Xấp hồ sơ A4 có đóng dấu mộc đỏ ràn rạt ném thẳng xuống mặt bàn kính phòng khách tạo ra âm thanh chát chúa. Linh chống hai tay xuống thành ghế, gân cổ gào lên rủa xả người đàn bà đang ngồi vắt chéo chân đối diện. Cô không thể tin được bà mẹ kế thâm độc này lại dám dùng chính quyền hạn Trưởng phòng Nhân sự để tự tay ký quyết định sa thải và treo luôn chứng chỉ hành nghề y của cô. Lý do in đậm chình ình trên trang đầu tiên làm máu cô sôi sục, chỉ vì cô vi phạm quy chế tác phong nghiêm trọng, xăm trổ và có lối sống buông thả.
Hoà ngồi im, mặt lạnh băng không một gợn sóng. Bà ta thong thả nhấc nắp chén sứ, gạt nhẹ đám bã trà đang nổi lềnh bềnh trên mặt nước xanh nhạt. Một phong thái từ tốn đến mức rợn người, hoàn toàn tương phản với sự phẫn nộ đang bốc hỏa của đứa con chồng.
Linh chỉ tay thẳng vào mặt Hoà, giọng vỡ nát vì uất ức. Cô bảo bà ta chỉ đang mượn cớ hèn hạ để triệt đường sống của cô. Việc cô xăm ba hình nhỏ xíu giấu kín dưới ống tay áo blouse và quyết định dọn ra ngoài sống chung với bạn trai không hề ảnh hưởng đến chuyên môn. Cô chưa từng để xảy ra bất cứ sai sót nào trong hàng trăm ca phẫu thuật suốt ba năm qua. Bà ta cố tình bới móc, quy chụp đó là suy đồi đạo đức để lấy cớ đuổi cổ cô khỏi bệnh viện tư nhân mà chính gia đình này đổ bao công sức gây dựng. Bà ta muốn tước đoạt toàn bộ công việc và quyền lực của cô để dọn đường cho một âm mưu khốn nạn giấu kín.
Hoà từ từ đặt chén trà xuống bàn, đôi mắt hẹp dài liếc nhìn Linh. Giọng bà ta cất lên sắc lẹm, không một tia cảm xúc.
“Cô làm xấu mặt cái nhà này, bôi tro trát trấu vào danh dự của bệnh viện. Tôi làm đúng quy trình, thanh lọc những kẻ vô kỷ luật để giữ cái phúc cho gia đình và giữ thanh danh cho ngành y.”
Linh nghẹn đắng họng. Đạo lý rởm đời phun ra từ miệng một kẻ đã rắp tâm cướp đoạt mọi thứ từ ngày bước chân vào cái nhà này khiến cô muốn nôn mửa. Ánh mắt Linh sắc lại khi thấy ngón tay cái của Hoà cứ miết đi miết lại mép một tờ giấy màu vàng nhạt kẹp lấp ló dưới đáy xấp quyết định sa

thải. Đó tuyệt đối không phải là giấy tờ của bệnh viện. Tờ giấy đó có in logo của một phòng công chứng và hàng loạt con số đánh máy chi chít. Khi Linh định rướn người tới để nhìn rõ hơn, Hoà lập tức dùng bàn tay bọc đầy nhẫn kim cương che kín lại. Bà ta nhanh chóng kéo cả xấp hồ sơ về phía mình rồi nhét thẳng vào túi xách hàng hiệu đặt bên cạnh. Thái độ giấu giếm vội vã ấy xộc lên một mùi nguy hiểm tột độ.
Từ nãy đến giờ, ông Thắng, bố của Linh, vẫn ngồi câm lặng góc sofa. Ông ôm ngực trái, sắc mặt tái nhợt đi vì cơn giận dữ và đau đớn kìm nén. Ông cố gắng thều thào bảo Hoà dừng lại mọi chuyện và rút lại tờ quyết định vô lý kia. Ông nhắc cho bà ta nhớ Linh là đứa bác sĩ duy nhất mang dòng máu của ông, là người sẽ kế thừa toàn bộ cổ phần và cả căn nhà mặt tiền khổng lồ này.
Nghe đến từ kế thừa, khóe môi Hoà nhếch lên một nụ cười nửa miệng đầy mỉa mai. Bà ta quay sang nhìn ông chồng đang thở dốc, ánh mắt lạnh lẽo như nhìn một con nợ đã bị vắt kiệt giá trị lợi dụng. Không một cái nắn bóp, không một ly nước ấm được đưa ra. Hoà chỉ lạnh lùng hất cằm. Bà ta buông lời răn dạy rằng ông Thắng đã quá dung túng, chiều hư con gái, để nó hỗn láo thì nay chính bà sẽ thay ông lập lại trật tự cho cái cơ ngơi này.
Cơn đau tim ập đến đột ngột ngay sau những lời chói tai đó. Ông Thắng gục ngã xuống mặt bàn kính, lồng ngực phập phồng đứt quãng. Bàn tay nhăn nheo của ông quờ quạng hất tung cả khay đựng trái cây, ánh mắt cầu cứu tuyệt vọng hướng về phía người vợ.
Hoà vẫn ngồi trơ ra đó, không hề có ý định nhấc điện thoại gọi cấp cứu. Bà ta dửng dưng nhìn người đàn ông đang thoi thóp giữa phòng khách, đôi mắt ánh lên một vẻ tính toán sắc lạnh đáng sợ.
Máu nóng dồn thẳng lên não Linh. Cô lao tới đỡ lấy người bố đang co giật, lồng ngực gào thét những lời căm phẫn tột độ. Cô thề sẽ lật mặt mụ dì ghẻ tàn độc này, bắt bà ta phải trả giá cho từng thủ đoạn dơ bẩn đã giăng ra ngày hôm nay. Trong cơn thịnh nộ không thể kiểm soát, Linh vơ lấy chiếc bình hoa pha lê đắt tiền trên kệ. Đó là kỷ vật của mẹ ruột cô để lại.
Bàn tay Linh run bần bật. Cô trừng mắt nhìn thẳng vào mặt Hoà, lấy hết sức bình sinh, giáng mạnh chiếc bình xuống sàn nhà gạch men.
Âm thanh vỡ vụn chát chúa vang lên. Những mảnh pha lê sắc lẹm văng tứ tung, đâm tua tủa trên mặt sàn. Linh hất tung mọi rào cản, dồn toàn bộ sức lực xốc bố mình lên vai, đạp tung cánh cửa gỗ và lao thẳng ra ngoài để giữ lại mạng sống cho người thân duy nhất.
Mùi mồ hôi lạnh toát ra từ người ông Thắng quyện với mùi da nội thất xe bốc lên ngột ngạt. Linh đạp ga lút cán, chiếc xe lao vun vút qua những ngã tư đèn đỏ chớp nhoáng. Bàn tay cô siết chặt vô lăng đến trắng bệch, thỉnh thoảng lại hoảng loạn vươn sang bắt mạch ở cổ tay người bố đang ngả gục trên ghế phụ. Nhịp tim của ông đập rời rạc, yếu ớt như ngọn nến trước gió. Linh cắn nát môi dưới để ngăn tiếng nấc nghẹn. Cô là một bác sĩ phẫu thuật tim mạch, cô thuộc nằm lòng khoảng thời gian vàng để cứu sống một bệnh nhân nhồi máu cơ tim, nhưng lúc này, sự bất lực tột cùng đang bóp nghẹt lấy chính lồng ngực cô.
Chiếc xe phanh cháy lốp trước sảnh cấp cứu của Bệnh viện Tâm Đức – nơi gia đình cô đổ máu và nước mắt để gây dựng, cũng là nơi vừa ban hành lệnh sa thải cô cách đây chưa đầy một giờ.
“Cấp cứu! Băng ca đâu! Gọi bác sĩ Hùng, chuẩn bị ngay phòng Cath Lab!”
Linh tung cửa xe, gào lên đến xé họng. Vài y tá quen mặt trực ở sảnh vội vã đẩy băng ca chạy tới. Linh thuần thục đỡ bố nằm lên, miệng liên tục tuôn ra những chỉ định y khoa khẩn cấp về việc dùng thuốc chống đông và nong mạch. Nhưng khi băng ca vừa đẩy qua khỏi cánh cửa kính tự động, một sự im lặng kỳ dị bỗng bao trùm cả khu vực cấp cứu.
Bác sĩ Hùng – người đàn em thân thiết từng kề vai sát cánh cùng Linh trong vô số ca mổ – đứng sững lại trước cửa phòng can thiệp. Anh ta cúi gầm mặt, ánh mắt lảng tránh cái nhìn sắc như dao của cô.
“Làm cái gì vậy? Đẩy ông ấy vào trong! Thời gian không còn đâu!” Linh quát lên, định tự tay đẩy băng ca đi tiếp thì hai tay bảo vệ to con mặc đồng phục đen đã bước tới, chắn ngang đường.
“Bác sĩ Linh… à không, cô Linh, xin cô đứng lại sau vạch vàng. Cô hiện đang bị đình chỉ công tác. Theo quy định an ninh mới được Trưởng phòng Nhân sự ban hành ba mươi phút trước, cô không được phép tiếp xúc với bệnh nhân hay can thiệp vào quy trình chuyên môn của bệnh viện.”
Linh trừng mắt nhìn gã bảo vệ, rồi nhìn sang Hùng, cảm thấy tai mình ù đi. Bọn họ đang nói cái quái gì vậy? Bệnh nhân này không phải ai xa lạ, đây là người sáng lập ra cái bệnh viện này, là bố ruột của cô!
Chưa kịp để Linh nổi điên, một tiếng nấc nghẹn ngào, chói tai vang lên từ phía cửa. Hoà bước vào, không còn là người đàn bà mặt lạnh như băng ngồi rung đùi gạt bã trà ở phòng khách. Bà ta bây giờ bù lu bù loa, tóc tai hơi rũ rượi, đôi mắt ửng đỏ ngấn nước bám chặt lấy cánh tay bác sĩ Hùng.
“Bác sĩ Hùng ơi, trăm sự nhờ cậu! Chồng tôi có mệnh hệ gì chắc tôi chết mất!” Hoà khóc nấc lên, giọng run rẩy đầy bi thương. Rồi bà ta quay ngoắt sang nhìn Linh, chỉ thẳng ngón tay đeo đầy hột xoàn vào mặt đứa con chồng, gào lên giữa sự chứng kiến của hàng chục y bác sĩ và bệnh nhân xung quanh: “Trời ơi Linh ơi là Linh! Bố mày bệnh tim nặng thế, dì đã bảo mày ngoan ngoãn chấp hành kỷ luật đi, cớ sao mày lại đập phá đồ đạc? Mày cầm bình hoa đập nát giữa nhà, gào thét đòi giết người làm bố mày sốc đến mức lên cơn đau tim! Mày hận dì thì mày nhắm vào dì đây này, sao mày lại muốn dồn bố mày vào chỗ chết hả con?”
Linh đứng chết trân. Máu trong người cô như đông cứng lại trước màn kịch hoàn hảo đến tởm lợm của mụ mẹ kế. Sự phẫn nộ bùng lên thiêu đốt tâm trí, Linh lao tới định tát lật cái mặt nạ giả tạo kia xuống, nhưng hai gã bảo vệ đã lập tức bẻ tay, ghì chặt vai cô xuống sàn.
“Buông tôi ra! Bà vu khống! Chính bà ép ông ấy! Mọi người đừng nghe mụ ta nói, mụ ta đang muốn giết bố tôi!” Linh giãy giụa, gân cổ gào thét.
Nhưng đáp lại cô chỉ là những ánh mắt ái ngại, xì xầm của đám đông. Trong mắt họ lúc này, Linh – với mái tóc rối bời, áo quần xộc xệch lộ ra những hình xăm nơi cổ tay, cùng thái độ hung hăng kích động – hoàn toàn khớp với hình ảnh một đứa con gái ăn chơi sa đọa, bất hảo, vừa bị sa thải nên sinh lòng thù hận mà bức tử cha ruột. Không một ai tin cô. Quyết định sa thải vừa rải xuống toàn bệnh viện cộng với vở kịch của Hoà đã tẩy não tất cả.
“Đưa cô ta ra ngoài chờ. Tinh thần cô ta không ổn định, để cô ta ở đây sẽ làm ảnh hưởng đến việc cấp cứu của chồng tôi,” Hoà ra lệnh, giọng vẫn sụt sùi nhưng ánh mắt lướt qua Linh lại lóe lên một tia đắc thắng sắc lẹm.
Băng ca của ông Thắng bị đẩy khuất sau cánh cửa phòng cấp cứu lạnh lẽo. Linh bị lôi xềnh xệch ra băng ghế đá ngoài hành lang, bất lực nhìn cánh cửa đóng sập lại, cách ly cô hoàn toàn khỏi người thân duy nhất. Cô ôm đầu, thở dốc. Đúng lúc này, chiếc điện thoại của ông Thắng mà Linh đã vội vàng nhét vào túi áo khoác lúc bế ông đi, bỗng rung lên bần bật.
Linh run rẩy rút ra xem. Màn hình khóa sáng lên một thông báo tin nhắn từ số của phòng công chứng: *”Hồ sơ uỷ quyền định đoạt tài sản thế chấp và chuyển nhượng cổ phần mang tên Trần Thị Hoà đã được tiếp nhận. Đang chờ mã OTP để hoàn tất thủ tục giải ngân…”*
Linh sững người, đồng tử giãn to. Tờ giấy màu vàng nhạt ban sáng! Không phải mụ ta chỉ muốn tước đoạt công việc của cô. Mụ ta đã lợi dụng lúc ông Thắng hôn mê để thực hiện bước cuối cùng trong một giao dịch cướp trắng toàn bộ cơ ngơi này. Và cái mã OTP chết tiệt đó… nó sẽ được gửi đến chiếc điện thoại này trong bao lâu nữa, khi mà Linh đang bị nhốt ở bên ngoài, hoàn toàn không biết mật khẩu để mở khóa màn hình?
Bốn tiếng đồng hồ dài như một thế kỷ kể từ khi cánh cửa phòng Cath Lab khép lại. Ông Thắng đã qua cơn nguy kịch, đang nằm thoi thóp giữa chằng chịt dây nhợ trong phòng hồi sức tích cực. Nhưng Linh không có thời gian để khóc. Cô đứng bật dậy khỏi băng ghế hành lang, siết chặt chiếc điện thoại của bố trong tay, hầm hầm bước thẳng về phía phòng họp ban giám đốc ở tầng tám. Bên cạnh cô là luật sư Khang, người mà cô vừa gọi đến gấp để ngăn chặn một âm mưu tước đoạt trắng trợn.
Cánh cửa gỗ sồi bị Linh đẩy tung. Bên trong, Hoà đang ngồi vắt chéo chân ở đầu bàn oval, xung quanh là hai gã luật sư của bệnh viện và một nhân viên công chứng đang lúi húi sắp xếp giấy tờ. Tờ giấy màu vàng nhạt ban sáng lại xuất hiện chễm chệ trên mặt bàn.
“Dừng ngay mọi thứ lại!” Linh gắt lên, bước sải những bước dài tiến về phía người mẹ kế. Ánh mắt cô rực lửa, phóng những tia nhìn đầy căm hận về phía người đàn bà đang ngồi bình thản.
Hoà ngước lên, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Bà ta gõ nhẹ cây bút máy đắt tiền xuống mặt bàn kính, ra hiệu cho đội ngũ pháp lý của mình giữ im lặng.
Luật sư Khang bước lên ngang hàng với Linh, hắng giọng, đặt một xấp tài liệu xuống bàn. “Thưa bà Hoà, với tư cách là người đại diện pháp lý của cô Linh, tôi yêu cầu ban giám đốc rút lại quyết định sa thải vô lý ban sáng. Việc dùng những lý do mang tính cảm tính, quy chụp về lối sống và hình xăm để tước đoạt quyền lao động của một bác sĩ là hoàn toàn trái luật. Hơn thế nữa…” Khang liếc nhìn tờ giấy màu vàng nhạt trên bàn, giọng đanh lại, “…chúng tôi có bằng chứng cho thấy bà đang lợi dụng tình trạng hôn mê của chủ tịch để lén lút thực hiện giao dịch chuyển nhượng cổ phần trái phép.”
Linh đập mạnh chiếc điện thoại của ông Thắng xuống bàn. Màn hình vẫn đang khóa, nhưng thông báo tin nhắn từ phòng công chứng lúc nãy vẫn còn nằm chình ình trên giao diện.
“Trò hề của bà kết thúc rồi,” Linh rít qua kẽ răng, hai tay chống xuống mép bàn, rướn người về phía trước. “Bà nghĩ tống cổ tôi ra khỏi đây bằng cái lý do rẻ tiền đó thì bà có thể nuốt trọn cái bệnh viện này sao? Mật khẩu chiếc điện thoại này chỉ có tôi và bố tôi biết. Cái mã OTP sinh tử mà bà đang chờ đợi để hoàn tất việc cướp đoạt tài sản… bà sẽ không bao giờ có được nó!”
Linh chờ đợi một sự hoảng loạn, một cái giật mình hay chí ít là nét mặt biến sắc từ mụ mẹ kế thâm độc. Nhưng không. Hoà vẫn ngồi tĩnh lặng. Dưới góc nhìn của Linh, sự điềm nhiên của bà ta lúc này không giống với vẻ trịch thượng ban sáng, mà nó mang một sự mệt mỏi, lạnh lẽo đến gai người.
Hoà thở hắt ra, một tiếng thở dài nặng nhọc. Bà ta quay sang nhân viên công chứng và hai vị luật sư của mình, gật đầu nhẹ. “Các anh ra ngoài trước đi. Đợi tôi năm phút.”
Khi tiếng lạch cạch của chốt cửa vang lên, để lại không gian kín bưng chỉ còn ba người, Hoà mới từ từ đứng dậy. Bà ta không thèm nhìn luật sư Khang mà xoáy thẳng ánh mắt sắc lẹm, u tối vào khuôn mặt đang hừng hực khí thế của Linh.
“Cô thực sự nghĩ tôi bận tâm đến ba cái hình xăm gớm ghiếc của cô sao, Linh?” Giọng Hoà trầm xuống, không còn chút sụt sùi giả tạo như ở sảnh cấp cứu, cũng chẳng phải giọng điệu răn dạy bề trên. Nó ráo hoảnh.
Hoà thò tay vào chiếc cặp da cá sấu đen đặt bên cạnh, lôi ra một xấp tài liệu dày cộp. Không phải giấy tờ công chứng, mà là một tập hồ sơ in màu, được đóng gáy cẩn thận. Bà ta ném mạnh nó xuống bàn. Tập hồ sơ trượt dài trên mặt kính, dừng lại ngay trước ngực Linh.
“Mở ra đi. Bác sĩ phẫu thuật ưu tú của bệnh viện. Mở ra để xem cái lối sống ‘không ảnh hưởng đến chuyên môn’ của cô đã làm ra những trò tày trời gì.”
Linh cau mày. Sự tự tin của cô bắt đầu gợn lên một tia bất an mờ nhạt. Bàn tay cô hơi run khi lật tung trang bìa. Đập vào mắt cô là một loạt những bức ảnh cắt ra từ camera an ninh của bệnh viện. Trái tim Linh bỗng trật đi một nhịp.
Đó là kho dược phẩm trung tâm. Và người thanh niên đội mũ lưỡi trai, đeo khẩu trang đang đẩy những thùng carton nhỏ ra bằng cửa hậu vào lúc ba giờ sáng… không ai khác chính là Hoàng, người bạn trai mà cô vừa dọn ra sống chung cách đây bốn tháng.
Linh vội vã lật sang trang tiếp theo. Những bản sao kê ngân hàng được in rõ nét, có đóng dấu giáp lai đỏ chót. Hàng chục khoản tiền bất minh, lên tới hàng tỷ đồng, được chuyển từ các tài khoản lạ vào một tài khoản duy nhất. Linh cảm thấy máu trong huyết quản mình đông cứng lại. Đó là số tài khoản tiết kiệm chung mà cô và Hoàng vừa lập.
“Tuồn Fentanyl, Morphin và hàng loạt thuốc hướng thần ra chợ đen là trọng tội, Linh ạ,” giọng Hoà vang lên, từng chữ gõ nhịp như búa nện vào màng nhĩ cô. “Bạn trai cô đã dùng chính tấm thẻ từ nội bộ của cô, dùng chính mã số phẫu thuật viên của cô để qua mặt hệ thống kiểm soát dược ròng rã nửa năm qua.”
Linh há hốc miệng, cổ họng khô khốc không thể thốt lên một lời. Cô dán mắt vào những tờ nhật ký xuất kho. Rành rành là tên cô, mã định danh của cô. Những ngày cô trực ca đêm, những lúc cô để quên áo blouse ở phòng nghỉ, Hoàng đều mang cơm đến thăm cô.
“Luật sư của cô nói tôi sa thải cô bằng quy chế cảm tính là trái luật?” Hoà cười khẩy, tiếng cười chua chát vang vọng trong bốn bức tường cách âm. Bà ta chống hai tay xuống bàn, cúi người sát về phía Linh. “Nếu tôi dùng đúng quy định nội bộ, sa thải cô vì tội tiếp tay buôn lậu thuốc cấm và biển thủ tài sản… thì công an kinh tế đã còng tay cô lôi đi từ sáu giờ sáng nay rồi! Cái quy chế xăm trổ rẻ tiền đó là tấm khiên duy nhất tôi có thể vin vào để đuổi cô đi ngay lập tức, chặn đứng quyền truy cập hệ thống của cô trước khi thanh tra Sở Y tế ập đến kiểm tra định kỳ vào ngày mai!”
Luật sư Khang bên cạnh Linh cũng tái mặt, lùi lại một bước, vô thức rút tay khỏi xấp tài liệu kiện tụng của mình.
“Còn cái giấy công chứng và mã OTP đó?” Hoà chỉ tay vào chiếc điện thoại đang nằm chỏng chơ trên bàn, đôi mắt hằn lên những tia vằn đỏ. “Là tiền tôi phải cắn răng cầm cố toàn bộ số cổ phần mang tên mình, bán tháo khu đất ngoại ô để đền bù cái khoản thâm hụt khổng lồ mà thằng bạn trai cô gây ra! Tôi phải dùng tiền tươi thóc thật để bịt miệng hội đồng quản trị, để mua lại sự im lặng của họ trước khi họ tống cổ đứa con gái duy nhất của chồng tôi vào tù với mức án hai mươi năm!”
Một tiếng sấm rền vang lên trong tâm trí Linh. Mọi thứ trước mắt cô lảo đảo. Sự căm phẫn, khao khát trả thù, khao khát vạch mặt kẻ cướp đoạt bỗng chốc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh sắc nhọn, đâm ngược vào chính lồng ngực cô. Mụ mẹ kế dửng dưng, máu lạnh mà cô hận thấu xương, hóa ra lại đang tự tay tước đi tài sản của chính mình để dọn dẹp đống đổ nát do sự mù quáng của cô gây ra.
Căn phòng họp chìm vào một sự im lặng chết chóc, ngột ngạt đến nghẹt thở. Linh đứng chôn chân tại chỗ, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những giao dịch chuyển tiền mang tên người đàn ông cô yêu thương nhất. Chiếc điện thoại chứa mã OTP trượt khỏi mép bàn kính, rơi xuống lớp thảm lông dày cộp mà không phát ra một tiếng động nào, hệt như chính cổ họng cô lúc này đã bị bóp nghẹt hoàn toàn.
Tiếng còi hụ của xe cảnh sát dường như vẫn còn văng vẳng trong tâm trí Linh, dù Hoàng đã bị áp giải lên xe đặc chủng từ ba ngày trước. Đứng trước cửa phòng làm việc cũ của mình tại bệnh viện, Linh đưa tay vuốt dọc theo khung cửa gỗ. Bảng tên “Bác sĩ trưởng ca – Phẫu thuật tim mạch” đã bị tháo xuống, để lại một vệt mờ nhạt trên lớp sơn trắng. Cô thoát án tù. Nhờ sự can thiệp và khoản tiền bồi thường khổng lồ từ Hoà, hội đồng quản trị đã chấp nhận đóng lại hồ sơ nội bộ. Gã bạn trai từng thề non hẹn biển giờ đang ngồi sau song sắt cơ quan điều tra với tội danh tàng trữ và buôn bán chất cấm. Nhưng cái giá mà Linh phải trả cũng triệt để không kém. Tờ quyết định sa thải vô lý ngày hôm đó đã trở thành bản án chung thân cho sự nghiệp của cô. Cục Quản lý Khám chữa bệnh đã nhận được báo cáo vi phạm kỷ luật nghiêm trọng. Dù sự thật về đường dây thuốc cấm được giấu kín để bảo vệ danh tiếng bệnh viện, vết nhơ trong hồ sơ nhân sự khiến chứng chỉ hành nghề của Linh bị tước bỏ vĩnh viễn. Chiếc áo blouse trắng treo trong tủ giờ chỉ còn là một mảnh vải vô hồn, nhắc nhở cô về sự kiêu ngạo mù quáng đã chôn vùi cả tuổi trẻ.
Linh bước dọc theo hành lang tầng tám, bước chân vô định dẫn cô ngang qua phòng Nhân sự. Cửa phòng mở toang. Bên trong, một vài nhân viên đang lúi húi thu dọn đồ đạc vào thùng carton. Trên mặt bàn kính, nơi từng là quyền lực tuyệt đối của người mẹ kế, chỉ còn trơ trọi một tờ giấy trắng in dòng chữ đậm: “Đơn xin từ chức”. Linh sững người. Cô bước tới sát vách kính, đôi mắt dán chặt vào những dòng chữ ngắn gọn. Hoà đã chính thức rời đi. Hai mươi năm thanh xuân cống hiến, từ một nữ y tá leo lên vị trí Trưởng phòng Nhân sự, kề vai sát cánh cùng bố cô qua những ngày tháng khốn khó nhất để xây dựng nên cơ ngơi này. Tất cả đã khép lại. Việc bán tháo cổ phần và cầm cố tài sản cá nhân để bù đắp thiệt hại hàng tỷ đồng do Hoàng gây ra đã vắt kiệt quyền lực của bà ta trước hội đồng quản trị. Để giữ cho cái tên của Linh hoàn toàn sạch sẽ khỏi vụ bê bối, Hoà đã tự rút lui, mang theo mọi tiếng xấu về một vị trưởng phòng lạm quyền và quản lý yếu kém.
Linh rảo bước nhanh về phía phòng hồi sức. Qua ô cửa kính nhỏ, cô nhìn thấy bố mình đang nằm ngủ yên bình, nhịp tim hiển thị đều đặn trên màn hình monitor. Ông Thắng đã qua cơn nguy kịch. Cô áp trán vào mặt kính lạnh lẽo, hốc mắt cay xè nhưng không có giọt nước mắt nào rơi xuống. Một cảm giác trống rỗng và ân hận sâu hoắm khoét nghẹt lồng ngực cô. Người phụ nữ mà cô từng hận thấu xương, từng muốn gào thét kết tội giữa sảnh cấp cứu đông người, lại chính là tấm khiên duy nhất đỡ lấy toàn bộ giông bão thay cô.
Chiều muộn, Linh đẩy cánh cửa gỗ bước vào căn biệt thự mặt tiền tĩnh lặng. Không gian vắng lặng đến mức cô có thể nghe thấy nhịp thở nặng nề của chính mình. Dưới sàn nhà gạch men phòng khách, nơi cô từng điên cuồng đập nát chiếc bình hoa kỷ vật của mẹ ruột, mọi mảnh vỡ đã được dọn sạch không tì vết. Chỉ còn lại một vài vết xước dăm mờ nhạt hằn trên lớp men bóng bẩy, giống như những vết thương trong lòng chẳng thể nào xóa nhòa.
Từ phía nhà bếp, những âm thanh lách cách vang lên phá vỡ sự tĩnh mịch. Linh rón rén bước tới. Khung cảnh trước mắt khiến bước chân cô khựng lại. Hoà đang đứng bên bếp lò. Không còn những bộ váy hàng hiệu cắt xẻ tinh tế, không còn những chiếc nhẫn kim cương lấp lánh trên ngón tay. Người đàn bà từng khiến cả bệnh viện phải dè chừng giờ đây chỉ mặc một bộ đồ lụa mặc nhà giản dị, khoác chiếc tạp dề màu xám tro. Bà ta lẳng lặng thái rau, xào nấu, từng động tác chậm chạp và nhẫn nại. Dưới ánh đèn vàng ấm áp, Linh bất chợt nhận ra những nếp nhăn mệt mỏi đã hằn sâu nơi khóe mắt người mẹ kế, mái tóc búi cao cũng đã lấm tấm những sợi bạc mà trước đây cô chưa từng mảy may để ý.
Linh đứng chôn chân nơi bậu cửa, cổ họng nghẹn đắng. Cô muốn nói một lời xin lỗi, muốn khóc òa lên để giải tỏa khối đá tảng đang đè nặng trong lồng ngực, nhưng ngôn từ lúc này bỗng trở nên vô dụng và giả tạo đến thảm hại. Một ngàn lời xin lỗi cũng không thể lấy lại được chứng chỉ hành nghề của cô, không thể trả lại số cổ phần đã mất, càng không thể chuộc lại hai mươi năm cống hiến mà Hoà đã vứt bỏ vì cô.
Sự im lặng day dứt bao trùm căn bếp. Linh hít một hơi thật sâu, cố nén cái run rẩy nơi đầu ngón tay. Cô bước tới chiếc chạn gỗ, không nói một lời, lặng lẽ lấy ra hai chiếc bát sứ trắng muốt và hai đôi đũa. Cô cẩn thận đặt chúng xuống bàn ăn, ngay ngắn và ngang hàng với nhau. Hoà khẽ khựng lại động tác xào rau. Bà không quay lưng lại, cũng không thốt ra lời nào, nhưng Linh có thể thấy đôi vai gầy của người đàn bà ấy khẽ nhấp nhô một nhịp. Bữa cơm tối muộn diễn ra trong sự im lặng đặc quánh, nhưng ở tận cùng của nỗi ân hận, người ta bắt đầu học cách chấp nhận hậu quả bằng những điều không cần phải nói thành lời.
Story code: VI_000064