“Vợ b/ụng b/ầu vượt mặt vẫn khệ nệ gánh chè đi bán, chồng ở nhà cạy tủ lấy hết tiề/n đi bao gái để rồi tái mặt khi về nhà…
Liên, một tiểu thư cành vàng lá ngọc của gia đình giàu có bậc nhất thành phố, đã từng là niềm tự hào của cha mẹ. Tốt nghiệp loại ưu ngành kế toán, cô có thể dễ dàng có một vị trí mơ ước. Thế nhưng, trái tim Liên lại đập loạn nhịp trước Cương, một chàng trai nhà quê với ánh mắt sáng rực của “”chí tiến thủ”” và những lời đường mật rót vào tai cô mỗi đêm.
“”Em tin anh, Cương à. Em biết anh sẽ làm được mọi thứ,”” Liên từng thì thầm, ánh mắt lấp lánh niềm tin.
Cương siết chặt tay cô, vẽ ra viễn cảnh tương lai tươi đẹp: “”Chắc chắn rồi, Liên của anh. Chúng ta sẽ xây dựng một cuộc sống mà không ai có thể mơ tới.””
Bất chấp sự phản đối kịch liệt từ cha mẹ, những người đã nhìn thấu vẻ ngoài hào nhoáng của Cương, Liên vẫn kiên quyết lựa chọn tình yêu. Cô tin rằng tình yêu chân thành có thể vượt qua mọi rào cản. Đám cưới diễn ra trong sự lạnh nhạt của gia đình Liên, và cô bước vào cuộc sống hôn nhân với hai bàn tay trắng, chỉ với chiếc vali nhỏ và niềm tin mãnh liệt vào người chồng mà cô đã đánh đổi tất cả.
Cuộc sống trọ trong căn phòng 15 mét vuông chật hẹp, nóng bức là một cú sốc lớn đối với Liên. Từ biệt thự sang trọng, giờ đây cô phải tự mình lo toan mọi thứ. Cương, trái ngược với những lời hứa hẹn thuở ban đầu, nhanh chóng bộc lộ bản chất thật.
“”Cái quái gì thế này, Liên?”” Cương gắt gỏng sau một tháng về ở chung, vứt tờ hóa đơn tiề/n nhà xuống bàn. “”Anh tưởng em là tiểu thư con nhà giàu chứ? Sao giờ lại phải sống chui rúc thế này?””
Liên ngước lên, đôi mắt mệt mỏi: “”Anh Cương, anh nói gì vậy? Em đã nói rồi, cha mẹ em không chấp nhận anh. Chúng ta phải tự lực cánh sinh.””
“”Tự lực cánh sinh?”” Cương phá lên cười khẩy. “”Anh cưới em là để dựa hơi nhà vợ, chứ không

phải để chui vào cái xó này! Thất bại! Kế hoạch vỡ tan tành!””
Sự thất vọng đó biến thành những buổi nhậu nhẹt thâu đêm, những cuộc vui chơi trác táng. Lương ba triệu đồng ít ỏi chỉ đủ để Cương chi trả cho những cuộc bù khú, trong khi Liên vẫn cố gắng vun vén, ôm ấp niềm hy vọng mong manh.
Bước ngoặt đau đớn ập đến khi Liên ma/ng th/ai ở tháng thứ ba. Niềm vui làm mẹ chưa kịp vẹn tròn thì cô nhận tin bị m//ất việc.
“”Em ơi, anh xin lỗi,”” sếp Liên nói qua điện thoại, giọng lạnh nhạt. “”Công ty đang tái cơ cấu, và… à, em biết đấy, tình trạng của em không phù hợp với vị trí này nữa.””
Liên cảm thấy cả thế giới sụp đổ. Cô run rẩy đặt điện thoại xuống. “”Cương ơi… em m//ất việc rồi…””
Cương, đang xem tivi, chỉ ậm ừ: “”m//ất thì tìm việc khác. Có gì mà làm ầm ĩ lên thế?””
Nỗi lo lắng về tài chính, về tương lai của đứa con đè nặng lên vai Liên. Cô mang hồ sơ xin việc đi khắp nơi, gõ cửa gần hai mươi công ty, nhưng cái bụng ngày một lớn dần như một lời từ chối không cần nói.
Trong khoảnh khắc tưởng chừng tuyệt vọng nhất, Liên nhớ đến những món chè ngon mẹ thường nấu. Cô tìm đến cô hàng xóm tốt bụng, người đã từng là thợ làm bánh có tiếng.
“”Cháu Liên à, cái b/ụng b/ầu thế này sao làm việc nặng được?”” cô hàng xóm lo lắng.
“”Dạ, cháu phải cố thôi ạ. Vì con cháu,”” Liên mỉm cười gượng gạo. “”Cô dạy cháu nấu chè nhé, cháu muốn gánh đi bán kiếm tiề/n .””
Mỗi ngày, Liên dậy từ tờ mờ sáng, tự tay chuẩn bị từng nguyên liệu, nấu những nồi chè thơm lừng. Với cái b/ụng b/ầu ngày càng lớn, cô vẫn khệ nệ gánh hàng ra cổng trường học, cổng nhà máy, bất chấp ánh mắt dò xét, đôi khi là thương hại của những người qua đường. Mỗi bát chè bán được là một niềm vui, một đồng tiề/n chắt chiu, tích cóp cho tương lai của đứa con. Liên ăn uống kham khổ, dành dụm từng đồng bạc lẻ, giấu vào một chiếc túi vải cũ kỹ, rồi khóa cẩn thận trong ngăn tủ gỗ ọp ẹp.
Cương, vẫn chìm đắm trong những cuộc vui, nhận thấy Liên ngày càng gầy gò, xanh xao nhưng lại bí mật với chiếc tủ gỗ. Hắn ta hỏi, Liên chỉ ậm ừ bảo rằng đó là giấy tờ quan trọng, cần cất giữ cẩn thận. Nhưng sự tò mò của Cương lớn hơn bao giờ hết, đặc biệt khi hắn đang mê mẩn một cô gái chân dài, sành điệu tên là Trâm và cần tiề/n để thể hiện sự “”ga lăng””.
“”Cưng à, tối nay anh muốn đưa em đi Bar Star nhé, ở đó có DJ nổi tiếng lắm!”” Cương nói với Trâm qua điện thoại, giọng hăm hở.
“”Thật sao anh? Nhưng… anh có tiề/n không đó?”” Trâm giả vờ nghi ngờ.
“”Em đừng lo tiề/n anh đầy! Anh Cương đây lúc nào chẳng ga lăng với người đẹp!”” Cương vỗ ngực, trong lòng thầm tính toán. Hắn ta chắc chắn Liên đã giấu tiề/n trong cái tủ kia.
Ngày định mệnh ấy, Liên oằn mình với gánh chè nặng trĩu dưới cái nắng chang chang. Ở nhà, Cương, với quyết tâm sắt đá, tìm một chiếc xà beng nhỏ. Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc tủ gỗ cũ kỹ, nơi Liên vẫn cẩn thận khóa mỗi khi ra ngoài.
“”Mày ngon thì khóa nữa đi!”” Cương nghiến răng, giơ xà beng lên. “”Mày nghĩ mày giấu được tao sao?””
Tiếng “”cạy””, “”phá”” khô khốc vang lên, xé toạc không gian tĩnh lặng của căn phòng trọ. Gỗ vỡ vụn, khóa bung ra. Cương reo lên sung sướng khi thấy chiếc túi vải cũ kỹ, bên trong là xấp tiề/n 10 triệu đồng. Hắn lật đật đếm đi đếm lại, ánh mắt đầy tham lam.
“”Ha ha! Đúng là giấu trong này mà! Liên à Liên, cô đúng là đồ ngốc!”” Hắn nhét vội tiề/n vào túi, lòng hả hê. Số tiề/n đó, là mồ hôi, nước mắt và cả máu của Liên, giờ đây biến thành bữa tiệc xa hoa, thành những món quà đắttiề/n cho cô gái tên Trâm.
Chiều tối, Liên trở về với thân hình rã rời, hơi thở nặng nhọc. Vừa bước vào phòng, cô chết sững. Cánh tủ bị phá toang, quần áo vương vãi khắp sàn. Tim cô như ngừng đập khi bàn tay run rẩy bới tìm chiếc túi vải, nhưng chỉ chạm vào khoảng không.
“”Không thể nào… không thể nào!”” Liên thốt lên trong hoảng loạn tột độ, giọng đứt quãng. “”Tiền của con…tiề/n đi đẻ của con đâu rồi?!””
Xem tiếp 👇”
“Tiếng thét xé lòng của Liên nghẹn lại trong cổ họng. Cả thế giới trước mắt cô bỗng chốc tối sầm, xoay cuồng trong một cơn choáng váng khủng khiếp. Sức lực cuối cùng, thứ đã giúp cô gánh gồng cả gánh chè lẫn gánh đời, nay đã hoàn toàn cạn kiệt. Đôi chân cô mềm nhũn, không còn đứng vững. Liên ngã quỵ xuống sàn nhà lạnh lẽo, một tiếng “rầm” khô khốc vang lên, rồi cô lịm đi, bất tỉnh.
Ở phòng trọ kế bên, cô hàng xóm đang lúi húi dọn dẹp thì giật nảy mình vì tiếng hét thất thanh, ngay sau đó là tiếng động lớn như có vật gì đó rất nặng vừa đổ sập xuống. Linh tính mách bảo có chuyện chẳng lành, cô vội vã chạy sang. Cánh cửa phòng trọ của Liên chỉ khép hờ, cô đẩy nhẹ và cảnh tượng bên trong khiến người phụ nữ tốt bụng phải chết sững.
Căn phòng tan hoang như vừa có trộm, chiếc tủ gỗ bị cạy toang, và đau lòng hơn cả, là thân hình bé nhỏ của Liên đang nằm bất động trên sàn nhà.
“”Trời đất ơi! Liên! Con ơi!”” cô hàng xóm la lên thất thanh, vội vàng lao tới đỡ lấy Liên.
Cô lay nhẹ vào vai Liên nhưng không có bất kỳ phản ứng nào. Làn da cô gái xanh xao, tái nhợt, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Nhìn xuống cái bụng bầu đã lớn, trái tim cô hàng xóm như bị ai đó bóp nghẹt. Nỗi sợ hãi tột độ xâm chiếm lấy bà.
“”Không được, không thể để nó xảy ra chuyện gì được!”” bà lẩm bẩm, đôi tay run rẩy rút vội chiếc điện thoại cũ trong túi áo.
Bà bấm số gọi cấp cứu, giọng nói run bần bật, lạc đi vì hoảng hốt: “”A lô… Cấp cứu phải không ạ? Làm ơn… làm ơn đến ngay khu trọ… ở đây có người ngất xỉu! Là một cô gái đang mang thai! Nguy kịch lắm rồi!””
Sau khi dập máy, bà ngồi thụp xuống bên cạnh Liên, ánh mắt ngập tràn xót xa và lo lắng. Bà kéo chiếc chăn mỏng trên giường, cẩn thận đắp lên người cô gái đáng thương. Nhìn gương mặt tiều tụy của Liên, bà không kìm được mà thì thầm trong nước mắt.
“”Trời ơi con bé đáng thương, phải cứu nó đã!”””
“Tiếng còi xe cấp cứu xé toang màn đêm tĩnh mịch của khu trọ, ngày một gần và chói tai hơn. Đội ngũ y tế nhanh chóng lao vào, đặt Liên lên cáng cứu thương trong khi cô hàng xóm tất tả thu dọn vài vật dụng cá nhân của Liên, nhét vội vào một chiếc túi. Bà không thể để con bé một mình.
Trên xe cứu thương, giữa những tiếng bíp bíp đều đều của máy đo nhịp tim, cô hàng xóm nhìn gương mặt xanh xao của Liên mà lòng đau như cắt. Bác sĩ nói Liên ngất đi vì kiệt sức và sốc tâm lý. Nhưng rồi sau đó thì sao? Tiền bạc mất hết, sức khỏe suy kiệt, làm sao con bé này gánh v nổi? Một ý nghĩ lóe lên trong đầu bà. Phải báo cho gia đình cô. Dù Liên từng nói đã bị từ mặt, nhưng máu mủ ruột rà, không lẽ họ nỡ lòng bỏ mặc?
Bà lục tìm trong chiếc túi xách cũ của Liên, hy vọng tìm được một cuốn sổ hay một mảnh giấy. Bà lôi ra một chiếc điện thoại “cục gạch” cũ kỹ, thứ mà Liên vẫn giữ lại dù đã có điện thoại thông minh. Bà bật máy lên. Danh bạ hiện ra, chỉ có vài số. Mắt bà dừng lại ở một cái tên được lưu trang trọng: “Ba Yêu”.
Trái tim bà đập thình thịch. Bà biết đây là một canh bạc. Gọi cho họ có thể khiến Liên thêm khó xử, nhưng không gọi, tính mạng của cả mẹ lẫn con có thể lâm nguy. Sau một hồi đắn đo, bà nghiến răng, bấm nút gọi.
Chuông reo vài hồi, một giọng đàn ông trầm, uy quyền vang lên ở đầu dây bên kia.
“A lô?”
Giọng cô hàng xóm run rẩy:
“A lô… Xin lỗi, có phải số của ba cô Liên không ạ?”
Đầu dây bên kia im lặng một thoáng, rồi giọng nói trở nên lạnh lùng.
“Ai cho bà số này? Liên làm sao?”
“Bác ơi, con bé nó ngất xỉu rồi ạ! Chúng tôi đang đưa nó vào bệnh viện cấp cứu! Tình hình nguy kịch lắm, bác đến ngay đi!”
Không đợi người đàn ông trả lời, bà vội đọc địa chỉ bệnh viện rồi cúp máy, thở hổn hển.
Tại bệnh viện, sau khi Liên được đưa vào phòng cấp cứu, cô hàng xóm ngồi bần thần trên hàng ghế chờ. Cánh cửa phòng bật mở, một vị bác sĩ bước ra với vẻ mặt nghiêm trọng.
“Cô là người nhà bệnh nhân?”
“Vâng, là tôi đưa con bé đến.”
Bác sĩ lắc đầu, giọng đầy quan ngại: “Bệnh nhân bị suy nhược cơ thể nghiêm trọng do lao lực và thiếu dinh dưỡng kéo dài, cộng thêm cú sốc tâm lý mạnh. Thai nhi đã bị ảnh hưởng. Nếu không được chăm sóc đặc biệt, nguy cơ sinh non là rất cao. Chồng cô ấy đâu? Người nhà đâu cả rồi?”
Cô hàng xóm chết lặng, không biết trả lời sao. Đúng lúc đó, một tiếng động ồn ào vang lên ở cuối hành lang. Một người đàn ông trạc ngũ tuần, mặc bộ vest đắt tiền, khuôn mặt đằng đằng sát khí, sải những bước chân vội vã tiến lại. Theo sau ông là hai người vệ sĩ mặc đồ đen. Khí chất quyền lực của ông khiến cả hành lang bệnh viện vốn ồn ào cũng phải im bặt.
Ông nhìn thẳng vào cô hàng xóm.
“Con gái tôi đâu?”
Cô hàng xóm run run chỉ tay về phía phòng bệnh. Người cha không nói một lời, đẩy mạnh cánh cửa bước vào.
Cảnh tượng trước mắt khiến người đàn ông quyền lực sững lại. Liên, cô con gái rượu mà ông từng hết mực cưng chiều, giờ đây tiều tụy, xanh xao, nằm lọt thỏm trên chiếc giường bệnh trắng toát, dây truyền dịch chằng chịt trên cánh tay gầy guộc. Cơn giận ban đầu trên gương mặt ông dần thay thế bằng nỗi xót xa đến tột cùng, rồi nhanh chóng kết lại thành một sự căm phẫn lạnh buốt.
Ông nghiến chặt hai hàm răng, tiếng kèn kẹt vang lên trong không gian tĩnh lặng. Đôi mắt ông rực lửa căm hờn, giọng nói rít qua kẽ răng, lạnh như băng.
“Thằng chó Cương, tao sẽ bắt mày trả giá!””
“Trong lúc đó, tại Bar Star, một thế giới hoàn toàn khác đang diễn ra. Tiếng nhạc sàn đinh tai nhức óc dội vào lồng ngực. Ánh đèn laser màu mè quét loạn xạ qua những làn khói mờ ảo. Không khí đặc quánh mùi rượu mạnh và nước hoa đắt tiền.
Giữa sàn nhảy, Cương ôm eo Trâm, cả hai lắc lư điên cuồng theo điệu nhạc. Hắn đã nốc không biết bao nhiêu ly rượu, mặt đỏ phừng phừng, ánh mắt long lên vì men và sự phấn khích. Trên chiếc bàn VIP của họ, vài chai rượu ngoại đắt tiền đã vơi đi quá nửa. Số tiền 10 triệu đồng dành dụm cho con của Liên đang bốc hơi nhanh chóng theo từng điệu nhạc, từng ly rượu.
“Anh Cương, anh tuyệt quá!” Trâm ghé sát vào tai Cương, giọng lả lơi. “Chưa ai chiều em như anh cả.”
Cương cười khà khà, nụ cười méo mó vì rượu. Hắn rút một xấp tiền trong túi, ném thẳng lên bàn trước mặt Trâm.
“Chừng này đã là gì! Chỉ cần em vui, tiền bạc không thành vấn đề!”
Trâm rú lên sung sướng, đôi mắt sáng rực nhìn xấp tiền. Cô ta đâu biết đó là những đồng tiền mồ hôi nước mắt, là hy vọng sống của một đứa trẻ sắp chào đời.
Đúng lúc Cương định gọi thêm một chai rượu nữa, chiếc điện thoại rẻ tiền của hắn trong túi quần bỗng rung lên bần bật. Hắn bực bội lôi ra, nheo mắt nhìn màn hình. “Bà Hàng Xóm”. Một sự khó chịu hiện rõ trên mặt hắn.
“Ai vậy anh?” Trâm hỏi.
“Chắc lại bà già lắm chuyện ở xóm trọ,” hắn gằn giọng, rồi bắt máy. “A lô? Có chuyện gì?”
Hắn phải hét lên để át tiếng nhạc. Đầu dây bên kia, giọng cô hàng xóm hốt hoảng, gấp gáp.
“Cương à! Về ngay đi con! Vợ mày, con Liên nó ngất xỉu rồi! Người ta đưa đi cấp cứu rồi, tình hình nguy kịch lắm!”
Cương khựng lại một giây, nhưng rồi nụ cười khẩy lại nở trên môi hắn. Hắn liếc nhìn Trâm đang uốn éo bên cạnh, bộ váy ngắn cũn cỡn và thân hình nóng bỏng của cô ta nhanh chóng xua đi mọi suy nghĩ về Liên.
“Bà nói cái gì? Nhập viện á?” Hắn cười nhạt một tiếng, giọng đầy mỉa mai. “Bà già lắm chuyện, chết thế nào được! Chắc lại giở trò để tôi về thôi. Tôi đang bận với người đẹp rồi!”
Không đợi cô hàng xóm nói thêm lời nào, hắn thẳng tay cúp máy, ném chiếc điện thoại xuống ghế sofa.
“Có chuyện gì hả anh yêu?” Trâm vòng tay qua cổ hắn.
Cương kéo Trâm sát vào người, hít hà mùi nước hoa nồng nặc trên tóc cô ta.
“Không có gì, mấy chuyện vớ vẩn. Kệ đi em! Mình vui tiếp! Nhạc lên!”
Hắn gào lên, giơ cao ly rượu. Hắn kéo Trâm vào lòng, ghì chặt lấy đôi môi đỏ mọng của cô ta, nhấn chìm mọi tội lỗi và sự tàn nhẫn trong tiếng nhạc chát chúa và men rượu cay nồng. Ở một nơi nào đó, vợ hắn đang giành giật sự sống, còn hắn, hắn đang thác loạn trên sự đau khổ của cô.”
“Mùi thuốc sát trùng xộc thẳng vào mũi. Tiếng máy đo nhịp tim kêu tít tít đều đặn bên tai. Liên từ từ mở mắt, hàng mi nặng trĩu. Trần nhà trắng toát lạnh lẽo hiện ra, mờ ảo.
Cô đang ở đâu thế này? Bệnh viện sao? Ký ức cuối cùng của cô là bóng tối ập đến bên gánh chè quen thuộc. Bụng! Con của cô!
Liên hoảng hốt đưa tay xuống bụng. Một bàn tay ấm áp, quen thuộc đã nắm lấy tay cô trước. Một bàn tay chai sần nhưng đầy vững chãi.
Cô khó nhọc quay đầu. Gương mặt khắc khổ, hằn sâu những nếp nhăn lo lắng của cha cô hiện ra. Bên cạnh, mẹ cô đôi mắt đỏ hoe, sưng húp, đang dùng khăn tay lau vội những giọt nước mắt không ngừng tuôn rơi.
Liên sững sờ. Toàn thân cô đông cứng lại. Là cha mẹ cô. Là cha mẹ đã từ mặt cô mấy năm nay. Sao họ lại ở đây?
Cổ họng cô nghẹn đắng. Một tiếng nấc vỡ oà, phá tan sự im lặng trong phòng. Nước mắt mà cô đã cố kìm nén suốt bao ngày tủi nhục giờ đây tuôn ra như thác lũ.
“”Bố… Mẹ…”” – Giọng cô lạc đi, khàn đặc. – “”Sao… sao hai người lại ở đây? Con… con xin lỗi… Con sai rồi… Con xin lỗi bố mẹ…””
Liên cứ lặp đi lặp lại lời xin lỗi trong tiếng khóc nức nở, cả cơ thể run lên bần bật. Cô thấy mình thật tồi tệ, thật bất hiếu, đã khiến cha mẹ phải thấy mình trong bộ dạng thảm hại này.
Cha cô không nói gì, chỉ lặng lẽ tiến lại gần. Ông cúi xuống, vòng tay ôm lấy tấm thân gầy gò của đứa con gái bé bỏng vào lòng. Cái ôm siết chặt, run rẩy, chứa đựng tất cả sự xót xa, thương yêu và tha thứ.
Giọng ông nghẹn lại, từng chữ thốt ra đầy khó nhọc: “”Con gái ngốc của bố, không sao rồi. Về nhà thôi con, không ai được phép làm khổ con nữa.””
Mẹ cô cũng bước tới, bàn tay run run vuốt lên mái tóc rối bời của Liên. Bà không nói được lời nào, chỉ có tiếng khóc nghẹn ngào thay cho tất cả.
Liên vùi mặt vào ngực cha, khóc nấc lên như một đứa trẻ. Lần đầu tiên sau bao năm tháng, cô cảm nhận được hơi ấm của gia đình. Bức tường kiêu hãnh và cố chấp trong cô đã hoàn toàn sụp đổ. Giữa căn phòng bệnh lạnh lẽo, vòng tay của cha mẹ là nơi trú ẩn an toàn nhất, là lời hứa hẹn về một sự khởi đầu khác, nơi sẽ không còn nước mắt và tủi nhục.”
“Trái ngược hoàn toàn với sự ấm áp trong vòng tay gia đình của Liên, Cương đang chìm trong một thế giới khác.
Ánh nắng yếu ớt xuyên qua khe cửa sổ cáu bẩn, chiếu thẳng vào mặt Cương khiến hắn nhíu mày tỉnh giấc. Đầu hắn đau như búa bổ. Không khí trong phòng đặc quánh mùi ẩm mốc, thuốc lá rẻ tiền và rượu qua đêm nồng nặc. Hắn đưa tay quờ quạng sang bên cạnh, mong tìm được thân hình nóng bỏng của Trâm.
Trống rỗng.
Cương choàng tỉnh, bật hẳn dậy. Căn phòng lạ hoắc, rẻ tiền với lớp sơn tường vàng ố, bong tróc hiện ra trước mắt. Đây không phải khách sạn sang trọng hắn đã hứa hẹn. Đây là một nhà nghỉ tồi tàn nào đó mà Trâm đã nằng nặc đòi vào đêm qua sau khi đã nốc cả đống rượu ở một quán bar ven đường.
“”Trâm ơi? Em đâu rồi?”” – Cương cất giọng khàn đặc gọi.
Đáp lại hắn chỉ là sự im lặng đến rợn người. Một cảm giác bất an len lỏi trong lòng. Hắn vội vã tìm quần áo vương vãi trên sàn. Tay hắn lập tức mò vào túi quần. Trống không. Chiếc ví da dày cộp hôm qua giờ chỉ còn lại vài tờ giấy lộn. Hắn điên cuồng tìm kiếm chiếc điện thoại đời mới của mình trên đầu giường, dưới gối, trong chăn. Vô ích.
Trâm đã biến mất. Cùng với số tiền còn lại sau một đêm ăn chơi và cả chiếc điện thoại của hắn.
Cơn choáng váng ập đến. Hắn đã bị lừa. Con hồ ly tinh đó đã cuỗm sạch mọi thứ của hắn. “”Con khốn! Mày dám lừa tao!”” – Cương nghiến răng ken két, vung tay đấm mạnh vào tường.
Cánh cửa phòng bật mở. Một gã nhân viên mặt mày bặm trợn bước vào, theo sau là bà chủ nhà nghỉ mập mạp, vẻ mặt đầy soi mói.
Bà ta hất hàm: “”Dậy rồi đấy à, công tử? Định quỵt tiền phòng hả? Cô bồ của cậu xách túi đi từ sáng sớm rồi nhé.””
Cương cố giữ vẻ bình tĩnh cuối cùng: “”Tôi… tôi xuống thanh toán ngay đây.””
Hắn vơ vội cái áo sơ mi nhàu nát khoác lên người, bước ra quầy lễ tân tồi tàn. Bà chủ chìa cái máy tính cũ ra: “”Tổng của cậu hết 1 triệu 2, tiền phòng với mấy chai rượu ngoại cậu gọi đêm qua.””
Cương tái mặt. Hắn lật tung các túi, giả vờ tìm kiếm trong vô vọng. “”Chết thật, tôi… tôi để quên ví ở nhà rồi. Để tôi gọi người nhà mang tiền đến.””
Bà chủ cười khẩy, ánh mắt sắc như dao lướt từ đầu đến chân Cương. “”Cái bài này tôi lạ gì. Gọi đi. Dùng điện thoại của tôi mà gọi này. Gọi được người mang tiền đến thì tôi cho đi, không thì đừng trách.””
Cương cay đắng cầm lấy chiếc điện thoại bàn cáu cạnh, bấm vội số của một thằng bạn thân trong hội ăn chơi. Tiếng chuông reo lên vài hồi rồi tắt ngấm. Hắn gọi lại. Thuê bao.
Hắn bấm số một đứa khác. Lần này có người nhấc máy.
“”Alo?””
“”Mạnh à, tao Cương đây. Mày… mày có nhà không, cho tao vay tạm ít tiền, tao kẹt quá…””
“”Kẹt thì tự đi mà gỡ, gọi tao làm gì? Đang bận!”” – Một tiếng “”tút”” lạnh lùng vang lên, cắt đứt mọi hy vọng của Cương.
Hắn run rẩy bấm thêm vài số nữa. Không một ai nghe máy. Những kẻ hôm qua còn tung hô, mời mọc hắn giờ hoặc lặn mất tăm, hoặc thẳng thừng từ chối. Hắn chợt nhận ra, khi không có tiền, hắn chẳng là cái thá gì trong mắt chúng.
Cuối cùng, trong cơn tuyệt vọng, hắn bấm số của Trâm, dù biết là vô ích. Quả nhiên, một giọng nữ tự động vang lên: “”Số máy quý khách vừa gọi hiện không liên lạc được…””
Gã nhân viên tiến lại gần, vỗ vai Cương một cái rõ đau. “”Sao? Không gọi được cho ai à? Nhìn bảnh bao mà trong túi không có một xu. Hay là để tôi gọi công an phường lên làm việc với anh nhé?””
Gương mặt Cương trắng bệch, tái mét, mồ hôi lạnh túa ra trên trán. Hắn đứng chết trân giữa quầy lễ tân tồi tàn, cảm nhận rõ sự nhục nhã ê chề đang bủa vây lấy mình. Cái kết đắng ngắt cho một đêm ăn chơi trác táng bằng tiền mồ hôi nước mắt của vợ.”
“Cuối cùng, sau khi phải hạ mình van xin, cắm lại chiếc chứng minh thư duy nhất và nhận lấy cái bạt tai như trời giáng từ gã nhân viên, Cương mới được thả ra khỏi cái nhà nghỉ tồi tàn. Bước đi trên đường, cơn nhục nhã và tức giận bốc lên ngùn ngụt, thiêu đốt tâm can hắn. Hắn không nghĩ về Trâm, con hồ ly tinh đã lừa hắn. Hắn cũng không nghĩ về lũ bạn khốn nạn đã quay lưng. Trong đầu hắn lúc này chỉ có một cái tên.
Liên.
Tất cả là tại con đàn bà đó! Tại nó mà đời mình mới ra nông nỗi này! Tại cái nghèo hèn của nó mà mình mới phải tìm đến những thú vui bên ngoài. Giờ thì hay rồi, mất cả chì lẫn chài. Cơn điên cuồng dồn nén chỉ chực chờ một nơi để trút xuống. Và Liên chính là cái đích hoàn hảo.
“”Để tao về xem mày còn cái mặt nào nhìn tao!”” – hắn lầm bầm, bước chân rảo nhanh hơn về phía con hẻm quen thuộc.
Hắn đạp tung cánh cửa phòng trọ, bộ mặt hằn học, sẵn sàng trút mọi bực dọc, thậm chí là cả những cái tát lên người vợ.
Nhưng đáp lại hắn không phải là gương mặt cam chịu của Liên, mà là một sự im lặng chết chóc.
Cương sững người.
Căn phòng 15m2 trống hoác. Chiếc giường ọp ẹp chỉ còn trơ lại tấm đệm mốc thếch. Góc phòng, nơi Liên hay ngồi vá áo cho hắn, không còn một mảnh vải. Chiếc hộp thiếc đựng tiền, dù đã bị hắn phá nát, cũng biến mất. Tủ quần áo bằng vải xộc xệch giờ đây trống rỗng. Mọi dấu vết của Liên, từ đôi dép lê cũ, cái kẹp tóc rẻ tiền cho đến mùi dầu gội hoa bưởi thoang thoảng, tất cả đều đã bốc hơi sạch sẽ như chưa từng tồn tại.
Không khí lạnh lẽo và trống rỗng đến đáng sợ.
Cơn giận của Cương bỗng chốc bị dội một gáo nước đá. Một cảm giác hoang mang, hụt hẫng xâm chiếm lấy hắn. Hắn đảo mắt điên cuồng khắp phòng, như thể cố tìm kiếm một thứ gì đó quen thuộc để bấu víu.
Và rồi, mắt hắn dán chặt vào chiếc bàn gỗ duy nhất.
Trên đó, ngay ngắn, là một tờ giấy được gấp làm tư và một mảnh giấy nhỏ hơn.
Tim Cương đập thịch một tiếng. Hắn từ từ tiến lại, bàn tay run rẩy cầm tờ giấy lớn lên. Hắn mở ra. Hai chữ “”ĐƠN XIN LY HÔN”” đập thẳng vào mắt hắn. Hắn lướt xuống dưới. Bên dưới, ở mục người làm đơn, một chữ ký quen thuộc, ngay ngắn và dứt khoát: Nguyễn Thị Liên.
Đầu óc Cương quay cuồng. Ly hôn? Cô ta dám đòi ly hôn hắn?
Hắn run rẩy mở mảnh giấy còn lại. Vài chữ viết vội, nhưng nét chữ đầy uy lực, quen thuộc của bố vợ hắn:
“”Tao đợi mày ở tòa.””
Cương đứng chết trân. Tờ đơn và mảnh giấy rơi khỏi tay hắn, chao đảo rồi đáp xuống nền nhà lạnh lẽo. Cơn giận dữ bỗng chốc tan biến, nhường chỗ cho một nỗi sợ hãi lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Hắn đã mất tất cả. Không chỉ là tiền, không chỉ là bồ, mà cả người vợ hắn luôn coi là vật sở hữu, là cái bao cát để trút giận, cũng đã biến mất. Và giờ đây, một thế lực mà hắn chưa bao giờ dám đối mặt đang chờ đợi hắn.”
“Nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy lồng ngực Cương, lạnh hơn cả sàn xi măng dưới chân hắn. Bố vợ hắn. Cái người đàn ông quyền lực mà hắn luôn cố né tránh, người mà hắn chỉ dám nhắc đến với giọng điệu khinh khỉnh sau lưng, giờ đây đang trực tiếp tuyên chiến. “”Tao đợi mày ở tòa.”” Câu chữ ngắn gọn nhưng sức nặng của nó như ngàn cân, đè sập hoàn toàn chút lý trí cuối cùng của Cương.
Hoảng loạn. Hắn phải tìm Liên! Hắn phải bắt con đàn bà đó rút lại đơn ly hôn! Hắn phải bắt nó quỳ xuống xin lỗi hắn!
Cương cuống cuồng vớ lấy chiếc điện thoại cũ, bàn tay run lẩy bẩy đến mức bấm trượt mấy lần mới vào được danh bạ. Hắn tìm cái tên “”Vợ Yêu”” mà chính hắn đã lưu một cách mỉa mai, rồi nhấn nút gọi. Sự im lặng chờ đợi kéo dài như cả thế kỷ. Hắn áp chặt điện thoại vào tai, nín thở lắng nghe.
Không có tiếng chuông.
Thay vào đó, một giọng nữ đều đều, vô cảm vang lên từ đầu dây bên kia, như một bản án tử hình:
“”Số máy quý khách vừa gọi hiện không tồn tại. Xin vui lòng kiểm tra lại.””
Cương sững sờ. Không tồn tại? Hắn gọi lại lần nữa. Vẫn là câu nói vô hồn đó. Lần thứ ba. Vẫn vậy. Liên đã vứt bỏ số điện thoại. Cô ta đã cắt đứt mọi liên lạc, xóa sổ sự tồn tại của hắn khỏi cuộc đời cô ta một cách triệt để.
Cơn điên loạn bùng lên. Hắn gầm lên một tiếng vô nghĩa rồi ném mạnh chiếc điện thoại vào tường. Chiếc máy vỡ tan tành. Nhưng cơn giận không vơi đi, mà nỗi sợ hãi lại càng dâng lên gấp bội.
ĐÚNG LÚC ĐÓ!
*RẦM! RẦM! RẦM!*
Tiếng đập cửa thô bạo vang lên, khiến Cương giật bắn mình. Giọng một người đàn ông trung niên gằn lên từ bên ngoài.
CHỦ NHÀ TRỌ (VỌNG VÀO)
Thằng Cương kia! Mở cửa! Tới ngày đóng tiền nhà rồi!
Cương chết điếng. Tiền nhà! Hắn hoàn toàn quên mất. Đầu óc hắn trống rỗng. Tiền. Hắn không còn một xu dính túi. Toàn bộ số tiền tiết kiệm của Liên đã bị hắn nướng sạch.
Cánh cửa bị đẩy mạnh từ bên ngoài, bung cả chốt. Ông chủ nhà trọ mặt mày bặm trợn bước vào. Thấy căn phòng trống hoác, chỉ còn trơ lại Cương với bộ dạng thảm hại, ông ta liền hiểu ra mọi chuyện.
CHỦ NHÀ TRỌ
(Nhếch mép)
À, ra là định dọn đi để bùng tiền của tao à? Con vợ mày đâu rồi? Nhanh chân đấy!
Cương lắp bắp, mặt tái mét.
CƯƠNG
Bác… bác ơi, vợ cháu… vợ cháu về quê có việc gấp. Bác cho cháu khất… khất vài hôm thôi ạ.
CHỦ NHÀ TRỌ
(Cười khẩy)
Khất? Mày nhìn lại cái bản mặt của mày xem có đáng tin không? Tao cho chúng mày thuê cái phòng này đã là phúc đức lắm rồi. Cái loại đàn ông sức dài vai rộng chỉ biết ăn bám vợ, giờ vợ nó bỏ đi là đúng! Đưa tiền đây!
CƯƠNG
Cháu… cháu thực sự không có…
CHỦ NHÀ TRỌ
Không có thì CÚT!
Dứt lời, ông chủ nhà không nói thêm một lời nào. Lão túm lấy cái túi vải duy nhất còn sót lại của Cương, vơ vội mấy bộ quần áo nhàu nát, rách rưới trên giường ném vào rồi quẳng thẳng ra ngoài cửa. Sau đó, lão túm cổ áo Cương, lôi xềnh xệch hắn ra khỏi phòng như lôi một con chó.
CƯƠNG
(Hoảng hốt van xin)
Bác! Bác ơi! Cho cháu xin…
*RẦM!*
Cánh cửa sắt đóng sập lại ngay trước mặt hắn. Tiếng ổ khóa lạch cạch vang lên, lạnh lùng và dứt khoát.
Cương ngã sõng soài trên nền đất bẩn thỉu của con hẻm, bên cạnh là đống quần áo rách nát, món tài sản duy nhất còn lại của hắn. Hắn ngước nhìn cánh cửa đã khép chặt, rồi nhìn xuống thân thể bơ phờ của mình. Mùi ẩm mốc của con hẻm, mùi rác rưởi nồng nặc xộc vào mũi. Cương chính thức trở thành một kẻ vô gia cư. Nỗi nhục nhã và tuyệt vọng tột cùng bao trùm lấy hắn.”
“Trái ngược hoàn toàn với cảnh bẩn thỉu, cùng quẫn của Cương, trong căn biệt thự xa hoa của gia đình, Liên đang từ từ tìm lại sự sống.
Cô ngồi trên chiếc giường lớn êm ái, lưng tựa vào chiếc gối lông vũ mềm mại. Ánh nắng ban mai ấm áp chiếu qua khung cửa sổ kính, rọi xuống khu vườn xanh mướt bên ngoài. Một người giúp việc vừa đặt lên bàn một bát cháo gà nhân sâm nóng hổi, hương thơm bổ dưỡng lan tỏa khắp căn phòng.
Liên chậm rãi múc từng thìa cháo, cảm nhận vị ngọt của thịt gà và hơi ấm lan dần trong cơ thể. Đã lâu lắm rồi cô mới được ăn một bữa tử tế, được ngủ một giấc không phải lo âu. Vết bầm trên mặt đã mờ đi nhiều, nhưng vết sẹo trong lòng thì vẫn còn âm ỉ. Đôi lúc, hình ảnh gã chồng cũ với ánh mắt độc ác và cái xà beng nhỏ trên tay lại hiện về, khiến cô bất giác rùng mình. Nhưng rồi, cô lại đưa tay xoa nhẹ lên chiếc bụng đang lớn dần, một sức mạnh vô hình trỗi dậy, xua tan đi mọi sợ hãi.
Đúng lúc đó, cánh cửa phòng khẽ mở. Cha cô, một người đàn ông với mái tóc đã điểm bạc nhưng dáng vẻ vẫn còn rất uy nghiêm, bước vào. Ánh mắt ông nhìn cô đầy xót xa nhưng cũng xen lẫn sự kiên quyết.
CHA LIÊN
Con thấy trong người sao rồi?
LIÊN
(Giọng yếu ớt nhưng đã vững hơn)
Con đỡ nhiều rồi bố ạ. Con xin lỗi… đã để bố mẹ phải lo lắng.
CHA LIÊN
(Ngồi xuống mép giường, giọng trầm xuống)
Chuyện qua rồi thì đừng nhắc lại. Con là con gái của bố, đây là nhà của con. Giờ điều quan trọng nhất là con và cháu của bố phải được an toàn.
Ông ra hiệu cho một người đàn ông mặc vest lịch sự đang đứng đợi ở cửa bước vào.
CHA LIÊN
Đây là luật sư Nam, bạn của bố, cũng là luật sư giỏi nhất thành phố này. Bố đã nhờ chú ấy lo liệu mọi chuyện cho con.
Luật sư Nam khẽ gật đầu chào Liên, ánh mắt chuyên nghiệp và đầy tin cậy.
LUẬT SƯ NAM
Chào cháu Liên. Bác đã xem qua toàn bộ sự việc. Về đơn ly hôn, chúng ta sẽ tiến hành nhanh gọn nhất có thể. Tòa sẽ đứng về phía cháu.
Liên khẽ gật đầu, môi mím chặt. Cô đã sẵn sàng cho việc này.
LUẬT SƯ NAM
(Nói tiếp, giọng đanh lại)
Nhưng quan trọng hơn, chúng tôi sẽ tiến hành khởi kiện hình sự Vũ Văn Cương tội trộm cắp tài sản.
Nghe đến đây, cha của Liên siết chặt tay lại, ánh mắt tóe lửa.
CHA LIÊN
Cái loại cầm thú! Nó phải trả giá! Nó dám cạy tủ lấy đi **10 triệu đồng** tiền con gái tôi chắt chiu dành dụm cho **chi phí sinh con**. Đó không phải là trộm cắp thông thường, đó là hành vi mất hết nhân tính!
LUẬT SƯ NAM
Đúng vậy thưa ông. Hành vi dùng **xà beng nhỏ** để phá khóa tủ đã thể hiện rõ ý đồ phạm tội có chủ đích. Với số tiền và mục đích sử dụng số tiền đó, chúng ta có đủ cơ sở để pháp luật trừng trị cậu ta một cách nghiêm khắc.
Liên im lặng lắng nghe. Nỗi đau, sự tủi nhục bao ngày qua bỗng chốc hóa thành một sự căm phẫn lạnh lùng. Cô không còn là cô tiểu thư yếu đuối, mù quáng vì tình yêu nữa. Những ngày tháng bán chè ngoài đường, những trận đòn roi, và nhất là hành động độc ác của Cương đã tôi luyện cho cô một ý chí sắt đá.
Cô ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt vị luật sư, giọng nói lần đầu tiên sau chuỗi ngày đau khổ trở nên rành rọt và đanh thép.
LIÊN
Cháu đồng ý. Xin chú hãy làm tất cả những gì cần thiết. Anh ta phải chịu trách nhiệm cho mọi việc đã gây ra cho mẹ con cháu.
Bàn tay cô đặt lên bụng, ánh mắt không còn sợ hãi mà ánh lên một sự quyết tâm chưa từng có. Cuộc sống mới của cô không chỉ là bắt đầu lại, mà còn là đòi lại công lý.”
“Vài ngày sau, trong khi Liên dần hồi phục trong sự chăm sóc của gia đình, thì Cương đang sống những ngày tháng tận cùng của sự khốn khổ. Gã đã bị Trâm đá không thương tiếc ngay khi tờ tiền cuối cùng trong số **10 triệu đồng** trộm cắp được tiêu hết. Giờ đây, gã lang thang trên đường phố, rách rưới và bẩn thỉu, không khác gì một kẻ ăn mày. Cơn đói cồn cào hành hạ gã suốt mấy ngày liền.
Trong đầu gã lúc này chỉ còn một tia hy vọng duy nhất: Liên. Gã nhớ đến sự yếu đuối và tình yêu mù quáng mà cô đã từng dành cho gã. Gã tự tin rằng chỉ cần vài giọt nước mắt, vài lời van xin thảm thiết, cô sẽ lại mủi lòng. Với suy nghĩ đó, Cương lê những bước chân rã rời tìm đến khu biệt thự xa hoa của gia đình cô.
Đứng trước cánh cổng sắt nguy nga, tráng lệ, Cương cảm thấy mình thật nhỏ bé và thảm hại. Gã hít một hơi sâu, lấy hết sức bình sinh gào lên.
CƯƠNG
(Gào khóc)
Liên ơi! Anh biết anh sai rồi! Em ra gặp anh một lần đi Liên! Anh xin em!
Không có tiếng trả lời. Cánh cổng vẫn im lìm. Sự tuyệt vọng dâng lên, Cương quỳ sụp xuống đất, hai tay bám vào những thanh sắt lạnh ngắt, tiếp tục gào khóc thảm thiết như một con thú bị thương.
CƯƠNG
Anh xin lỗi! Tha thứ cho anh đi! Anh đói quá… Anh sắp chết rồi Liên ơi! Cứu anh với!
Những giọt nước mắt của sự hối hận giả tạo lăn dài trên gương mặt hốc hác, bẩn thỉu của gã. Gã diễn một màn kịch thê lương, hy vọng có thể lay động được trái tim người vợ mà gã đã từng hành hạ.
Đúng lúc đó, một cánh cửa phụ bên hông từ từ mở ra. Nhưng người bước ra không phải là Liên. Đó là cha cô, trong bộ đồ ở nhà nhưng vẫn toát lên vẻ uy nghiêm, quyền lực. Ánh mắt ông nhìn Cương không có một chút thương hại, chỉ có sự khinh bỉ tột cùng, như nhìn một thứ rác rưởi.
Cương thấy cha vợ, vội vàng bò lết trên đất, cố gắng tỏ ra thảm hại hơn.
CƯƠNG
Bố! Bố ơi, con biết lỗi rồi bố! Bố cho con gặp Liên một chút thôi! Con xin bố!
Cha Liên không nói một lời. Ông lặng lẽ rút ví, lấy ra vài tờ tiền lẻ nhàu nát, vo lại rồi ném xuống đất ngay trước mặt Cương, vương vãi trên nền gạch bẩn.
Ánh mắt ông lạnh như băng, giọng nói đanh lại, từng chữ như nhát dao cứa vào lòng tự trọng cuối cùng của gã.
CHA LIÊN
Cầm lấy mà ăn bữa cuối. Từ nay đừng bao giờ xuất hiện trước mặt con gái tao nữa. Biến đi!
Nói xong, ông quay người, dứt khoát bước vào trong và đóng sập cánh cửa lại, để lại một mình Cương quỳ gục giữa sự tủi nhục và tuyệt vọng. Gã nhìn mấy tờ tiền lẻ vương vãi trên đất, rồi lại nhìn cánh cổng sắt lạnh lùng, đóng chặt như một bản án tử hình cho cuộc đời gã.”
“Cơn nhục nhã ê chề và mấy tờ tiền lẻ không đủ để Cương gượng dậy. Vài ngày sau, gã quay về **Căn phòng trọ 15m2** tồi tàn, không phải vì còn lưu luyến gì nơi này, mà vì gã không còn nơi nào khác để đi. Gã nằm co quắp trên nền nhà lạnh lẽo, bụng đói cồn cào, đầu óc trống rỗng. Hình ảnh Liên, Trâm, và cả ánh mắt khinh bỉ của cha vợ cứ thay nhau hiện về, giày vò gã.
Đúng lúc gã đang chìm trong cơn mê sảng vì đói, một tiếng gõ cửa mạnh mẽ, dứt khoát vang lên, khác hẳn tiếng gõ yếu ớt của bà chủ nhà trọ.
CỐP! CỐP! CỐP!
Cương giật mình, khó nhọc ngồi dậy. Gã lết ra cửa, giọng khản đặc.
CƯƠNG
Ai đấy?
Không có tiếng trả lời, chỉ có tiếng gõ cửa lặp lại, mạnh hơn và uy quyền hơn. Linh tính có chuyện chẳng lành, Cương run rẩy mở hé cánh cửa.
Trước mặt gã là hai người đàn ông mặc sắc phục công an, gương mặt nghiêm nghị. Tim Cương đập thót một cái, rớt xuống tận dạ dày.
CÔNG AN 1
(Giọng đanh thép)
Anh là Vũ Văn Cương?
Cương lắp bắp, cổ họng khô khốc.
CƯƠNG
Dạ… phải… có chuyện gì vậy các anh?
CÔNG AN 2
Chúng tôi nhận được đơn tố cáo của gia đình cô Nguyễn Thị Liên về hành vi cố ý phá hoại tài sản và trộm cắp. Mời anh về đồn công an phường để làm việc.
Hai chữ “”trộm cắp”” như một nhát búa bổ vào đầu Cương. Gã vội vàng chối bay chối biến, cố diễn lại vai nạn nhân đáng thương.
CƯƠNG
Trộm cắp gì chứ? Các anh nhầm rồi! Tôi… tôi bị vợ bỏ, không còn một xu dính túi, làm gì có cái gì mà trộm với cắp!
Viên công an thứ nhất không thèm tranh cãi, chỉ liếc mắt vào chiếc tủ gỗ bị cạy bung bản lề trong góc phòng, ánh mắt sắc như dao.
CÔNG AN 1
Chúng tôi có nhầm hay không, về đồn sẽ rõ. Nhưng dấu vân tay của anh để lại trên chiếc tủ bị phá thì không thể nhầm được đâu.
Câu nói đó như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Cương. Gã sững người, toàn thân cứng đờ. Bằng chứng không thể chối cãi. Mọi hy vọng chối tội của gã tan thành mây khói. Sự hung hăng, lươn lẹo biến mất sạch, chỉ còn lại nỗi sợ hãi trần trụi. Gã hiểu rằng mình đã hết đường thoát.
Thôi xong. Hết thật rồi. Có lẽ… có lẽ thành khẩn khai báo sẽ được khoan hồng.
Nghĩ đến đó, Cương buông thõng hai vai, cúi gằm mặt xuống. Gã không nói thêm một lời nào, lẳng lặng giơ hai tay về phía trước. Tiếng chiếc còng số tám lạnh lẽo vang lên một tiếng “”cạch”” khô khốc, đặt dấu chấm hết cho những ngày tháng tự do của gã.”
“Tiếng còng số tám lạnh lẽo vang lên đã khép lại một chương đời tăm tối của Liên. Nhưng ở một nơi khác, một chương mới trong trẻo và đầy hy vọng đang mở ra.
Bệnh viện Phụ sản.
Trong căn phòng hậu sinh sạch sẽ, ngập tràn ánh nắng ban mai, Liên khẽ cựa mình. Cơn đau sau ca sinh nở vẫn còn âm ỉ, nhưng nó chẳng là gì so với niềm hạnh phúc vô bờ đang lấp đầy trái tim cô.
Trên tay cô, một sinh linh bé bỏng đang say ngủ. Đôi má phúng phính, ửng hồng. Hàng mi cong vút khẽ rung động. Đôi môi nhỏ xíu thỉnh thoảng lại chép chép như đang mơ một giấc mơ ngọt ngào. Liên cúi xuống, hít hà mùi hương sữa thơm dịu của con. Nước mắt cô lại ứa ra, nhưng lần này là những giọt nước mắt của hạnh phúc viên mãn.
Sau bao nhiêu bão giông, tủi nhục, cuối cùng ông trời cũng đã ban cho cô một thiên thần. Đây là máu mủ của cô, là lẽ sống của cô từ bây giờ và mãi mãi về sau.
LIÊN
(Thì thầm với con, giọng nghẹn ngào)
Con gái yêu của mẹ… Chào mừng con đến với thế giới này. Mẹ xin lỗi… vì đã để con phải chịu thiệt thòi ngay từ khi còn trong bụng. Nhưng con yên tâm, từ nay, mẹ sẽ là cả thế giới của con. Mẹ sẽ dùng chính đôi tay này, dùng tất cả sức lực của mình để che chở cho con.
Cô miết nhẹ lên gò má con, trong đầu đã vạch ra một kế hoạch. Nỗi đau bị Cương phản bội, những ngày tháng tủi cực bán chè rong… tất cả sẽ không là vô nghĩa. Cô sẽ biến chúng thành sức mạnh. Cô, một cựu kế toán, sẽ không để cuộc đời mình và con gái chìm trong nghèo khó.
Đúng lúc ấy, cánh cửa phòng khẽ mở. Cha mẹ Liên bước vào, dáng vẻ ngần ngại, trên tay là một giỏ hoa quả lớn. Kể từ ngày Liên bỏ đi theo Cương, đây là lần đầu tiên họ chủ động tìm đến cô.
Mẹ Liên vừa nhìn thấy con gái xanh xao trên giường bệnh và đứa cháu ngoại bé bỏng trên tay cô, bà đã không kìm được nước mắt, vội chạy đến bên giường.
MẸ LIÊN
(Nức nở)
Liên ơi… Con của mẹ… Mẹ xin lỗi con…
Cha Liên đứng ở phía sau, gương mặt vốn nghiêm nghị nay hằn lên vẻ hối hận và xót xa. Ông nhìn đứa cháu gái nhỏ xinh, trái tim sắt đá của người đàn ông từng từ mặt con bỗng mềm nhũn.
CHA LIÊN
(Giọng run run)
Vất vả cho con rồi.
Liên nhìn cha mẹ, nước mắt lại lăn dài. Nhưng sự oán giận trong lòng cô đã tan biến từ lâu, chỉ còn lại nỗi khao khát tình thân. Cô mỉm cười nhẹ, một nụ cười thanh thản.
LIÊN
Cha, mẹ… Con không sao. Hai người xem, con gái của con có xinh không?
Mẹ Liên gật đầu lia lịa, tay run run muốn chạm vào cháu nhưng lại không dám. Cha Liên tiến lại gần hơn, ánh mắt không rời khỏi hình hài bé nhỏ.
CHA LIÊN
Về nhà đi con. Về nhà với cha mẹ. Đừng ở ngoài này chịu khổ nữa. Cha sai rồi…
Câu nói “”Về nhà đi con”” mà Liên khao khát bấy lâu nay cuối cùng cũng được thốt ra. Cô lắc đầu, ánh mắt ánh lên sự kiên định chưa từng có.
LIÊN
Con sẽ về. Nhưng không phải bây giờ. Con nợ con gái một lời hứa. Con phải tự mình đứng dậy, dùng chính bi kịch của mình để tạo dựng một tương lai cho hai mẹ con. Khi đó, con sẽ đường hoàng bế con về thăm ông bà ngoại.
Cha mẹ Liên sững người trước sự trưởng thành và mạnh mẽ của con gái. Họ nhìn nhau, rồi cùng gật đầu trong nước mắt. Họ hiểu rằng, tiểu thư Liên yếu đuối của ngày xưa đã chết rồi. Trước mặt họ bây giờ, là một người mẹ kiên cường, sẵn sàng đối mặt với tất cả vì con.”
“Vài tháng sau ngày xuất viện, Liên đã hoàn toàn lấy lại sức vóc. Vẻ mệt mỏi, tiều tụy được thay thế bằng nét mặt kiên định và rạng rỡ của một người mẹ trẻ. Cô ngồi đối diện cha mình trong phòng làm việc sang trọng của ông, trên tay không phải là một lời khẩn cầu mà là một tập hồ sơ được chuẩn bị kỹ lưỡng.
CHA LIÊN
(Đặt một cuốn sổ tiết kiệm xuống bàn)
Số tiền này, con cứ cầm lấy mà lo cho hai mẹ con. Cha mẹ không muốn con phải vất vả nữa.
Liên nhẹ nhàng đẩy cuốn sổ lại phía cha mình. Cô mỉm cười, một nụ cười vừa có sự biết ơn, vừa ánh lên lòng tự trọng không thể lay chuyển.
LIÊN
Con cảm ơn cha. Nhưng con không cần một món quà. Con cần một nhà đầu tư. Đây là kế hoạch kinh doanh của con, xin cha hãy xem qua.
Cha Liên ngỡ ngàng. Ông cầm tập hồ sơ lên, đôi mắt lướt qua những con số, những phân tích thị trường, những dự trù chi phí… tất cả đều được trình bày một cách chuyên nghiệp và sắc sảo. Đây không phải là lời nói bồng bột của một cô gái mới lớn, mà là một kế hoạch thực sự của một người có kiến thức kế toán vững vàng và một quyết tâm sắt đá. Trong kế hoạch, cô đề nghị một khoản vay với lãi suất rõ ràng. Trái tim người cha dâng lên một niềm tự hào khó tả. Con gái ông đã thật sự lớn rồi.
CHA LIÊN
(Gật đầu, giọng đầy cảm xúc)
Được. Cha sẽ đầu tư cho con.
Có được nguồn vốn, việc đầu tiên Liên làm là quay trở lại khu trọ cũ. Cô tìm đến căn nhà của người hàng xóm tốt bụng đã dạy cô nấu chè. Cô hàng xóm nhìn thấy Liên trong bộ dạng mới, vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ.
CÔ HÀNG XÓM
Trời ơi, cô Liên! Nhìn cô bây giờ khác quá! Mừng cho cô!
Liên nắm lấy bàn tay chai sần của người phụ nữ đã giúp đỡ mình trong lúc khốn cùng nhất.
LIÊN
Con đến để cảm ơn cô. Và… con có một lời mời. Con muốn mở một quán chè, con muốn mời cô cùng làm với con. Công thức là của cô, kinh nghiệm là của cô. Con sẽ lo toàn bộ vốn và quản lý. Lợi nhuận chúng ta sẽ chia theo cổ phần.
Cô hàng xóm sững sờ, nước mắt rưng rưng. Bà không thể tin rằng có ngày mình lại có cơ hội đổi đời như vậy.
Một tháng sau, một cửa hàng nhỏ xinh, sạch sẽ khai trương trên một con phố đông đúc. Tấm biển hiệu bằng gỗ mộc mạc được treo lên ngay ngắn: “”Chè Mẹ Liên””. Phía dưới là một dòng chữ nhỏ viết tay: “”Vị ngọt từ tình yêu của Mẹ””.
Liên, với kiến thức kế toán của mình, quản lý dòng tiền cực kỳ chặt chẽ. Cô hàng xóm, với bí quyết gia truyền, chăm chút cho từng nồi chè. Chè của họ không chỉ ngon, nguyên liệu tươi sạch, mà còn mang trong đó cả một câu chuyện.
Câu chuyện về một người mẹ trẻ, bị chồng phản bội, phải tự mình bươn chải nuôi con, đã biến chính món chè mưu sinh thành một sự nghiệp, nhanh chóng được lan truyền. Một vài khách hàng đầu tiên, cảm động trước câu chuyện và ấn tượng với chất lượng, đã chụp ảnh và đăng lên mạng xã hội.
Bài viết nhanh chóng gây bão. “”Bạn phải thử ly chè ở đây, không chỉ ngon mà còn là câu chuyện về nghị lực phi thường của người mẹ đơn thân!””, “”Chè Mẹ Liên – Ăn một lần là nhớ mãi!””.
Khách hàng bắt đầu kéo đến nườm nượp. Từ những cô cậu sinh viên, những chị nhân viên văn phòng, cho đến cả những gia đình. Cửa hàng nhỏ lúc nào cũng đông khách. Liên phải thuê thêm nhân viên. Cô vừa bế con sau lưng, vừa thoăn thoắt tính tiền, quản lý sổ sách. Hình ảnh đó càng làm cho thương hiệu “”Chè Mẹ Liên”” trở nên chân thật và đáng quý.
Hai năm sau.
Không còn là một cửa hàng nhỏ. “”Chè Mẹ Liên”” đã trở thành một chuỗi cửa hàng với 5 chi nhánh ở những vị trí đắc địa nhất thành phố. Liên, giờ đây là một bà chủ thực thụ, đang đứng trước chi nhánh thứ sáu trong ngày khai trương. Cô mặc một bộ váy công sở thanh lịch, bế trên tay cô con gái nhỏ đã bi bô tập nói. Ánh mắt cô ánh lên vẻ tự tin và viên mãn. Đế chế ngọt ngào của cô, được xây dựng từ nước mắt và nghị lực, cuối cùng đã thành hình.”
“Phiên tòa hôm ấy vắng hoe. Ngoài vài người thi hành công vụ, không có một người thân nào của Cương có mặt. Trâm, cô bồ nhí mà hắn đã đánh đổi cả gia đình để cung phụng, đã biến mất không một dấu vết ngay sau khi hắn bị bắt.
Trước vành móng ngựa, Cương trông tiều tụy và thảm hại. Gã không còn vẻ bảnh bao, vênh váo ngày nào. Gã cúi gằm mặt, lắng nghe lời luận tội đanh thép của vị đại diện viện kiểm sát. Mọi chi tiết đều được nêu ra rành rọt: hành vi dùng xà beng nhỏ cạy tủ, chiếm đoạt số tiền 10 triệu đồng vốn là khoản tiết kiệm để lo chi phí sinh con của vợ.
GIỌNG THẨM PHÁN
(Vang vọng, đanh thép)
…Sau khi nghị án, Hội đồng xét xử quyết định, tuyên phạt bị cáo Cương ba năm tù giam về tội trộm cắp tài sản.
Ba năm. Bản án như một nhát búa giáng mạnh vào đầu Cương. Hắn ngẩng phắt lên, đôi mắt long sòng sọc, gào lên một cách điên dại.
CƯƠNG
Không! Tôi không có tội! Tiền đó là của tôi!
Nhưng tiếng la hét của hắn chỉ chìm nghỉm trong không gian nghiêm trang của pháp đình. Hai người cảnh sát tư pháp lập tức áp giải hắn đi, mặc cho hắn giãy giụa và chửi rủa. Cánh cửa phòng xử án khép lại, chôn vùi tương lai của kẻ bội bạc.
***
Hai năm sau. Tại trại giam X.
Thời gian đã mài mòn đi sự ngông cuồng của Cương, thay vào đó là vẻ lầm lì, cam chịu. Gã gầy rộc, làn da sạm đen vì lao động. Cuộc sống trong tù chỉ có bốn bức tường và những công việc lặp đi lặp lại một cách vô hồn.
Buổi tối, trong phòng sinh hoạt chung, chiếc tivi cũ kỹ đang phát một chương trình về những tấm gương khởi nghiệp. Cương ngồi trong một góc, mắt dán vào màn hình một cách thờ ơ, cho đến khi một cái tên quen thuộc vang lên.
GIỌNG PHÁT THANH VIÊN (V.O)
…Và hôm nay, chúng ta sẽ cùng trò chuyện với chị Liên, người sáng lập chuỗi cửa hàng “”Chè Mẹ Liên”” nổi tiếng, một câu chuyện khởi nghiệp đầy cảm hứng từ nghịch cảnh…
Cương giật bắn mình, ngồi thẳng dậy. Trên màn hình, Liên xuất hiện. Cô không còn là người vợ nhẫn nhục, cam chịu mà hắn từng biết. Cô mặc một bộ váy thanh lịch, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng nhưng toát lên vẻ tự tin, viên mãn. Bên cạnh cô là một bé gái xinh xắn đang bi bô gọi “”Mẹ””.
Một gã tù nhân bên cạnh huých tay Cương.
TÙ NHÂN
Này, “”Chè Mẹ Liên”” đấy. Nghe nói bà chủ này siêu thật, bị chồng bỏ lúc đang mang bầu mà giờ thành bà hoàng luôn. Chè của bả ngon có tiếng, cả thành phố này ai chả biết.
Từng lời nói như những mũi dao đâm vào tim Cương. Hắn nhìn chằm chằm vào màn hình. Liên đang mỉm cười, kể lại câu chuyện của mình. Cô không hề nhắc đến tên hắn, chỉ nói về “”một biến cố lớn””, “”một sự phản bội”” đã trở thành động lực để cô đứng dậy. Hình ảnh các cửa hàng khang trang, đông nghịt khách lần lượt hiện ra. Logo “”Chè Mẹ Liên”” rạng rỡ, ngọt ngào như một sự chế nhạo cay đắng nhất.
Cương sững sờ. Gã nhớ lại gánh chè ọp ẹp, nhớ lại dáng vẻ lam lũ của Liên ngày xưa mà gã đã từng khinh bỉ. Gã đã cười vào cái “”nghề bán chè”” rẻ mạt đó. Giờ đây, chính cái nghề rẻ mạt ấy đã tạo nên một cơ đồ mà cả đời này có lẽ gã cũng không mơ tới. 10 triệu gã trộm được, so với gia tài này, chỉ là một hạt cát.
Hắn đã vứt đi một mỏ vàng thật sự. Hắn đã chà đạp lên người phụ nữ có thể mang lại cho hắn tất cả, chỉ để chạy theo những cuộc vui chóng vánh.
Nỗi ân hận muộn màng cuộn lên, đắng chát trong cổ họng. Nhưng còn hơn cả ân hận, đó là sự cay cú, ghen tức đến điên cuồng. Gã siết chặt hai bàn tay, móng tay cắm sâu vào da thịt đến bật máu. Mọi thứ đáng lẽ phải là của gã. Sự giàu sang đó, đứa con đó, người vợ thành đạt đó… tất cả đáng lẽ phải thuộc về gã. Tiếng cười nói vui vẻ trên tivi trở thành âm thanh tra tấn khủng khiếp nhất. Cương cúi gằm mặt, hai vai rung lên bần bật trong góc tối, để mặc cho sự cay đắng và tiếc nuối gặm nhấm tâm hồn mục ruỗng của mình.”
“Hai năm là một khoảng thời gian đủ dài để đốt sạch mười triệu đồng đối với một kẻ chỉ quen ăn chơi hưởng thụ như Trâm. Số tiền mà Cương trộm của vợ để cung phụng ả đã tan thành mây khói theo những bộ quần áo hàng hiệu, những bữa tiệc tùng thâu đêm và những chuyến du lịch xa xỉ. Khi đồng tiền cuối cùng biến mất, những gã đàn ông vây quanh ả cũng lặn mất tăm.
Trâm trở lại với cuộc sống còn tệ hơn cả trước khi gặp Cương. Ả phải ở trong một căn phòng trọ lụp xụp, hôi hám, ngày ngày đối mặt với sự túng thiếu. Vẻ sành điệu, kiêu kỳ ngày nào đã bị cái nghèo bào mòn, chỉ còn lại sự cau có, bực dọc và một thân xác tàn tạ.
Một buổi chiều, trong lúc đang lướt điện thoại với cái bụng đói meo, Trâm tình cờ đọc được một bài báo với tiêu đề giật gân: “”Từ người vợ bị phản bội đến bà chủ chuỗi cửa hàng chè vạn người mê””. Ả nhíu mày, bấm vào xem. Gương mặt của Liên hiện ra trên màn hình, rạng rỡ và đầy quyền lực. Bên dưới là hình ảnh những cửa hàng “”Chè Mẹ Liên”” sang trọng, đông nghịt khách.
Trâm chết lặng. Cơn sốc nhanh chóng nhường chỗ cho sự ghen tức đến sôi máu. Con nhà quê thất học đó sao? Cái con vợ mà ả đã từng khinh bỉ, sỉ nhục không thương tiếc, giờ lại trở thành bà chủ giàu có? Trong khi ả, một người từng ở trên đỉnh cao, lại phải sống chui rúc trong cái xó này?
Một ý nghĩ độc ác và liều lĩnh lóe lên trong đầu Trâm. Liên nợ ả. Chính vì Liên mà Cương phải vào tù, khiến ả mất đi chỗ dựa. Giờ Liên giàu có như vậy, phải đền bù cho ả. Với suy nghĩ đó, Trâm chọn bộ quần áo tươm tất nhất còn sót lại, cố trang điểm để che đi vẻ tiều tụy rồi hùng hổ tìm đến địa chỉ cửa hàng “”Chè Mẹ Liên”” lớn nhất trong bài báo.
Cửa hàng quả thực còn lộng lẫy hơn trong ảnh. Không gian sáng sủa, sạch sẽ, thơm nức mùi chè ngọt ngào. Nhân viên mặc đồng phục gọn gàng, tươi cười niềm nở với khách. Trâm bước vào, dáng vẻ lạc lõng và hằn học của ả ngay lập tức thu hút sự chú ý.
Ả không thèm nhìn vào thực đơn, đi thẳng đến quầy thu ngân, đập bàn một cái rầm.
TRÂM
(Lớn tiếng)
Liên đâu? Kêu con chủ của chúng mày ra đây!
Cô nhân viên thu ngân hơi giật mình nhưng nhanh chóng lấy lại vẻ chuyên nghiệp.
NHÂN VIÊN 1
Dạ chào chị, chị cần gặp chị Liên ạ? Chị Liên hiện không có ở cửa hàng. Chị có việc gì không ạ?
TRÂM
(Cười khẩy, giọng a dua)
Không có ở đây à? Trốn chui trốn lủi rồi sao? Mau gọi nó về đây! Nói là có Trâm, bạn cũ của chồng nó đến đòi nợ!
Thái độ hung hăng của Trâm khiến vài vị khách phải ngoái lại nhìn. Một người đàn ông mặc vest, có vẻ là quản lý cửa hàng, lập tức bước tới.
QUẢN LÝ
(Lịch sự nhưng nghiêm nghị)
Chào chị. Tôi là quản lý ở đây. Nếu chị có việc cá nhân cần giải quyết với chị Liên, xin chị vui lòng để lại thông tin liên lạc, chúng tôi sẽ chuyển lời. Mời chị ra khu vực chờ để không làm ảnh hưởng đến các khách hàng khác.
TRÂM
(Gào lên)
Ảnh hưởng cái gì? Chính con Liên đã phá hoại hạnh phúc của tao! Giờ nó giàu sụ trên nỗi đau của người khác, tao đến đòi lại công bằng! Nó phải đền tiền cho tao!
Ả bắt đầu màn ăn vạ, định bụng sẽ làm ầm lên cho bõ ghét. Nhưng ả đã lầm. Đây không phải là cái gánh chè ọp ẹp ngày xưa mà ả có thể bắt nạt.
Ngay lập tức, hai người bảo vệ cao lớn, mặc đồng phục chỉnh tề từ ngoài cửa bước vào, đứng hai bên Trâm. Họ không hề tỏ ra hung dữ, nhưng sự hiện diện của họ đã là một áp lực vô hình.
QUẢN LÝ
(Giọng lạnh đi)
Thưa chị, đây là lần cuối cùng tôi đề nghị. Mời chị ra khỏi cửa hàng. Nếu chị tiếp tục gây rối, chúng tôi buộc phải nhờ đến sự can thiệp của cơ quan chức năng.
Nói rồi, anh ta ra hiệu. Hai người bảo vệ tiến lên một bước. Một người nhẹ nhàng mở cửa, người còn lại đưa tay ra theo hướng mời, một động tác lịch sự nhưng không cho phép từ chối.
Trâm sững sờ. Ả chưa bao giờ bị đối xử như thế này. Không chửi bới, không đôi co, chỉ có sự chuyên nghiệp lạnh lùng và thái độ kiên quyết. Ả biết mình không thể làm gì được. Tức tối, uất hận nhưng bất lực, Trâm nghiến răng trèo trẹo, lườm tất cả mọi người một lượt rồi buộc phải quay gót bước ra ngoài.
Cánh cửa kính sang trọng khép lại, nhốt tất cả sự bẽ bàng và căm phẫn của Trâm ở bên ngoài hè phố bụi bặm. Bên trong, không khí nhộn nhịp của cửa hàng lại tiếp tục như chưa hề có chuyện gì xảy ra, bỏ lại ả một mình với sự thất bại cay đắng.”
“Hai năm sau ngày Cương bị bắt.
Tiếng kẹt khô khốc, chói tai của cánh cổng sắt nhà tù từ từ mở ra, nhả một gã đàn ông gầy rộc, khắc khổ ra với thế giới bên ngoài. Cương nheo đôi mắt trũng sâu, vốn đã quen với bóng tối, trước ánh nắng chói chang của một ngày hè. Hai năm trong tù đã bào mòn hắn đến tận xương tủy. Mái tóc đã điểm những sợi bạc, tấm lưng từng thẳng nay hơi còng xuống, và gương mặt hằn lên những nếp nhăn của sự mệt mỏi và cay đắng. Hắn không còn là gã chồng vũ phu, lười biếng ngày nào, mà chỉ là một bóng ma của chính mình, lạc lõng trong bộ quần áo cũ mèm, rộng thùng thình.
Cương bước đi vô định trên con đường nhựa nóng hầm hập. Mọi thứ dường như đã thay đổi. Thành phố trở nên xa lạ, ồn ào và vội vã hơn. Hắn như một kẻ mộng du, đi qua những dòng người tấp nập mà không ai thèm để ý đến sự tồn tại của một kẻ vừa bước ra từ bóng tối.
Trong cơn đói và mệt lả, một tấm biển hiệu lớn, sáng rực với gam màu xanh dịu mắt đập vào mắt hắn: “”Chè Mẹ Liên””.
Cương khựng lại, dụi mắt mấy lần vì không tin nổi. “”Chè Mẹ Liên””? Cái tên quen thuộc đến đau lòng, nhưng lại được đặt trang trọng trên một mặt tiền cửa hàng khang trang, sạch sẽ mà hắn chưa bao giờ tưởng tượng ra. Hắn nhớ lại gánh chè ọp ẹp, nhớ lại dáng vẻ tội nghiệp của Liên dưới mưa. Chuyện gì đã xảy ra trong hai năm qua?
Một lực hút vô hình kéo Cương lại gần. Hắn không dám bước vào, chỉ có thể đứng nép vào một gốc cây bên kia đường, từ xa nhìn vào bên trong. Cửa hàng đông nghịt khách. Người ra kẻ vào, tiếng cười nói rộn rã. Nhân viên mặc đồng phục gọn gàng, nhanh nhẹn phục vụ. Không gian bên trong được trang trí tinh tế, ấm cúng. Tất cả đều toát lên một sự thành công rực rỡ.
Trái tim Cương đập thình thịch. Đây là thế giới của Liên bây giờ sao? Một thế giới mà hắn không thuộc về, một thế giới được xây dựng trên chính sự khốn nạn mà hắn đã gây ra.
Bất chợt, một chiếc ô tô màu trắng sang trọng dừng ngay trước cửa hàng. Cánh cửa xe mở ra. Một người phụ nữ bước xuống.
Cương nín thở.
Là Liên.
Nhưng không phải là người vợ quê mùa, cam chịu mà hắn từng biết. Liên của hiện tại mặc một chiếc váy công sở thanh lịch, mái tóc được búi gọn gàng, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng nhưng toát lên vẻ tự tin và quyền lực của một bà chủ. Cô không còn vẻ sợ sệt, u buồn, thay vào đó là sự bình thản, rạng rỡ.
Đi bên cạnh Liên, nắm chặt lấy tay cô là một cậu bé trai kháu khỉnh, chừng hai tuổi, đang lon ton bước đi. Cậu bé có đôi mắt sáng và nụ cười giống hệt Liên.
Cương chết lặng. Toàn thân hắn run lên bần bật. Hắn bấu chặt hai tay vào thân cây xù xì đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.
Đó là con của hắn.
Đứa con mà hắn chưa một lần nhìn mặt. Đứa con mà tiền dành dụm để sinh nó ra đã bị chính tay hắn dùng xà beng cạy tủ lấy đi để cung phụng cho nhân tình.
Liên cúi xuống, dịu dàng sửa lại cổ áo cho con trai rồi nở một nụ cười ấm áp. Nụ cười ấy, ngày xưa chỉ dành cho hắn, giờ đây trọn vẹn thuộc về một thế giới khác, một hạnh phúc mà hắn đã tự tay vứt bỏ.
Cảnh tượng ấy như một nhát dao sắc lẹm, đâm thẳng vào tim Cương, đau đớn hơn bất kỳ sự trừng phạt nào hắn đã phải chịu trong tù. Không phải sự ghen tuông, cũng không phải sự tức giận. Đó là một cảm giác trống rỗng đến tột cùng của sự hối hận và mất mát. Hắn đã mất tất cả.
Liên dắt con trai bước vào trong cửa hàng, cánh cửa kính sang trọng khép lại, ngăn cách hai thế giới. Cương đứng như trời trồng, mặc cho dòng xe cộ vẫn lướt qua vội vã. Hắn chỉ còn là một kẻ ngoài cuộc, một bóng ma của quá khứ, đứng nhìn hạnh phúc của người khác mà không có tư cách để chạm vào. Cuối cùng, hắn quay lưng, lầm lũi hòa vào dòng người đông đúc, bóng dáng xiêu vẹo, thảm hại và hoàn toàn vô định.”
“Vài năm nữa lại trôi qua. Thành phố vẫn ồn ào và náo nhiệt, nhưng cuộc đời của những con người trong đó đã rẽ sang những hướng hoàn toàn khác.
Bên hiên một quán cà phê sang trọng nhìn ra công viên rợp bóng cây, Liên, trong chiếc váy lụa màu kem thanh lịch, đang bế cô con gái nhỏ chừng bốn tuổi. Cô không còn là bà chủ của một chuỗi cửa hàng chè nữa, mà đã trở thành một nữ doanh nhân có tiếng trong ngành bất động sản, một biểu tượng của sự vươn lên từ nghịch cảnh. Khí chất cao sang, gương mặt trang điểm nhẹ nhàng nhưng ánh mắt ánh lên sự tự tin và viên mãn.
“”Mẹ ơi, xem con sâu kìa!”” – Cô con gái nhỏ chỉ tay vào một chiếc lá, giọng líu lo trong trẻo.
Liên mỉm cười, nụ cười dịu dàng và ấm áp của một người mẹ hạnh phúc. Cô hôn nhẹ lên má con gái. “”Ừ, con sâu đang ăn lá đấy, con gái của mẹ.””
Khoảnh khắc bình yên ấy đẹp như một bức tranh. Trong lúc ngước lên nhìn theo hướng con chỉ, ánh mắt Liên vô tình lướt qua bên kia đường.
Và cô sững lại một giây.
Giữa dòng người qua lại, một người đàn ông gầy gò, ăn mặc xốc xếch, đang đứng tựa vào một gốc cây, nhìn chằm chằm về phía cô. Mái tóc đã bạc đi nhiều, gương mặt hốc hác, khắc khổ, hằn sâu dấu vết của một cuộc đời thất bại.
Là Cương.
Thời gian đã không hề nương tay với hắn. Sự trừng phạt của pháp luật đã kết thúc, nhưng sự trừng phạt của cuộc đời thì vẫn còn kéo dài. Hắn sống vật vờ, làm những công việc chân tay nặng nhọc, không gia đình, không bạn bè, chỉ có nỗi hối hận muộn màng gặm nhấm từng ngày.
Ánh mắt họ chạm nhau xuyên qua con đường tấp nập xe cộ. Trong một thoáng, tất cả quá khứ đau thương dường như quay về. Căn phòng trọ 15m2, gánh chè nặng trĩu, chiếc tủ bị cạy tung, và cả những trận đòn roi vô cớ.
Nhưng tất cả những hình ảnh đó chỉ lướt qua trong tâm trí Liên như một thước phim cũ mờ, không còn gợn lên chút cảm xúc nào, không đau đớn, không oán hận. Trái tim cô giờ đây đã được lấp đầy bởi tình yêu thương dành cho con gái và sự bình yên do chính mình tạo dựng.
Cô nhìn Cương, không phải bằng ánh mắt của người vợ bị phản bội, mà bằng ánh mắt của một người xa lạ. Cô chỉ khẽ gật đầu một cái, một cái gật đầu bình thản, khách sáo, như thể dành cho một người quen sơ đã lâu không gặp.
Rồi, không một chút do dự, Liên quay đi, ôm chặt con gái vào lòng, tiếp tục câu chuyện còn dang dở về con sâu nhỏ. “”Con sâu ăn no rồi sẽ hóa thành bướm xinh bay lên trời, con ạ.””
Đối với cô, Cương đã hoàn toàn thuộc về quá khứ. Một quá khứ đã chết.
Bên kia đường, Cương chết lặng. Cái gật đầu của Liên còn đau đớn hơn ngàn lời trách móc, hơn vạn sự khinh bỉ. Nó là sự thờ ơ tuyệt đối. Nó nói với hắn rằng, sự tồn tại của hắn, sự hối hận của hắn, nỗi đau của hắn, tất cả đều không còn bất kỳ ý nghĩa nào với cô nữa. Hắn đã bị lãng quên.
Hắn nhìn hai mẹ con cô cười đùa vui vẻ dưới nắng. Hạnh phúc đó thật rực rỡ, thật ấm áp, và nó mãi mãi không thuộc về hắn. Cương hiểu rằng mình đã mất cô vĩnh viễn, không chỉ trong tình yêu, mà còn trong cả ký ức.
Một giọt nước mắt nóng hổi lăn trên gò má chai sạn. Lần đầu tiên sau bao nhiêu năm, hắn khóc không phải vì tiếc nuối cho bản thân, mà vì đã thực sự hiểu được mình đã phá nát thứ quý giá đến nhường nào.
Cương lẳng lặng quay lưng, hòa vào dòng người vô danh đang hối hả ngược xuôi. Bóng dáng hắn xiêu vẹo, cô độc, và nhanh chóng bị thành phố nuốt chửng, như chưa từng tồn tại.
Câu chuyện về Liên và Cương, sau cùng, không phải là một câu chuyện về báo thù, mà là một câu chuyện về sự tái sinh. Nó cho thấy rằng bão táp cuộc đời có thể quật ngã một người, nhưng không thể dập tắt ý chí sống và khát vọng hạnh phúc của họ. Liên, từ một tiểu thư sống trong nhung lụa, ngây thơ tin vào tình yêu màu hồng, đã bị vùi dập xuống tận cùng của sự phản bội và nghèo khó. Nhưng chính từ đáy bùn đó, cô đã tự mình đứng dậy, không phải bằng sự hận thù, mà bằng chính sức lao động và lòng tự trọng. Gánh chè ngày nào không chỉ nuôi sống cô, mà còn nuôi dưỡng sự kiên cường, giúp cô tìm lại giá trị của bản thân.
Sự thành công của cô sau này không phải là một sự may mắn, mà là kết quả tất yếu của một quá trình lột xác đầy đau đớn. Cô đã học được rằng, hạnh phúc đích thực không đến từ việc dựa dẫm vào một người đàn ông, mà đến từ việc tự tạo ra giá trị cho chính mình. Sự bình thản của cô khi đối mặt với Cương ở cuối con đường chính là minh chứng cho sự trưởng thành tột cùng: quá khứ có thể là một bài học đắt giá, nhưng nó không được phép trở thành xiềng xích trói buộc tương lai. Còn Cương, hắn chính là hiện thân cho cái giá của sự lười biếng, bội bạc và vũ phu. Sự trừng phạt lớn nhất dành cho hắn không phải là những năm tháng tù tội, mà là cả phần đời còn lại phải sống trong sự dằn vặt và chứng kiến hạnh phúc mà mình đã tự tay vứt bỏ nay lại rực rỡ trong tay người khác.
Câu chuyện khép lại, để lại một dư âm sâu sắc về giá trị của lòng tự trọng, về sức mạnh phi thường của người phụ nữ khi bị đẩy đến đường cùng, và về một quy luật đơn giản của cuộc sống: gieo nhân nào, ắt gặt quả ấy. Bởi vì sau cùng, hạnh phúc không phải là không bao giờ vấp ngã, mà là biết cách tự mình đứng dậy, mạnh mẽ và rạng rỡ hơn xưa.”