mở ra. Một khay thức ăn được đẩy vào. Trên đó chỉ có một mẩu bánh mì khô cứng và một ly nước lọc.
Cái khay như một sự sỉ nhục cuối cùng, khẳng định vị thế tù nhân của cô. Liên nhìn nó, nước mắt lại trào ra. Nhưng lần này, sau khi khóc cạn, cô không còn cảm thấy tuyệt vọng nữa. Thay vào đó là một sự trống rỗng, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ.
Cô chợt nhận ra. Gào khóc cũng vô ích. Chống đối một cách vô모 cũng chỉ mang lại thêm đau đớn. Hoàng không phải là người có thể dùng tình cảm để lay chuyển. Anh ta là một con quái vật đội lốt người. Và để sống sót bên cạnh một con quái vật, cô không thể là một con mồi yếu đuối. Cô phải trở nên giống nó.
Liên cầm mẩu bánh mì lên, từ từ nhai. Vị khô khốc và vô vị của nó nhắc nhở cô về thực tại phũ phàng. Cô uống cạn ly nước, cảm nhận dòng nước lạnh chảy xuống cổ họng, dường như làm nguội đi cả cơn giận dữ và sợ hãi.
Trong bóng tối của hầm rượu, một quyết định được hình thành. Cô sẽ không chống đối nữa. Cô sẽ vâng lời. Cô sẽ trở thành con búp bê ngoan ngoãn nhất, dịu dàng nhất, hoàn hảo nhất theo đúng tiêu chuẩn mà Hoàng và bà Diệp đặt ra. Cô sẽ khiến chúng mất cảnh giác. Cô sẽ giả vờ tuân phục để chờ đợi, để tìm kiếm một cơ hội khác, một con đường thoát thân thực sự. Lần này, cô sẽ không thất bại. Ánh mắt Liên trong bóng tối lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Trò chơi sinh tồn của cô, bây giờ mới thực sự bắt đầu.”
“Hai ngày sau, cánh cửa hầm rượu nặng nề kẽo kẹt mở ra. Ánh sáng le lói từ hành lang hắt vào khiến Liên phải nheo mắt. Bà Diệp đứng ở cửa, gương mặt vẫn vô cảm như một bức tượng đá.
“”Cậu chủ cho phép cô lên nhà.””
Liên không gào thét, không chống cự. Cô từ từ đứng dậy, đôi chân đã tê cứng vì ngồi lâu dưới nền đất lạnh. Cô lảo đảo bước qua cánh cửa, dáng vẻ rũ rượi, thảm thương. Khi đi ngang qua bà Diệp, cô khẽ thì thầm, giọng khàn đặc.
“”Cháu xin lỗi… Cháu biết lỗi rồi ạ.””
Bà Diệp khựng lại một giây, ánh mắt dò xét quét qua gương mặt hốc hác của Liên. Thấy đôi mắt cô sưng húp, vô hồn và đầy vẻ cam chịu, bà ta chỉ hừ một tiếng rồi quay người dẫn đường.
Kể từ ngày hôm đó, trong căn biệt thự xuất hiện một Liên hoàn toàn khác. Cô không còn mặc những bộ quần áo đơn giản của mình nữa. Thay vào đó, cô chọn những bộ váy lụa mềm mại, màu sắc trang nhã mà Hoàng đã mua sẵn, những bộ đồ mà trước đây cô nhất quyết không đụng đến.
Cô bắt đầu học cách mỉm cười. Một nụ cười dịu dàng, e lệ, vừa đủ để khoe lúm đồng tiền nhưng không quá rạng rỡ. Cô đứng trước gương hàng giờ, tập đi tập lại cho đến khi nụ cười ấy trở nên hoàn hảo, tự nhiên như hơi thở.
Bữa ăn, cô ngồi im lặng, chỉ ăn những món Hoàng gắp cho, thỉnh thoảng ngước lên nhìn chồng bằng ánh mắt ngưỡng mộ và có phần sợ sệt. Mọi câu hỏi của Hoàng, cô đều trả lời bằng một tiếng “”dạ””, “”vâng”” ngọt ngào.
Một buổi tối, khi Liên đang cắm hoa trong phòng khách, Hoàng bất ngờ lên tiếng từ phía sau.
“”Em còn hận anh không?””
Bàn tay đang cầm cành hồng của Liên khựng lại, một chiếc gai nhọn đâm vào ngón tay cô, rớm máu. Nhưng cô không hề tỏ ra đau đớn. Cô quay lại, nở nụ cười hoàn hảo đã luyện tập, ánh mắt trong veo nhìn Hoàng.
“”Sao anh lại hỏi vậy? Anh là chồng em, em chưa bao giờ hận anh. Lỗi là do em không hiểu chuyện, đã làm anh phiền lòng.””
Cô đưa ngón tay bị chảy máu lên miệng mút nhẹ, một hành động vừa ngây thơ vừa quyến rũ một cách kỳ lạ. Hoàng nhìn cô chằm chằm, cố tìm một kẽ hở trong tấm mặt nạ hoàn hảo ấy. Nhưng không có gì cả. Chỉ có sự phục tùng tuyệt đối. Anh ta hài lòng. Con chim non nổi loạn cuối cùng đã bị bẻ gãy cánh, đã học được cách hót trong chiếc lồng son của mình.
Bà Diệp cũng dần lơ là. Những cái nhìn soi mói của bà ta được thay bằng sự thờ ơ. Bà ta tin rằng cô chủ mới đã thực sự bị khuất phục, rằng bài học dưới hầm rượu đã có tác dụng triệt để.
Sự cảnh giác của Hoàng và bà Diệp giảm xuống mức thấp nhất. Hoàng bắt đầu để cửa phòng làm việc hé mở khi ra ngoài. Bà Diệp cũng không còn kè kè theo sau Liên mỗi bước chân.
Và đó chính là lúc Liên biết, thời cơ của mình đã đến. Cô vẫn đóng vai người vợ ngoan ngoãn, nhưng đôi mắt cô giờ đây như mắt của một con báo đang rình mồi. Cô quan sát mọi thứ: lịch trình ra vào của Hoàng, thời điểm đổi ca của người làm, vị trí của các camera an ninh mà trước đây cô không hề để ý.
Một buổi tối, Hoàng trở về với vẻ mặt vui vẻ hơn thường lệ. Anh ta nới lỏng cà vạt, ngồi xuống ghế sofa và ra hiệu cho Liên lại gần.
“”Cuối tuần này, tập đoàn có một buổi tiệc lớn. Em chuẩn bị đi, anh sẽ đưa em đi cùng.””
Liên ngước lên, đôi mắt mở to, lấp lánh một niềm vui sướng giả tạo.
“”Thật ạ, anh Hoàng? Em… em được đi cùng anh thật sao?””
“”Phải. Cứ coi như là phần thưởng cho sự ngoan ngoãn của em thời gian qua.”” Hoàng nói, giọng đầy vẻ ban ơn. Anh ta muốn cả thế giới thấy chiến tích của mình, thấy cô vợ xinh đẹp nhưng tuyệt đối phục tùng mà anh ta đã “”tạo ra””.
Liên cúi đầu, mái tóc mềm mại che đi nụ cười đang nở trên môi cô. Nhưng đó không phải là nụ cười e lệ mà cô đã luyện tập. Đó là nụ cười của một kẻ chiến thắng. Một buổi tiệc lớn, đông người, và cả giới truyền thông. Đó không phải là một cái lồng, đó là một sân khấu. Vở kịch của cô, sắp đến màn hạ màn rồi.”
“Kể từ sau thông báo về buổi tiệc, Liên càng tỏ ra ngoan ngoãn, dịu dàng hơn bao giờ hết. Cô dành thời gian học cắm hoa, đọc sách trong phòng khách, hay tự tay pha trà cho Hoàng mỗi khi anh làm việc. Vẻ mặt cô luôn toát lên sự mãn nguyện, hạnh phúc của một người vợ được yêu chiều. Nhưng đằng sau đôi mắt trong veo ấy là một sự tính toán lạnh lùng. Cô đang quan sát, chờ đợi và lên kế hoạch.
Trong căn biệt thự rộng lớn và lạnh lẽo này, giữa những người làm mặt lạnh như tiền, Liên để ý đến một cô giúp việc còn rất trẻ, có lẽ chỉ mới mười tám, đôi mươi. Cô gái có dáng người nhỏ nhắn, mái tóc buộc đuôi ngựa và đôi mắt luôn phảng phất một nỗi buồn. Không giống như bà Diệp hay những người khác luôn nhìn Liên bằng ánh mắt dò xét hoặc vô cảm, cô gái này lại nhìn cô bằng một sự thương cảm không thể che giấu. Những lần vô tình chạm mặt ở hành lang hay trong vườn, cô bé thường vội cúi đầu lảng tránh, nhưng Liên đã kịp nhìn thấy sự xót xa trong ánh mắt ấy.
Liên biết, đây có thể là tia sáng duy nhất của mình.
Trong một lần hiếm hoi lẻn được vào phòng làm việc của Hoàng khi anh ta đang tắm, Liên đã tìm thấy thứ cô cần tìm, không phải bằng chứng phạm tội, mà là một thứ còn giá trị hơn: cuốn nhật ký cũ của Mai, người vợ trước đã qua đời của Hoàng, giấu kỹ dưới đáy một ngăn kéo bí mật. Những trang giấy đã ố vàng, đầy những dòng chữ tuyệt vọng. Liên không có nhiều thời gian, cô chỉ kịp đọc lướt qua vài trang, và một câu chữ đã khắc sâu vào tâm trí cô.
Cô xé một mẩu giấy rất nhỏ từ một cuốn sổ tay, nắn nót ghi lại dòng chữ ám ảnh đó: “”Anh ta không phải con người. Hắn là một con quỷ. Cứu tôi.””
Cơ hội đến vào một buổi chiều thứ năm. Hoàng có cuộc họp đột xuất và sẽ về muộn. Bà Diệp cũng đã ra ngoài để mua sắm vài thứ cho buổi tiệc sắp tới. Căn biệt thự trở nên yên tĩnh lạ thường. Liên thấy cô giúp việc trẻ đang lau dọn bộ bàn ghế ở sảnh lớn.
Liên ôm một chồng sách từ trên lầu đi xuống, bước chân cố tình tỏ ra vội vã. Khi đi ngang qua cô gái, cô giả vờ trượt chân, loạng choạng. Chồng sách trên tay cô đổ rầm xuống sàn.
“”Ôi, xin lỗi, tôi hậu đậu quá,”” Liên khẽ kêu lên, giọng đầy vẻ bối rối.
Giữa những cuốn sách bìa cứng vương vãi, mẩu giấy nhỏ mà cô đã kẹp sẵn trong một cuốn sách bay ra, nhẹ nhàng đáp xuống sàn nhà, ngay gần chân cô giúp việc. Nó quá nhỏ để có thể bị chú ý nếu không có chủ đích.
Cô giúp việc vội vàng ngồi xuống, bắt đầu nhặt sách giúp Liên. “”Dạ không sao đâu ạ, cô chủ.””
Khi bàn tay cô bé lướt qua mẩu giấy, Liên nín thở. Ánh mắt hai người chạm nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Liên nhìn cô gái bằng ánh mắt khẩn khoản, tuyệt vọng, một cái nhìn hoàn toàn khác với vẻ cam chịu thường ngày.
Cô giúp việc khựng lại một giây. Đôi mắt cô bé mở to, lộ rõ vẻ kinh ngạc rồi nhanh chóng chuyển thành sự hiểu biết sâu sắc. Nhanh như cắt, cô bé vơ lấy mẩu giấy, lòng bàn tay úp xuống che giấu nó một cách hoàn hảo khi nhặt một cuốn sách lên. Chỉ trong một chuyển động liền mạch, cô bé đã giấu mẩu giấy vào túi chiếc tạp dề đang mặc. Tất cả diễn ra trong chớp mắt, kín đáo và chuyên nghiệp đến mức nếu không quan sát kỹ sẽ không thể nào phát hiện.
Cô bé đứng dậy, trao lại chồng sách cho Liên, gương mặt đã trở lại vẻ bình thản thường ngày.
“”Của cô chủ đây ạ.””
Liên run run nhận lại chồng sách, trái tim đập như trống trận. Cô chỉ khẽ gật đầu, không dám nói thêm một lời nào. Cô quay người bước đi, cảm nhận rõ ánh mắt của cô gái đang dõi theo sau lưng mình. Một canh bạc vô cùng nguy hiểm đã được đặt cược. Nhưng lần này, Liên biết, cô không còn chiến đấu một mình nữa.”
“Chỉ vài ngày sau cuộc trao đổi thầm lặng ấy, Liên nhận được thông điệp của mình. Khi cô giúp việc trẻ tuổi mang trà chiều vào phòng sách cho cô, cô bé đã đặt khay trà xuống và “”vô tình”” làm rơi một chiếc thìa bạc. Lúc cúi xuống nhặt, cô bé ghé sát vào Liên, giọng thì thầm nhanh như một cơn gió thoảng: “”Cổng phụ phía tây, mười giờ tối hôm diễn ra bữa tiệc, cháu sẽ mở hé. Cửa chỉ mở trong năm phút thôi ạ. Cô chủ phải thật nhanh.”” Nói rồi, cô bé đứng thẳng dậy, trả chiếc thìa về vị trí cũ, gương mặt không một chút biểu cảm, rồi lặng lẽ cúi đầu và rời đi. Liên siết chặt hai bàn tay lạnh toát vào nhau. Kế hoạch đã được khởi động.
Đêm tiệc, căn biệt thự của Hoàng lộng lẫy hơn bao giờ hết. Ánh đèn pha lê rực rỡ, tiếng nhạc du dương và tiếng ly champagne lanh lảnh va vào nhau tạo nên một khung cảnh xa hoa, hào nhoáng. Hoàng, trong bộ vest được cắt may hoàn hảo, đứng giữa sảnh chính, tay khoác eo Liên, gương mặt rạng ngời vẻ tự hào và mãn nguyện. Hắn giới thiệu Liên với từng đối tác, từng vị khách quan trọng với một giọng điệu đầy sở hữu.
“”Đây là Liên, vợ tôi. Tác phẩm hoàn mỹ nhất của tôi.”” Hoàng nói, giọng trầm ấm nhưng ẩn chứa một sự kiêu ngạo lạnh người.
Liên, trong bộ váy dạ hội màu trắng ngà, được thiết kế giống hệt một chiếc váy mà Mai, người vợ quá cố, đã từng mặc trong một bức ảnh cũ mà cô vô tình thấy được, chỉ mỉm cười dịu dàng. Nụ cười của cô hoàn hảo, ánh mắt cô trong veo, cử chỉ của cô đoan trang, đúng như những gì Hoàng đã “”dạy dỗ””. Cô là một con búp bê xinh đẹp, ngoan ngoãn trong tủ kính của hắn.
Vài người bạn cũ của Liên cũng có mặt. Họ vây lấy cô, mắt lấp lánh sự ngưỡng mộ và cả ghen tị.
“”Trời ơi Liên, nhìn mày kìa! Đúng là số hưởng. Lấy được chồng vừa đẹp trai, tài giỏi lại giàu có thế này.””
“”Chẳng bù cho bọn tao, vẫn đang cày cuốc sấp mặt. Mày đúng là chuột sa chĩnh gạo rồi!””
Liên chỉ cười trừ, một nụ cười xã giao đã được luyện tập đến thuần thục. “”Các cậu cứ quá lời.”” Nhưng trong đầu cô, những lời nói đó như những nhát dao xoáy sâu vào nỗi tủi nhục. Chuột sa chĩnh gạo ư? Không, cô là con chim bị nhốt trong lồng son, mà cái lồng này sắp trở thành mồ chôn của cô.
Bàn tay của Hoàng siết nhẹ vào eo cô, một sự nhắc nhở đầy quyền lực. “”Em yêu, em có vẻ hơi mệt. Lại đây ngồi với anh một lát.””
Hắn kéo cô đến một bộ sofa ở góc phòng, nơi có thể bao quát toàn bộ bữa tiệc. Liên liếc nhìn chiếc đồng hồ quả lắc cổ ở góc sảnh. 9 giờ 45 phút. Trái tim cô bắt đầu đập loạn nhịp. Chỉ còn mười lăm phút nữa.
“”Em thấy không?”” Hoàng ghé sát vào tai cô, hơi thở của hắn phả ra mùi rượu mạnh. “”Mọi người đều ngưỡng mộ chúng ta. Ngưỡng mộ em. Em nên cảm thấy hạnh phúc.””
Liên gật đầu, cố nặn ra một nụ cười. “”Vâng, em rất hạnh phúc.””
9 giờ 55 phút. Đã đến lúc. Lòng bàn tay Liên rịn mồ hôi. Cô hít một hơi thật sâu, nhìn người phục vụ đang bưng một khay rượu vang đỏ đi ngang qua. Cô đứng dậy, bước chân cố tình loạng choạng một chút, vừa đúng lúc va nhẹ vào người phục vụ.
Xoảng!
Ly rượu trên tay cô rơi xuống, nhưng trước đó, cô đã kịp hất nhẹ nó về phía mình. Dòng rượu vang đỏ thẫm như máu đổ loang lổ trên phần ngực váy trắng tinh.
“”Á!”” Liên khẽ kêu lên, vẻ mặt đầy hốt hoảng và bối rối. “”Ôi, em xin lỗi. Em thật hậu đậu quá.””
Hoàng nhíu mày, nhưng đám đông đã đổ dồn ánh mắt về phía họ. Hắn không thể tỏ ra tức giận vào lúc này. Liên quay sang hắn, giọng đầy vẻ áy náy.
“”Anh yêu, em xin lỗi. Váy bẩn hết rồi. Anh cứ ở đây tiếp khách nhé, em lên lầu thay đồ một lát rồi xuống ngay.””
Hoàng nhìn chằm chằm vào mắt Liên, cố tìm kiếm một dấu hiệu bất thường. Nhưng đôi mắt cô chỉ ánh lên sự bối rối và tiếc nuối. Cuối cùng, hắn cũng gật đầu, nụ cười lịch thiệp quay trở lại trên môi. “”Được rồi, em đi đi. Nhanh nhé.””
“”Vâng ạ.”” Liên đáp, rồi nhanh chóng quay người bước về phía cầu thang lớn. Mỗi bước chân của cô đều vững vàng, nhưng bên trong lồng ngực, trái tim cô đang đập như muốn vỡ tung. Cô cảm nhận được ánh mắt của Hoàng vẫn đang dõi theo sau lưng, sắc lạnh và dò xét. Nhưng cô không dám quay đầu lại. Cánh cửa tự do chỉ còn cách cô vài phút đi bộ và một chút may mắn nữa thôi.”
“Liên bước về phía cầu thang, cảm nhận rõ ánh mắt của Hoàng như một mũi dao găm vào lưng. Kế hoạch trốn thoát qua cổng phụ, lời dặn của cô giúp việc, tất cả đang quay cuồng trong đầu cô. Nhưng khi cô liếc nhìn đám đông lần cuối, một hành động gần như bản năng để chắc chắn rằng không ai chú ý, ánh mắt cô khựng lại.
Giữa đám đông xa lạ, một gương mặt quen thuộc trên các mặt báo hiện ra – Trần Phong, một nhà báo điều tra nổi tiếng với những bài viết không khoan nhượng, người đã từng phanh phui nhiều vụ bê bối động trời. Anh ta đang đứng gần quầy bar, lặng lẽ quan sát bữa tiệc với con mắt của một kẻ săn mồi.
Một tia điện giật chạy dọc sống lưng Liên. Kế hoạch trốn thoát qua cổng phụ lập tức bị ném vào quên lãng. Đây rồi. Đây mới là lối thoát thực sự. Một canh bạc lớn hơn, nguy hiểm hơn, nhưng cũng đáng giá hơn gấp vạn lần. Chiếc USB nhỏ bé trong túi xách cô bỗng trở nên nóng rẫy.
Trong một khoảnh khắc, một quyết định táo tợn được hình thành. Cô không đi lên lầu nữa. Thay vào đó, cô quay người, bước chân có vẻ mất thăng bằng hơn, hướng về phía quầy bar, cũng là hướng có Trần Phong.
Cô liếc nhanh về phía chiếc xe đẩy bánh ngọt ba tầng lộng lẫy đang được một người phục vụ đẩy ngang qua. Thời cơ hoàn hảo.
Liên loạng choạng một lần nữa, lần này mạnh hơn, va thẳng vào chiếc xe đẩy.
RẦM! XOẢNG!
Một âm thanh hỗn loạn kinh hoàng vang lên, át cả tiếng nhạc du dương. Toàn bộ chiếc xe đẩy nghiêng ngả rồi đổ sập xuống sàn đá hoa cương. Bánh kem, hoa quả, những ly rượu pha lê vỡ tan tành, tạo ra một bãi chiến trường dính nhớp và xa hoa. Mọi người hét lên kinh hãi, vội vã lùi lại.
Toàn bộ sự chú ý của bữa tiệc dồn vào vụ lộn xộn. Kể cả Hoàng, gương mặt điển trai của hắn giờ đây co rúm vì giận dữ và bối rối trước cảnh tượng khó coi.
Đây chính là màn kịch của Liên.
Giữa cơn hỗn loạn, Liên “”ngã”” về phía Trần Phong, người cũng đang bất ngờ nhìn cảnh tượng trước mặt. Cô vịn vội vào cánh tay anh để giữ thăng bằng.
“”Ôi, tôi xin lỗi, tôi…”” Cô nói, giọng run rẩy.
Nhưng trong khoảnh khắc tiếp xúc ngắn ngủi đó, bàn tay cô nhanh như chớp dúi vật cứng, lạnh vào lòng bàn tay anh. Cô ghé sát vào tai người nhà báo, giọng thì thầm gấp gáp, chỉ đủ cho một mình anh nghe thấy.
“”Sự thật về Hoàng và Mai ở trong này.””
Nói rồi, cô lập tức buông tay, lùi lại, gương mặt biểu lộ sự hối lỗi tột cùng khi nhìn bãi hỗn độn mình gây ra. “”Trời ơi, tôi thật sự xin lỗi mọi người! Tôi… tôi không cố ý!””
Trần Phong giật mình, bàn tay theo phản xạ siết chặt lại. Anh cảm nhận được hình dáng của một chiếc USB. Anh liếc nhìn gương mặt đang tái đi vì tức giận của Hoàng đang sải bước về phía này, rồi lại nhìn Liên, người đang diễn vai một bà chủ nhà hậu đậu một cách hoàn hảo. Không một lời nói, anh ta lặng lẽ đút chiếc USB vào túi áo khoác, ánh mắt lóe lên sự sắc bén của một kẻ đánh hơi thấy tin tức lớn.
Hoàng đã lao tới. Hắn không thể quát mắng vợ trước mặt bao nhiêu khách khứa, nhưng bàn tay hắn siết chặt cánh tay Liên đến mức cô cảm thấy xương mình như sắp gãy. Hắn ghé sát vào cô, nụ cười vẫn giữ trên môi nhưng giọng nói rít qua kẽ răng là một lời đe dọa.
“”Em đang diễn kịch gì vậy?””
Liên ngước lên, đôi mắt mở to ngấn nước, đầy vẻ sợ hãi và ngây thơ. Nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa hả hê vừa được nhen nhóm. Màn kịch để đời của cô chỉ mới bắt đầu. Quả bom đã được trao đi, và nó chỉ còn chờ ngày phát nổ.”
“Hoàng siết chặt đến mức Liên cảm thấy những ngón tay hắn như năm gọng kìm sắt đang muốn nghiền nát xương mình. Nhưng cô không rên rỉ. Cô chỉ ngước đôi mắt ngấn nước, đong đầy vẻ hoảng loạn và ăn năn, nhìn thẳng vào chồng.
“”Em… em không biết… Chắc tại em uống hơi nhiều… Em làm hỏng hết cả rồi, phải không anh?”” Giọng cô vỡ ra, run rẩy một cách hoàn hảo.
Cơn thịnh nộ trong mắt Hoàng tạm thời bị sự bối rối át đi. Hắn nhìn gương mặt vợ, rồi lại nhìn bãi chiến trường bánh kem và thủy tinh vỡ, nhìn những vị khách đang xì xầm bàn tán. Hắn không thể để lộ bất cứ điều gì bất thường.
“”Không sao,”” Hoàng nghiến răng, cố nặn ra một nụ cười trấn an giả tạo. “”Chỉ là một tai nạn nhỏ. Em mệt rồi, để anh đưa em lên phòng nghỉ.””
Hắn nói và bắt đầu kéo cô đi về phía cầu thang chính. Nhưng đây chính là khoảnh khắc Liên chờ đợi. Màn kịch đã hạ màn. Giờ là lúc chạy trốn.
“”Không!”” Liên đột ngột hét lên, giật mạnh tay ra khỏi gọng kìm của Hoàng. Cú giật bất ngờ và quyết liệt khiến hắn lảo đảo. “”Em… em cần ra ngoài hít thở không khí!””
Lợi dụng khoảnh khắc Hoàng còn sững sờ vì hành động nổi loạn của mình, Liên không một giây do dự, quay phắt người và lao về phía hành lang dẫn ra cổng phụ. Con đường tẩu thoát mà cô giúp việc đã chỉ cho cô.
Sự hỗn loạn do chiếc xe bánh kem đổ vỡ vẫn chưa tan. Nhân viên phục vụ đang cuống quýt dọn dẹp. Các vị khách vẫn còn đang bị phân tâm. Đó là tấm màn che hoàn hảo cho cuộc đào thoát của cô.
“”Đứng lại!”” Hoàng gầm lên, giọng hắn không còn chút che đậy nào nữa.
Ngay lập tức, một người phụ nữ trung niên mặc đồng phục giám sát, gương mặt lạnh như tiền, đang đứng gần đó hiểu ý. Mụ ta không nói một lời, lập tức lao theo Liên như một con chó săn được lệnh.
Tim Liên đập như trống trận trong lồng ngực. Cô nghe thấy tiếng gót giày của người phụ nữ kia nện xuống sàn đá cẩm thạch ngay sau lưng, gấp gáp và tàn nhẫn. Cánh cổng phụ bằng gỗ sẫm màu hiện ra trước mắt, chỉ còn cách vài mét nữa thôi. Hy vọng và nỗi sợ hãi tột cùng khiến hai lá phổi cô như muốn vỡ tung.
“”Bắt lấy nó!”” Tiếng của mụ giám sát a lên ngay sau gáy.
Khoảng cách đang thu hẹp lại. Liên biết mình không thể nhanh hơn. Bàn tay của mụ ta sắp tóm được vai áo cô.
Đúng lúc đó, cô giúp việc trẻ, người đang cúi người thu dọn những mảnh vỡ gần đó, đột ngột đứng thẳng dậy và “”lỡ chân”” trượt về phía trước, ngay trên đường chạy của người giám sát. Chiếc chổi lau nhà trên tay cô bé vung ra, ngáng chính xác vào chân mụ ta.
RẦM!
Một tiếng ngã chói tai vang lên. Mụ giám sát không kịp phản ứng, cả người đổ sập xuống sàn, mặt va vào vũng kem dính nhớp.
“”Ối! Cháu xin lỗi, cháu không cố ý!”” Cô giúp việc lí nhí, gương mặt tỏ vẻ sợ hãi nhưng trong đáy mắt lóe lên một tia sáng tinh ranh.
Vài giây quý giá đó là tất cả những gì Liên cần. Cô không dám ngoảnh lại. Bàn tay run rẩy của cô đã chạm được vào nắm đấm cửa lạnh ngắt. Cô vặn mạnh, đẩy toang cánh cổng và lao mình ra ngoài màn đêm đen kịt, nuốt chửng lấy cô.
Tiếng gào thét giận dữ của Hoàng và tiếng rên rỉ của mụ giám sát bị bỏ lại phía sau, nhỏ dần rồi tắt hẳn. Liên cứ thế chạy, chạy mãi vào bóng tối, mang theo tự do vừa giành giật được trong gang tấc.”
“Bình minh ló dạng, nhưng không mang theo chút hơi ấm nào cho căn biệt thự tráng lệ. Thay vào đó, nó rọi vào một không khí căng như dây đàn, lạnh lẽo và đầy chết chóc.
Hoàng đã không ngủ. Đôi mắt hắn đỏ ngầu, vằn lên những tia máu. Cả đêm, hắn đã huy động mọi mối quan hệ, lật tung từng góc thành phố để tìm kiếm Liên nhưng vô ích. Cô như bốc hơi vào không khí, mang theo cả bí mật động trời mà hắn đã cố chôn giấu. Hắn đi đi lại lại trong phòng khách, chiếc điện thoại bị siết chặt trong tay.
“”Vẫn chưa tìm thấy sao?”” Hắn gầm gừ vào điện thoại, giọng khàn đặc vì giận dữ. “”Một con đàn bà chân yếu tay mềm mà các người không tìm ra? Vô dụng!””
Hắn ném mạnh chiếc điện thoại xuống sofa. Đúng lúc đó, một trợ lý thân tín rón rén bước vào, gương mặt trắng bệch như tờ giấy, tay cầm một chiếc máy tính bảng run rẩy.
“”Chủ tịch… có… có chuyện rồi ạ.””
Hoàng quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao găm thẳng vào người trợ lý. “”Chuyện gì?””
Người trợ lý không dám nói, chỉ run rẩy đưa chiếc máy tính bảng về phía Hoàng. Trên màn hình là trang nhất của một tờ báo mạng lớn, với dòng tít giật bằng chữ đỏ khổng lồ, đập thẳng vào mắt Hoàng như một cú đấm: “”SỰ THẬT KINH HOÀNG SAU CÁNH CỬA BIỆT THỰ TRIỆU ĐÔ: NHẬT KÝ ĐẪM MÁU CỦA NGƯỜI VỢ TRẺ VÀ BÍ MẬT TỪ CHIẾC USB ĐỊNH MỆNH!””
Kèm theo đó là hình ảnh Liên trong bộ váy cưới, gương mặt xinh đẹp nhưng ánh mắt chất chứa nỗi buồn thẳm sâu. Bên cạnh là những trích đoạn đánh máy từ cuốn nhật ký, những dòng chữ tố cáo tội ác của Hoàng, được sắp xếp một cách logic và đanh thép. Phía dưới là ảnh chụp màn hình các tập tin trong USB – những hợp đồng phi pháp, những giao dịch mờ ám.
Não Hoàng như ngừng hoạt động trong một giây. Không thể nào. Làm sao nó có thể nhanh đến vậy?
“”Rầm!””
Chiếc máy tính bảng bị Hoàng ném thẳng vào bức tường đối diện, vỡ tan tành thành trăm mảnh.
“”CON KHỐN!”” Hắn gào lên, tiếng gào như một con thú bị thương.
Cùng lúc đó, cả thế giới mạng xã hội Việt Nam như nổ tung. Bài báo lan truyền với tốc độ chóng mặt. Những người bạn bè của Liên, những người hôm qua còn đang trầm trồ ngưỡng mộ cô “”sướng như chuột sa chĩnh gạo””, giờ đây chết lặng. Họ chia sẻ bài viết với những dòng trạng thái đầy kinh hoàng và hối hận. Đế chế mà Hoàng xây dựng bằng vẻ ngoài hào nhoáng và những thủ đoạn tàn độc bắt đầu rung chuyển từ chính nền móng. Điện thoại của các cổ đông, đối tác, và cả những kẻ đồng lõa với hắn bắt đầu reo lên không ngừng.
Nhưng Hoàng không còn tâm trí để ý đến những điều đó nữa. Hắn chỉ biết cơn thịnh nộ đang thiêu đốt lục phủ ngũ tạng mình. Hắn phải tìm được Liên. Hắn phải khiến cô trả giá.
Đúng lúc cơn điên loạn của Hoàng lên đến đỉnh điểm, từ bên ngoài cổng biệt thự, tiếng còi xe cảnh sát đột ngột vang lên, chói tai và dồn dập. Âm thanh đó như một nhát búa tạ giáng xuống, dập tắt mọi âm thanh khác.
Cánh cổng sắt nặng nề được lệnh mở ra. Vài chiếc xe đặc chủng tiến vào sân, dừng lại ngay trước sảnh chính. Cửa xe bật mở. Hàng chục cảnh sát mặc sắc phục, gương mặt nghiêm nghị, nhanh chóng bao vây toàn bộ căn biệt thự. Một vị sĩ quan cấp cao, đeo quân hàm, bước xuống xe, tay cầm một tờ lệnh.
Hoàng sững người bên cửa sổ nhìn ra. Cơn giận biến mất, thay vào đó là một sự hoang mang lạnh buốt lần đầu tiên xuất hiện trong đời hắn.
Cánh cửa chính của biệt thự bị đẩy mạnh từ bên ngoài. Vị sĩ quan cùng hai cảnh sát nữa bước vào, ánh mắt sắc bén quét một vòng rồi dừng lại trên người Hoàng.
“”Chào anh Hoàng,”” vị sĩ quan cất giọng, đều đều nhưng đầy quyền lực. “”Chúng tôi nhận được đơn tố cáo và các bằng chứng cho thấy anh có liên quan đến nhiều hoạt động phi pháp và hành vi đe dọa, giam giữ người trái phép. Yêu cầu anh hợp tác để chúng tôi tiến hành điều tra.””
Tờ lệnh được giơ ra trước mặt Hoàng. Hắn nhìn chằm chằm vào con dấu đỏ chói trên tờ giấy, đầu óc hoàn toàn trống rỗng. Mọi thứ đã sụp đổ. Nhanh hơn cả một cơn ác mộng.”
“Vài tháng sau.
Tiếng sóng biển vỗ về, rì rào như một lời ru bất tận. Không khí trong lành mang theo vị mặn mòi đặc trưng, len lỏi vào từng góc của thị trấn ven biển nhỏ bé, yên bình. Nắng ở đây vàng óng như mật, ấm áp chứ không gay gắt, chói chang như thứ ánh sáng hắt ra từ những bức tường cẩm thạch của căn biệt thự năm nào.
Bên trong một thư viện nhỏ nằm nép mình trên con đường chính, một cô gái với mái tóc tém cá tính đang cẩn thận lau bụi trên những gáy sách cũ. Cô mặc một chiếc áo sơ mi vải lanh màu be, quần ống rộng thoải mái. Dưới ánh nắng xiên qua khung cửa sổ, gương mặt cô toát lên vẻ thanh thản, dịu dàng. Đó là Liên.
Một bà cụ tóc bạc phơ, tay cầm cuốn tiểu thuyết, lại gần quầy.
“”Cháu Liên ơi, bà gửi lại sách nhé.””
Liên quay lại, nở một nụ cười thật tươi, đôi mắt trong veo không còn gợn chút ưu tư nào.
“”Dạ, sách có hay không ạ?””
“”Hay lắm cháu ạ. Lần sau bà lại mượn tiếp.””
Liên gật đầu, cầm lấy cuốn sách và ghi chép cẩn thận vào sổ. Cái tên “”Liên”” được gọi lên một cách tự nhiên, thân thuộc, không còn là một bí danh hay một thân phận phải che giấu. Nó là chính cô.
Sau khi bà cụ rời đi, thư viện trở lại với sự tĩnh lặng vốn có. Liên bước đến bên khung cửa sổ lớn nhìn thẳng ra bãi biển. Cô đưa tay lên, vô thức chạm vào mái tóc ngắn của mình. Hành động cắt phăng đi mái tóc dài ngày xưa cũng giống như cắt đứt đoạn quá khứ tối tăm, ngột ngạt.
Đôi mắt cô nhìn ra xa, nơi mặt biển trải dài đến tận chân trời, xanh một màu xanh bao la, vô tận. Không còn những bức tường cao vây hãm, không còn những ánh nhìn soi mói, cũng chẳng còn nỗi sợ hãi vô hình siết chặt lấy lồng ngực mỗi đêm. Cô nhớ lại những ngày tháng ở trong căn biệt thự kia, cũng có những cửa sổ nhìn ra vườn, nhưng cảm giác lại như một nhà tù dát vàng. Cái nhìn của cô khi ấy chỉ có thể chạm đến hàng rào sắt kiên cố.
Còn bây giờ, trước mắt cô là cả một thế giới.
Một cơn gió biển lùa vào, mang theo tiếng cười trong trẻo của lũ trẻ đang nô đùa trên cát. Liên hít một hơi thật sâu, lồng ngực căng tràn thứ không khí của tự do. Mọi vết sẹo trong tâm hồn dường như đang dần được chữa lành bởi tiếng sóng và sự bình yên nơi đây. Hoàng, căn biệt thự, những người bạn hời hợt, tất cả đã lùi vào một miền ký ức xa xôi, mờ nhạt như một cơn ác mộng đã kết thúc khi trời sáng.
Cô không còn là con chuột sa chĩnh gạo. Cô là một cánh chim hải âu, tự do sải cánh trên đại dương mênh mông. Đây mới chính là cuộc sống, là sự bình yên thực sự mà cô đã phải đánh đổi bằng tất cả để có được. Một nụ cười nhẹ nhõm nở trên môi Liên, rạng rỡ và chân thật hơn bất kỳ khoảnh khắc nào trong cuộc hôn nhân cũ.”
“Tiếng gọi của bác đưa thư vang lên từ ngoài cửa, cắt ngang dòng suy nghĩ của Liên.
“”Cháu Liên ơi, có thư của cháu này!””
Liên giật mình, quay lại. Bác đưa thư chìa cho cô một phong bì màu trắng ngà, đã hơi cũ. Không có tên người gửi, chỉ có dòng địa chỉ được viết nắn nót bằng một nét chữ quen thuộc, hơi run rẩy. Trái tim Liên khẽ thót lại một nhịp. Một dự cảm mơ hồ nhưng mãnh liệt dâng lên trong lòng cô.
Cô nhận lấy lá thư, bàn tay hơi run. Cô ngồi xuống chiếc ghế gỗ cũ kỹ sau quầy, hít một hơi thật sâu rồi mới cẩn thận xé mép giấy. Bên trong, những dòng chữ quen thuộc của cô giúp việc già hiện ra.
“”Cô Liên kính mến,
Cô mừng quá khi cuối cùng cũng hỏi thăm được địa chỉ của con. Cô Tư nhớ con lắm. Từ ngày con đi, căn biệt thự lạnh lẽo hẳn.
Con ơi, nhà mình xảy ra chuyện lớn rồi. Mấy hôm trước, cảnh sát ập vào. Họ đọc lệnh bắt cậu Hoàng và cả ông bà chủ. Người ta xì xầm khắp nơi, bảo là gia đình cậu ấy làm ăn phi pháp, tội lớn lắm, không thoát được đâu con ạ. Cả cơ nghiệp sụp đổ trong một đêm.””
Liên đọc đến đây, lồng ngực cô thắt lại. Nhưng đó không phải là cảm giác đau đớn, mà là một sự ngột ngạt như vừa trút được một gánh nặng đã đè lên vai cô bấy lâu nay. Cô đọc tiếp.
“”Nhưng có chuyện này cô phải nói ngay cho con biết. Lúc khám xét, cảnh sát đã vào được phòng làm việc của cậu Hoàng, cái phòng mà cậu ấy khóa chặt bao nhiêu năm nay. Họ tìm được thứ gì đó quan trọng lắm. Họ nói rằng, họ đã có đủ bằng chứng để điều tra lại cái chết của cô Mai năm xưa. Họ nói… đó không phải là tai nạn, mà là một vụ án mạng, con ạ.””
Bức thư rơi khỏi tay Liên, nhẹ bẫng trên nền nhà. Tai cô ù đi. Mai. Cái tên ấy, nỗi oan khuất ấy, cuối cùng cũng có người lắng nghe.
Liên từ từ đứng dậy, bước đến bên khung cửa sổ. Gió biển vẫn thổi, tiếng sóng vẫn rì rào, và tiếng cười của lũ trẻ vẫn trong veo. Mọi thứ vẫn vậy, nhưng thế giới trong mắt Liên giờ đây đã hoàn toàn khác. Cô từ từ nhắm mắt lại. Một giọt nước mắt nóng hổi, không thể kìm nén, lặng lẽ lăn dài trên má. Giọt nước mắt của sự giải thoát, của sự xót thương cho một sinh mệnh đã qua, và của sự thanh thản khi công lý cuối cùng đã được thực thi.
Quá khứ, với tất cả những oan khuất và đau đớn, cuối cùng đã thực sự được chôn vùi dưới những con sóng ngoài kia. Mọi thứ đã thực sự kết thúc.”
“Gió biển lùa vào, mang theo hơi mặn, lau khô giọt nước mắt trên má Liên. Cô không còn khóc nữa. Sự giải thoát không đến từ nước mắt, mà đến từ một sự thấu tỏ lạnh lùng.
Mai. Cô ấy đã không chết oan. Và còn bao nhiêu người phụ nữ khác, những cô Mai khác, đang mắc kẹt trong những căn biệt thự lộng lẫy, những chiếc “”lồng son”” mà người đời ngưỡng mộ?
Những lời trầm trồ của bạn bè ngày xưa lại văng vẳng bên tai: “”Mày sướng như chuột sa chĩnh gạo””.
Liên mỉm cười cay đắng. Chĩnh gạo ấy, bên trong mục ruỗng và đầy rẫy những bí mật kinh hoàng. Sự thật mà cô biết, nỗi đau mà cô đã trải qua, không thể nào bị chôn vùi cùng với sự sụp đổ của gia đình Hoàng.
Không. Cô không thể để mọi chuyện kết thúc như vậy. Câu chuyện của cô, của Mai, phải được kể.
Cô quay người, bước vào căn phòng nhỏ của mình. Không còn là căn phòng ngủ xa hoa trong biệt thự của Hoàng, chỉ là một căn gác nhỏ giản dị, nhưng ở đây, cô được thở. Cô cảm nhận được sự bình yên thực sự, thứ bình yên không phải đánh đổi bằng bất cứ thứ gì.
Liên ngồi xuống bàn, mở chiếc máy tính xách tay cũ. Màn hình sáng lên, phản chiếu gương mặt kiên định của cô. Bàn tay từng run rẩy khi cầm lá thư giờ đây gõ những phím đầu tiên một cách dứt khoát.
Đây không phải là trang nhật ký của một nạn nhân. Đây sẽ là bản tuyên ngôn của một người sống sót. Cô bắt đầu viết, không phải để tố cáo Hoàng – pháp luật sẽ làm việc đó – mà để gửi một lời nhắn đến những ‘lồng son’ ngoài kia.
Dòng chữ đầu tiên hiện lên trên trang giấy trắng: “”Gửi những người phụ nữ tin rằng hạnh phúc được đong đếm bằng sự xa hoa…””
Bên ngoài cửa sổ, hoàng hôn bắt đầu buông xuống mặt biển, nhuộm cả một khoảng trời bằng thứ ánh sáng vàng cam dịu ngọt. Cơn bão trong lòng Liên đã tan. Quá khứ với những âm mưu, dối trá và nỗi sợ hãi giờ chỉ còn là một ký ức xa mờ, như con tàu đã đi khuất dạng sau đường chân trời. Cô nhận ra, hạnh phúc đích thực chưa bao giờ nằm ở căn biệt thự tráng lệ hay những món đồ hiệu đắt tiền. Nó không phải là sự ngưỡng mộ trong mắt bạn bè hay cái danh “”phu nhân”” của một doanh nhân thành đạt. Hạnh phúc, giản đơn thay, là được làm chính mình, là được hít thở bầu không khí trong lành của tự do, là được sống một cuộc đời không phải dè chừng, không phải diễn kịch. Nỗi đau mà Hoàng gieo rắc đã từng suýt nhấn chìm cô, nhưng chính nó cũng đã tôi luyện nên một Liên mạnh mẽ và kiên cường hơn. Vết sẹo trong tim không mất đi, nhưng nó không còn nhức nhối. Giờ đây, nó trở thành lời nhắc nhở, thành nguồn sức mạnh để cô viết nên câu chuyện của mình, không phải bằng sự oán hận, mà bằng lòng trắc ẩn và hy vọng. Câu chuyện của cô sẽ là ngọn hải đăng cho những con thuyền đang lạc lối trong bão tố, là lời cảnh tỉnh cho những ai đang mải mê chạy theo thứ hạnh phúc phù phiếm. Cô không còn là con chim hoàng yến bị nhốt trong lồng son, cô là cánh chim hải âu tự do bay lượn trên biển cả. Và ngoài kia, biển vẫn hát, và cuộc đời cô, bây giờ mới thực sự bắt đầu.”