Mũi bút bi của tôi vừa chạm xuống góc phải tờ giấy ghi nợ năm mươi triệu đồng. Tiếng cười khẩy lạo xạo của gã khách VIP mặc áo sơ mi lụa văng vẳng dội thẳng vào màng nhĩ. Xung quanh, đám đồng nghiệp xúm xít lùi tít ra xa, tiếng lầm bầm giục giã liên tục lọt vào tai, thì thào nhưng sắc lẹm: “Ký đại đi cái Lan, cãi ổng làm sập tiệm thì chết đói cả lũ”. Ngay khoảnh khắc tôi nhắm mắt, cắn răng dồn hết sức lực cuối cùng xuống đầu bút, một bàn tay lạnh ngắt từ phía sau thò thẳng vào tầm mắt, giật phăng tờ giấy nợ ngay trên mặt bàn.
Tôi giật mình ngẩng phắt lên. Người đàn ông vừa xuất hiện là Phong, gã quản lý khét tiếng máu lạnh của nhà hàng, người mà suốt nửa năm qua chưa từng nở một nụ cười hay ban phát một chút đồng cảm nào cho bất kỳ nhân viên nào.
Gã khách tên Hưng đập mạnh chiếc bật lửa Zippo xuống mặt bàn kính cường lực, âm thanh chát chúa vang lên cắt đứt nhịp thở của cả phòng. Hắn chỉ tay vào bát súp bào ngư đang bốc khói ngun ngút. Ở giữa thứ nước dùng đặc sánh váng mỡ ấy lềnh bềnh một vật thể đen ngòm, nhớp nháp, một con gián to bằng ngón tay cái đã chết trương phình. Hắn rướn người, phả ra mùi rượu vang đắt tiền cùng thứ uy quyền thối nát, lớn giọng đe nẹt: “Một con gián chết trương trong bát súp giá ba triệu. Mày nghĩ tao thèm khát năm mươi triệu của con ranh này chắc. Tao cần cái thái độ làm việc.”
Chiếc điện thoại thông minh trên bàn vẫn đang bật loa ngoài. Giọng ông chủ nhà hàng the thé thét lên từ đầu dây bên kia, vọng ra rành rọt từng chữ tàn nhẫn và cạn tình: “Con Lan nấu dở chứng thì con Lan tự chịu. Anh Hưng là khách kim cương, mày có bán mạng cũng phải đền bù cho anh ấy thoả đáng. Ký ngay tờ giấy đó, trừ lương tháng này rồi cút khỏi nhà hàng tao ngay lập tức.”
Tôi đứng chết trân, nước mắt nghẹn ứ ở cổ họng không trào ra nổi. Thằng Tuấn đầu bếp quay mặt đi, vờ lúi húi cọ lại chiếc chảo đã sạch bóng. Cái Trà thu ngân cúi gằm mặt đếm đi đếm lại tập hóa đơn vô tri. Không một ai dám đối diện với ánh mắt cầu cứu của tôi

lúc này. Năm mươi triệu bằng đúng số tiền tôi vừa chạy vạy khắp nơi, quỳ lạy vay mượn họ hàng để chuẩn bị ca mổ cho mẹ vào sáng thứ hai tuần sau. Ký tờ giấy này đồng nghĩa với việc tự tay tước đi tia hy vọng sống của mẹ mình. Nhưng nếu không ký, gã khách kia đe dọa sẽ gọi giang hồ đến quậy nát khu phòng trọ tồi tàn của hai mẹ con ngay trong đêm nay.
Phong vò nát tờ giấy nợ, ném tuột xuống thùng rác góc phòng. Gương mặt anh ta vẫn lạnh như một khối băng điêu khắc, không để lộ bất kỳ sự xáo trộn nào. Anh ta bình thản kéo chiếc ghế tựa bọc nhung đỏ, ngồi vắt chéo chân đối diện trực tiếp với gã khách VIP, phớt lờ hoàn toàn tiếng quát tháo đang oang oang phát ra từ chiếc điện thoại của ông chủ trên bàn.
“Mày là thằng nào mà dám chen ngang chuyện của tao.” Hưng gầm gừ, đôi mắt hằn lên những tia máu đỏ sọc đầy thách thức.
Phong không đáp. Anh ta chỉ im lặng tháo chiếc đồng hồ đeo tay cất vào túi áo vest, rồi từ từ rút ra một chiếc phong bì màu nâu nhạt. Nhịp điệu chậm rãi của Phong làm không khí trong phòng nghẹt thở đến mức tiếng quạt trần quay trên đỉnh đầu cũng nghe xé tai. Phong đặt chiếc phong bì lên mặt kính, dùng hai ngón tay miết nhẹ theo mép giấy, đẩy từ từ về phía gã khách đang phùng mang trợn má.
Tôi đứng sát ngay đó, cố cúi nhìn xuống nhưng chỉ thấy một phần góc tài liệu lấp ló bị ngón tay cái của Phong che khuất. Một thứ gì đó có in một nét mực đỏ chót rất kỳ lạ.
Hưng liếc nhìn góc phong bì. Nụ cười khẩy trên môi hắn bỗng chốc đông cứng. Hắn khẽ nấc lên một tiếng hụt hơi, ánh mắt vội vàng đảo quanh phòng rồi lén nhìn xuống mặt thảm dưới gầm bàn. Bàn tay đang cầm chiếc bật lửa Zippo của hắn bắt đầu run lên bần bật, nhịp đập của chiếc nắp kim loại va vào nhau lạch cạch tố cáo một sự hoảng loạn tột độ bùng phát từ bên trong.
Từ đầu dây bên kia, ông chủ vẫn gào lên mất kiên nhẫn: “Thằng Phong đâu, mày cản con ranh đó làm gì, bắt nó ký nhanh rồi dập chuyện đi.”
Phong lúc này mới chầm chậm rướn người tới, ghé sát mặt vào gã khách VIP đang toát mồ hôi hột. Anh ta gõ cộc cộc hai nhịp ngón tay trỏ xuống đúng vị trí mép bát súp, giọng điệu sắc như một lưỡi dao mổ rạch nát bầu không khí im lặng.
“Ông thực sự nghĩ tôi không biết thứ này từ đâu ra.” Phong hạ giọng rít qua kẽ răng, rồi bất thần lật úp chiếc phong bì lại, để lộ trọn vẹn bề mặt giấy ra trước mắt gã khách.
Mặt giấy vừa lật lên, đập vào mắt tôi là một con dấu đỏ chót của Viện Kiểm định và một dòng chữ in đậm bị ngón tay cái của Phong che khuất quá nửa. Tôi chỉ kịp nhìn thấy loáng thoáng hai chữ “Hóa chất” nằm chỏng chơ trên mặt giấy trắng toát.
Khóe môi gã khách tên Hưng giật giật. Hắn trố mắt nhìn mặt giấy trong một phần mười giây, đồng tử co rút lại. Nhưng ngay khoảnh khắc tôi tưởng gã sẽ gục ngã và thừa nhận thủ đoạn bẩn thỉu của mình, một tràng cười khả ố đột ngột bật ra từ cổ họng hắn, lạo xạo và chói tai, vang dội khắp căn phòng kín.
“Chỉ thế này thôi à?” Hưng nhếch mép, chồm người tới, đưa tay vồ lấy tờ giấy. Động tác của hắn nhanh và hung hãn đến mức Phong không thèm cản, hoặc cố tình không cản.
Roẹt. Roẹt.
Hưng lạnh lùng xé nát tờ giấy thành từng mảnh vụn, ném thẳng vào mặt Phong. Những vụn giấy lả tả rơi xuống tấm thảm nhung dưới sàn, mang theo cả tia hy vọng vừa nhen nhóm của tôi vỡ nát thành từng mảnh.
“Mày tưởng lấy một cái hóa đơn xịt gián vớ vẩn ở đâu ra rồi gán tội cho tao là được à?” Hưng gằn từng chữ, nước bọt văng ra khỏi khóe môi. Hắn đập tay rầm xuống bàn kính. “Tao là nạn nhân! Mày vu khống khách hàng, tao sẽ kiện cho cái nhà hàng này sập tiệm, cho chúng mày ra đê mà ở!”
Từ chiếc điện thoại trên bàn vẫn đang để loa ngoài, giọng ông chủ rú lên như một kẻ điên: “Thằng Phong! Mày câm mồm ngay cho tao! Mày có biết anh Hưng là cổ đông ngầm vừa rót vốn cho chi nhánh mới không? Mày chọc điên anh ấy thì mười đời nhà mày đền bù nổi không hả? Tuấn! Trà! Chúng mày đâu, lôi cổ thằng Phong ra ngoài cho tao!”
Từ “cổ đông ngầm” lọt vào tai khiến tôi chết sững. Cả đám nhân viên đang lùi tít phía sau bỗng xôn xao. Bọn họ nhìn nhau, ánh mắt hoảng loạn ban nãy bỗng chốc chuyển sang lạnh lẽo và đầy phòng thủ khi hướng về phía tôi.
Thằng Tuấn đầu bếp lập tức ném cái khăn lau xuống đất, bước nhanh tới: “Anh Phong, anh bớt lo chuyện bao đồng đi, đừng có kéo bọn em chết chùm. Nồi súp em nấu sạch sẽ, lúc con Lan bưng ra em không kiểm soát được. Bát súp có gián là lỗi của nó!”
Cái Trà thu ngân cũng hùa theo, giọng lanh lảnh đâm thấu màng nhĩ: “Đúng đấy, làm sai thì tự đền đi Lan. Chịu trách nhiệm đi chứ tính quậy cho sập tiệm, cả lũ chết đói à?”
Sống lưng tôi buốt toát. Xung quanh tôi, những người đồng nghiệp mới hôm qua còn chia nhau từng hộp cơm trưa, giờ đây đang vây thành một bức tường người, dồn tôi vào bước đường cùng. Họ hùa với ông chủ, hùa với gã khách quyền lực kia để giữ lấy nồi cơm của chính mình, sẵn sàng đạp tôi xuống vũng bùn.
“Nghe thấy gì chưa con ranh?” Hưng chầm chậm bước tới, vung chân đạp văng chiếc ghế bọc nhung đang ngáng đường. Hắn tiến sát lại gần tôi, mùi rượu vang nồng nặc phả thẳng vào mặt. “Tao biết thừa mày đang cần tiền mổ tim cho bà già mày ở viện X. Trùng hợp thay, giám đốc viện đó lại là chỗ thân tình với tao.”
Tôi lùi lại một bước, hai đầu gối run rẩy đến mức suýt khuỵu xuống. Hắn biết rõ mọi thứ. Hắn đã điều tra tôi từ trước, hoặc đây vốn dĩ là một cái bẫy được giăng ra một cách hoàn hảo mà tôi chỉ là con dê tế thần.
“Bây giờ không phải là năm mươi triệu nữa.” Hưng rút điện thoại từ trong túi quần ra, bấm sẵn một dãy số rồi giơ màn hình sáng rực ép sát vào mặt tôi. “Tao đếm đến ba. Nếu mày không viết lại một tờ giấy nợ khác, tao sẽ bấm gọi. Và sáng thứ hai tuần sau, mẹ mày sẽ bị đẩy ra khỏi phòng hồi sức. Một! Ký, hoặc tao gọi công an gông cổ mày tội tống tiền và hạ độc khách.”
“Hai!”
Tôi cuống cuồng nhìn sang Phong cầu cứu. Nhưng hỡi ôi, anh đã bị thằng Tuấn và hai nam nhân viên phục vụ to khỏe lao vào ôm chặt lấy hai cánh tay, ép lùi về phía vách tường. Gương mặt Phong vẫn lạnh tanh, nhưng thái dương anh đã nổi đầy gân xanh. Phong vùng vằng, bả vai hất mạnh làm thằng Tuấn suýt ngã nhào, nhưng một mình anh không thể thoát khỏi vòng vây của ba người đàn ông đang cố sống cố chết khóa chặt quản lý của mình để bảo vệ chỗ làm.
“Ba!”
Hưng cười nhạt, dúi mạnh cây bút bi vào tay tôi, đầu bút nhọn đâm vào lòng bàn tay tôi đau điếng, ứa ra một giọt máu rỉ.
Tôi nắm chặt cây bút, nước mắt tuôn trào làm nhòa đi mọi thứ trước mắt. Giữa căn phòng ồn ào tiếng chửi rủa, tôi hoàn toàn cô độc. Ngay khoảnh khắc tôi định nhắm mắt đặt bút viết nợ để cứu lấy cơ hội sống của mẹ, tôi chợt thấy mũi giày da của Phong khẽ miết mạnh lên mặt thảm.
Từ dưới đế giày của anh, một mảnh vụn của chiếc phong bì ban nãy bị xé rách vừa được đẩy nhẹ, trượt trên mặt thảm, dừng lại ngay dưới mũi giày tôi.
Tôi cúi gầm mặt, nén tiếng nấc. Trên mảnh giấy vụn chỉ bằng hai lóng tay ấy, hoàn toàn không có chữ “diệt gián” hay “côn trùng” như gã khách vừa lớn tiếng phủ nhận. Đó là một dòng sao kê ngân hàng được in đỏ, hiển thị một số tiền khổng lồ được chuyển khoản cách đây ba ngày, kèm theo tên người nhận.
Cái tên được in đậm rõ nét ấy lập tức khiến tim tôi ngừng đập một nhịp, lật nhào mọi thứ tôi từng tin tưởng trong cái nhà hàng này.
Dòng chữ in đỏ chót trên mảnh giấy vụn bị mũi giày da của Phong lén gạt tới hiện lên rành rọt từng chữ một. Tâm trí tôi như bị ai đó tát một cú trời giáng, vỡ vụn mọi khái niệm về tình người.
“Người nhận: Lê Bá Tuấn. Số tiền: 20.000.000 VND. Lời nhắn: Thanh toan phi sap xep ban VIP 3.”
Tôi ngẩng phắt lên, xuyên qua màng nước mắt mờ đục đang chực trào, nhìn chằm chằm vào gã đàn ông mặc áo đầu bếp trắng toát. Thằng Tuấn. Kẻ vừa mới hôm qua còn nhường tôi phần canh sườn sụn bữa trưa, kẻ vừa mới ban nãy còn leo lẻo đổ hết mọi tội lỗi lên đầu tôi. Hai cánh tay lực lưỡng của nó vẫn đang siết chặt lấy bả vai Phong, mồm liên tục xỉa xói, giục tôi mau chóng ký giấy nợ để cứu lấy cái nồi cơm chung của nhà hàng.
“Hai mươi triệu…” Tôi lẩm bẩm, âm thanh cọ xát vào vòm họng rát buốt, nhỏ đến mức gần như bị nuốt chửng bởi tiếng ồn ào xung quanh.
“Mày lầm bầm cái gì đấy hả con kia? Ký nhanh đi, định để cả lũ chết chùm à?” Tuấn gắt lên, trán nổi đầy nếp nhăn giả tạo.
“Hai mươi triệu!” Tôi gào lên, dùng sức bình sinh hất tung tờ giấy nợ cùng cây bút bi văng thẳng vào ngực Hưng, loạng choạng lùi lại, ngón tay run rẩy chỉ thẳng mặt thằng đồng nghiệp. “Tài khoản đuôi 889 của ông Hưng vừa chuyển cho anh hai mươi triệu! ‘Thanh toán phí sắp xếp bàn VIP 3’! Anh dám nói anh không biết gì không, Tuấn? Anh hùa với lão ta gài bẫy tôi!”
Cả căn phòng bỗng chốc khựng lại một nhịp. Khuôn mặt Tuấn thoắt cái tái nhợt như xác chết. Đôi mắt nó dại đi, đảo liên hồi, và quan trọng nhất, hai cánh tay đang khóa chặt Phong bỗng chốc buông thõng xuống như kẻ mất hồn. Cái Trà thu ngân đứng cách đó hai bước chân cũng bụm miệng, thảng thốt lùi lại, ánh mắt nhìn Tuấn đầy kinh ngạc lẫn ghê tởm.
Chỉ chờ có thế, Phong vung tay hất văng sự kìm kẹp của những kẻ xung quanh. Anh điềm tĩnh phủi lại nếp nhăn trên vai áo vest, phong thái vẫn lạnh lẽo và dứt khoát như một bức tượng tạc từ băng.
“Mày điên à? Mày ngậm máu phun người!” Tuấn lắp bắp, lùi lại, mồ hôi hột bắt đầu rịn ra lấm tấm trên trán.
Từ phía bàn kính, Hưng dường như cũng nhận ra sự dao động của đám đông. Hắn nghiến răng, vung tay hất đổ chiếc ly pha lê xuống sàn, mảnh vỡ găm rào rạo lên mặt thảm. “Mày bới móc một mẩu giấy rách nát dưới đất, đọc nhăng đọc cuội rồi định vu khống tao à? Mày nghĩ mẩu giấy lộn đó có giá trị pháp lý chắc? Tao xé nát cái biên lai giả mạo của thằng quản lý kia rồi, bằng chứng đâu? Hả con ranh? Bằng chứng đâu!”
Đầu dây bên kia, ông chủ lại tiếp tục gào rú xé tai qua loa ngoài: “Bắt nó ký! Gọi công an đến còng đầu con Lan lại cho tao! Nó vu khống khách hàng, vu khống cổ đông!”
Tôi cắn bật máu môi, hai chân nhũn ra. Hưng nói đúng. Mảnh giấy vụn bằng hai lóng tay này không đủ để thuyết phục bất kỳ ai, nhất là khi kẻ cầm trịch lại là một cổ đông ngầm quyền lực. Cảm giác tuyệt vọng một lần nữa như móng vuốt bóp nghẹt lấy cuống phổi tôi.
Nhưng ngay giữa lúc tiếng la ó của ông chủ và tiếng chửi thề của Hưng hòa thành một mớ hỗn độn ập xuống đầu tôi, Phong khẽ hắng giọng. Âm thanh không lớn, nhưng uy lực lạ thường khiến mọi ánh nhìn lập tức đổ dồn về phía anh.
“Giấy tờ thì có thể xé.” Phong lạnh nhạt cất lời, ánh mắt sắc như dao găm lia thẳng vào mặt Hưng, rồi chậm rãi hướng về phía góc tối nhất của căn phòng VIP. “Nhưng dữ liệu số thì không. Trí, lên hình đi.”
Từ góc khuất sau chiếc xe đẩy phục vụ bằng gỗ sồi, Trí – cậu sinh viên làm part-time mảng kỹ thuật kiêm chạy bàn, người nãy giờ tàng hình hoàn toàn trong cuộc xung đột – lẳng lặng bước ra. Trên tay cậu ta là một chiếc iPad đời mới. Không nói một lời, Trí sải bước nhanh về phía bức tường trung tâm, nơi treo chiếc màn hình TV 85 inch siêu nét thường dùng để hát karaoke cho khách VIP, thản nhiên cắm sợi cáp HDMI vào cổng kết nối.
“Mày làm cái trò gì đấy? Rút ra ngay!” Hưng gầm lên, chồm người định lao tới vồ lấy chiếc máy tính bảng.
Nhưng Phong đã nhanh hơn một bước. Anh xoay người, vươn cánh tay dài sừng sững chặn đứng giữa gã khách VIP và Trí, tạo thành một bức tường không thể lay chuyển. Phong nhếch mép, nụ cười đầu tiên tôi thấy trong suốt nửa năm làm việc, nhưng nó mang theo cái lạnh thấu xương của một đao phủ: “Bình tĩnh đi cổ đông ngầm. Xem thử màn kịch của ông được quay sắc nét đến mức nào.”
Màn hình 85 inch chớp nháy rồi lập tức sáng rực, hắt luồng ánh sáng xanh lét bao trùm lên toàn bộ khuôn mặt đang co rúm lại của gã khách VIP.
Cả căn phòng nín thở.
Đoạn video bắt đầu phát. Dựa vào khung cảnh, tôi lập tức nhận ra góc quay tĩnh này hắt ra từ chính giữa mặt bàn. Nó vạch trần toàn bộ sự thật từ chiếc camera mini mà Trí đã bí mật giấu trong khe của chậu lan hồ điệp – món đồ trang trí đắt tiền luôn được đặt chễm chệ ngay trung tâm bàn VIP.
Hình ảnh trên màn hình nét căng, hiển thị mốc thời gian tĩnh đúng mười lăm phút trước, khoảng thời gian trống ngay sau khi thằng Tuấn dọn món súp bào ngư lên và tôi chưa kịp bước vào phòng để rót rượu.
Trên màn hình lớn bằng bức tường, Hưng đang ngồi một mình trong phòng. Hắn không hề oai phong lẫm liệt như ban nãy, mà ngó nghiêng giáo giác với vẻ mặt lấm lét. Hình ảnh rõ đến mức tôi có thể thấy hắn thọc tay vào túi áo sơ mi lụa, lôi ra một chiếc khăn giấy gấp vuông vức. Hắn mở tờ khăn giấy ra. Một vật thể đen ngòm, to bằng ngón tay cái rơi tõm xuống bát súp đang bốc khói ngun ngút.
Một con gián.
Ngay sau đó, Hưng vơ lấy chiếc thìa bạc, lạnh lùng khuấy mạnh bát súp, dìm con gián chết trương phình chìm sâu xuống đáy thứ nước dùng đặc sánh váng mỡ, rồi điềm nhiên vo viên tờ khăn giấy nhét lại vào túi quần.
Đoạn video phát đi phát lại khoảnh khắc dơ bẩn đó, phóng to từng nếp nhăn trên khuôn mặt xảo trá của Hưng, khuếch đại cả tiếng lạch cạch của chiếc thìa bạc va vào thành bát pha lê qua hệ thống âm thanh vòm của phòng VIP.
Trong căn phòng thực tại, không khí như bị đóng băng, hút cạn từng phân tử oxy cuối cùng. Thằng Tuấn lùi lũi ôm đầu, sụp gối ngã phịch xuống chiếc ghế đôn gần đó. Tiếng chửi bới the thé của ông chủ qua điện thoại bỗng chốc tắc nghẹn, để lại những tiếng thở dốc đầy hoang mang.
Còn Hưng, gã khách VIP quyền lực ban nãy còn hung hăng dọa nạt, giờ đây đứng chết trân tại chỗ. Mắt hắn trợn trừng nhìn màn hình, da mặt tái nhợt chuyển sang màu chì. Chiếc bật lửa Zippo mạ vàng trượt khỏi những ngón tay đang run lẩy bẩy, rơi bộp xuống mặt thảm, vang lên một âm thanh rỗng tuếch và thảm hại.
Chiếc bật lửa Zippo rơi bộp xuống thảm nhung, lăn lóc vài vòng rồi nằm im lìm. Âm thanh khô khốc ấy như giáng đòn ân huệ cuối cùng, đánh sập hoàn toàn chút kiêu ngạo giả tạo của gã khách VIP. Hưng lùi lại một bước, bắp chân va vào cạnh bàn kính khiến hắn lảo đảo suýt ngã. Đôi mắt hằn học đầy tia máu ban nãy giờ đục ngầu sự hoảng loạn. Hắn há miệng, cố rặn ra một âm thanh vớt vát nhưng cổ họng dường như đã bị khối bằng chứng sắc nét trên màn hình 85 inch bóp nghẹt.
“Mày… chúng mày… cái video này là ghép! Là vi phạm quyền riêng tư!” Hưng lắp bắp, đưa tay chỉ chỏ loạn xạ vào màn hình, nhưng ngón tay rung lên bần bật tố cáo sự đuối lý thảm hại.
Không ai thèm đáp lời hắn. Chiếc điện thoại trên bàn đang bật loa ngoài đột nhiên vang lên tiếng tút tút kéo dài. Ông chủ đã ngắt kết nối. Tiếng tút tút lặp đi lặp lại như những nhát búa gõ nhịp tử hình vào cái uy quyền rởm đời của Hưng. Không một lời bênh vực, không một tiếng cứu vớt. Tôi cay đắng nhận ra ông chủ nhà hàng đã quá lọc lõi để hiểu rằng khi bằng chứng rành rành ra đó, việc vứt bỏ quan hệ với gã “cổ đông ngầm” là cách duy nhất để bản thân tránh bị vạ lây.
Ngay lúc Hưng toan lao về phía cửa chính để tháo chạy, Trí đã lẳng lặng bước tới từ lúc nào.
“Cạch.”
Tiếng chốt khóa cửa an toàn vang lên sắc lẹm. Cậu sinh viên part-time nãy giờ tàng hình nhét chùm chìa khóa vào túi quần, gương mặt điềm nhiên không chút xao động. Trí lùi lại một bước, rút điện thoại ra, ngón tay thoăn thoắt bấm ba con số quen thuộc.
“Mày làm cái gì thế hả thằng ranh? Mở cửa ra!” Hưng gầm lên, chồm người định lao tới vồ lấy chiếc điện thoại.
Nhưng Phong đã sải bước chặn ngang. Bàn tay rắn rỏi của người quản lý túm chặt lấy cổ áo sơ mi lụa đắt tiền của gã khách, hất mạnh một nhát khiến hắn bật ngửa về phía sau, ngã phịch xuống chiếc ghế sofa bọc nhung. Phong không thèm nói nửa lời, chỉ khoanh tay đứng sừng sững ở đó. Ánh mắt sắc lạnh của anh hệt như một mũi giáo, đủ để ghim chặt con thú đang vùng vẫy trong tuyệt vọng.
“Alo, cơ quan công an phường đúng không ạ?” Giọng Trí vang lên đều đều, rành rọt từng chữ giữa không gian tĩnh lặng của phòng VIP. “Chúng tôi muốn trình báo một vụ tống tiền và vu khống tại phòng VIP 3. Đối tượng đang bị giữ tại hiện trường cùng toàn bộ bằng chứng hình ảnh và sao kê ngân hàng. Vâng, chúng tôi khóa trái cửa chờ các anh.”
Trí cúp máy, đút điện thoại vào túi. Cậu ta quay sang nhìn Tuấn – gã đầu bếp nãy giờ đang ôm đầu rụt cổ ở góc phòng. Tuấn thấy Trí nhìn mình liền lết tới, run rẩy nắm lấy gấu áo cậu ta: “Trí… anh xin mày… anh lỡ dại nhận tiền của ông Hưng để gài con Lan. Mày nói đỡ với công an giúp anh, anh sẽ trả lại tiền, anh không muốn đi tù đâu…”
Trí hất mạnh tay Tuấn ra, buông một câu lạnh lẽo: “Lúc anh dồn ép người khác vào đường cùng, lôi cả mạng sống của mẹ chị ấy ra đe dọa để giữ cái nồi cơm của anh, anh có nghĩ đến chuyện đi tù không?”
Rồi Trí quay mặt sang tôi. Ánh mắt cậu ta không hề có sự an ủi hay thương hại nào, mà cau lại đầy nghiêm khắc, cộc lốc mắng mỏ: “Còn chị nữa. Đi làm bao lâu rồi mà hở ra là khóc lóc, người ta bắt ký giấy gánh nợ năm mươi triệu cũng nhắm mắt mà vác bút lên? Nếu hôm nay anh Phong không lấy thân ra cản đám người kia, tôi không kịp trích xuất camera, thì giờ chị đã mang tội tống tiền và cõng cục nợ cả đời rồi. Chị tưởng hiền lành cam chịu thì người ta sẽ tha cho mình sao? Xã hội này, cái thiện mà không có cái gai để tự vệ thì chỉ làm mồi cho kẻ khác nhai xương thôi. Lần sau dùng cái não mà tự bảo vệ mình đi, đừng có hèn nhát như thế.”
Tôi đứng sững sờ. Nước mắt vẫn còn đọng trên mi nhưng trong lồng ngực bỗng dâng lên một luồng hơi ấm kỳ lạ. Những lời nói của Trí sắc như dao, thô ráp và đầy sự trách móc, nhưng nó lại là chiếc phao cứu sinh kéo tôi khỏi vũng lầy tuyệt vọng. Suốt nửa năm qua, tôi luôn sợ hãi anh quản lý Phong khét tiếng máu lạnh và cậu nhân viên kỹ thuật Trí lúc nào cũng lầm lì, cộc cằn. Nhưng đến tận giờ phút này, tôi mới nhận ra đằng sau vẻ ngoài cay nghiệt, khó gần ấy lại là sự bảo vệ tuyệt đối mà họ dành cho những nhân viên thấp cổ bé họng. Họ không hùa theo kẻ mạnh, không bán rẻ lương tâm để nịnh bợ cổ đông như đám người vừa vội vã quay lưng với tôi ban nãy.
Mười lăm phút sau, tiếng còi hú của xe cảnh sát vang lên dồn dập ngoài bãi đỗ xe. Cánh cửa phòng VIP 3 mở ra. Bất chấp những lời phân trần, đe dọa dùng mối quan hệ của Hưng, đoạn video rõ nét và tờ biên lai chuyển khoản là quá đủ để còng tay hắn. Hưng và Tuấn bị áp giải đi trong sự xôn xao, bàng hoàng của toàn bộ nhân viên nhà hàng. Gã khách kim cương ngạo mạn lúc này cúi gằm mặt, bước đi liêu xiêu như một cái xác không hồn. Cái Trà thu ngân và đám phục vụ từng lớn tiếng ép tôi ký giấy nợ giờ lảng tránh đi chỗ khác, không một ai dám ngẩng lên chạm mắt tôi.
Phong điềm tĩnh nhặt tờ giấy nợ bị vò nát dưới sàn lên. Anh bật chiếc bật lửa Zippo mạ vàng của Hưng bỏ quên trên bàn, châm lửa đốt. Ngọn lửa đỏ rực liếm trọn dòng chữ đòi nợ năm mươi triệu oan nghiệt, biến tất cả thành một lớp tro tàn mỏng manh lả tả rơi xuống chiếc gạt tàn pha lê.
Tôi được gọi lên cơ quan công an lấy lời khai và rời đi khi trời đã gần rạng sáng. Đứng trước cổng đồn, tay chạm vào xấp tiền vay mượn để mổ tim cho mẹ vẫn còn nằm yên vẹn trong túi áo, tôi hít một hơi thật sâu. Không khí se lạnh của buổi sớm mang theo sự sống hồi sinh. Có thể sau hôm nay tôi sẽ mất việc, có thể ngày mai lại là một cuộc chiến mưu sinh mới, nhưng tôi đã hiểu ra một điều cốt lõi. Ở đời, có những kẻ luôn dùng vỏ bọc đạo mạo để chực chờ xô người khác xuống vực, nhưng cũng có những người kiên quyết giấu sự tử tế đằng sau một hình hài đầy gai góc.
Story code: VI_000021