Tiếng gãy vỡ chát chúa của tấm gương trang điểm lớn dội thẳng vào màng nhĩ, kéo theo hàng trăm mảnh thủy tinh văng tung tóe khắp mặt sàn gạch men. Hạnh – con bé thợ phụ mới mười tám tuổi, vừa từ quê lên học việc được ba tháng – đang co rúm người quỳ gối giữa đống ngổn ngang chai lọ. Nước mắt nó giàn giụa, quệt ngang mảng má đang dính đầy hóa chất uốn tóc. Xung quanh nó, chị Mai chủ tiệm cùng đám thợ chính đang xúm đen xúm đỏ, thi nhau chỉ tay vào mặt con bé sỉ vả không thương tiếc.
Trên chiếc ghế cắt VIP bọc da đỏ giữa phòng, vị khách nữ tên Thủy rít lên những tiếng chói lọi, vơ cái máy sấy đập mạnh xuống sàn nhà. Mái tóc xoăn lọn to của bà ta bốc lên một mùi khét lẹt của hóa chất cháy. Phần đuôi tóc vốn được quảng cáo là nối bằng sợi thật đắt tiền nay quéo tít lại, xơ xác và gãy rụng từng mảng lớn, rơi lả tả xuống lớp áo choàng nilon.
Chị Mai chủ tiệm chống nạnh, lớn tiếng chửi rủa Hạnh ngay trước mặt khách để xoa dịu tình hình. Chị ta đùn hết mọi trách nhiệm cho con bé học việc. Hàng loạt lời mắng mỏ xối xả trút xuống đầu Hạnh, buộc tội nó lười biếng, tự ý pha sai tỷ lệ thuốc tẩy, làm hỏng bộ tóc hàng chục triệu của vị khách sộp. Hạnh mếu máo, chắp hai tay lạy lấy lạy để. Nó lắp bắp thề thốt rằng mình chỉ lấy đúng chén thuốc trên quầy mà thợ chính đã pha sẵn, hoàn toàn làm theo đúng quy trình ép số ba, chưa hề đụng tay vào hũ hóa chất tẩy cực mạnh nào khác.
Nhưng lời giải thích yếu ớt của con bé lập tức bị vùi dập không thương tiếc. Cả cái tiệm tóc hùa nhau ép Hạnh nhận tội. Chẳng một ai muốn đứng ra bênh vực hay xem xét lại chén thuốc màu xanh kỳ lạ ban nãy. Họ chỉ lo sợ cơn thịnh nộ của bà khách VIP sẽ làm ảnh hưởng đến danh tiếng và bị bóc phốt bêu rếu trên mạng. Sự dồn ép tàn nhẫn đẩy con bé mười tám tuổi vào bước đường cùng, nó chỉ biết cúi gập người, dập đầu xuống mặt sàn gạch dính đầy tóc vụn và khóc nấc lên từng hồi.
Tôi đứng nép ở góc quầy pha chế, lén nắm chặt cán chổi, định bước ra kéo Hạnh đứng lên thì lùi ngay lại. Không khí trong tiệm

đột ngột thay đổi theo một chiều hướng lạnh lẽo đến rợn người.
Bà Thủy ngừng gào thét. Thay vì tiếp tục bắt đền chị Mai như phản ứng bình thường của một người khách bị làm hỏng tóc, bà ta từ từ vắt chéo chân, rút chiếc điện thoại đời mới ra bấm đúng một dãy số phím tắt. Không có tiếng khóc lóc tiếc của, không có tiếng phàn nàn về nhan sắc bị hủy hoại. Bà ta chỉ nhếch mép đọc đúng một địa chỉ rồi cúp máy.
Chưa đầy năm phút sau, tiếng phanh xe rít cháy lốp vang lên dội vào cửa kính tiệm. Bốn gã đàn ông xăm trổ kín cổ, mặc áo ba lỗ đen xộc thẳng vào, đạp tung cánh cửa kính cường lực. Sự hung hãn của chúng khiến tất cả thợ và khách trong tiệm im bặt, lùi dạt hết vào sát tường. Chị Mai tái mét mặt, run rẩy lùi lại phía sau bồn gội đầu, không còn vẻ hung hăng mắng chửi nhân viên như năm phút trước.
Một gã to con nhất, đầu trọc lốc với vết sẹo dài vắt ngang lông mày, tiến thẳng đến bàn lễ tân. Hắn vung chân đá văng chiếc xe đẩy đựng đồ nghề uốn tóc, làm lô cuốn, kéo cắt và kẹp tăm văng tứ tung khắp phòng. Hạnh ngước đôi mắt sưng húp lên, đôi môi tái nhợt há miệng định tiếp tục khóc lóc giải thích về chén thuốc nhuộm mà nó bị oan.
“Phập!”.
Một lưỡi dao găm sắc lẹm, lạnh ngắt cắm ngập xuống mặt bàn gỗ ngay trước mặt Hạnh, gãy ngang tiếng nấc nghẹn ngào của con bé.
Gã đầu trọc thong thả rút con dao ra, chĩa thẳng mũi nhọn còn dính mảnh dăm gỗ về phía cổ họng nạn nhân. Hắn gằn từng chữ rành rọt, âm lượng không to nhưng đủ xé toạc sự tĩnh lặng của cả căn phòng, tuyên bố mái tóc trên đầu bà Thủy trị giá đúng năm trăm triệu đồng. Hắn không cần biết tiệm này ai pha thuốc, chỉ biết đứa nào bôi thuốc lên tóc chị hắn thì đứa đó phải đem mạng ra mà thế. Lưỡi dao lướt nhẹ một đường sượt qua vành tai Hạnh, cắt đứt một lọn tóc rơi xuống nền gạch, ép con bé phải run rẩy bấu chặt lấy chiếc điện thoại với tối hậu thư mười lăm phút gọi người nhà mang tiền mặt đến chuộc thân.
Cổ họng tôi nghẹn đắng, tay cầm cán chổi rịn đầy mồ hôi lạnh. Từ góc khuất sau bồn gội đầu, tôi chỉ biết trân trân nhìn Hạnh co rúm dưới sàn. Con bé dùng những ngón tay dính đầy thuốc uốn và máu rướm ra từ vành tai, run rẩy bấm số gọi cho mẹ. Gã đầu trọc hất hàm, ra lệnh phải bật loa ngoài.
Tiếng tút tút kéo dài vỡ vụn trong không gian đặc quánh mùi hóa chất. Khi giọng người phụ nữ miền quê cất lên, Hạnh òa khóc nức nở, tiếng được tiếng mất kể lại tai họa trên trời rơi xuống. Đầu dây bên kia im lặng mất mấy giây, rồi tiếng mẹ Hạnh gào lên thảm thiết. Bà khóc lóc, chắp vá những lời van xin qua điện thoại. Rằng nhà chỉ có mấy sào ruộng, vay mượn khắp nơi mới đủ tiền cho Hạnh lên phố học nghề, giờ có bán cả nhà cả đất cũng không đào đâu ra năm trăm triệu.
“Nghèo thì đẻ con gái cho nó đi làm gái trả nợ!” Gã đầu trọc rống lên, giật phăng chiếc điện thoại từ tay Hạnh, ném mạnh vào tường. Màn hình vỡ nát, âm thanh nức nở của người mẹ bị cắt đứt cái rụp.
Hạnh trườn tới, ôm chặt lấy bắp chân chị Mai chủ tiệm, nước mắt giàn giụa: “Chị ơi, cứu em! Chị nói đỡ cho em với, em không biết gì hết, em chỉ làm theo lệnh anh Huy thôi mà…”
Chị Mai giật lùi lại như đỉa phải vôi, vung chân hất tay con bé ra. Gương mặt chị ta tái nhợt, nhưng giọng điệu thì ráo hoảnh, sắc lẹm: “Mày đừng có ngậm máu phun người! Camera tiệm quay rõ rành rành chính tay mày cầm chén thuốc bôi lên đầu chị Thủy. Mày ngu, mày làm hỏng thì mày tự chịu! Các anh ấy đập nát tiệm tao thì tao bắt nhà mày đền thêm tỷ bạc nữa!”
Tôi cắn chặt môi đến ứa máu. Tại sao chị ta lại tàn nhẫn như vậy? Nhưng rồi, khi thấy một chị thợ phụ khác đứng gần cửa sổ lén thò tay vào túi tạp dề định móc điện thoại ra, tôi lập tức hiểu lý do.
Chưa kịp bấm số, một gã xăm trổ khác đã lao tới, túm tóc chị thợ phụ giật ngược ra sau. “Bốp!” Một cú tát trời giáng làm chị ta ngã chúi dụi vào kệ kính, điện thoại văng ra sàn, vỡ nát dưới cú đạp không thương tiếc của gã giang hồ.
“Đứa nào lanh chanh báo công an, tao chặt đứt gân tay từng đứa! Quán này nay nghỉ, đóng cửa lại!” Gã đầu trọc quát lớn.
Hai tên đàn em lập tức kéo sập cửa cuốn của tiệm xuống. Ánh sáng mặt trời bị cắt đứt, chỉ còn lại ánh đèn LED lạnh lẽo chiếu xuống hiện trường hỗn loạn. Cả tiệm tóc bây giờ biến thành một cái rọ, và Hạnh là con thú kẹt dưới đáy. Không một ai dám ho he. Nỗi sợ hãi tột độ bao trùm lấy những con người ban nãy còn hung hăng chỉ trích Hạnh. Giờ đây, để bảo vệ bản thân và tránh né cơn thịnh nộ của đám giang hồ, cả tiệm quay sang ép con bé thợ học việc làm vật tế thần.
Anh Huy – tay thợ chính ban nãy đưa chén thuốc cho Hạnh – lớn tiếng quát: “Mày quỳ xuống lạy chị Thủy đi Hạnh! Chị ấy giơ cao đánh khẽ cho. Mày bôi thuốc thì mày phải chịu, lôi bọn tao vào làm gì? Mày định hại chết cả cái tiệm này à?”
Đám thợ hùa theo, những tiếng xì xầm trách móc cất lên liên tục, tạo thành một mũi dùi vô hình đâm nát chút hy vọng cuối cùng của con bé mười tám tuổi. Họ chỉ muốn mọi chuyện nhanh chóng kết thúc, muốn gã trọc kia lôi Hạnh đi để trả lại sự bình yên cho họ. Sự ích kỷ và nỗi sợ bị đập nát chén cơm đã biến họ thành những kẻ đồng lõa tàn nhẫn.
Bà Thủy vẫn ngồi bắt chéo chân trên chiếc ghế VIP, lạnh lùng dũa móng tay, mặc kệ lọn tóc cháy khét đang dính bết vào vai áo. Bà ta hất hàm về phía gã đầu trọc. Gã này lập tức lôi từ trong túi áo khoác ra một tờ giấy kín chữ, ném phịch xuống trước mặt Hạnh.
“Không có tiền thì ký giấy gán nợ. Từ hôm nay, mày đi theo bọn tao, phục vụ ở quán karaoke đến khi nào trừ đủ năm trăm triệu thì tao tha. Nhấn chỉ tay vào!”
Hạnh điên cuồng lắc đầu, bò lùi lại phía sau, miệng lắp bắp những lời van xin vô nghĩa. Nhưng hai tên đàn em đã xốc nách nó lên, bẻ quặt tay ra sau. Một tên lôi tuột hộp mực đỏ trên quầy lễ tân xuống.
Trong lúc mọi sự chú ý đang đổ dồn vào màn ép cung tàn bạo, tôi nép sát vào góc quầy, vô tình liếc mắt xuống gầm bàn pha chế. Anh Huy đang đứng che chắn phía trước, dùng mũi giày lén lút đẩy cái chén thuốc màu xanh ban nãy vào sâu trong góc tối. Mùi hóa chất bốc lên từ chén đó không phải là mùi thuốc uốn số ba êm dịu, mà nồng nặc mùi amoniac của kem tẩy tóc cường độ cao.
Tôi chết sững. Thuốc tẩy cực mạnh bôi lên đuôi tóc vốn đã uốn nhuộm nhiều lần thì chắc chắn sẽ đứt lìa ngay lập tức. Nhưng tại sao chén thuốc đó lại được đặt vào tay Hạnh ngay lúc bà Thủy yêu cầu bôi thuốc? Và điều khiến cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi hơn cả: Tại sao bà Thủy đi làm tóc hỏng, bất ngờ gọi giang hồ đến đòi đền bù, mà đám người kia lại mang theo một tờ giấy gán nợ… đã in sẵn tên tuổi, quê quán của Hạnh từ trước?
“Ký đi con, ký lẹ đi cho các anh ấy về!” Tiếng chị Mai rít lên giục giã, hòa lẫn với tiếng khóc xé ruột của Hạnh khi ngón tay cái của nó bị gã xăm trổ đè dập mạnh xuống hộp mực đỏ tươi.
Ngón tay cái của Hạnh chỉ còn cách tờ giấy trắng chưa đầy một đốt ngón tay, run rẩy và rịn đầy mồ hôi. Tôi nhắm nghiền mắt, cắn chặt môi, không dám nhìn khoảnh khắc cuộc đời con bé mười tám tuổi bị chôn vùi.
“Uỳnh!”
Một tiếng va đập đinh tai nhức óc nện thẳng vào cửa cuốn bằng tôn đóng kín, kéo theo tiếng kim loại rít lên chói tai. Cả căn phòng giật thót. Gã xăm trổ đang bẻ quặt tay Hạnh giật mình khựng lại. Chưa kịp để ai phản ứng, lớp cửa cuốn bị một lực mạnh bẩy tung lên từ bên ngoài, kêu loảng xoảng, để lộ một khoảng hở cao ngang hông. Một thanh niên vạm vỡ, mặc bộ đồ bảo hộ lấm lem dầu nhớt lách người chui tọt vào trong. Trên tay anh ta lăm lăm thanh mỏ lết bằng thép đặc dài thượt.
“Anh hai!” Hạnh hét lên, giọng vỡ vụn thành tiếng nấc trào ra từ cuống họng, nước mắt dàn dụa.
Anh trai Hạnh lao đến như một con thú điên. Không nói không rằng, anh vung thẳng tay, đập gầm thanh mỏ lết xuống mặt bàn lễ tân. “Choang!” Mặt kính vỡ vụn, mảnh thủy tinh văng rào rào khắp sàn. Gã đàn em đang kèm Hạnh buông thõng tay, lùi lại một bước theo bản năng. Anh trai Hạnh lập tức kéo giật con bé giấu ra sau tấm lưng rộng của mình. Đôi mắt anh vằn lên những tia máu đỏ sòng sọc, lườm quét quanh tiệm rồi gầm gừ:
“Thằng nào dám đụng vào em gái tao? Mẹ tao vừa gọi điện lên, khóc ngất ở nhà rồi kìa!”
Gã đầu trọc cầm đầu đám giang hồ ban đầu hơi bất ngờ, nhưng rất nhanh lấy lại vẻ ngông nghênh. Hắn nhổ toẹt bãi nước bọt xuống sàn, hất hàm chỉ mũi dao vào bà Thủy đang ngồi vắt chân trên ghế VIP.
“Mày là anh nó à? Đến đúng lúc lắm. Mở to mắt ra mà nhìn. Em gái mày ngu, pha sai thuốc tẩy, làm cháy cụt ngủn bộ tóc nối năm trăm triệu của bà chị tao. Giờ một là xì tiền đền ngay tại đây, hai là để con ranh này ký giấy đi làm gái ở karaoke trừ nợ. Mày chọn đi!”
Anh trai Hạnh liếc mắt nhìn tờ giấy gán nợ dính vết mực đỏ lem nhem trên bàn gỗ. Từ góc quầy pha chế, tôi thấy rõ tầm mắt anh lướt qua những dòng chữ in sẵn tên tuổi, quê quán chi tiết của Hạnh. Khóe môi anh nhếch lên một nụ cười nhạt đến ớn lạnh. Không hề có chút sợ hãi nào.
“Tóc năm trăm triệu cháy thì đền,” anh rành rọt từng chữ. “Nhưng trước khi tao trả tiền, tao phải xem con em tao bôi thuốc kiểu gì mà cháy được. Hạnh, cái camera hôm nọ mày khoe với tao mua trên mạng để quay tay nghề massage gội đầu, mày giấu ở đâu?”
Câu hỏi của anh như gáo nước đá tạt thẳng vào bầu không khí đang sôi sục. Anh Huy thợ chính đang che chắn góc quầy bỗng giật bắn người, gương mặt nhẵn nhụi lập tức tái nhợt đi.
Hạnh núp sau lưng anh, run rẩy vươn ngón tay cái dính mực, chỉ về phía khu vực bồn gội đầu: “Ở… góc chậu cây trầu bà… trên kệ để xà phòng ạ…”
Không chần chừ, anh trai Hạnh sải bước đi thẳng về phía đó. Anh Huy luống cuống lao ra chắn đường, hai tay dang rộng: “Mày… mày định làm gì? Ở đây làm ăn đàng hoàng, không có camera quay lén gì hết! Tụi bay cản thằng điên này lại!”
Nhưng gã thợ chính ẻo lả sao đọ lại được sức vóc của một thợ máy. Anh trai Hạnh vung tay đẩy mạnh, Huy văng đập lưng vào tường, ngã dúi dụi vào đống khăn tắm. Anh rướn người, thò tay vào sâu trong lớp lá cây giả bám đầy bụi, lôi ra một cục nhựa màu đen hình vuông bé bằng nửa bao diêm.
Tôi nín thở nhìn theo. Hôm trước, Hạnh tỉ tê với tôi rằng nó lén mua camera mini, giấu ở góc gội đầu để tự xem lại cách massage cho khách vì sợ chị Mai la mắng tội làm khách đau. Không ngờ, món đồ chơi rẻ tiền ấy lại thành phao cứu sinh duy nhất của nó lúc này.
Anh trai Hạnh rút chiếc thẻ nhớ bé xíu ra, lắp vào điện thoại. Anh thao tác cực nhanh, rồi sải bước tới chiếc smart tivi treo tường chuyên phát nhạc cho khách. Vài giây sau, màn hình tivi chớp nháy, chuyển sang giao diện phản chiếu từ điện thoại.
Đoạn video trích xuất không có tiếng, hơi mờ nhòe, nhưng đủ để cả tiệm tóc nhìn rõ mồn một từng hành động ở góc gội đầu cách đây chưa đầy một tiếng.
Trên màn hình, bà Thủy đang nằm ườn trên bồn gội. Hạnh vừa cầm vòi xịt xả nước lã làm ướt mái tóc uốn của bà ta thì chị Mai gọi nó ra ngoài lấy thêm khăn khô. Khung hình lúc này chỉ còn bà khách VIP và anh Huy đứng cạnh.
Điều khiến sống lưng tôi lạnh toát là những gì xảy ra tiếp theo. Bà Thủy nhổm hẳn nửa người dậy. Bà ta tự luồn những ngón tay bọc móng giả nhọn hoắt vào đuôi tóc của chính mình, rồi giật mạnh. Từng mảng tóc dài rụng lả tả, mủn ra như rơm mục, rớt lềnh bềnh xuống bồn nước lã. Hóa ra, bộ tóc đắt tiền kia đã hỏng nặng, cháy mủn từ trước khi bước vào tiệm, bây giờ chỉ cần gặp nước và lực kéo xé là đứt lìa.
Trong video, anh Huy chạy tới cạnh bồn gội. Hai người ghé sát đầu trao đổi ánh mắt tính toán rồi gật đầu đắc ý. Huy hất đống tóc rụng tơi tả vào thùng rác, rồi lén lôi từ gầm tủ ra cái chén màu xanh – chính là chén thuốc tẩy nồng nặc mùi amoniac mà tôi vừa thấy anh ta giấu đi. Huy đặt chén thuốc lên mâm đồ nghề, kê đúng vào vị trí chuẩn bị giao cho Hạnh.
Tất cả là cái bẫy giăng sẵn. Một kịch bản tống tiền tàn độc được dàn dựng không sai một nhịp.
Đoạn video dừng lại ở khoảnh khắc Hạnh ôm xấp khăn tắm bước vào khung hình.
Tiếng nhạc chuông từ điện thoại ai đó vừa reo lên đã bị dập tắt phụt. Cả căn phòng rơi vào khoảng không im lặng đến đáng sợ, chỉ còn tiếng thở dốc hộc tốc của anh trai Hạnh.
Anh bước chậm rãi ra giữa nhà, giơ cao chiếc điện thoại, trong khi màn hình tivi vẫn dừng ở khuôn mặt hoảng hốt của bà Thủy. Anh nhìn lướt qua gã đầu trọc, rồi ném ánh mắt sắc như dao cạo về phía vị khách VIP.
“Tóc mủn rụng từng mảng chỉ bằng nước lã cơ à?” Giọng anh trai Hạnh vang lên đều đều, nhưng mỗi âm tiết nện như búa tạ vào màng nhĩ những kẻ có mặt. “Một vở kịch tống tiền quá hoàn hảo. Tóc hỏng từ nhà, đến đây giả vờ gội đầu để đổ tội cho con thợ phụ. Còn tờ giấy gán nợ kia, in sẵn cả họ tên, số chứng minh, quê quán của em gái tao… chắc tụi mày phải tốn công điều tra từ mấy hôm trước rồi nhỉ?”
Tôi liếc nhìn chị Mai chủ tiệm. Mặt chị ta trắng bệch như tờ giấy, cắt không còn giọt máu. Anh Huy thì run rẩy, bấu chặt mười đầu ngón tay vào thành bồn gội đầu, mồ hôi vã ra như tắm, không dám ngẩng mặt lên nhìn ai.
Ngay cả gã giang hồ đầu trọc cũng sững người. Bàn tay to bè đang lăm lăm con dao găm bỗng khựng lại giữa không trung. Ánh mắt vằn vện của gã chuyển hướng từ màn hình tivi khổng lồ sang bà Thủy – người đàn bà đang ngồi chết trân trên chiếc ghế VIP, đôi môi tô son đỏ chót giờ đây run lên bần bật, há hốc ra mà không thể thốt lên được bất kỳ một lời phản biện nào.
Gã đầu trọc đứng sững lại, lưỡi dao găm trên tay khẽ hạ xuống. Hắn quay ngoắt sang nhìn bà Thủy, chờ đợi một cái gật đầu chỉ thị. Lớp mặt nạ của một vị khách VIP sộp đi làm đẹp bị oan ức đã bị lột sạch sành sanh. Bà Thủy – hay đúng hơn là mụ giang hồ cáo già chuyên hành nghề tống tiền – gằn giọng chửi thề một tiếng chát chúa. Mụ ta thừa hiểu tình thế lúc này đã hoàn toàn tuột khỏi tầm kiểm soát. Thằng anh trai của Hạnh không hề nao núng sợ hãi, trên tay lăm lăm thanh thép đặc, lại nắm giữ bằng chứng rành rành trên màn hình tivi kia. Nếu tiếp tục làm căng, công an ập tới, tội cưỡng đoạt tài sản có tổ chức sẽ khiến cả lũ bóc lịch mọt gông.
Mụ nhổm dậy, thô bạo giật phăng lớp áo choàng nilon ném xuống sàn nhà ngổn ngang mảnh vỡ.
“Rút!” Mụ hất hàm ra lệnh cho đám đàn em.
Nhưng bản tính tham lam và lưu manh không cho phép mụ rời đi với hai bàn tay trắng. Trước khi quay gót, mụ trừng mắt quay sang nhìn chị Mai chủ tiệm, đôi mắt sắc lẹm như dao cạo: “Kế hoạch bắt con ranh kia coi như bỏ. Nhưng tiệm mày thông đồng làm cháy tóc tao là sự thật rành rành. Thằng Huy người của mày làm, mày là chủ mày phải chịu. Chuyển ngay 50 triệu tiền bồi thường tổn thất vào tài khoản tao, nếu không tao cho đàn em túc trực trước cửa tiệm 24/24, rạch mặt từng khách hàng bước vào đây, mày đừng hòng làm ăn!”
Chị Mai mặt cắt không còn một giọt máu, hai đầu gối run lên bần bật như cầy sấy. Không còn chút dáng vẻ hung hăng, trịch thượng vùi dập con bé Hạnh như mười lăm phút trước, chị ta cuống cuồng vơ lấy chiếc điện thoại trên quầy lễ tân, luống cuống bấm mật khẩu đến trượt cả ngón tay. Chỉ trong chưa đầy một phút, âm thanh báo biến động số dư tít tít vang lên từ túi xách của bà Thủy. Cầm được 50 triệu tiền tống tiền chớp nhoáng từ bà chủ tiệm hèn nhát, mụ giang hồ nhếch mép cười khẩy. Mụ xua tay ra hiệu cho đám xăm trổ kéo sập cửa cuốn, lỉnh mất hút vào dòng xe cộ ồn ào ngoài phố, bỏ lại mớ hỗn độn ngập ngụa mùi hóa chất.
Căn phòng rộng lớn lập tức chìm vào một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở. Không còn tiếng gầm gừ đe dọa, không còn tiếng đổ vỡ chát chúa, chỉ còn lại âm thanh nức nở nghẹn ngào của Hạnh đang bám chặt lấy tấm lưng đẫm mồ hôi của anh trai. Ngón tay cái của con bé vẫn còn dính lớp mực đỏ tươi như máu, vành tai rướm máu đã bắt đầu sưng tấy.
Anh trai Hạnh buông thanh mỏ lết xuống, cởi chiếc áo bảo hộ khoác lên bờ vai đang run lên từng chặp của đứa em gái nhỏ. Anh lạnh lùng lườm qua những khuôn mặt đang đứng trân trân trong tiệm. Ánh mắt anh lướt đến đâu, những cái đầu ở đó tự động cúi gằm xuống lẩn tránh. Anh Huy – gã thợ chính ẻo lả đầu têu dàn dựng vụ đổ oan – giờ lùi tít vào góc bồn gội, mồ hôi ướt đẫm cả mảng áo sơ mi, hai tay bấu chặt vào mép tường, không dám thở mạnh. Hắn biết rõ mụ Thủy đã cao chạy xa bay, bỏ lại hắn bơ vơ chịu trận và chắc chắn chị Mai sẽ trút cơn thịnh nộ vì mất tiền lên đầu hắn.
“Lúc nãy, các người hùa nhau ép em tôi vào đường cùng, bắt nó điểm chỉ vào giấy bán thân để bảo vệ cái chén cơm của các người. Các người có còn tính người không?” Giọng anh trai Hạnh trầm đục, không gào thét phẫn nộ nhưng từng chữ nện xuống như búa tạ, đâm thẳng vào phần lương tri mục nát của những kẻ đang hiện diện.
Chị Mai lúng túng, gượng gạo bước lên định thanh minh vớt vát chút thể diện: “Chị… chị cũng bị con Thủy nó lừa, chị đâu có biết thằng Huy nó lại dám…”
“Chị câm miệng lại đi!” Anh gằn từng tiếng, cắt ngang lời bao biện giả dối thối nát. “Đừng đổ lỗi cho ai cả. Sự hèn nhát và độc ác của chị suýt nữa đã vùi dập cả cuộc đời một đứa con gái mười tám tuổi.”
Nói rồi, anh đi thẳng đến tủ đồ cá nhân ở góc phòng, gom vội chiếc túi xách xộc xệch rẻ tiền của Hạnh. Anh lột luôn chiếc tạp dề đồng phục thêu logo tiệm dính đầy thuốc nhuộm trên người con bé, vứt thẳng xuống nền nhà ngập ngụa tóc vụn và mảnh kính. Hai anh em dắt nhau bước qua đống đổ nát, đẩy cánh cửa kính vỡ nát rời đi, bỏ lại đằng sau một cái tiệm tóc sang trọng nhưng hôi hám mùi của sự tàn nhẫn.
Tôi đứng lặng lẽ ở góc quầy pha chế, sống mũi cay xè, lồng ngực như bị ai bóp nghẹt. Tôi cúi xuống nhìn bàn tay mình, bàn tay đã nắm chặt cán chổi đến ứa mồ hôi nhưng chưa một lần dám bước ra che chở cho con bé thợ học việc yếu ớt. Sự cắn rứt cào xé tâm can tôi. Xung quanh tôi, bà chủ tiệm, gã thợ chính và cả những vị khách ban nãy còn hăng hái hùa vào chỉ trích, chửi bới Hạnh, giờ đây đều đứng chết lặng như những bức tượng không hồn.
Không một ai dám mở miệng, không một ai dám nhìn thẳng vào mắt nhau. Một sự im lặng đê hèn bao trùm lấy tất cả, phơi bày trần trụi bản chất ích kỷ của những con người sẵn sàng giẫm đạp lên đồng loại yếu thế để tự cứu lấy mình. Vết cứa trên vành tai Hạnh rồi sẽ lành theo thời gian, nhưng sự tàn độc của đám đông lạnh nhạt trong căn phòng này sẽ mãi là một vết sẹo không thể nào tẩy xóa.
Story code: VI_000088