Tiếng lật giấy sột soạt ngừng bặt, để lại một khoảng không vắng lặng đến ngột ngạt giữa phòng kiểm toán nội bộ. Mọi ánh mắt đều đang lén lút đổ dồn về phía chiếc bàn kính ở góc phòng. Kế toán trưởng – bà sếp Dung – hất cằm, đẩy mạnh xấp biên bản nghiệm thu vật tư trượt dài trên mặt bàn, đập cạch một tiếng ngay trước mũi Hoài.
Bên trên nắp kẹp tài liệu là một chiếc phong bì màu trắng tinh, căng phồng lên vì độ dày bên trong, ghim hai đầu cẩn thận.
“Ký đi em. Bọn thợ thuyền nó lắp ráp xong xuôi cả rồi, dự án chuẩn bị cắt băng khánh thành đến nơi. Đằng nào máy móc chả chạy trơn tru, dăm ba cái thông số lệch chút đỉnh thì có chết ai.” Giọng bà Dung rít qua kẽ răng, nửa dỗ dành, nửa dằn mặt đe dọa.
Cả phòng nín thở. Mấy cô nhân viên đang rỉ tai nhau bàn tán cũng lập tức im bặt. Thúy, cô chuyên viên trẻ ngồi dãy bàn bên cạnh, trố mắt chờ đợi một cơn thịnh nộ quen thuộc chuẩn bị bùng nổ. Suốt năm năm làm ở tập đoàn, biệt danh “giun đất” của Hoài không phải tự nhiên mà có. Cô nổi tiếng là kẻ cuồng nguyên tắc, chuyên vạch lá tìm sâu, không nể nang bất kỳ ai. Mới tháng trước, chính Hoài đã hất tung hồ sơ vào mặt một nhà thầu cung cấp vật tư kém chất lượng, thậm chí báo cáo thẳng lên Hội đồng quản trị để đình chỉ một Trưởng phòng mua sắm vì tội ăn bớt.
Tất cả mọi người trong phòng đều đinh ninh Hoài sẽ hất chiếc phong bì kia xuống đất, cầm xấp biên bản ném trả lại sếp Dung và dõng dạc tuyên bố từ chối ký duyệt khống. Nhìn bằng mắt thường cũng biết dàn máy lọc khí áp lực âm trong biên bản kia toàn hàng trôi nổi bùa phép tem mác, giá bị đẩy khống lên gấp ba lần.
Nhưng Hoài không làm thế.
Cô cúi gầm mặt. Hơi thở rít lên từng đứt quãng nặng nề. Những ngón tay đang bám chặt lấy mép bàn của cô trắng bệch, run bần bật. Trong đầu Hoài lúc này chỉ văng vẳng lại âm thanh ngắt quãng từ cuộc điện thoại cô lén nghe trong buồng thang bộ ba mươi phút trước. Một giọng nói lạnh lẽo thông báo một con số khổng lồ, một thời hạn đếm ngược tính bằng giờ, và

tiếng bíp bíp tàn nhẫn kết thúc cuộc gọi chặn đứng mọi hi vọng xoay xở của cô.
Bà Dung nhếch mép cười khẩy, vắt chéo chân ngả lưng lùi lại chiếc ghế da, ánh mắt đắc thắng nhìn thấu sự bất lực của nhân viên cấp dưới.
“Chị biết em đang cần tiền gấp. Rất gấp là đằng khác. Chỗ này bằng đúng ba năm lương của em cộng lại. Cứ cầm lấy mà lo việc khẩn cấp. Chỉ cần em nhắm mắt gạch một chữ ký, lô hàng này qua vòng kiểm toán, phần còn lại chị sẽ lo liệu êm xuôi.”
Lời bà Dung như mũi dao khoét thẳng vào yếu huyệt. Hoài cắn chặt môi dưới đến ứa máu. Vị tanh mặn xộc vào khoang miệng. Cô từ từ buông mép bàn, đưa bàn tay đang run rẩy với lấy chiếc bút máy.
“Chị… chị chắc chắn lô thiết bị này không gây sự cố ngay khi vận hành chứ.” Giọng Hoài khàn đặc, vỡ nát.
“Yên tâm. Quy chuẩn cũng do con người đặt ra, linh động đi. Ký lẹ lên em.”
Không khí trong phòng đột ngột giảm xuống âm độ. Tiếng ngòi bút lướt trên mặt giấy sột soạt vang lên rành rọt. Hoài ký vội vàng, nét chữ xiên xẹo, khác hẳn với sự nắn nót chỉn chu mọi ngày. Đóng nắp bút lại, cô đẩy xấp hồ sơ về phía sếp Dung.
Và rồi, trước hàng chục con mắt đang trợn trừng kinh ngạc, Hoài vươn tay cầm lấy chiếc phong bì dày cộp trên bàn. Cô không đếm, không vứt trả, chỉ lầm lũi mở khóa chiếc túi xách xỉn màu của mình, cắn răng nhét tọt xấp tiền bẩn thỉu ấy vào sâu tận đáy túi.
Tiếng xì xào bắt đầu bùng lên như ong vỡ tổ.
“Trời ơi, nhận tiền kìa.”
“Thế mà lúc nào mở mồm ra cũng giáo điều nguyên tắc với đạo đức nghề nghiệp.”
“Tưởng thanh cao thế nào, cũng chỉ là chưa thấy cục tiền đủ to thôi.”
Những lời cay nghiệt găm thẳng vào màng nhĩ. Hoài nghe không sót một chữ nào. Sắc mặt cô xám ngoét. Cô xách túi đứng dậy, không dám ngẩng mặt lên nhìn bất kỳ ai, bước đi nhanh như chạy trốn khỏi căn phòng. Đi qua dãy bàn làm việc, cô cảm nhận rõ ánh mắt khinh miệt của Thúy lướt qua mình như đang nhìn một con rệp thảm hại.
Hành lang công ty dài hun hút. Tiếng gót giày của Hoài gõ cộc cộc trên mặt sàn đá hoa cương, vội vã, hoảng loạn. Cô bấm nút thang máy liên tục, mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm mảng áo sau lưng. Khi cửa thang máy vừa mở ra, cô lao thẳng vào trong, ấn nút đóng cửa để ngăn lại ánh nhìn đắc ý của bà Dung từ xa hắt tới. Thang máy bắt đầu tụt xuống tầng hầm, Hoài ôm chặt chiếc túi xách vào ngực, bàn tay cô siết mạnh quanh lớp da túi đến mức móng tay găm hằn những vết sâu hoắm.
Thang máy mở ra ở tầng hầm. Hoài lao ra bãi xe, tay run rẩy tra chìa khóa vào chiếc xe tay ga cũ kỹ, phóng như điên ra đường. Gió tạt vào mặt không làm cô bớt đi cảm giác buồn nôn đang dâng lên chẹn cứng cổ họng. Chiếc phong bì trong túi xách lúc này nặng trịch như một tảng chì kéo ghì lấy cô.
Hoài chạy ào vào sảnh bệnh viện Xanh Pôn. “Chờ đã, tôi có tiền rồi! Đừng hủy lịch mổ!” Cô hổn hển hét lên qua lớp kính của quầy thu ngân viện phí. Cô lôi vội xấp tiền từ trong chiếc phong bì trắng ra, đẩy bừa qua khe hở. Cô nhân viên thu ngân lạnh lùng rút lấy, xếp gọn rồi đưa vào máy. Âm thanh máy đếm tiền chạy ro ro như xé nát nốt chút lòng tự tôn cuối cùng của Hoài. Bác sĩ khoa tim mạch từng ra tối hậu thư: nếu trước mười giờ sáng không đóng đủ ba trăm triệu tiền vật tư thay van tim, bé Tít sẽ phải nhường suất mổ cho bệnh nhân khác, và trái tim bẩm sinh yếu ớt của thằng bé sẽ không trụ qua nổi tuần này.
Hoài gục đầu vào tấm kính, nước mắt ứa ra ướt đẫm hai bên gò má. Cô đã giữ được mạng sống cho con, nhưng bằng cái giá đánh đổi cả sinh mạng chính trị và đạo đức nghề nghiệp mà cô từng tự hào gìn giữ suốt mười năm qua.
Cầm tờ biên lai đỏ chót chạy lên tầng bốn, Hoài nhìn qua ô cửa kính phòng hồi sức. Bé Tít đang nằm thiếp đi, những sợi dây chằng chịt gắn trên lồng ngực gầy gò nhô lên hụp xuống yếu ớt. Lát nữa thôi, thằng bé sẽ được đẩy vào phòng mổ. Hoài tự nhủ, chỉ cần con sống, cô có biến thành thứ “giun đất” ăn bẩn rệp bọ trong mắt đồng nghiệp cũng cam lòng. Chờ Tít mổ xong, cô sẽ viết đơn từ chức.
Nhưng chuông điện thoại trong túi xách đột ngột rung lên bần bật. Tiếng rung liên hồi, thúc giục, mang theo một điềm gở khó tả.
Màn hình hiện tên “Thúy – Kiểm toán”. Hoài chần chừ rồi bấm nghe.
“Chị Hoài! Chị xem tin nhắn trong group chung chưa?” Giọng Thúy rít lên, không còn sự nể nang hay dè chừng nào, chỉ có sự hốt hoảng pha lẫn khinh bỉ tột độ. “Chị ăn bao nhiêu tiền để nhắm mắt ký khống cái dàn máy lọc khí đó hả? Nó vừa chập điện lúc vận hành thử nghiệm ở nhà máy số ba rồi! Cháy lớn lắm!”
Mạch máu hai bên thái dương Hoài giật thót. Tai cô ù đi. “Cháy? Có… có ai làm sao không?”
“Hai công nhân kỹ thuật bị bỏng nặng đang đưa đi cấp cứu! Chị ác nó vừa thôi. Đừng tưởng ẵm cục tiền rồi hạ cánh an toàn. Công an đang xuống phong tỏa nhà máy rồi đấy!” Thúy dập máy cái rụp.
Hoài đứng chôn chân giữa hành lang bệnh viện. Không khí lạnh lẽo từ máy điều hòa xộc thẳng vào phổi làm cô run lập cập. Cô mở vội nhóm chat công ty bằng những ngón tay cứng đờ. Hàng loạt video, hình ảnh khói đen mù mịt bốc lên từ khu xưởng mới liên tục được gửi vào. Lô thiết bị lọc khí áp lực âm – chính cái danh mục mà bà Dung ép cô ký duyệt chưa đầy một tiếng trước – đã phát nổ do linh kiện bị tráo đổi thành hàng phế phẩm rẻ tiền.
Tay Hoài lẩy bẩy bấm số gọi cho bà Dung. Cuộc gọi thứ nhất, bị từ chối. Cuộc gọi thứ hai, bà Dung bắt máy.
“Chị Dung… chị bảo lô hàng đó an toàn, không gây sự cố cơ mà!” Hoài gào lên lấp lửng trong sự hoảng loạn tột độ.
Đầu dây bên kia, giọng bà Dung vang lên đều đều, không một chút bất ngờ hay sợ hãi, rành rọt như đang đọc một kịch bản đã viết sẵn:
“Chị đâu có mặt ở hiện trường mà biết nó sự cố do đâu hả em. Chị chỉ biết biên bản nghiệm thu chất lượng, chính tay em, trưởng nhóm kiểm toán nội bộ, đã đặt bút ký duyệt xác nhận đủ tiêu chuẩn vận hành.”
“Chị lừa tôi! Chị ép tôi ký!” Hoài rít qua kẽ răng, móng tay bấu chặt vào vỏ điện thoại.
“Ai ép em? Chẳng ai ép một người gạch bút ký khống rồi thản nhiên đút một xấp tiền vào túi xách giữa thanh thiên bạch nhật cả, Hoài ạ.” Bà Dung cười khẽ, âm thanh lọt qua khe loa điện thoại nghe như tiếng dao sắc lướt trên mặt kính. “Camera phòng chị độ phân giải cao lắm. Quay rất nét cảnh em nhận phong bì. Giờ công an vào cuộc điều tra, lỗi nghiệm thu sai phạm dẫn đến tai nạn lao động nghiêm trọng, chắc chắn người ký cuối cùng phải chịu trách nhiệm hình sự.”
Hoài lùi lại, lưng va mạnh vào bức tường lạnh toát. Cô hiểu rồi. Một cái bẫy hoàn hảo. Bà Dung biết thừa lô thiết bị kia là một đống rác bom nổ chậm. Bà ta không cần một chữ ký để thông quan dự án, bà ta cần một kẻ thế mạng. Và bà ta đã nhắm trúng thời điểm Hoài tuyệt vọng nhất vì tiền viện phí của con để giăng lưới.
“Chị cứ yên tâm vào trong đó nghỉ ngơi vài năm.” Giọng bà Dung hạ thấp, đầy xảo quyệt. “Tập đoàn sẽ coi như em vì hoàn cảnh túng quẫn mà làm liều. Khoản tiền bồi thường cho công nhân, công ty sẽ lo. Còn bé Tít, chị hứa sẽ có người đóng viện phí và lo thuốc men cho thằng bé đến khi xuất viện. Nhớ kỹ, nếu em hé răng nói linh tinh với cơ quan điều tra, khoản viện phí đó sẽ bị cắt ngay lập tức. Cứu con em, hay cứu cái danh dự hão của em lúc này, tự em cân nhắc.”
Tiếng tút tút kéo dài cào xé màng nhĩ. Hoài từ từ trượt người xuống sàn gạch men. Xuyên qua lớp kính phòng bệnh, chiếc giường của Tít bắt đầu được các y tá đẩy đi. Thằng bé nhìn ra ngoài, vẫy vẫy bàn tay nhỏ xíu gắn đầy kim truyền dịch về phía cô.
Hoài cắn chặt môi đến rớm máu. Dưới chân cô, tờ biên lai đóng tiền viện phí nằm lăn lóc bên cạnh chiếc túi xách xỉn màu. Cô đã bán linh hồn cho ác quỷ để giành lại mạng sống cho con, nhưng ác quỷ lại bắt cô phải trả giá bằng cả máu của những người vô tội khác.
Ở khu vực cấp cứu dưới tầng trệt, tiếng còi xe cứu thương đột ngột rú lên chói lọi. Qua khoảng không giếng trời, Hoài nhìn thấy các băng ca khẩn cấp đẫm máu đang được hối hả đẩy xộc vào. Những người công nhân gặp nạn từ chính nhà máy đó đang được đưa tới đây. Hoài rùng mình, gục mặt xuống hai bàn tay lạnh toát, không dám khóc thành tiếng.
Phòng họp lớn ở tầng hai mươi ngột ngạt mùi cà phê đen và sự tĩnh lặng chết chóc. Hoài ngồi ở mép chiếc ghế da, lưng thẳng tắp nhưng bên trong lớp áo sơ mi mỏng tanh, mồ hôi lạnh vẫn đang rịn ra từng đợt. Mùi thuốc sát trùng từ bệnh viện dường như vẫn còn bám chặt lấy từng thớ vải trên người cô. Cô nhìn bao quát một vòng quanh bàn họp.
Ở đầu bàn đối diện, Giám đốc điều hành – ông Thành – đang xoa xoa hai thái dương, vẻ mặt nặng nề như thể vừa trải qua một mất mát to lớn. Ngay bên cạnh ông ta, sếp Dung ngồi vắt chéo chân, ánh mắt giấu sau gọng kính cận viền vàng chứa đầy sự xót xa giả tạo. Xung quanh bàn là ba thành viên khác của Ban Giám đốc và trưởng phòng Nhân sự, tất cả đều đang chĩa những ánh nhìn chán ghét xen lẫn phẫn nộ về phía Hoài.
“Tôi thực sự không ngờ, một kiểm toán viên xuất sắc, luôn đề cao nguyên tắc như cô Hoài lại có thể vì lòng tham mà làm ra chuyện tày trời này.” Ông Thành lên tiếng, giọng trầm đục, phá vỡ bầu không khí đặc quánh. “Hai công nhân đang cấp cứu, nhà máy đình trệ, công an kinh tế chuẩn bị vào cuộc. Tất cả chỉ vì cô nhận tiền để ký duyệt một lô máy móc phế phẩm.”
Hoài đảo mắt nhìn sếp Dung. Người đàn bà ấy hơi nhếch mép, một nụ cười cực kỳ mỏng chỉ lướt qua trong tích tắc, rồi ngay lập tức lấy lại vẻ mặt nghiêm trọng. Bà ta đẩy một tờ giấy A4 được in sẵn trượt trên mặt bàn gỗ gụ bóng loáng. Tờ giấy xé gió lướt đi, vấp phải mép cuốn sổ và dừng lại ngay trước mặt Hoài, đúng vào vị trí của chiếc phong bì bẩn thỉu sáng nay.
“Đây là biên bản tự thú và đơn xin thôi việc.” Giọng bà Dung nhẹ nhàng, đầy tính toán. “Công ty sẽ nộp đoạn camera quay cảnh em nhận hối lộ cho cơ quan điều tra làm bằng chứng. Ban Giám đốc đã thống nhất, nếu em thành khẩn nhận toàn bộ trách nhiệm cá nhân, công ty sẽ không khởi kiện thêm em tội phá hoại tài sản. Tình nghĩa bao năm, chị cũng đã xin sếp Thành giữ nguyên cam kết hỗ trợ chi phí phẫu thuật tim cho bé Tít. Ký đi em.”
Hoài cúi nhìn tờ giấy trắng muốt. Dòng chữ in đậm “Nhận toàn bộ trách nhiệm cá nhân” chễm chệ ở ngay đoạn giữa. Nó sẽ biến cô thành con tốt thí hoàn hảo, gánh mọi tội lỗi thay cho những kẻ đã ăn chặn hàng chục tỷ đồng từ dự án nhà máy, rửa sạch sẽ mọi sai phạm của đường dây do sếp Dung cầm đầu. Ánh mắt cô dừng lại ở nét chữ ký chờ sẵn của Giám đốc Thành ở góc dưới.
Mọi người trong phòng họp nín thở chờ đợi. Áp lực vô hình đè nặng lên vai Hoài. Bọn họ đinh ninh con rệp bị dồn vào chân tường này sẽ ngoan ngoãn cúi đầu. Con trai cô vẫn đang nằm trong phòng hồi sức tích cực, sinh mạng của thằng bé đang bị những kẻ này dùng làm thòng lọng siết chặt lấy cổ cô.
Nhưng Hoài không cầm bút. Cô từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô, vốn luôn cúi gầm cam chịu suốt từ sáng, giờ đây lạnh lẽo và sắc nhọn như một mảnh kính vỡ. Cô nhìn xoáy thẳng vào mặt sếp Dung, rồi chuyển sang ông Thành.
“Đúng. Tôi đã nhận tiền.” Giọng Hoài rành rọt, âm vang dội vào bốn bức tường không hề có lấy một tia run rẩy. “Tôi hèn hạ, tôi thoái hóa biến chất vì cần tiền cứu con tôi. Và tôi sẽ vào tù.”
Sếp Dung khẽ thở phào, đưa tay đẩy chiếc bút máy nắp vàng về phía Hoài. “Em hiểu chuyện thì tốt…”
“Nhưng tôi không đi một mình.” Hoài ngắt lời, âm lượng không lớn nhưng đủ để đập nát nụ cười chưa kịp thành hình trên môi sếp Dung.
Hoài thò tay vào chiếc túi xách xỉn màu. Cô không rút ra bút, mà lôi ra một chiếc máy ghi âm nhỏ xíu bằng kim loại cùng một xấp tài liệu dày cộp được bọc trong túi nilon chống nước. Cô bấm nút trên máy ghi âm, vặn âm lượng lên mức tối đa rồi ném nó chễm chệ giữa bàn họp.
Tiếng rè rè vang lên, tiếp ngay sau đó là giọng nói sắc lạnh, xảo quyệt của chính sếp Dung được thu lại qua hệ thống ghi âm tự động của điện thoại Hoài lúc ở bệnh viện: *”Ai ép em? Chẳng ai ép một người gạch bút ký khống rồi thản nhiên đút một xấp tiền vào túi… Nhớ kỹ, nếu em hé răng nói linh tinh với cơ quan điều tra, khoản viện phí đó sẽ bị cắt ngay lập tức. Cứu con em, hay cứu cái danh dự hão của em lúc này, tự em cân nhắc.”*
Cuộn băng vừa chạy được một nửa, sắc mặt ông Thành đã xám ngoét. Sếp Dung chồm người lên, luống cuống định chộp lấy chiếc máy ghi âm nhưng Hoài đã nhanh tay gạt phăng xấp tài liệu bọc nilon ra. Những tờ giấy A3 chi chít số liệu và con dấu đỏ văng tung tóe khắp mặt bàn, cọ xát vào nhau sột soạt, chặn đứng bàn tay đang run rẩy của bà kế toán trưởng.
“Đoạn ghi âm đó đủ để cấu thành tội tống tiền và đồng phạm cố ý làm trái.” Hoài gõ từng nhịp ngón tay xuống xấp tài liệu, giọng cô sắc như dao chém đá. “Còn bộ hồ sơ này, thưa anh Thành, chị Dung, nó là bản gốc sổ cái kế toán và các hợp đồng ma của ba quý gần nhất. Mười lăm tỷ đồng doanh thu khống được dựng lên để bòn rút tiền của cổ đông, chảy thẳng vào các công ty sân sau của hai người.”
Cả phòng họp chấn động. Ba thành viên Ban Giám đốc kia tái mặt, vội vã vơ lấy các tờ giấy trước mặt lên xem. Ông Thành há hốc miệng, đôi mắt hằn tia máu trân trân nhìn những con số mật mà ông ta tưởng rằng đã được tiêu hủy sạch sẽ từ tháng trước.
Sự cuồng nguyên tắc của Hoài suốt năm năm qua không phải là lớp vỏ bọc. Cô đã âm thầm điều tra hệ thống sổ sách bẩn này ròng rã nửa năm trời, dự định chờ thu thập đủ bằng chứng sẽ báo cáo thẳng cho Ủy ban Kiểm tra của Tập đoàn mẹ. Sáng nay, khi bị dồn vào đường cùng phải nhận hối lộ, cô đã tưởng mọi công sức của mình trở thành rác rưởi. Nhưng cú lật mặt tàn độc của Dung ở bệnh viện đã đánh thức phần gai góc nhất, liều lĩnh nhất trong con người cô. Cô đã quay về phòng làm việc, lục tung khoang bí mật dưới gầm bàn để lấy bộ hồ sơ này lên đây.
“Cô… cô lấy đâu ra mấy thứ này? Đây là tài liệu ngụy tạo!” Sếp Dung rít lên, nhưng giọng bà ta đã vỡ vụn, hai tay bấu chặt vào mép bàn đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, không còn một chút phong thái cao ngạo nào.
“Ngày mai, toàn bộ bằng chứng ngụy tạo này, cộng thêm bản ghi âm, sẽ nằm trên bàn của Cục Cảnh sát Điều tra.” Hoài đứng bật dậy, hai tay chống thẳng xuống bàn, đổ bóng đen bao trùm lấy những gương mặt đang hoảng loạn tột độ phía đối diện. “Tôi chấp nhận bán rẻ đạo đức để cứu con tôi, và tôi sẽ trả giá cho pháp luật bằng án tù của mình. Nhưng để tôi chết thay cho cái tội giết người của các người, để các người nhởn nhơ dùng mạng sống của con tôi ra uy hiếp? Đừng hòng. Tất cả chúng ta, cùng kéo nhau xuống bùn đi.”
Lời tuyên bố đanh thép của Hoài nện xuống bàn họp như một tiếng búa chát chúa. Tiếng máy điều hòa rì rì trên trần nhà bỗng trở nên to dị thường trong không gian im ắng tĩnh mịch. Ông Thành ngồi phịch xuống ghế, lồng ngực phập phồng, mồ hôi bằng hạt đậu túa ra ướt đẫm hai bên thái dương. Ở phía đối diện, sếp Dung há miệng như muốn phản bác điều gì đó, nhưng cổ họng bà ta cứ cứng lại, đôi mắt mở trừng trừng nhìn Hoài trong sự kinh hãi tột độ, hoàn toàn câm lặng.
Mùi thuốc sát trùng đặc quánh bốc lên hăng hắc, bám chặt vào bộ quần áo sờn cũ của Hoài. Cô ngồi thu mình trên chiếc băng ghế nhựa màu xanh dọc hành lang khoa tim mạch, đôi mắt thâm quầng đờ đẫn nhìn chằm chằm vào những viên gạch men trắng toát dưới chân. Bên trong cánh cửa gỗ khép hờ kia, bé Tít đang được bác sĩ siêu âm lại mỏm tim sau ca đại phẫu. Tiếng bíp bíp đều đặn của máy móc lọt qua khe cửa, từng nhịp, từng nhịp, nhắc nhở cô rằng con trai cô vẫn đang sống.
Nhưng để đổi lấy nhịp đập ấy, thế giới của Hoài đã hoàn toàn sụp đổ.
Bản án của tòa án nhân dân thành phố được tuyên cách đây tròn một tháng, nhưng tiếng búa gõ chát chúa của vị thẩm phán vẫn còn văng vẳng trong đầu Hoài mỗi đêm. Sếp Dung và Giám đốc Thành đã phải trả giá. Cuộc phản công tuyệt vọng của Hoài trong phòng họp hôm ấy đã trở thành phát súng kết liễu toàn bộ đường dây tham nhũng. Hình ảnh bà Dung không son phấn, tóc tai rũ rượi, đôi tay từng đeo đầy trang sức đắt tiền giờ bị khóa chặt trong chiếc còng số tám lách cách bước lên xe bít bùng là một cảnh tượng Hoài không bao giờ quên. Những kẻ từng nhẫn tâm dùng mạng sống của con trai cô ra làm con bài mặc cả đã nhận mức án hơn mười năm tù giam.
Họ xộ khám, nhưng Hoài cũng chẳng thể mỉm cười.
Nhờ việc chủ động giao nộp bằng chứng, thành khẩn khai báo và vạch trần tội phạm, Hoài thoát khỏi cảnh cơm tù áo số. Cô nhận bản án hai mươi bốn tháng tù treo vì tội nhận hối lộ và thiếu trách nhiệm gây hậu quả nghiêm trọng. Ngày bước ra khỏi cổng tòa án, bầu trời xám xịt. Cô được tự do, nhưng là sự tự do của một kẻ mang án tích, bị tước chứng chỉ hành nghề kiểm toán vĩnh viễn, và bị công ty sa thải ngay lập tức bằng một quyết định lạnh lùng.
Hoài đưa bàn tay thô ráp, nứt nẻ lên vuốt mặt. Chỉ trong vài tháng, từ một trưởng nhóm kiểm toán cao ngạo, cuồng nguyên tắc, cô giờ chật vật với công việc rửa bát thuê cho một quán ăn cách bệnh viện hai con phố để đắp đổi qua ngày. Số tiền hối lộ cô đóng viện phí sáng hôm đó đã được bệnh viện sử dụng để cứu Tít, nhưng tòa án buộc cô phải nộp lại toàn bộ số tiền tương đương để sung công quỹ như một hình phạt khắc phục hậu quả. Cô bán chiếc xe tay ga, bán toàn bộ đồ đạc có giá trị trong nhà, vay mượn khắp nơi để nộp phạt. Hoài giờ đây trắng tay, mang trên lưng một khoản nợ khổng lồ và một tờ giấy chứng nhận án treo.
Nhưng sự nghèo đói và vết nhơ pháp lý không phải là thứ đè nặng lên lồng ngực cô nhất.
Hoài lôi chiếc điện thoại vỡ màn hình từ trong túi áo khoác ra. Màn hình sáng lên, hiển thị bài báo mà cô đã đọc đi đọc lại đến nhòe cả mắt: *”Tập đoàn X phá sản sau đại án tham ô, 200 người lao động khốn đốn vì mất việc giáp Tết”*. Ngón tay cô run rẩy lướt qua những bức ảnh chụp đám đông nhân viên bơ vơ ôm thùng giấy đứng trước cổng nhà máy. Trong số đó, Hoài nhận ra bóng dáng của Thúy, cô đồng nghiệp từng nhìn cô bằng ánh mắt khinh miệt hôm nào. Hai trăm con người vô tội, hai trăm gia đình mất đi nguồn thu nhập, tất cả chỉ vì sự sụp đổ của một bộ máy mà cô chính là người đã giật kíp nổ.
Đáng sợ hơn, mỗi khi nhắm mắt lại, Hoài lại thấy hình ảnh hai người công nhân bị bỏng nặng trong vụ nổ dàn máy lọc khí hôm đó. Cô đã giấu mặt đến thăm họ ở viện bỏng quốc gia. Tiếng rên la quằn quại qua lớp băng gạc trắng toát của những con người chất phác ấy như những mũi kim đâm xuyên qua lương tâm cô. Giá như sáng hôm đó cô không đặt bút ký. Giá như cô tìm một con đường khác. Dù cô có biện minh thế nào, chữ ký của cô đã góp phần đẩy họ vào chỗ chết hụt.
Cạch.
Tiếng cửa phòng khám mở ra cắt đứt dòng suy nghĩ đặc quánh của Hoài. Bé Tít bước ra, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi xanh xao nhưng đôi mắt đã có lại tia sáng lấp lánh. Thằng bé nhào vào lòng cô, vòng hai cánh tay gầy gò ôm chặt lấy cổ mẹ.
“Bác sĩ bảo tim con ngoan rồi, mẹ Hoài đừng khóc nữa nhé.”
Hoài giật mình, vội đưa tay quệt vệt nước mắt lạnh ngắt vừa trào ra từ lúc nào không hay. Cô cúi xuống, ôm ghì lấy sinh linh bé bỏng vào lòng, hít hà mùi ngai ngái của thuốc sát trùng lẫn mùi mồ hôi trên tóc con. Trái tim Tít đang đập từng nhịp vững chãi áp vào lồng ngực cô. Cô đã cứu được mạng sống quý giá nhất của đời mình, nhưng cái giá phải trả quá đắt đỏ và tàn nhẫn.
Hoài bế con lên, bước những bước nặng nhọc dọc theo hành lang vắng lặng. Ánh đèn neon trắng lóa chiếu rọi cái bóng liêu xiêu của hai mẹ con in trên mặt sàn lạnh lẽo, hệt như bản án lương tâm mà cô biết mình sẽ phải mang theo đến tận cuối cuộc đời.
Story code: VI_000031