Tiếng kính cường lực vỡ nát vang lên chát chúa, từng mảnh vụn sắc lẹm văng tung tóe găm thẳng vào da thịt tôi. Tôi gục hai đầu gối xuống sàn gạch lạnh buốt, vòng tay ôm lấy mảng đầu bết dính máu tươi. Xung quanh tôi là đống đổ nát hoang tàn của cái salon tóc vừa dốc sạch vốn liếng khánh thành chưa đầy một tháng. Ba gã đàn ông xăm trổ vằn vện, tay lăm lăm tuýp sắt rỉ sét, vây chặt lấy tôi thành một vòng tròn nghẹt thở. Mùi máu tanh nồng hòa lẫn với mùi hóa chất làm uốn nhuộm khét lẹt xộc thẳng lên mũi, cuộn trào trong dạ dày tôi. Cảnh tượng này giống hệt một cơn ác mộng tồi tệ nhất, nhưng những cơn đau buốt thấu xương lại nhắc nhở tôi đây là sự thật nghiệt ngã.
Gã cầm đầu – kẻ có vết sẹo dài chạy dọc từ đuôi mắt xuống tận cằm – bước tới. Mũi giày da đinh tán của hắn đạp mạnh lên đống kẹp ghim và lô cuốn tóc vương vãi, tiến thẳng về phía tôi. Hắn cúi xuống, bàn tay thô ráp chai sần túm chặt lấy mớ tóc rũ rượi của tôi, giật ngược ra sau. Cơn đau xé da đầu khiến tôi phải nghiến chặt răng, nuốt ngược tiếng rên rỉ uất ức vào trong. Hắn nhổ toẹt bãi nước bọt mang theo cặn thuốc lá xuống ngay sát mũi giày tôi, gằn từng chữ đầy đe dọa. Hắn ra lệnh cho tôi phải há mồm khai ra mọi chuyện, chỉ cần chỉ đúng chỗ hắn cần tìm, hắn sẽ tha cho cái mạng quèn của một con thợ phụ thấp cổ bé họng.
Tôi nhắm nghiền mắt, cắn rách cả môi dưới để giữ sự im lặng lầm lì. Sự im lặng đầy cay đắng, uất nghẹn nhưng kiên quyết tột cùng. Thấy tôi không đáp lời, gã sẹo gầm lên một tiếng tức tối. Hắn hất cằm ra hiệu cho đàn em. Một gã béo ục ịch luồn tay vào quầy pha chế hóa chất, vơ lấy chai thuốc tẩy tóc nồng độ cao nhất. Đó là loại dung dịch hắc ín, bốc khói nhẹ và sủi bọt trắng xóa khi vừa chạm vào không khí, có khả năng ăn mòn cả da người nếu không mang găng tay. Gã béo ném mạnh chai thuốc cho gã sẹo. Hắn mở nắp, cái mùi amoniac đậm đặc xộc ra như muốn đốt cháy cả cuống phổi của kẻ hít phải.
Hắn bóp mạnh hai bên má tôi, lực ngón tay như gọng kìm muốn nong nát quai hàm. Răng tôi cọ vào

nhau rào rạo, rớm thêm những tia máu tanh. Hắn kề miệng chai thuốc tẩy nồng nặc mùi tử khí sát vào môi tôi, dọa dẫm rít lên những lời tàn độc nhất. Hắn gầm gừ tuyên bố nếu tôi thích ngậm miệng, hắn sẽ cho tôi câm vĩnh viễn. Hắn đe dọa sẽ trút cạn cái thứ hóa chất chết tiệt này tuột thẳng xuống họng, để nó thiêu rụi toàn bộ lục phủ ngũ tạng của tôi ngay tại cái sàn nhà vỡ nát này. Cảm giác lạnh ngắt của miệng chai chạm vào môi sưng vều, vài giọt dung dịch vương ra cằm làm da thịt tôi nóng rát như bị ngọn lửa vô hình cào xé.
Ngay lúc sinh tử đó, chiếc điện thoại giấu sâu trong túi tạp dề của tôi rung lên bần bật. Nó rung liên tục, từng hồi gấp gáp như nhịp tim đang đánh lô tô trong lồng ngực. Kẻ gọi đến chắc chắn đang hoảng loạn tột độ khi nghe thấy tiếng đập phá ầm ĩ. Tôi biết rõ cuộc gọi đó từ đâu tới, cũng thừa hiểu hậu quả nếu đám giang hồ phát hiện ra thứ đang rung bần bật trong túi áo mình. Tuyệt đối không được phép đưa tay lấy máy. Mọi sự chú ý của tôi, mọi tia nhìn dẫu có bị mồ hôi và máu che khuất, đều găm chặt vào một điểm duy nhất trong căn phòng lộn xộn. Đó là cánh cửa gỗ sồi chạm trổ cầu kỳ của phòng VIP đóng kín mít nằm khuất phía cuối hành lang.
Đám giang hồ điên cuồng lật tung từng hàng ghế cắt tóc, đập nát từng tấm gương soi lớn bằng tuýp sắt. Chúng lục lọi tủ thu ngân, đá bay đống khăn bông sạch sẽ chưa kịp dùng, nhưng tuyệt nhiên chưa đứa nào chú ý đến cái phòng VIP tĩnh lặng đang bóp nghẹt tim gan tôi. Tôi thà bị nốc cạn chai thuốc tẩy thối tha này, thà để bọn chúng dùng tuýp sắt quật nát từng chiếc xương sườn, cũng nhất quyết không thu lại ánh mắt đang canh chừng cánh cửa kia. Bất cứ một tiếng nấc nghẹn hay một cái liếc mắt hoảng loạn nào lúc này cũng sẽ làm lộ vị trí tôi đang liều mạng che giấu.
Nhưng gã sẹo là một con cáo già lọc lõi. Hắn dường như nhận ra sự bất thường trong ánh mắt đờ đẫn nhưng kiên định một cách vô lý của tôi. Hắn dừng tay đổ thuốc, từ từ quay đầu nhìn theo hướng mắt tôi đang dán chặt. Hắn nhếch mép cười khẩy, nụ cười làm vết sẹo trên mặt nhăn nhúm lại dữ tợn. Hắn vứt toẹt chai thuốc tẩy xuống sàn nhà, chất lỏng tràn ra sủi bọt xèo xèo trên mặt gạch. Hắn lách cách gõ gõ tuýp sắt vào lòng bàn tay, lê bước chân nặng nề, dẫm đạp lên đống kính vỡ tiến thẳng về phía căn phòng VIP. Tiếng kim loại lê trên mặt sàn chói tai đến mức làm tôi phát điên. Bỏ qua cơn đau xé ruột, tôi vùng dậy, lao tới ôm chặt lấy chân gã sẹo cản lại. Hắn vung chân đá thẳng một cú trời giáng vào hông tôi, tuýp sắt vút cao trên không trung, lao vút xuống nhắm thẳng vào ổ khóa cửa đang im lìm đóng chặt.
Keng! Rầm! Tiếng kim loại va đập chát chúa xé toạc màng nhĩ tôi. Ổ khóa đắt tiền vỡ nát, văng lăn lóc trên mặt gạch nhuốm máu. Cánh cửa gỗ sồi bị gã sẹo đạp tung, đập mạnh vào tường rồi bật ngược trở lại, kêu kẽo kẹt rợn người. Tôi lê lết thân mình trên sàn nhà đầy mảnh kính, mặc cho từng mảnh vỡ găm sâu vào đầu gối và lòng bàn tay, cố gắng trườn tới gấu quần của hắn nhưng chỉ chụp được một luồng không khí lạnh lẽo. Bóng tối trong phòng VIP bị ánh đèn neon ngoài sảnh hắt vào, soi rọi một góc gầm giường gội đầu massage.
Chỗ đó, một thân ảnh bé nhỏ đang cuộn tròn, run lên bần bật. Là bé Gạo. Đứa con gái mới tròn sáu tuổi của chị Lan – bà chủ salon này. Chiếc váy công chúa màu hồng lấm lem bụi bẩn, hai bàn tay nhỏ xíu bịt chặt lấy miệng để không phát ra tiếng khóc, nhưng những giọt nước mắt hoảng loạn đã giàn giụa ướt đẫm khuôn mặt non nớt. Sáng nay, trước khi vội vã rời đi với lý do “đi lấy hàng hóa mỹ phẩm”, chị Lan đã dặn dò tôi bằng ánh mắt khẩn thiết nhất: “Để em Gạo ngủ trong phòng VIP, có ai đến tìm chị tuyệt đối không được mở cửa”. Tôi, một con thợ phụ ngây thơ vừa từ dưới quê lên phố chưa đầy nửa năm, đã dùng cả mạng sống của mình để giữ lời hứa đó. Tôi thà ngậm mồm uống thuốc tẩy chứ không dám hé nửa lời, vì tôi sợ lũ ác ôn này sẽ không tha cho một đứa trẻ.
“Thì ra là giấu vàng ở đây,” gã sẹo cười gằn, âm thanh rọt rẹt phát ra từ cổ họng đầy đờm. Hắn thò cánh tay hộ pháp, túm lấy cổ áo Gạo xách bổng lên như người ta xách một con mèo hen. Đứa trẻ hoảng sợ tột độ, bật khóc thét lên, tay chân giãy giụa đạp loạn xạ vào không trung.
“Đừng! Nó chỉ là một đứa trẻ! Các người tìm chị Lan thì đi mà đòi chị ấy!” Tôi gào lên, âm thanh vỡ vụn trào ra cùng bọt máu. Tôi nhào tới, cắn ngập răng vào bắp chân gã sẹo. Hắn gầm lên đau đớn, vung gót giày đinh tán đạp thẳng vào giữa ngực tôi. Cú đạp khiến tôi văng ngược ra sau, đập lưng vào quầy kính vỡ, phổi như bị tống cạn không khí. Mắt tôi tối sầm lại, lồng ngực đau thắt như có hàng ngàn mũi kim châm.
Đúng lúc đó, chiếc điện thoại giấu sâu trong túi tạp dề của tôi lại rung lên bần bật. Lần này, gã béo ục ịch đã nhanh tay đè tôi xuống, thò tay lôi nó ra. Hắn liếc nhìn màn hình, nhếch mép rồi ném cho gã sẹo: “Đại ca, mẹ con nợ gọi vào số con ranh này.”
Gã sẹo thả Gạo rơi phịch xuống mặt thảm đầy kính vỡ, dùng mũi giày đè nhẹ lên mái tóc tơ của con bé để nó không thể bỏ chạy. Hắn bấm nghe, rà ngón tay bật loa ngoài. Không gian sặc sụa mùi amoniac bỗng chìm vào một sự im lặng chết chóc, chỉ còn tiếng thở gấp gáp từ đầu dây bên kia.
“Vy à… em giữ chân chúng nó được không? Chị…”
Gã sẹo cắt ngang, giọng lạnh tanh: “Chị chị em em nghe tình cảm gớm. Mày trốn kỹ đấy Lan, nhưng con ranh con của mày thì không.” Hắn ấn mũi giày, Gạo khóc ré lên: “Mẹ ơi… đau con… mẹ ơi cứu con!”
Đầu dây bên kia im bặt một nhịp. Tiếng khóc nấc của chị Lan vang lên. “Đại ca… em lạy anh, tha cho con em. Khoản nợ ba tỷ đó… em thực sự hết đường rồi. Lãi mẹ đẻ lãi con, em bán máu cũng không trả nổi.”
“Hết đường thì lấy mạng con mày cấn nợ!” Gã sẹo rút từ trong túi áo khoác ra một con dao bấm, lách cách bật lưỡi dao sắc lẹm, kề sát vào gò má phúng phính của Gạo.
“Không! Đừng!” Giọng chị Lan bỗng rít lên, the thé và sắc lạnh đến mức tôi không còn nhận ra người phụ nữ dịu dàng đã cưu mang mình ngày đầu lên thành phố. “Anh bắt cái Vy đi! Đừng bắt con em! Cái salon đó… sáng nay em đã làm giấy sang nhượng toàn bộ quyền sở hữu và nghĩa vụ pháp lý cho nó rồi! Bây giờ nó là chủ tiệm! Giấy tờ nằm trong két sắt, mật khẩu là 1205. Bố mẹ nó ở quê có căn nhà mặt đường to lắm, các anh ép nó gọi về bảo ông bà cầm cố mà trả nợ! Đưa nó đi làm gái, bán nội tạng, làm gì cũng được! Nó mới hai mươi tuổi, cơ thể nó khỏe mạnh, nó có giá hơn mẹ con em!”
Từng lời, từng chữ lọt qua loa ngoài điện thoại như những nhát búa tạ giáng thẳng vào màng nhĩ tôi. Đầu óc tôi trống rỗng, ù đi. Cảm giác đau đớn thể xác phút chốc bị thổi bay, nhường chỗ cho một sự bàng hoàng tột độ. Sáng nay… tờ giấy “đề bạt làm quản lý chi nhánh” với hàng loạt điều khoản lằng nhằng mà tôi đã mừng rỡ rớt nước mắt ký tên, điểm chỉ mà không hề do dự. Hóa ra, đó là bản hợp đồng thế mạng.
Chị ta không đi lấy hàng, chị ta chuẩn bị sẵn đường bỏ trốn. Chị ta cố tình để con bé lại để đánh lạc hướng, hoặc tàn nhẫn hơn, dùng chính đứa con ruột để ghim tôi ở lại cái bẫy này, buộc tôi phải liều mạng bảo vệ căn phòng VIP trong khi chị ta cao chạy xa bay. Lòng trung thành, sự xả thân ngu ngốc của tôi bị đem ra chà đạp, bán rẻ một cách không thể khốn nạn hơn. Mùi thuốc tẩy lúc này chẳng là gì so với thứ chất độc đang ăn mòn trái tim tôi: sự phản bội.
Gã sẹo tắt máy, ném vỡ nát chiếc điện thoại. Hắn ra hiệu cho gã béo ra góc quầy, cạy két sắt bằng mật khẩu vừa nghe được. Vài giây sau, gã béo mang ra tờ hợp đồng cộp dấu đỏ chót mà tôi vừa ký sáng nay. Gã sẹo cầm tờ giấy, quay sang nhìn tôi, ánh mắt từ hung hãn chuyển sang một sự giễu cợt đầy thích thú.
“Nghe rõ rồi chứ, cô chủ nhỏ?” Hắn ngồi xổm xuống, túm lấy mái tóc đẫm máu của tôi, giật ngược lên để tôi phải đối diện với lưỡi dao đang kề sát cổ họng bé Gạo. Con bé nấc lên từng hồi, đôi mắt to tròn ngập nước nhìn tôi cầu cứu, hoàn toàn không hiểu người mẹ thân yêu vừa tuyên bố hiến tế ân nhân của mình.
Hắn rút ra một tờ giấy vay nợ khống, dí cây bút dính máu vào tay tôi đang run rẩy. “Ký xác nhận khoản nợ ba tỷ này thay cho con mẹ nó đi. Nếu không, tao rạch nát mặt con ranh này trước, rồi lột da mày sau. Mày chọn đi, làm anh hùng hay làm một con ngu chết thay?”
Tôi nhìn chằm chằm vào tờ giấy vay nợ khống mà gã sẹo vừa dúi vào tay. Vệt máu từ trán tôi rỏ xuống, loang lổ trên dòng chữ in đậm: “Người nhận chuyển nhượng: Nguyễn Thùy Linh”. Phải, Linh là tên thật của tôi trên giấy khai sinh, cái tên mà suốt nửa năm qua làm việc ở tiệm này, “chị Lan” bắt tôi giấu nhẹm đi, bắt tôi phải dùng cái tên Vy quê mùa để gọi thay. Cũng giống như việc người đàn bà đó che giấu tên thật của mình là Thanh, và tàn nhẫn che đậy luôn sự thật nghiệt ngã nhất: bà ta chính là người mẹ ruột đã vứt bỏ tôi cho ông bà ngoại dưới quê từ lúc mới lọt lòng, chỉ để rảnh rang lên phố phường tìm cơ hội đổi đời.
Tôi ngước nhìn bé Gạo. Đứa bé sáu tuổi đang khóc nấc lên từng hồi, lưỡi dao sắc lẹm của gã giang hồ vẫn kề sát gò má non nớt. Gạo hoàn toàn không biết tôi là chị gái cùng mẹ khác cha của nó. Tôi đã dùng cả mạng sống, thà ngậm miệng uống cạn chai thuốc tẩy thối tha để bảo vệ giọt máu này của bà ta. Vậy mà, đổi lại, người mẹ ruột ấy nhẫn tâm vứt tôi vào miệng cọp, hiến tế tôi làm con chốt thí gánh trọn khoản nợ ba tỷ và để mặc đám giang hồ mổ nội tạng tôi, miễn sao bà ta và đứa con cưng được an toàn. Sự hy sinh đến ngu ngốc của tôi bỗng chốc trở thành một trò hề rẻ tiền, rẻ đến mức tôi bật cười. Tiếng cười sùng sục trào ra cùng bọt máu tanh, dội vào bức tường vỡ nát của căn phòng VIP.
Gã sẹo nhíu mày, mũi dao trên má Gạo hơi nới lỏng. “Mày cười cái chó gì? Ký nhanh!”
“Các anh bị lừa rồi,” tôi khạc bãi máu ứ trong cổ họng xuống mặt gạch, giọng khàn đặc nhưng rành rọt từng chữ. “Mấy anh tưởng bà Thanh… à không, bà Lan của các anh đã cao chạy xa bay sao? Đừng ngu thế.”
Gã sẹo và gã béo khựng lại, đưa mắt nhìn nhau đầy hoài nghi. Tôi chống đôi bàn tay chi chít vết cắt lên mảnh kính vỡ, nén cơn đau xé rách lồng ngực để lết về phía quầy thu ngân đổ nát. Chiếc iPad dùng để cho khách chọn mẫu tóc vẫn nằm lăn lóc dưới gầm tủ, màn hình nứt nẻ nhưng đèn tín hiệu vẫn chớp sáng. Tôi quét ngón tay dính máu mở khóa, bấm nhanh vào ứng dụng ghi âm rồi gạt công tắc kết nối với hệ thống loa Bluetooth âm trần của tiệm.
Một tiếng “bíp” khô khốc vang lên, tiếp ngay sau đó là giọng nói lanh lảnh, the thé đầy quyền uy của bà Thanh dội thẳng xuống không gian đặc quánh mùi amoniac.
“Mày ngu vừa thôi Linh! Cứ pha cái can thuốc tẩy hóa chất Trung Quốc thùng phuy kia vào chai xịn cho tao. Đứa nào phồng rộp da đầu thì kệ mẹ chúng nó, bôi ít mỡ trăn là hết. Tiền nợ lãi tao ngập đầu rồi, không dùng hàng dỏm thì lấy đâu ra tiền bù vào? Mày nghe cho kỹ, tao đã rút sạch ba tỷ tiền mặt nhét hết vào cái túi du lịch rồi. Chiều nay tao lừa con ranh đó ký giấy sang tên, bọn giang hồ có đến siết nợ thì cứ đè đầu nó ra mà băm xác. Tao đẻ ra nó, nó phải có nghĩa vụ gánh nợ thay tao!”
Cuộc hội thoại tôi lén ghi lại vào tối hôm qua, khi bị chính mẹ ruột dùng quyền uy của bà chủ ép buộc pha trộn hóa chất độc hại để lừa khách, giờ đây trở thành bản án rõ ràng nhất. Lũ giang hồ sững sờ. Gã sẹo từ từ hạ hẳn con dao xuống khỏi mặt bé Gạo, ánh mắt hằn học chuyển từ thân tàn tạ của tôi sang chiếc loa trên trần nhà. Hắn thừa hiểu, một kẻ đang ôm ba tỷ tiền mặt bỏ trốn không thể nào để lại bằng chứng chí mạng như vậy nếu ả ta thực sự đã cao chạy xa bay khỏi tiệm.
Và tôi cũng biết rõ điều đó. Lúc nãy, khi gã béo bật loa ngoài cuộc điện thoại cầu xin của bà Thanh, lẫn trong tiếng nấc nghẹn ngào giả tạo ấy, tôi đã nghe thấy một âm thanh rất khẽ. Đó là tiếng rè rè vấp nhịp đặc trưng của chiếc quạt thông gió bị khô dầu. Chiếc quạt ấy không nằm ở đâu xa lạ, nó được lắp ngay trong cái kho chứa hóa chất chật hẹp, ngụy trang kín kẽ bằng tấm gương lớn dán chặt vào bức tường phía sau gầm giường gội đầu của phòng VIP. Bà ta chưa hề bước một chân ra khỏi cái salon này. Bà ta nhẫn tâm vứt con gái nhỏ ở ngoài làm mồi nhử, còn mình thì ôm tiền chui rúc vào cái lỗ chuột đó, qua màn hình camera giám sát để đạo diễn toàn bộ vở kịch khốn nạn này.
Tôi lảo đảo đứng dậy, mặc kệ từng mảng da đầu vẫn đang rỉ máu râm ran. Đôi chân trần dẫm đạp lên đống kính vỡ, tôi lê bước chậm rãi nhưng kiên quyết đi thẳng về phía bức tường gắn chiếc gương lớn ở cuối phòng VIP. Gã sẹo không hề giơ tuýp sắt cản tôi, hắn lùi lại một bước, đôi mắt híp lại đầy sát khí chờ đợi sự thật.
Cơn phẫn uất của một đứa con bị chối bỏ, nỗi cay đắng tột cùng của một kẻ bị lừa gạt đến bước đường cùng bỗng hóa thành một luồng sức mạnh điên cuồng trào dâng. Tôi lấy đà, vung chân tung một cú đạp trời giáng thẳng vào giữa tấm gương.
Choang!
Mặt kính dày vỡ vụn, đổ ập xuống sàn nhà, làm lộ ra cánh cửa gỗ mỏng tang được ngụy trang tiệp màu với bức tường phía sau. Không chần chừ một giây, tôi bồi thêm một cú đạp bồi dồn hết tàn lực, bản lề cánh cửa bung bét, đổ ầm vào bên trong vùng tối.
Ánh đèn neon từ ngoài sảnh hắt vào căn kho chật hẹp, sặc sụa mùi thuốc tẩy nồng nặc. Ở góc tường, người đàn bà ăn vận sang trọng, tóc tai rũ rượi đang cuộn tròn người, hai tay ôm khư khư chiếc túi du lịch màu đỏ căng phồng. Khuôn mặt bà ta trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt trừng lên hoảng loạn tột độ khi đối diện với đôi mắt đỏ ngầu của tôi.
“Linh… con… con làm gì vậy…” Bà Thanh lắp bắp, giọng run rẩy như kẻ mộng du.
Tôi không trả lời. Tôi vươn cánh tay đầy vết xước, túm chặt lấy cổ áo sơ mi lụa hàng hiệu của người đàn bà đã mang nặng đẻ đau ra mình, giật phắt bà ta ra khỏi góc tối. Bà ta gào thét thất thanh, níu chặt lấy cái quai túi tiền nhưng sức lực của một kẻ nhàn hạ chui rúc không thể chống lại được sự uất hận bùng nổ của tôi. Tôi lôi xềnh xệch bà ta qua đống kính vỡ sắc lẹm, ném mạnh xuống giữa vũng dung dịch hóa chất sủi bọt trắng xóa trên sàn gạch, ngã lăn lóc ngay dưới mũi giày của gã sẹo.
Chiếc túi du lịch bung khóa. Từng cọc tiền polyme mệnh giá năm trăm ngàn văng tung tóe, rơi vãi xuống vũng hóa chất sủi bọt trắng xóa trên mặt gạch. Bà Thanh rú lên một tiếng thê thảm như con thú bị chọc tiết, lồm cồm bò dậy, mặc kệ những mảnh kính sắc lẹm cứa rách mảng da đầu gối, cắm đầu cắm cổ nhặt nhạnh từng xấp tiền đang ướt nhẹp bốc mùi amoniac. Gã sẹo chỉ đứng đó nhìn, ánh mắt lóe lên sự tham lam tột độ. Hắn hất hàm, gã béo và hai tên đàn em lao vào, đạp văng người đàn bà đang gào khóc thảm thiết sang một bên. Bọn chúng không cần quan tâm đến hợp đồng thế mạng rách nát kia nữa, trước mắt chúng là tiền mặt, là ba tỷ đủ để thanh toán gốc lẫn lãi.
Tôi đứng tựa lưng vào quầy thu ngân đổ nát, lồng ngực phập phồng thở hắt ra những luồng khí rát buốt. Máu từ trán đã khô lại thành từng vệt nghẹt thở trên mắt. Bé Gạo rú lên khóc thét, chạy nhào tới ôm lấy người mẹ đang bị đám giang hồ giẫm đạp để cướp túi tiền. Bà ta ôm mặt, gào thét tên tôi, chửi rủa tôi là đồ súc sinh, đồ nghịch tử, nhưng tôi chỉ đáp lại bằng một ánh mắt trống rỗng.
Đám giang hồ gom sạch sành sanh túi tiền rồi kéo nhau rút lẹ vào bóng đêm, để lại cái salon chẳng khác nào một bãi rác khổng lồ. Nhưng ác mộng của bà Thanh chưa dừng lại ở đó. Tiếng đổ vỡ kinh hoàng lúc nãy đã đánh động cả khu phố. Đèn đường vừa hửng sáng, vài người hàng xóm và những vị khách quen sống gần đó đã kéo đến dòm ngó. Nhờ đoạn ghi âm tôi phát ban nãy vang vọng qua hệ thống loa, sự thật về những can hóa chất Trung Quốc rẻ tiền đội lốt hàng ngoại nhập đã đến tai họ. Đám đông bắt đầu xôn xao, rồi phẫn nộ. Những người phụ nữ từng bị rụng tóc, phồng rộp da đầu vì tin lời đường mật của “bà chủ Lan” xông thẳng vào tiệm.
Họ vơ vét máy uốn, máy sấy, gom sạch những hộp mỹ phẩm đắt tiền còn sót lại trên kệ để trừ vào tiền bồi thường. Bà Thanh gào thét khản đặc, hai tay bấu víu lấy gấu quần một người khách, nhưng chỉ nhận lại một cú đạp không thương tiếc. Cái đế chế hào nhoáng mà bà ta xây dựng bằng máu, mồ hôi và cả sự lừa lọc, chà đạp lên chính đứa con ruột của mình, nay sụp đổ tan tành không còn một mảnh vụn. Bảng hiệu “Hair Salon VIP” ngoài kia đang đu đưa, chực chờ rớt xuống vỉa hè. Tiệm đóng cửa vĩnh viễn từ đêm nay, điều đó đã quá rõ ràng.
Tôi không nhìn bà ta thêm một giây nào nữa. Khập khiễng bước vào phòng nghỉ dành cho nhân viên ở góc trong cùng, tôi vặn vòi nước, mặc kệ cặn bẩn, dội thẳng lên mặt để gột rửa lớp máu tanh tưởi và mùi thuốc tẩy nhức óc. Xé vội một mảng băng gạc trong hộp y tế, tôi bình thản quấn chặt lấy lòng bàn tay chi chít vết cắt. Cơn đau thể xác vẫn cào xé, nhưng lạ thay, sâu thẳm trong lồng ngực tôi lại là một sự nhẹ nhõm đến kỳ lạ. Thứ gông cùm vô hình mang tên “tình mẫu tử” đã đè nghiến lấy tôi suốt hai mươi năm qua, thứ hy vọng le lói rằng một ngày nào đó người đàn bà ấy sẽ công nhận tôi, nay đã vỡ nát hoàn toàn cùng tấm gương ngụy trang kia.
Tôi lôi chiếc vali vải sờn cũ từ dưới gầm giường, nhét vài bộ quần áo rẻ tiền vào trong. Sáu tháng làm quần quật không lương, đánh đổi lấy vô số đòn roi và một lần suýt mất mạng, nhưng cuối cùng tôi cũng mua được một bài học đắt giá đến tàn nhẫn. Kéo khóa vali, tôi xách đồ bước ra sảnh.
Bà Thanh đang ngồi bệt giữa đống hóa chất nhão nhoét, tóc tai bù xù, ôm chầm lấy bé Gạo đang khóc lả đi. Thấy tôi xách vali lướt qua, bà ta ngẩng đôi mắt đỏ ngầu, nhào tới ôm chặt lấy cổ chân tôi: “Linh… con ơi… mẹ mất hết rồi… mẹ chỉ còn con thôi… đừng bỏ mẹ…”.
Tôi dừng bước. Cúi xuống, tôi cạy từng ngón tay bấu víu đầy tuyệt vọng của bà ta ra khỏi ống quần mình, dứt khoát và vô cảm giống như cách người ta gỡ một nhành gai độc.
“Bà vừa tự tay giết chết đứa con tên Linh hồi đêm rồi,” tôi rành rọt thốt lên, thanh âm lạnh ngắt không pha một giọt nước mắt. “Bây giờ, hãy sống cho tốt với đứa con duy nhất của bà đi.”
Tôi kéo vali bước qua bậc thềm vỡ nát, bỏ lại tiếng gào thét tuyệt vọng vang vọng giữa mớ hỗn độn. Trời hửng sáng rực rỡ phía cuối con đường, cơn gió lạnh tạt vào mặt, nhắc nhở tôi rằng đôi khi, đoạn tuyệt với máu mủ lại là cách duy nhất để giữ lại tư cách con người cho chính mình.
Story code: VI_000027