“Lỡ có bầu với con trai của tr::;ùm yangho khé:t tiế;ng Thanh Hoá, tôi vác bụng b-:ầu b::ỏ tr;ố;:;n sang Đài Loan, ai ngờ 1 năm sau…
Mưa Đài Loan rơi xối xả, như muốn cuốn trôi những tháng ngày tôi sống trong lo âu. Tôi đứng trước gương trong căn phòng trọ chật hẹp, tay ôm bụng b;:ầu đã hơn bảy tháng, lòng nặng trĩu. Từng giọt nước lăn dài trên cửa sổ, gợi tôi nhớ về Thanh Hóa, nơi tôi đã bỏ lại tất cả để ch::ạy: tr:ố::n. Tôi, một cô gái hai mươi ba tuổi, từng nghĩ mình mạnh mẽ, nhưng giờ đây chỉ còn là một bóng hình lạc lối, mang trong mình đứa con của Phong – con trai duy nhất của ông Thắng “Đá Đỏ”, tr;:;ùm yan:g hồ có tiếng ở Thanh Hóa.
Mọi chuyện bắt đầu cách đây một năm, trong một đ:êm đị:nh mệ:nh ở quán :b:::ar ven sông Mã. Phong, với dáng vẻ bất cần và ánh mắt sắc lạnh, đã khiến tôi xiêu lòng. Anh không giống những g:ã tr:;ai khác – anh vừa dịu dàng, vừa ng;uy hi:ể:m. Tôi, một nhân viên ngân hàng bình thường, bị cuốn vào vòng xo;á:y tình cảm với anh mà không hề hay biết thân thế thật sự của anh. Cho đến một ngày, tôi vô tình nghe được cuộc trò chuyện giữa Phong và cha anh – ông Hùng, t;rù:m yangho mà cả vùng không ai dám động đến. Họ nói về những p:hi v;:ụ mờ ám, về m:á:::u và :b:;ạ:o l:::-ực. Tôi h:oản;g s:::ợ, muốn rút lui, nhưng đã quá muộn. Tôi phát hiện mình m;ang th::::ai.
Tôi không d:ám nói với Phong. Tôi biết, nếu ở lại, đ:ứa c::::on trong bụng tôi sẽ lớn lên trong thế giới đầy hi:ể:m: ng:u;y. Tôi không muốn con mình sống dưới cái bóng của một ông trù;::m. Vậy là tôi l:én b::ỏ tr;:ốn, lấy hết số tiền tiết kiệm, mua một vé máy bay sang Đài Loan. Tôi nghĩ, chỉ c:ầ;n biến mất, tôi và con sẽ có một cuộc sống mới, an toàn và bình yên.
Đài Loan đón tôi bằng những ngày tháng cô đơn. Tôi làm đủ nghề, từ ph;ục v;:ụ quán ăn đến gia công hàng may mặc, chỉ để kiếm đủ tiền nuôi sống mình và đứa bé sắp chào đời. M;ỗi đêm, t;ôi ôm bụng, hát ru con, nhưng lòng luôn canh cánh nỗi sợ. Sợ rằng một ngày, Phong hoặc ch:a an:h sẽ tìm ra tôi. Dù vậy, tôi vẫn hy vọng,

chỉ cần tôi lẩn khuất trong đám đông, họ sẽ không bao giờ tìm thấy.
Cho đến ngày tôi trở về Việt Nam.
Công việc ở Đài Loan không còn đủ để trang trải khi tôi sắp sinh. Tôi quyết định về Thanh Hóa, tìm một khách hàng c;ũ để v:;ay t;i;:ền, hứa sẽ trả lại sau khi sinh con. Máy bay hạ cánh ở sân bay Thọ Xuân vào một buổi chiều mưa tầm tã. Tôi vác bụ;ng b::ầu, kéo vali, mệt mỏi bắt taxi về khách sạn nơi đã hẹn gặp khách hàng. Nhưng khi vừa bước vào sảnh, tôi ch-t lặng. Trước mặt tôi là Phong, đứng cạnh ông Hùng. Cả hai nhìn tôi, ánh mắt lạnh như băng. Phong bước tới, giọng trầm nhưng sắc: “Mai, một là ngoan ngoãn đi về với anh, hai là cha anh sẽ đ;á;::;nh g::;:ãy c;hâ;n em, rồi b:;:::ế cả em và con về nhà.”………”
“Từng lời của Phong như những nhát dao găm thẳng vào tim Mai, lạnh buốt và tàn nhẫn. Cô đứng chết trân giữa sảnh khách sạn sang trọng, tiếng mưa bên ngoài và tiếng nhạc du dương bên trong bỗng chốc tan biến. Toàn bộ thế giới của cô thu nhỏ lại chỉ còn gương mặt quen thuộc mà giờ đây xa lạ của Phong và ánh mắt sắc như dao của ông Hùng. Bàn tay cô vô thức siết chặt lấy bụng bầu, một phản xạ tự nhiên của người mẹ muốn bảo vệ đứa con bằng mọi giá. Hơi thở cô trở nên khó nhọc, lồng ngực như bị một tảng đá đè nặng.
Nước mắt bắt đầu tuôn rơi, lăn dài trên gò má tái nhợt. Cô đã chạy trốn một năm trời, đã chịu đựng bao nhiêu cơ cực ở Đài Loan, tất cả chỉ để ngày hôm nay đối mặt với cơn ác mộng mà cô sợ hãi nhất. Họ đã tìm thấy cô. Nhanh hơn cô tưởng rất nhiều.
Mai ngước đôi mắt đẫm lệ, nhìn thẳng vào Phong, rồi lại liếc sang ông Hùng đang đứng khoanh tay với vẻ mặt lạnh lùng, tàn nhẫn. Cái nhìn của ông ta không dừng lại ở gương mặt cô, mà trượt xuống cái bụng đang nhô cao của cô, một cái nhìn đầy chiếm hữu và quyền lực, như thể đang săm soi một món đồ thuộc về mình. Sự khinh miệt trong ánh mắt đó khiến Mai rùng mình.
“”Các người… các người muốn gì?”” Giọng cô run rẩy, vỡ vụn, gần như chỉ là tiếng thì thầm trong cổ họng.
Phong không trả lời. Anh chỉ nhìn cô chằm chằm, một cái nhìn phức tạp đến đau lòng. Trong đôi mắt ấy, Mai thấy được sự tức giận vì bị phản bội, vì cô đã dám mang giọt máu của anh bỏ trốn. Nhưng ẩn sâu bên dưới lớp băng giá đó, cô thoáng thấy một nỗi đau đớn quen thuộc, nỗi đau của những ngày tháng họ còn hạnh phúc bên nhau. Bàn tay anh siết lại thành nắm đấm, những đường gân xanh nổi lên. Anh đang kìm nén, kìm nén một cơn thịnh nộ khủng khiếp.
Ông Hùng nhếch mép cười khẩy, một nụ cười không hề có chút hơi ấm. Ông ta rít một hơi thuốc rồi phả khói về phía Mai, giọng khàn đặc vang lên, phá tan sự im lặng ngột ngạt.
“”Muốn gì à? Mày mang trong bụng cháu đích tôn của nhà tao, mày nghĩ mày có quyền đi đâu?””
Ông ta hất hàm về phía Phong, ra lệnh. “”Còn đứng đó làm gì? Đưa nó về.”””
“Nhưng Phong vẫn đứng im, bất động như một bức tượng đá. Ánh mắt anh dán chặt vào Mai, một sự giằng xé nội tâm hiện rõ trên gương mặt điển trai nhưng nay đã nhuốm màu u ám. Thấy con trai do dự, sự thiếu kiên nhẫn hiện rõ trong mắt ông Hùng.
Ông ta tiến lên một bước, gạt cả Phong sang một bên, đứng đối diện với Mai. Cái bóng to lớn của ông trùm bao trùm lấy thân hình nhỏ bé đang run rẩy của cô. Mùi thuốc lá hăng nồng xộc thẳng vào mũi, khiến Mai ho sặc sụa, lồng ngực càng thêm đau nhói.
“”Muốn gì à?”” Ông Hùng gằn giọng, tiếng nói khàn đặc đầy uy quyền vang vọng khắp sảnh vắng. “”Tao muốn đứa cháu của tao. Mày đã mang trong mình dòng máu nhà họ Hùng thì phải về nhà họ Hùng.””
Dứt lời, ông ta quay phắt lại, ánh mắt sắc như dao lướt qua Phong rồi dừng lại ở hai tên đàn em to lớn đang đứng chực chờ phía sau. “”Phong, đưa nó ra xe.””
Mệnh lệnh lần này không còn là một lời nói suông. Nó là một sự khẳng định quyền lực không thể chối cãi.
Ngay lập tức, hai tên đàn em lầm lì tiến tới. Bước chân của chúng nặng nề, dứt khoát trên sàn đá cẩm thạch, mỗi bước như một nhát búa nện vào thần kinh đang căng như dây đàn của Mai. Không gian quanh cô như đặc quánh lại, không một lối thoát.
“”Không… đừng lại đây!”” Mai lí nhí, lùi lại một bước, lưng cô chạm vào chiếc cột đá cẩm thạch lạnh buốt. Cô đưa mắt nhìn Phong cầu cứu, một tia hy vọng cuối cùng le lói trong đôi mắt đẫm lệ.
Nhưng Phong đã quay đi, né tránh ánh nhìn tuyệt vọng của cô. Anh không thể đối mặt với nó.
Hai gã đàn ông đã áp sát. Một tên vươn bàn tay to bè, thô ráp, những ngón tay chai sạn chực chờ tóm lấy cánh tay mảnh khảnh của Mai. Cô có thể cảm nhận được hơi thở lạnh lẽo của chúng phả vào mặt mình. Nỗi kinh hoàng tột độ bóp nghẹt lấy trái tim cô. Con của cô, cô phải bảo vệ con của mình”
“Đúng vào khoảnh khắc bàn tay thô ráp của gã đàn em sắp chạm vào Mai, một tiếng quát lạnh lùng, đầy uy lực vang lên, xé toạc không khí đặc quánh.
“”Dừng lại!””
Tất cả mọi người đều sững sờ. Phong, người vừa giây trước còn quay lưng đi trong sự dằn vặt, giờ đã xoay người lại. Cánh tay anh vung ra, rắn như một thanh sắt, chặn ngang trước mặt tên đàn em. Ánh mắt anh không còn sự do dự, thay vào đó là một ngọn lửa giận dữ và quyết đoán chưa từng thấy. Gã đàn em giật mình, vội rụt tay lại, cúi đầu không dám nhìn thẳng.
Phong không thèm để ý đến gã, anh nhìn thẳng vào ông Hùng, người cha quyền lực của mình. Sự im lặng căng như dây đàn bao trùm lấy sảnh khách sạn.
“”Cha,”” giọng Phong trầm và khàn đi, “”để con nói chuyện riêng với cô ấy.””
Đó không phải một lời xin phép. Đó là một lời yêu cầu.
Ông Hùng nheo đôi mắt sắc lạnh, sự không hài lòng hiện rõ trên khuôn mặt đầy sẹo. Lần đầu tiên, ông thấy con trai mình dám dùng thái độ này để đối diện với ông, nhất là vì một người phụ nữ. Một sự im lặng đáng sợ kéo dài vài giây, tưởng như vô tận. Mai nín thở, trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cô đang bị kẹp giữa hai thế lực, một con mãnh hổ và một con sói.
Cuối cùng, ông trùm thở ra một làn khói thuốc, gật đầu một cái gần như không thể nhận thấy. Ông ta hất hàm ra hiệu cho đám đàn em. “”Lùi lại.””
Hai gã khổng lồ lập tức lùi về sau, hòa vào bóng tối, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Mai.
Không một giây chần chừ, Phong quay sang, bàn tay anh nắm lấy khuỷu tay Mai. Cái nắm tay rất chặt, không cho cô cơ hội vùng vẫy. “”Đi với anh.””
Anh kéo cô đi, không phải về phía cửa ra, mà về một góc khuất của sảnh lớn, nơi có vài chiếc ghế bành và một chậu cây cảnh che chắn. Mai bị động lảo đảo theo từng bước chân của anh, đầu óc cô quay cuồng. Anh vừa cứu cô khỏi cha mình, nhưng tại sao? Sự nhẹ nhõm ngắn ngủi nhanh chóng bị thay thế bởi một nỗi sợ hãi khác, một nỗi sợ hãi mơ hồ và khó đoán hơn.”
“Phong buông thõng tay, khoảng cách giữa hai người đột nhiên trở nên mênh mông. Cái góc khuất này, thay vì mang lại cảm giác an toàn, lại giống như một cái lồng vô hình đang siết chặt lấy Mai. Phía xa, bóng dáng của ông Hùng và đám đàn em như những con ác thú đang rình mồi, kiên nhẫn chờ đợi.
Sự cứng rắn, quyết liệt của Phong khi đối mặt với cha mình đã tan biến. Giờ đây, đứng trước Mai, anh chỉ còn lại vẻ hoang mang và đau đớn không che giấu. Đôi mắt anh, vốn luôn sắc lẹm, giờ đây lại chứa đựng một sự tổn thương sâu sắc.
“”Tại sao em lại bỏ trốn?”” Phong hỏi, giọng anh dịu đi, khàn đặc. “”Em không tin anh sao?””
Câu hỏi như một mũi dao xoáy vào tim Mai. Tin anh? Cô đã từng tin anh hơn cả chính bản thân mình. Cô đã tin vào sự dịu dàng của anh, tin rằng anh khác với thế giới của cha mình. Nhưng niềm tin đó đã vỡ tan thành từng mảnh.
Nước mắt mà cô đã cố kìm nén bấy lâu nay bỗng trào ra. Mai nức nở, hai tay vô thức ôm chặt lấy bụng, như thể đó là tấm khiên duy nhất bảo vệ cô và con.
“”Em tin anh,”” cô nghẹn ngào, “”chính vì em tin anh nên em mới đau đớn thế này. Em nghe thấy hết rồi, Phong à. Đêm đó, ở nhà anh… cuộc nói chuyện của anh và cha anh.””
Ký ức kinh hoàng ùa về. Đêm hôm đó, cô tỉnh giấc và không thấy Phong bên cạnh. Cô đi tìm anh và vô tình đứng ngoài phòng làm việc của ông Hùng. Giọng nói của hai người đàn ông quyền lực nhất cuộc đời cô vọng ra, rõ mồn một.
“”Em nghe cha anh nói,”” Mai run rẩy kể lại, từng lời như cứa vào da thịt, “”ông ấy nói ‘Cháu đích tôn của Thắng ‘Đá Đỏ’ thì phải biết nếm mùi máu từ nhỏ. Con phải dạy nó cách cầm súng trước khi dạy nó cầm bút’. Và anh… anh đã không phản đối. Anh chỉ im lặng!””
Sự im lặng của Phong đêm đó còn đáng sợ hơn bất kỳ lời đồng thuận nào. Nó là một sự chấp nhận, một sự ngầm thừa nhận định mệnh đã được sắp đặt cho đứa con chưa chào đời của họ.
“”Em không muốn!”” Giọng Mai vút lên, đầy tuyệt vọng và quả quyết. “”Em không muốn con chúng ta lớn lên trong thế giới đó! Một thế giới mà bạo lực là luật lệ, mà mạng người không đáng một xu. Em không thể!””
Phong sững người. Toàn bộ cơ thể anh như đông cứng lại. Anh nhìn Mai, nhìn vào đôi mắt đẫm lệ của cô, nhìn xuống chiếc bụng tròn đang che chở cho sinh linh bé bỏng của họ. Vẻ mặt anh trở nên vô cùng phức tạp. Có sự choáng váng, có sự bàng hoàng, có một tia đau đớn vì bị hiểu lầm, nhưng sâu thẳm trong đó, còn có cả một sự thật nào đó mà anh đang cố gắng chôn giấu. Anh đã không lường trước được rằng, lý do cô bỏ đi lại sâu sắc và đau đớn đến nhường này.”
“Sự tuyệt vọng trong lời nói của Mai như một nhát búa giáng mạnh vào lồng ngực Phong. Anh loạng choạng lùi lại một bước, hơi thở trở nên dồn dập. Im lặng… Phải rồi, đêm đó anh đã im lặng. Nhưng sự im lặng đó không phải là đồng thuận, mà là sự chết lặng của một kẻ đang nhận ra mình không còn đường lui.
“”Em nghĩ anh im lặng là vì anh đồng ý sao, Mai?”” Giọng Phong khản đặc, chứa đầy nỗi đau của sự hiểu lầm.
Anh đột ngột lao tới, nhưng không phải để làm cô tổn thương. Bàn tay anh nắm chặt lấy cổ tay cô, cái nắm tay không còn vẻ đe dọa như ở sảnh khách sạn mà đầy sự khẩn thiết, van nài. Đôi mắt anh rực lên một ngọn lửa điên cuồng và quyết liệt.
“”Nghe cho kỹ đây!”” Anh gằn lên, ghé sát vào tai cô, đủ nhỏ để chỉ hai người nghe thấy. “”Anh không im lặng vì đồng ý! Anh im lặng vì kinh hãi! Kinh hãi vì nhận ra rằng dù anh có cố gắng thế nào, cha anh cũng sẽ không bao giờ để cho con của chúng ta được yên!””
Từng lời nói của anh như những mũi kim châm vào màng nhĩ Mai. Cô sững sờ, ngừng cả khóc, chỉ biết trân trân nhìn vào người đàn ông trước mặt.
Phong siết chặt tay cô hơn, như thể sợ cô sẽ tan biến mất. “”Đúng là anh không thể chối bỏ gia đình, nhưng anh chưa bao giờ muốn nhúng chàm. Anh chưa bao giờ muốn con của chúng ta phải sống như anh, như Thắng ‘Đá Đỏ’!””
Hơi thở của Mai như nghẹn lại. Cô thấy lồng ngực mình thắt lại, không phải vì đau đớn, mà vì một cảm xúc gì đó quá choáng váng, quá đột ngột.
“”Anh tìm em suốt một năm qua,”” Phong tiếp tục, giọng anh chứa đựng cả một năm trời dồn nén, “”không phải để bắt em về cho ông ấy. Mà là để cùng em bỏ trốn. Anh đã có kế hoạch của riêng mình.””
Câu nói cuối cùng như một tiếng sét đánh ngang tai. Bỏ trốn? Cùng cô? Kế hoạch riêng? Những từ ngữ đó xoáy vào đầu óc đang quay cuồng của Mai. Toàn bộ thực tại mà cô đã xây dựng dựa trên sự phản bội của anh bỗng chốc sụp đổ. Cô ngỡ ngàng, hoàn toàn không tin vào tai mình. Liệu đây có phải là một cái bẫy còn tinh vi hơn, một lời nói dối ngọt ngào để lừa cô vào tròng? Hay đó… là sự thật?”
“Sự hoài nghi hiện rõ trong đôi mắt Mai, một lớp phòng ngự mà cô đã phải xây dựng suốt một năm cô độc. Cô giật tay lại, lùi về sau một bước, bàn tay vô thức ôm lấy bụng bầu như một lá chắn cuối cùng.
“”Kế hoạch?”” Giọng cô run rẩy, pha lẫn cả mỉa mai và sợ hãi. “”Một kế hoạch khác để lừa tôi sao, Phong? Để tôi ngoan ngoãn đi theo anh, rồi giao cả tôi và con cho cha anh ư?””
Phong lắc đầu nguầy nguậy, sự tuyệt vọng hiện rõ trên từng đường nét trên gương mặt anh. Anh không dám bước tới nữa, sợ rằng chỉ một cử động nhỏ cũng sẽ khiến cô hoảng sợ bỏ chạy. Anh biết mình chỉ có một cơ hội duy nhất để thuyết phục cô.
Phong nói nhanh, từng lời tuôn ra như một dòng thác bị dồn nén quá lâu, sợ rằng nếu ngập ngừng, anh sẽ không còn đủ dũng khí. “”Anh đã chuẩn bị một căn nhà ở Đà Nẵng, một số vốn làm ăn. Mọi thứ đều đứng tên giả. Không ai có thể tìm ra chúng ta. Anh đã dành cả năm qua không chỉ để tìm em, mà còn để chuẩn bị cho con đường này.””
Mai sững người. Đà Nẵng? Một nơi hoàn toàn xa lạ, cách xa địa bàn của Thắng “”Đá Đỏ””. Kế hoạch nghe có vẻ chi tiết, không giống một lời nói dối được bịa ra trong phút chốc. Nhưng niềm tin là một thứ quá xa xỉ vào lúc này.
Thấy cô vẫn còn do dự, Phong hạ giọng, ánh mắt trở nên khẩn thiết hơn bao giờ hết. “”Tối nay, cha anh sẽ mở tiệc mừng ở nhà. Mừng vì đã tìm thấy em và cháu đích tôn của ông ấy.”” Một nụ cười chua chát thoáng qua trên môi anh. “”Tất cả đám tay chân thân tín nhất sẽ có mặt. An ninh bên ngoài sẽ lơ là hơn bao giờ hết. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta. Anh đã sắp xếp một chiếc xe đợi sẵn ở cổng sau.””
Từng mảnh ghép của kế hoạch được tung ra, mỗi mảnh lại khiến trái tim Mai đập loạn nhịp. Một bữa tiệc ăn mừng cũng chính là thời điểm hoàn hảo để đào thoát. Logic đến đáng sợ. Nhưng đi cùng anh, kẻ đã từng đe dọa đánh gãy chân cô, có khác nào tự nộp mình vào hang cọp?
Như đọc được suy nghĩ của cô, Phong bước lên một bước, ánh mắt nhìn thẳng vào Mai, một cái nhìn trần trụi, đầy quyết tâm và cả sự liều lĩnh. “”Anh biết em không còn lý do gì để tin anh. Nhưng hãy nhìn anh đi, Mai. Anh có thể là con trai của Thắng ‘Đá Đỏ’, nhưng anh không muốn con của chúng ta trở thành cháu của ông ta. Anh chỉ cần em tin anh, một lần này thôi.””
Lời nói của anh như một dòng điện chạy dọc sống lưng Mai. Cô nhìn sâu vào mắt anh, cố tìm kiếm một dấu hiệu của sự lừa lọc, một kẽ hở trong tấm chân tình giả tạo. Nhưng tất cả những gì cô thấy là một ngọn lửa đang cháy, thiêu đốt tất cả, một sự quyết liệt đến điên cuồng. Cô phải đưa ra lựa chọn, ngay bây giờ. Tin vào kẻ thù duy nhất có thể cho cô một lối thoát, hoặc tiếp tục cuộc trốn chạy đơn độc không có hồi kết.”
“Không khí đặc quánh lại, giam cầm cả hai trong khoảnh khắc im lặng đến nghẹt thở. Ngọn lửa quyết liệt trong mắt Phong không hề lụi tắt, nó như một lời cam kết, một lời thề nảy sinh từ tận cùng tuyệt vọng. Mai nhìn anh, rồi vô thức đưa tay xuống xoa nhẹ bụng bầu. Đứa con trong bụng cô, nó không có tội. Nó xứng đáng có một cuộc đời khác, một cuộc đời không mang họ của Thắng “”Đá Đỏ””.
Cuối cùng, sau một cuộc giằng xé nội tâm đến kiệt sức, Mai buông thõng hai vai. Bức tường phòng ngự mà cô cố công xây dựng suốt một năm qua sụp đổ tan tành. Cô khẽ gật đầu, một cái gật yếu ớt nhưng dứt khoát.
“”Được rồi,”” giọng cô vỡ ra, khàn đặc. “”Một lần này thôi.””
Phong như trút được gánh nặng ngàn cân, hơi thở anh gấp gáp vì nhẹ nhõm. Anh muốn bước tới ôm lấy cô, nhưng anh biết bây giờ không phải lúc. Anh chỉ dám vươn tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy cổ tay cô, một cái nắm vừa đủ để trấn an, vừa đủ để khẳng định. “”Cảm ơn em. Anh hứa, em sẽ không hối hận.””
Mai không đáp, cô chỉ lặng lẽ rút khăn giấy ra, lau đi những giọt nước mắt còn vương trên má. Cô hít một hơi thật sâu, gồng mình ép xuống mọi nỗi sợ hãi, khoác lên mình một vẻ mặt ngoan ngoãn, cam chịu. Vở kịch đã bắt đầu, và cô buộc phải là một diễn viên xuất sắc.
Chiếc xe sang trọng của Phong lăn bánh về phía căn biệt thự của ông Hùng. Mai ngồi im phăng phắc, mắt dán vào khung cảnh quen thuộc của Thanh Hóa đang lướt qua ngoài cửa sổ, nhưng trong lòng lại thấy xa lạ đến đáng sợ. Bàn tay Phong vẫn nắm chặt tay cô, nhưng hơi ấm từ tay anh không thể xua đi cái giá lạnh đang xâm chiếm tâm hồn cô.
Cánh cổng sắt to lớn, chạm trổ cầu kỳ từ từ mở ra, để lộ một khuôn viên rộng lớn nhưng lạnh lẽo. Dọc hai bên lối đi, những gã đàn ông mặc đồ đen, mặt không cảm xúc, đứng nghiêm trang như những pho tượng. Ánh mắt của tất cả bọn họ đều đổ dồn vào chiếc xe, và khi Mai bước xuống, cô có thể cảm nhận rõ ràng những cái nhìn soi mói, đánh giá, thậm chí là khinh miệt đang găm vào mình. Họ không nhìn cô như nhìn một người phụ nữ sắp trở thành phu nhân của thiếu gia, họ nhìn cô như một món đồ vừa được tìm về.
Căn biệt thự hiện ra trước mắt, to lớn và tráng lệ như một cung điện, nhưng lại toát ra một thứ khí tức u ám, thiếu hẳn sinh khí của một mái ấm. Phong siết nhẹ tay cô, như một lời nhắc nhở. “”Vào trong thôi em. Đừng sợ, có anh ở đây.””
Mai hít một hơi, bám chặt vào cánh tay Phong như thể đó là chiếc phao cứu sinh duy nhất, rồi bước qua ngưỡng cửa. Bên trong, sự xa hoa càng khiến cô choáng ngợp và ngột ngạt hơn. Sàn đá cẩm thạch bóng loáng có thể soi gương, đèn chùm pha lê rủ xuống từ trần nhà cao vút, nhưng tất cả chỉ càng làm tăng thêm cảm giác trống rỗng, lạnh lẽo. Không một tiếng cười nói, không một âm thanh ấm áp. Chỉ có tiếng bước chân của họ vang vọng trong không gian tĩnh mịch đến rợn người.
Mai cảm thấy lồng ngực mình như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cô biết, từ giây phút này, mỗi hơi thở, mỗi cử chỉ của cô đều sẽ nằm dưới sự giám sát của vô số cặp mắt. Niềm tin mong manh nơi Phong là thứ duy nhất cô có thể bám víu, một sợi chỉ treo lơ lửng trên miệng vực thẳm.
Đúng lúc đó, từ trên cầu thang gỗ lim bề thế, có tiếng bước chân nặng nề, chậm rãi vang lên. Một bóng người cao lớn đang từ từ đi xuống.”
“Trái tim Mai thót lên, đập thình thịch vào lồng ngực, tưởng chừng như sắp vỡ tung. Cô nín thở, bám chặt vào tay Phong hơn nữa, chuẩn bị tinh thần đối diện với người đàn ông mà cái tên của ông ta thôi cũng đủ làm cả xứ Thanh này khiếp sợ – Thắng “”Đá Đỏ””.
Nhưng bóng người hiện ra ở đầu cầu thang không phải là ông Hùng. Đó là một người phụ nữ trạc ngũ tuần, vóc dáng mảnh mai, khuôn mặt vẫn còn giữ được những đường nét thanh tú của thời son trẻ. Bà mặc một bộ đồ lụa ở nhà, sang trọng nhưng phảng phất nét u buồn. Mái tóc bà búi cao gọn gàng, để lộ vầng trán và đôi mắt sâu, đượm một nỗi mệt mỏi thầm kín.
Phong khẽ cúi đầu, giọng thành kính: “”Mẹ.””
Người phụ nữ đó là bà Lan, vợ của ông Hùng, mẹ của Phong. Bà không nhìn con trai mình. Ánh mắt bà lướt qua những tên vệ sĩ đang đứng nghiêm trong phòng khách, rồi dừng lại thật lâu trên người Mai. Đó là một ánh mắt phức tạp, không hề có sự phán xét hay khinh miệt như những kẻ kia, chỉ có một nỗi thấu cảm sâu sắc và một sự xót xa không che giấu.
Bà Lan chậm rãi bước xuống những bậc thang cuối cùng, tiếng giày lụa của bà nhẹ bẫng trên nền đá cẩm thạch lạnh lẽo. Bà đi thẳng về phía Mai. Phong định nói gì đó nhưng một cái liếc mắt của mẹ đã khiến anh im lặng.
Bà Lan đứng trước mặt Mai, nhẹ nhàng đưa bàn tay vẫn còn mềm mại của mình lên, gạt đi một lọn tóc mai đang vương trên gò má đẫm nước mắt của cô. Hành động dịu dàng đột ngột ấy khiến Mai sững người. Trong căn nhà địa ngục này, cô không ngờ lại có một sự ấm áp đến vậy.
“”Con vất vả rồi,”” bà Lan cất tiếng, giọng bà trầm và ấm, hoàn toàn trái ngược với không khí căng thẳng trong căn biệt thự.
Bà không nói gì thêm, chỉ lẳng lặng nắm lấy bàn tay đang run rẩy của Mai. Bàn tay bà không lạnh như cô tưởng, nó ấm áp và vững chãi. Bà khẽ siết nhẹ, kéo Mai đi về phía bộ sofa bọc nhung ở góc phòng, tách cô ra khỏi Phong và những cặp mắt đang soi mói.
Khi chỉ còn lại hai người, bà mới nhìn thẳng vào mắt Mai, giọng thì thầm nhưng đủ để cô nghe rõ từng chữ, từng âm một.
“”Bác biết con sợ. Thằng Phong nó giống tính cha nó, ngang tàng, quyết liệt. Nhưng nó cũng giống bác, nó biết cái gì là đúng, cái gì là sai. Hãy tin nó.””
Lời nói ấy, nhẹ nhàng như một dòng suối mát, từ từ tưới vào tâm hồn khô cằn vì sợ hãi của Mai. Nước mắt cô lại không kìm được mà trào ra, nhưng lần này không phải vì tuyệt vọng, mà vì một chút an ủi vừa được nhóm lên. Cô không biết người phụ nữ này có thực sự quyền lực trong căn nhà này hay không, nhưng sự chân thành trong đôi mắt bà là thật.
Bà Lan lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay lụa, nhẹ nhàng lau nước mắt cho Mai. “”Đừng khóc nữa. Con khóc sẽ ảnh hưởng đến cháu của bác.””
Bà nắm tay Mai, nhìn xuống bụng bầu của cô với một ánh nhìn trìu mến không thể giả tạo. Lần đầu tiên kể từ khi bước chân về đây, Mai cảm thấy mình không phải là một món đồ, một con nợ bị bắt về, mà là một con người. Niềm tin mong manh mà cô đặt vào Phong, giờ đây dường như có thêm một điểm tựa, dù vô cùng yếu ớt.”
“Cuộc nói chuyện ngắn ngủi nhưng đầy sức nặng với bà Lan đã cho Mai một điểm tựa tinh thần mong manh. Ngay sau đó, bà đã cho người giúp việc đưa Mai lên một căn phòng khác, sạch sẽ và tươm tất hơn nhiều, để cô nghỉ ngơi và chuẩn bị cho bữa tiệc buổi tối.
Khi màn đêm buông xuống, căn biệt thự vốn tĩnh lặng bỗng trở nên ồn ào, náo nhiệt. Từ trên lầu, Mai có thể nghe thấy rõ tiếng cụng ly chan chát, tiếng cười nói hô hố, tiếng chửi thề tục tĩu và tiếng nhạc sàn sập sình vẳng lên. Đó là thế giới của ông Hùng, của Thắng “”Đá Đỏ””, một thế giới mà cô chưa bao giờ muốn thuộc về.
Phong bước vào phòng, trên người là bộ quần áo hàng hiệu đắt tiền nhưng không che giấu được vẻ mệt mỏi trong đôi mắt. Anh chìa tay ra cho Mai.
“”Đến giờ rồi em. Đừng sợ, có anh ở đây.””
Mai hít một hơi thật sâu, đặt bàn tay mình vào tay anh. Cô mặc một chiếc váy suông bằng lụa mềm do bà Lan chọn, chiếc váy khéo léo che đi bụng bầu đã hơn bảy tháng nhưng không giấu được vẻ xanh xao, kiệt sức trên gương mặt cô.
Phòng khách tầng một đã biến thành một sòng tiệc đúng nghĩa. Hàng chục gã đàn ông mặt mày bặm trợn, xăm trổ đầy mình đang ngồi vây quanh những chiếc bàn lớn đầy ắp rượu thịt. Mùi rượu mạnh, mùi thức ăn và mùi khói thuốc lá đặc quánh trong không khí. Thấy Phong dìu Mai xuống, tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía cô, trần trụi và tò mò.
Ông Hùng ngồi ở vị trí chủ tọa, gương mặt đỏ gay vì rượu nhưng ánh mắt vẫn sắc như dao. Ông ta vẫy tay, giọng oang oang: “”Lại đây! Lại ngồi cạnh bố.””
Phong khẽ siết chặt tay Mai, dìu cô đến ngồi vào chiếc ghế trống cạnh anh, đối diện với cha mình. Trái tim Mai đập thình thịch trong lồng ngực. Mỗi giây phút ngồi ở đây đều là một cực hình. Cô chỉ biết cúi gằm mặt, hai tay vô thức đặt lên bụng, cố gắng tạo ra một lớp vỏ bọc vô hình để bảo vệ con mình.
Sau vài tuần rượu, ông Hùng loạng choạng đứng dậy, tay cầm ly rượu giơ cao. Cả căn phòng lập tức im bặt, mọi ánh mắt đều hướng về ông ta.
“”Hôm nay, tao mời anh em đến đây,”” ông Hùng gằn giọng, tiếng nói át cả tiếng nhạc, “”Là để thông báo một chuyện trọng đại! Thằng Phong, con trai tao, đã mang đứa cháu đích tôn của tao về đây!””
Ông ta chỉ thẳng tay về phía Mai, nụ cười đắc thắng nở rộng trên môi. “”Tao, Thắng ‘Đá Đỏ’, sắp có người nối dõi rồi! Hahaha!””
Một tràng vỗ tay và tiếng hô hào “”Chúc mừng đại ca!”” vang lên như sấm. Những ly rượu được giơ lên, những ánh mắt chúc tụng đổ dồn về phía Phong và cả Mai. Nhưng đối với Mai, đó không phải là lời chúc phúc. Đó là một bản án tử hình cho cuộc sống tự do mà cô hằng khao khát.
Trong cơn hỗn loạn đó, Phong khẽ nghiêng người về phía Mai. Bàn tay anh tìm đến tay cô dưới gầm bàn, siết chặt. Hơi thở ấm nóng của anh phả vào tai cô.
“”Cố chịu một chút nữa thôi. Kế hoạch vẫn như cũ. Đợi họ say mềm, anh sẽ đưa em ra cửa sau.””
Mai ngước lên nhìn anh, trong đôi mắt ngấn nước là cả sự sợ hãi và một tia hy vọng cuối cùng. Cô khẽ gật đầu, một cái gật đầu gần như không thể nhận thấy.
Thời gian trôi đi trong sự tra tấn. Những gã đàn ông bắt đầu ngả nghiêng, tiếng nói lè nhè, những câu chuyện ngày càng tục tĩu. Ông Hùng cũng đã say, đang khoác vai một tên đàn em thân tín nào đó mà hò hét. Đây chính là thời cơ.
Phong nhìn Mai, ánh mắt họ giao nhau trong một khoảnh khắc. Một cái gật đầu dứt khoát từ anh. “”Đến lúc rồi.””
Anh đứng dậy, giọng nói vừa đủ lớn để những người ở bàn chính nghe thấy: “”Mai cô ấy hơi mệt. Con đưa cô ấy vào trong nghỉ trước.””
Ông Hùng đang say, chỉ xua tay: “”Đi đi! Chăm sóc cháu tao cho cẩn thận!””
Phong dìu Mai đứng dậy, vòng tay qua eo cô một cách đầy che chở nhưng cũng là để giữ cô đứng vững. Họ quay lưng lại với bữa tiệc ồn ào, chậm rãi bước về phía hành lang tối dẫn vào khu bếp và cửa sau. Mỗi bước chân của Mai nặng như đeo chì, cô nín thở, trái tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, cầu nguyện rằng sẽ không có ai trong cơn say nhận ra sự bất thường này. Cánh cửa sau, cánh cửa dẫn đến tự do, dường như đã ở rất gần.”
“Cánh cửa gỗ nặng trịch chỉ còn cách họ vài bước chân. Qua khe cửa, một luồng gió đêm se lạnh luồn vào, mang theo hơi thở của tự do. Mai gần như đã có thể ngửi thấy mùi của cuộc sống mới, mùi của sự giải thoát. Trái tim cô đập loạn xạ, vừa mừng rỡ vừa lo sợ. Bàn tay Phong siết chặt lấy tay cô, truyền cho cô một chút sức mạnh cuối cùng.
“”Sắp rồi em,”” Phong thì thầm, giọng anh cũng run lên vì căng thẳng.
Họ chỉ còn cách cánh cửa ba bước chân… hai bước… một bước…
Bàn tay Phong vừa chạm vào nắm đấm cửa bằng đồng lạnh ngắt, thì một giọng nói vang lên từ phía sau, phá tan mọi hy vọng.
“”Phong, con định đưa vợ con đi đâu thế?””
Giọng nói không hề say sưa, lè nhè như lúc nãy. Nó lạnh như băng, sắc lẹm như một lưỡi dao găm, ghim thẳng vào sống lưng Mai và Phong.
Tiếng nhạc sập sình đột ngột tắt lịm. Tiếng cười nói, chửi thề, cụng ly cũng im bặt. Cả căn phòng rộng lớn chìm vào một sự im lặng chết chóc, còn đáng sợ hơn cả sự ồn ào lúc trước.
Mai cứng đờ người, bàn tay đang nắm lấy tay Phong bỗng trở nên lạnh toát. Cô không dám quay đầu lại, nhưng cảm nhận được hàng chục cặp mắt như những mũi dùi đang xuyên thẳng vào mình. Phong cũng sững sờ, bàn tay anh trên nắm đấm cửa khựng lại. Kế hoạch hoàn hảo. Thời cơ hoàn hảo. Đã thất bại vào giây cuối cùng.
Hết rồi. Tất cả đã hết thật rồi. Suy nghĩ đó vụt qua đầu Mai như một tia sét, khiến cô lảo đảo.
Họ chậm rãi, vô cùng chậm rãi quay người lại.
Giữa phòng khách, ông Hùng đã đứng thẳng dậy từ lúc nào. Ly rượu trên tay đã đặt xuống bàn. Gương mặt đỏ gay vì rượu đã biến mất, thay vào đó là một vẻ bình thản đến đáng sợ. Đôi mắt ông ta tỉnh táo và sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào hai đứa con. Ông ta không hề say. Chưa bao giờ say.
Bên cạnh ông Hùng, một gã đàn em mặt sẹo, kẻ mà lúc nãy còn được ông ta khoác vai bá cổ, giờ đây đang đứng thẳng, khẽ cúi đầu với một nụ cười nửa miệng đầy mãn nguyện. Chính là hắn. Chính hắn đã phá hỏng tất cả.
“”Bố…”” Phong lắp bắp, cố gắng tìm một lời giải thích. “”Mai… cô ấy không khỏe, con đưa cô ấy vào phòng nghỉ…””
“”Phòng nghỉ?”” Ông Hùng nhếch mép, một nụ cười khinh bỉ hiện ra. “”Phòng nghỉ có cửa sau dẫn thẳng ra ngoài vườn à? Hay phòng nghỉ nằm trong chiếc xe đang chờ sẵn ở ngoài cổng?””
Mỗi một từ ông ta nói ra như một nhát búa nện thẳng vào lồng ngực Phong. Ông ta biết hết. Biết tất cả.
Ông Hùng chậm rãi bước về phía họ, tiếng đế giày da nện trên sàn nhà cẩm thạch vang lên đều đặn trong không gian tĩnh mịch. “”Tao đã quá nuông chiều mày rồi phải không, con trai? Đến mức mày nghĩ có thể qua mặt được tao ngay trong nhà của tao?””
Cả căn phòng im phăng phắc, chỉ có tiếng bước chân của ông Hùng và tiếng thở nặng nề của Mai. Mọi ánh mắt đổ dồn vào họ, tò mò, hả hê, và chờ đợi một màn kịch hay. Bi kịch của kẻ phản bội.”
“Phong nuốt khan, sống lưng lạnh toát nhưng anh không lùi bước. Anh cảm nhận được bàn tay Mai đang run rẩy sau lưng mình, cảm nhận được nỗi sợ hãi tột cùng của cô. Chính nỗi sợ đó đã thổi bùng lên trong anh một sự can đảm chưa từng có. Anh không thể để Mai và con chịu chung số phận với mình, không thể để họ bị chôn vùi trong thế giới tội lỗi này.
“”Con chỉ muốn sống một cuộc sống bình thường,”” Phong nói, giọng anh đã vững vàng hơn. “”Cha có thể có tất cả, tiền bạc, quyền lực… nhưng con không cần những thứ đó. Con chỉ cần Mai và con của con.””
Ông Hùng bật cười ha hả, một tiếng cười lạnh lẽo, ghê rợn vang vọng khắp căn phòng. Đám đàn em cũng cười theo, những nụ cười nịnh bợ và độc ác.
“”Bình thường?”” Ông Hùng ngừng cười, nheo mắt nhìn con trai. “”Máu của Thắng ‘Đá Đỏ’ chảy trong người mày mà mày đòi sống bình thường? Mày nghĩ mày là ai? Một thằng công tử bột yếu đuối vì đàn bà à? Tao cho mày ăn học, cho mày mọi thứ, không phải để mày quay lưng lại với cơ nghiệp của gia đình, để mày chui rúc như một con chó vì một đứa con gái.””
Lời lẽ của ông Hùng như những nhát dao đâm thẳng vào lòng tự trọng của Phong. Nhưng khi anh nhìn thấy đôi mắt ngấn lệ và khuôn mặt trắng bệch vì sợ hãi của Mai, mọi sự sỉ nhục đều trở nên vô nghĩa. Anh chỉ biết rằng mình phải bảo vệ cô.
“”Con đường của cha vấy đầy máu và nước mắt. Con không muốn con của con sinh ra đã phải mang trên lưng gánh nặng đó!”” Phong hét lên, giọng anh lạc đi vì uất hận. Anh dang rộng hai tay, che chắn hoàn toàn cho Mai ở phía sau. “”Cha! Con không muốn đi theo con đường của cha!””
Sự im lặng bao trùm. Cái tát nảy lửa của sự thật phũ phàng mà Phong vừa ném ra khiến không khí đặc quánh lại. Gã đàn em mặt sẹo bên cạnh ông Hùng cũng thôi cười, vẻ mặt trở nên căng thẳng. Chưa một ai, chưa bao giờ có một ai dám nói với Thắng ‘Đá Đỏ’ những lời như vậy.
Ông Hùng cười gằn, một nụ cười méo mó đầy phẫn nộ. Đôi mắt ông ta hằn lên những tia máu đỏ rực.
“”Mày là con tao, mang dòng máu của tao, mày không có lựa chọn.”” Ông ta gằn từng tiếng, rồi phất tay một cách dứt khoát. “”Bắt chúng nó lại!””
Câu lệnh vừa dứt, bốn năm gã đàn em lực lưỡng lập tức lao về phía Phong. Cuộc hỗn loạn nổ ra.
“”A!”” Mai thét lên kinh hãi khi một gã định vòng ra sau tóm lấy cô.
Phong như một con thú bị dồn vào đường cùng. Anh gầm lên, vung một cú đấm thép vào mặt gã đàn em đang lao tới gần Mai nhất, khiến hắn lảo đảo ngã ra sau. Anh xoay người, tung một cú đá hiểm hóc vào sườn một gã khác. Máu giang hồ trong người anh sôi lên, những ngón đòn tàn độc được tung ra không chút do dự. Anh chiến đấu không phải vì bản thân, mà vì người phụ nữ và đứa con chưa chào đời sau lưng mình.
Nhưng một mình anh làm sao chống lại cả một bầy sói đói. Một gã đàn em từ phía sau đã vòng tay siết chặt lấy cổ Phong, trong khi hai gã khác giữ chặt tay anh. Phong vùng vẫy dữ dội, nhưng lực của anh yếu dần.
“”Bỏ ra!”” Anh gào lên, mắt vẫn dán chặt vào Mai, người đang đứng chết trân, mặt cắt không còn một giọt máu.
Gã mặt sẹo tiến lại gần, nụ cười nửa miệng độc địa. Hắn giơ chân, đạp một cú trời giáng vào đầu gối Phong. Một tiếng “”rắc”” khô khốc vang lên.
Phong khuỵu xuống, cơn đau buốt tận óc khiến anh phải hét lên một tiếng đau đớn. Anh gục xuống sàn, bị đám đàn em đè chặt. Mọi thứ trước mắt Mai nhòe đi, chỉ còn lại hình ảnh Phong gục ngã, bất lực nhìn cô với ánh mắt tuyệt vọng.”
“””Không!””
Tiếng hét của Mai xé toạc không gian ngột ngạt. Cả thế giới của cô như sụp đổ ngay trước mắt. Hình ảnh Phong co quắp trong đau đớn, ánh mắt tuyệt vọng nhìn cô, đã đóng băng mọi suy nghĩ, mọi phản xạ của cô. Cô chỉ đứng đó, trân trân nhìn, nước mắt lã chã rơi trên khuôn mặt trắng bệch.
Ông Hùng nhếch mép cười một cách man trá, hài lòng với cảnh tượng trước mắt. Sự thách thức của con trai ông ta đã bị nghiền nát dưới gót giày. Quyền lực tuyệt đối lại trở về trong tay ông ta.
“”Lôi nó lại đây,”” ông ta ra lệnh, ánh mắt sắc như dao liếc về phía Mai.
Gã mặt sẹo và một tên khác lập tức tiến về phía cô. Mai lùi lại trong vô thức, bụng bầu nặng nề khiến cô di chuyển khó khăn. Nỗi kinh hoàng tột độ bao trùm lấy cô. Hết rồi. Tất cả đã kết thúc.
Nhưng ngay khi bàn tay của gã mặt sẹo sắp chạm vào vai Mai, một tiếng hét chói tai, đầy phẫn uất và tuyệt vọng vang lên từ một góc phòng.
“”Dừng lại hết!””
Mọi ánh mắt đổ dồn về phía người vừa cất tiếng. Bà Lan, người vợ luôn im lặng, cam chịu của ông Hùng, đang đứng đó. Khuôn mặt bà đẫm nước mắt, nhưng đôi mắt lại rực lên một ngọn lửa quyết liệt chưa từng thấy. Bằng một động tác nhanh đến không ngờ, bà rút từ trong túi xách ra một khẩu súng ngắn màu bạc, dí thẳng vào thái dương của chính mình.
Tiếng kim loại lách cách khô khốc của cò súng được kéo lên vang vọng trong sự im lặng chết chóc.
Tất cả mọi người đều sững sờ. Đám đàn em khựng lại, chân tay cứng đờ. Phong đang gục trên sàn cũng cố ngẩng đầu lên, cơn đau bị thay thế bằng sự bàng hoàng tột độ khi thấy hành động của mẹ mình.
Bà Lan nhìn thẳng vào chồng, giọng nói run rẩy nhưng đanh thép, từng chữ một như nhát búa nện vào không khí đặc quánh.
“”Ông Hùng! Ông mà còn ép chúng nó, tôi sẽ chết ngay trước mặt ông!””
Cả khán phòng nín thở. Ông Hùng đứng chết trân, nụ cười trên môi đông cứng lại rồi tan biến, thay vào đó là một vẻ mặt không thể tin nổi. Ông ta nhìn chằm chằm vào người vợ mà ông ta luôn cho là yếu đuối, nhu nhược. Khẩu súng kia, ông ta biết nó là thật. Ánh mắt kia, ông ta biết nó không phải là dọa dẫm. Người phụ nữ đã sống bên cạnh ông ta mấy chục năm, chưa bao giờ cãi lại ông ta một lời, giờ đây đang dùng chính mạng sống của mình để thách thức quyền lực của ông. Ông chưa bao giờ thấy vợ mình quyết liệt và đáng sợ như vậy.
“”Bà… bà điên rồi sao?”” Ông Hùng lắp bắp, lần đầu tiên trong đời, giọng ông ta mất đi vẻ uy quyền vốn có.
“”Tôi không điên!”” Bà Lan gào lên, nước mắt chảy thành dòng. “”Chính ông mới là người đã đẩy tất cả chúng ta vào điên loạn! Tôi đã mất cả cuộc đời vì cái cơ nghiệp của ông rồi. Tôi không thể để ông hủy hoại nốt đứa con trai duy nhất và đứa cháu nội chưa chào đời của tôi được! Nếu hôm nay ông muốn bắt chúng nó đi, thì hãy bước qua xác của tôi trước đã!”””
“Không gian như đông cứng lại. Từng lời của bà Lan như những nhát dao găm thẳng vào trái tim sắt đá của ông Hùng. Ông ta nhìn người vợ mấy chục năm đầu ấp tay gối, người mà ông luôn nghĩ chỉ biết cúi đầu vâng dạ. Cái vẻ quyết liệt trong đôi mắt bà, cái run rẩy của bàn tay đang ghì chặt khẩu súng lạnh lẽo vào thái dương, tất cả đều là thật. Bà không hề nói đùa.
Cơn thịnh nộ của ông Hùng nguội dần, nhường chỗ cho một sự hoang mang chưa từng có. Ông ta là Thắng ‘Đá Đỏ’, kẻ mà chỉ cần ho một tiếng cũng khiến cả Thanh Hóa rung chuyển. Ông đã quen với việc mọi thứ phải tuân theo ý mình, quen với việc dùng nắm đấm và bạo lực để giải quyết mọi chuyện. Nhưng hôm nay, thứ vũ khí đáng sợ nhất lại đang nằm trong tay người phụ nữ yếu đuối nhất mà ông biết, và nó đang chĩa vào chính bà.
Ánh mắt ông rời khỏi vợ, quét qua đứa con trai duy nhất. Phong, dù bị đánh đến mức khó thở, vẫn cố gượng người dậy, một tay ôm bụng, một tay giang ra như một bức tường mỏng manh che chắn cho Mai. Ánh mắt nó nhìn ông không còn là sự thách thức, mà là một sự van xin xen lẫn căm hận. Nó không xin cho bản thân, mà xin cho mẹ nó, cho người con gái nó yêu.
Cuối cùng, ánh mắt ông Hùng dừng lại trên người Mai. Cô gái đang đứng chết trân, khuôn mặt tái nhợt đẫm nước mắt, đôi tay vô thức ôm chặt lấy cái bụng đã nhô cao. Đứa cháu nội của ông. Đứa cháu mà ông định dùng để trói buộc con trai mình, giờ lại trở thành một phần của tấn bi kịch đang hủy hoại gia đình ông ngay trước mắt.
Cả vợ, cả con trai, cả đứa cháu chưa ra đời, tất cả đều đang chống lại ông. Cái cơ nghiệp mà ông đã dùng cả đời, dùng máu và nước mắt để xây dựng, giờ đây lại là thứ đang đẩy những người thân yêu nhất của ông đến bờ vực.
Lần đầu tiên trong đời, vẻ tàn nhẫn sắt đá trên khuôn mặt của Thắng ‘Đá Đỏ’ tan biến. Những đường gân trên thái dương không còn giật lên vì giận dữ, mà chùng xuống vì một nỗi đau đớn bất lực. Bờ vai vững chãi của kẻ đứng đầu bỗng nhiên sụp xuống. Ông nhìn người vợ đang run rẩy, nhìn đứa con trai đang che chở cho người yêu. Cả thế giới quyền lực của ông sụp đổ chỉ trong một khoảnh khắc.
Ông Hùng gầm lên một tiếng, không phải tiếng quát tháo uy quyền, mà là tiếng gầm của một con thú bị thương, tuyệt vọng.
“”Cút!””
Tất cả đám đàn em giật nảy mình.
Ông phất mạnh tay, như muốn xua đi tất cả những hình ảnh đau đớn trước mắt. Giọng ông khàn đặc, lạc đi.
“”Cút! Cút hết đi cho khuất mắt tao!””
Bà Lan sững người. Phong cũng không thể tin vào tai mình. Gã mặt sẹo bối rối nhìn ông chủ, rồi lại nhìn Phong và Mai, không biết phải làm gì.
Phong chớp lấy thời cơ. Anh không để cho cha mình có cơ hội đổi ý. Anh lảo đảo đứng dậy, mặc kệ cơn đau buốt từ sườn, vội vã bước tới đỡ lấy mẹ. Bàn tay anh run run gỡ khẩu súng khỏi thái dương bà. Bà Lan buông thõng tay, cả người mềm nhũn, ngã vào vòng tay con trai.
“”Đi thôi mẹ. Đi mau,”” Phong thì thầm, rồi quay sang nắm chặt lấy tay Mai, kéo cô đi.
Mai vẫn còn bàng hoàng, bước chân líu ríu theo Phong như một người mất hồn. Khi đi ngang qua ông Hùng, cô vô tình liếc nhìn ông ta. Cô không còn thấy một ông trùm giang hồ tàn bạo, mà chỉ thấy một người đàn ông già nua, đơn độc, đang đứng chết lặng giữa sự đổ nát do chính mình tạo ra.
Phong dìu cả mẹ và Mai bước nhanh ra khỏi sảnh khách sạn, bỏ lại sau lưng ông Hùng và một đám đàn em đang ngơ ngác.
Ông Hùng đứng đó, một mình, giữa sảnh khách sạn rộng lớn, lạnh lẽo. Bóng của ông đổ dài trên sàn, cô độc và thảm hại hơn bao giờ hết.”
“Gió đêm se lạnh táp vào mặt ba người ngay khi họ bước ra khỏi cánh cửa xoay của khách sạn. Không khí bên ngoài, tưởng như sẽ mang lại sự tự do, lại đặc quánh một nỗi căng thẳng đến nghẹt thở. Phong không lãng phí một giây nào. Lý trí anh gào thét rằng cha anh có thể đổi ý bất cứ lúc nào, rằng cái gật đầu buông xuôi của ông chỉ là sự bình yên tạm bợ trước một cơn bão còn khủng khiếp hơn.
“”Nhanh lên!”” Anh rít qua kẽ răng, một tay vẫn dìu mẹ, tay kia siết chặt lấy cổ tay Mai, kéo cả hai người chạy về phía một chiếc sedan màu đen đã nổ máy chờ sẵn ở lề đường.
Bà Lan, người phụ nữ vừa rồi còn hiên ngang chĩa súng vào chính mình để bảo vệ con, giờ đây dường như đã rút cạn toàn bộ sinh lực. Bước chân bà loạng choạng, cả cơ thể mềm oặt. Ngay khi họ chỉ còn cách chiếc xe vài bước chân, đôi mắt bà Lan trợn trừng, rồi từ từ nhắm nghiền lại. Bà lịm đi, ngã quỵ xuống nền gạch lạnh lẽo ngay trước cửa khách sạn.
“”Mẹ!”” Phong kinh hoàng kêu lên, định quay người lại.
Nhưng đúng lúc đó, từ bên trong sảnh khách sạn, bóng dáng cao lớn của ông Hùng xuất hiện. Ông ta không đuổi theo, không gào thét. Ông ta chỉ đứng đó, lặng lẽ như một pho tượng, đôi mắt sâu hoắm dán chặt vào họ. Cái nhìn đó còn đáng sợ hơn bất cứ lời đe dọa nào. Nó là một lời hứa hẹn về sự trừng phạt.
Sự do dự của Phong chỉ kéo dài một phần nghìn giây. Anh nhìn người mẹ đang bất tỉnh trên mặt đất, rồi nhìn sang Mai với cái bụng đang ngày một lớn, khuôn mặt cô tái mét vì sợ hãi. Anh phải chọn. Và anh đã chọn.
“”Mai, vào xe!”” Anh gần như hét lên, giọng khản đặc vì đau đớn và tuyệt vọng.
Anh mở tung cửa sau, không một chút dịu dàng, đẩy mạnh Mai vào trong. Cú đẩy khiến Mai lảo đảo, nhưng cô cũng hiểu được tình thế ngàn cân treo sợi tóc. Cô vội vã thu người vào ghế sau, nước mắt giàn giụa.
Phong lao vào ghế lái, bàn tay run rẩy cắm chìa khóa, nhưng động tác lại nhanh đến mức tàn nhẫn. Anh không dám nhìn lại phía mẹ mình thêm một lần nào nữa. Mỗi giây chần chừ có thể đánh đổi bằng cả tính mạng của Mai và con.
Chiếc xe gầm lên một tiếng rồi lao vút đi, để lại một vệt bánh xe cháy đen trên mặt đường.
Mai hoảng loạn ngoảnh đầu lại qua tấm kính sau. Khung cảnh mờ dần trong màn đêm nhưng lại khắc sâu vào tâm trí cô như một vết bỏng. Dưới ánh đèn vàng vọt của khách sạn, cô thấy bóng ông Hùng vẫn đứng bất động ở cửa, một bóng đen của quyền lực và sự cô độc. Và cách đó không xa, thân thể nhỏ bé của bà Lan nằm sõng soài trên mặt đất, vài gã đàn em của ông Hùng đang hốt hoảng chạy tới.
Địa ngục đã ở lại sau lưng, nhưng hình ảnh người mẹ đã hy sinh vì họ ngã xuống và người cha tàn nhẫn đứng nhìn khiến tim Phong như bị ai đó bóp nát. Anh siết chặt vô lăng, những đốt ngón tay trắng bệch, đạp lút chân ga, lao thẳng vào màn đêm vô định của Thanh Hóa, mang theo cả tội lỗi và hy vọng.”
“Vài ngày sau cuộc trốn chạy kinh hoàng, không khí ngột ngạt của Thanh Hóa đã được thay thế bằng vị mặn mòi của gió biển Đà Nẵng. Trong một căn nhà nhỏ nép mình trong một con hẻm yên tĩnh, ánh nắng ban mai len lỏi qua khung cửa sổ, chiếu lên sàn gỗ những vệt sáng ấm áp. Cuộc sống ở đây không có sự xa hoa, quyền lực, chỉ có sự bình dị đến nao lòng.
Mai đứng bên cửa sổ, bàn tay vô thức xoa nhẹ lên chiếc bụng đã nhô cao. Cô không còn mặc những bộ váy đắt tiền mà Phong từng mua, thay vào đó là một chiếc váy bầu bằng vải lanh đơn giản. Đôi mắt cô nhìn ra khoảng sân nhỏ có vài chậu hoa giấy, không còn ánh lên sự hoảng loạn tột độ như đêm ở khách sạn. Thay vào đó là một sự mệt mỏi đã lắng xuống, và một niềm hy vọng mong manh đang nhen nhóm. Vết sẹo trong tim cô vẫn còn đó, hình ảnh bà Lan ngã quỵ xuống đất vẫn ám ảnh giấc ngủ của cô mỗi đêm.
Phong lặng lẽ bước đến từ phía sau, bước chân anh nhẹ đến mức không gây ra tiếng động. Nỗi dằn vặt vì đã bỏ lại mẹ mình vẫn hằn sâu trong đôi mắt anh, nhưng khi nhìn thấy bóng lưng của Mai và sinh linh bé bỏng họ đang cùng nhau bảo vệ, sự quyết tâm trong anh lại càng trở nên sắt đá. Anh đã chọn con đường này, và anh không thể gục ngã.
Anh vòng tay qua, ôm lấy Mai từ phía sau. Đôi tay anh, từng siết chặt vô lăng trong đêm tăm tối, giờ đây dịu dàng đặt lên bụng cô, cảm nhận từng cử động nhỏ của đứa con chưa chào đời. Anh vùi mặt vào mái tóc Mai, hít một hơi thật sâu mùi hương quen thuộc.
Giọng anh khàn đi, là một lời thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe.
“”Anh xin lỗi… vì tất cả.””
Một lời xin lỗi ngắn gọn nhưng chứa đựng cả một trời dông bão. Xin lỗi vì đã kéo cô vào thế giới đẫm máu của gia đình anh. Xin lỗi vì những lời đe dọa tàn nhẫn ở sảnh khách sạn. Xin lỗi vì đã khiến cô phải bỏ trốn đến tận Đài Loan. Và xin lỗi, vì sự an toàn của cô và con, anh đã phải đánh đổi bằng chính mẹ ruột của mình.
Anh siết vòng tay chặt hơn một chút, như thể sợ rằng cô sẽ tan biến mất.
“”Từ giờ, chỉ có gia đình chúng ta.””
Mai không nói gì, chỉ từ từ tựa đầu vào vai anh. Bờ vai vững chãi này đã từng là nơi cô vừa khao khát vừa sợ hãi, nhưng giờ đây, nó lại là bến đỗ duy nhất. Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má cô, nhưng nó không còn là giọt nước mắt của sự sợ hãi hay tuyệt vọng. Đó là sự giải thoát.
Sau tất cả những bão giông, những cuộc trốn chạy, những lần đối mặt với cái chết, cuối cùng cô cũng cảm nhận được sự bình yên thực sự. Một sự bình yên mong manh, được đánh đổi bằng quá nhiều mất mát, nhưng nó là thật. Bóng đêm Thanh Hóa và quyền lực của Thắng ‘Đá Đỏ’ dường như đã lùi lại phía sau, nhường chỗ cho bình minh ở một nơi xa lạ, nơi họ sẽ bắt đầu xây dựng một gia đình đúng nghĩa.”
“Một năm trôi qua như một cái chớp mắt, nhưng cũng đủ dài để xóa nhòa những dấu vết kinh hoàng và vun đắp nên một mầm sống mới. Đà Nẵng vẫn chan hòa nắng gió, và trong một căn hộ nhỏ ấm cúng nhìn ra biển, cuộc sống của Mai đã bước sang một trang hoàn toàn khác. Không còn những đêm giật mình thon thót, không còn những cuộc trốn chạy trong sợ hãi. Chỉ có tiếng sóng vỗ rì rào và tiếng ê a của một hài nhi.
Mai nhẹ nhàng đặt con trai vào nôi. Thằng bé được gần ba tháng, bụ bẫm và kháu khỉnh, có đôi mắt đen láy giống hệt Phong. Cô đặt tên con là An, một cái tên giản dị với tất cả niềm mong mỏi về một cuộc đời bình an, tránh xa mọi sóng gió mà cô và Phong đã từng phải nếm trải. Phong đang làm việc cho một công ty vận tải biển, công việc vất vả nhưng lương thiện. Anh đã dùng tất cả sự nỗ lực của mình để chứng minh rằng anh có thể cho mẹ con cô một cuộc sống không cần đến quyền lực hay tiền bạc nhuốm máu.
Đúng lúc đó, tiếng chuông cửa vang lên. Mai hơi giật mình, một phản xạ vô điều kiện đã ăn sâu vào tiềm thức. Cô cẩn trọng nhìn qua mắt mèo. Một nhân viên giao hàng. Anh ta đặt xuống một hộp bưu kiện carton không lớn, không đề tên người gửi, chỉ có địa chỉ nhà cô.
Một cảm giác bất an quen thuộc len lỏi trong lồng ngực Mai. Trái tim cô đập nhanh hơn một nhịp. Đã một năm rồi, nhưng cái bóng của Thắng ‘Đá Đỏ’ vẫn là một nỗi ám ảnh. Cô mang gói bưu kiện vào nhà, bàn tay hơi run rẩy. Cô đặt nó lên bàn, nhìn chằm chằm một lúc lâu, đấu tranh với chính mình. Cuối cùng, cô hít một hơi thật sâu, dùng dao rọc giấy cẩn thận mở nó ra.
Bên trong không phải là thứ gì đó đáng sợ như cô tưởng. Vật đầu tiên cô nhìn thấy là một cuốn sổ tiết kiệm. Mai cau mày, cầm nó lên. Khi mở ra, cô sững người. Những con số trong đó làm cô hoa mắt. Một số tiền khổng lồ, đủ để cô và con trai sống sung túc cả đời mà không cần lo nghĩ. Tim cô đập thình thịch. Ai đã gửi nó?
Phía dưới cuốn sổ là một tấm ảnh cũ, đã ngả màu thời gian. Trong ảnh là một người đàn ông và một người phụ nữ còn rất trẻ, họ đứng cạnh nhau dưới một giàn hoa giấy, nụ cười rạng rỡ và hạnh phúc. Mai nhận ra ngay, đó là ông Hùng và bà Lan thời thanh xuân, trước khi quyền lực và tội ác phủ bóng lên cuộc đời họ. Và kẹp cùng tấm ảnh là một mảnh giấy nhỏ, với nét chữ cứng cỏi, mạnh mẽ. Vỏn vẹn vài chữ: “”Cho cháu nội của ta.””
Khoảnh khắc ấy, mọi phòng bị trong Mai sụp đổ. Cô khuỵu xuống sàn nhà, ôm mặt bật khóc nức nở. Tiếng khóc không phải của sự sợ hãi, mà là của sự vỡ òa. Cô đã hiểu. Đây không phải là một lời đe dọa, cũng không phải là sự mua chuộc. Đây là sự thừa nhận. Là lời sám hối muộn màng của một người ông dành cho đứa cháu nội mà ông sẽ không bao giờ được bế trên tay. Bức ảnh của ông bà thời trẻ là một lời nhắn nhủ, rằng trước khi là một ông trùm giang hồ tàn nhẫn, ông Hùng cũng đã từng có một tình yêu, một gia đình, một quá khứ trong sạch. Số tiền kia không phải xiềng xích, mà là cái giá ông trả để mua lấy sự tự do cho huyết mạch của mình. Đó là cái bóng của tình thương, le lói sau bức màn bạo lực đã che phủ quá lâu.
***
Cuộc đời không phải lúc nào cũng là một đường thẳng rạch ròi giữa trắng và đen, giữa thiện và ác. Đôi khi, nó là những mảng màu xám đan xen vào nhau, nơi tình yêu thương có thể nảy mầm từ mảnh đất của tội lỗi, và sự tha thứ có thể đến từ những con người mà ta không bao giờ ngờ tới. Hành trình của Mai là một minh chứng cho điều đó. Cô đã đi từ một nhân viên ngân hàng bình thường, bị cuốn vào vòng xoáy của một gia đình giang hồ, đối mặt với cái chết, trải qua những cuộc trốn chạy kinh hoàng, để rồi tìm thấy bến đỗ bình yên ở một nơi xa lạ. Cô không chiến thắng bằng cách trả thù, mà bằng cách lựa chọn sự sống và tình yêu. Cái giá của sự tự do mà cô có được ngày hôm nay được đánh đổi bằng nước mắt, bằng sự hy sinh của bà Lan, bằng sự đoạn tuyệt của Phong với gia đình, và bằng cả sự hối hận muộn màng của ông Hùng. Cuốn sổ tiết kiệm và tấm ảnh cũ là một sự kết thúc cho một chương cũ đầy máu và nước mắt. Nó không xóa đi được quá khứ, nhưng nó mở ra một tương lai. Mai nhìn đứa con trai đang ngủ say trong nôi, gương mặt nó bình yên và thánh thiện. Nó là di sản quý giá nhất, là biểu tượng của một sự khởi đầu mới. Bóng tối của Thanh Hóa đã lùi xa, nhường chỗ cho ánh bình minh trên một vùng đất mới, nơi chỉ có tình yêu thương và hy vọng được gieo mầm. Và Mai biết, cô sẽ dành phần đời còn lại của mình để vun trồng cho cái cây hy vọng ấy, để con trai cô lớn lên trong ánh sáng, không bao giờ phải biết đến cái bóng của bạo lực đã từng bao trùm lên cuộc đời cha mẹ nó. Đó mới là sự giàu có đích thực.”