Story code: VI_000006
Khuôn mặt rỉ dịch, tiếng khóc òa trên màn hình và chuyến taxi liều mạng đến tổng kho.
Tôi ấn mạnh miếng gạc y tế lên má trái, nghiến răng nén lại cơn đau rát như bị ai tạt axit, trong khi thứ nước vàng đục vẫn rỉ ra ướt sũng mép băng. Ngay trên màn hình điện thoại trước mặt, Mây đang nấc lên từng hồi ức nghẹn, nước mắt giàn giụa phơi bày vẻ ngây thơ thánh thiện trước hàng chục ngàn người đang xem livestream.
“Mây thề với mọi người, Mây chưa từng làm hàng kém chất lượng, sản phẩm tâm huyết của Mây bị đối thủ bôi nhọ tàn nhẫn.” Giọng nó thánh thót vang lên từ loa ngoài, chói tai đến mức làm tôi buồn nôn. Bên dưới, hàng ngàn bình luận cuồn cuộn nhảy lên bênh vực nó, rủa xả kẻ bóc phốt bằng những ngôn từ tục tĩu nhất. Chúng xót xa cho những giọt nước mắt cá sấu của một nữ tổng tài khởi nghiệp, còn tôi thì đang hứng chịu hậu quả vật lý kinh tởm từ chính hũ kem sâm tàn độc của nó.
Da thịt tôi đang lở loét tấy đỏ, từng lỗ chân lông như bị hàng ngàn mũi kim chọc ngoáy. Tôi soi mình vào tấm gương mờ đục trong nhà tắm, thấy một nửa khuôn mặt đã biến dạng hoàn toàn, phồng rộp và ứa dịch. Cơn phẫn nộ bốc lên tận đỉnh đầu, thiêu rụi mọi sự cẩn trọng. Mây giở trò khóc lóc ăn vạ trên mạng, dắt mũi dư luận bằng kịch bản nước mắt hoàn hảo, dọn đường sẵn để đè bẹp bất cứ ai dám lên tiếng. Nó đang dùng chiêu bài truyền thông bẩn để tẩy trắng bản thân.
Tôi vớ lấy chiếc áo khoác đen, nhét điện thoại vào túi xách. Tôi không thể nhẫn nhịn ngồi yên trong nhà nhìn nó thao túng đám đông. Mặc kệ mọi rủi ro, tôi lao thẳng ra ngõ, vẫy một chiếc taxi bằng một sự bốc đồng cuồng nộ.
“Cho cháu đến tổng kho mỹ phẩm Mây Beauty ở khu công nghiệp Vĩnh Lộc, chạy nhanh nhất có thể.” Tôi gằn giọng ra lệnh cho tài xế, hai bàn tay siết chặt đến mức móng tay găm hằn vào lòng bàn tay rớm máu.
Suốt quãng đường, tôi nhắm nghiền mắt nhưng hình ảnh nó khóc lóc diễn trò cứ lặp đi lặp lại trong đầu. Từng lời nói dối trắng trợn, từng tiếng sụt sùi kịch cỡm ghim thẳng

vào màng nhĩ. Nó lừa dối hàng ngàn cô gái bằng thứ hóa chất rẻ tiền trộn lẫn trong những bao bì sang trọng, rồi tự khoác lên mình chiếc áo nạn nhân vô tội. Tiếng còi xe tải inh ỏi ngoài cửa kính cũng không át nổi tiếng tim tôi đang đập thình thịch trong lồng ngực. Sự tức giận cuộn trào biến thành một thứ sức mạnh hoang dại, xúi giục tôi phải lật mặt nó ngay đêm nay.
Chiếc taxi phanh kít lại trước cổng sắt khổng lồ của tổng kho. Đèn đuốc sáng rực cả một góc đường, xe tải chở hàng đỗ la liệt chờ bốc dỡ những thùng mỹ phẩm bóng bẩy. Tôi ném tờ tiền cho tài xế, kéo sụp chiếc mũ lưỡi trai che đi nửa khuôn mặt quấn băng gạc, đẩy mạnh cánh cửa bước xuống. Khí lạnh ban đêm xộc vào mặt nhưng không làm dịu đi được cảm giác bỏng rát trên da thịt.
Qua khe cổng khép hờ, tôi thấy đám nhân viên của nó đang tất bật đóng gói hàng loạt thùng carton in logo vương miện lấp lánh. Mây ngồi chễm chệ giữa một góc studio dựng sẵn ngay giữa kho hàng, máy quay chĩa thẳng vào mặt, đèn vòng đánh sáng trưng. Vừa mới phút trước nó còn khóc lóc thảm thiết trên màn hình điện thoại, giờ đây, khi livestream vừa tạm dừng để set up lại góc quay, nó lập tức hất mặt, ném toẹt cuộn giấy lau nước mắt xuống đất.
“Chỉnh lại cái filter làm mịn da đi lũ ăn hại, góc này chói quá nhìn mặt tao bợt bạt hết rồi.” Giọng nó sắc lạnh, đanh đá, quát tháo đám trợ lý vô cùng hống hách.
Khóe môi tôi nhếch lên một nụ cười cay đắng. Sự giả tạo tởm lợm này cần phải bị xé toạc trước mặt tất cả những kẻ đang bưng bợ nó. Tôi lách người qua khe cửa, từng bước tiến thẳng vào trong khu vực trung tâm. Tiếng đế giày gõ xuống nền xi măng vang lên khô khốc, thu hút ánh nhìn của vài tên bốc vác nhưng tôi gạt phăng mọi bàn tay cản đường.
Đúng khoảnh khắc đèn báo livestream bật đỏ trở lại, báo hiệu hàng chục ngàn người đang tràn vào xem tiếp kịch bản nước mắt, tôi bước thẳng vào khung hình. Tôi lột phăng chiếc khẩu trang y tế, giật tung miếng băng gạc thấm đẫm dịch vàng ném mạnh xuống bàn trưng bày sản phẩm. Mảng da lở loét tấy đỏ, rỉ nước phơi bày trần trụi dưới ánh đèn công suất lớn, đập thẳng vào ống kính máy quay.
Mây tái mặt, lùi lại một bước, đôi mắt mở to hoảng hốt. Tôi rướn người tới, vung tay hất tung toàn bộ tháp mỹ phẩm đắt tiền xuống đất vỡ nát, rồi túm chặt lấy cổ áo lụa của kẻ thủ ác ngay trước ống kính đang phát sóng trực tiếp.
Mùi hương liệu nồng nặc bốc lên từ đống kem vương vãi dưới sàn xộc thẳng vào mũi tôi, buồn nôn đến lợm giọng. Bàn tay tôi siết chặt lớp lụa trên cổ áo Mây. Ánh đèn LED công suất lớn của dàn máy quay rọi thẳng vào nửa khuôn mặt trần trụi của tôi. Từng mảng da lở loét, tấy đỏ như bị lột sống đang giật lên từng hồi đau đớn dưới nhiệt độ của ánh sáng chói lòa. Tôi gào lên, chất giọng khản đặc vỡ vụn vì phẫn uất, cố đẩy khuôn mặt tàn tạ của mình sát vào ống kính:
“Mở to mắt ra mà nhìn! Đây là kết quả từ cái thứ ‘mỹ phẩm tái sinh’ của cô ta đây! Nhìn đi, hàng chục ngàn người đang xem, nhìn xem nữ tổng tài thánh thiện của các người đã hủy hoại mặt tôi thế nào!”
Trong khoảnh khắc ấy, tôi ngây thơ tin rằng sự thật trần trụi và kinh tởm này sẽ đập nát lớp mặt nạ của Mây. Tôi tưởng rằng đám đông ngoài kia sẽ kinh hãi, sẽ bừng tỉnh. Nhưng tôi đã đánh giá quá thấp sự xảo quyệt của một con cáo già lọc lõi trong nghề chăn dắt truyền thông.
Chỉ mất chưa tới ba giây sững sờ, đôi mắt mở to hoảng hốt của Mây đột ngột thay đổi. Sự sợ hãi biến mất, thay vào đó là một tia sáng lóe lên đầy toan tính. Nó không hề giãy giụa hay phản kháng. Thay vào đó, chân nó mềm nhũn ra, cố tình ngã khuỵu xuống nền xi măng lởm chởm mảnh vỡ thủy tinh.
“Cứu… cứu tôi với!” Mây rú lên một tiếng thê lương, nước mắt tức tưởi trào ra như suối. Nó đưa hai tay ôm lấy mặt, giấu đi ánh mắt sắc lạnh, diễn trọn vai một nạn nhân yếu đuối đang bị bạo hành. “Cô là ai? Sao đối thủ lại phái cô đến đây để hại tôi? Tôi đã làm gì sai mà các người dùng thủ đoạn đê hèn này để phá chén cơm của hàng trăm nhân viên kho?”
“Mày im đi! Đừng có diễn nữa!” Tôi nghiến răng, định lôi nó dậy để đối chất, nhưng chưa kịp dứt lời thì một lực mạnh từ phía sau giật thót tôi lại.
Hai gã bảo vệ to con của tổng kho xông đến. Một gã bẻ ngoặt tay tôi ra sau lưng, gã kia ghì chặt cổ tôi ấn xuống. Đầu gối tôi đập mạnh xuống sàn nhà xót nghẹn. Khuôn mặt đầy vết thương của tôi sượt qua cạnh bàn gỗ, một mảng da phồng rộp bị rách toạc. Máu pha lẫn dịch vàng rỉ ra, chảy dọc xuống cằm, mặn chát và tanh tưởi. Cơn đau xé thịt khiến tôi không thể thốt lên lời, chỉ biết hừ hừ trong cổ họng.
“Bảo vệ chị Mây! Đưa kẻ phá hoại này ra ngoài!” Tiếng đám nhân viên hô hoán loạn xạ.
Bị đè nghiến dưới sàn, tầm mắt tôi ép buộc phải hướng về phía màn hình livestream khổng lồ đang đặt ngay trước mặt. Bảng bình luận đang nhảy lên với tốc độ chóng mặt, cuồn cuộn như một dòng lũ đục ngầu cuốn trôi mọi hi vọng cuối cùng của tôi.
“Trời ơi, fan cuồng kìa! Gọi công an đi!”
“Con mụ kia bị điên à? Công ty đối thủ chơi bẩn thuê người tới phá livestream!”
“Nhìn cái mặt gớm ghiếc kia đi, hóa trang lỗi quá. Make up lở loét giả trân mà tưởng qua mặt được ai?”
“Chị Mây ơi cẩn thận! Tẩy chay bọn đối thủ chơi bẩn!”
Trái tim tôi như bị ai bóp nghẹt. Hóa trang? Giả trân? Bọn họ gọi sự đau đớn đến thấu xương, gọi khuôn mặt bị hủy hoại vĩnh viễn của tôi là “hóa trang”? Nỗi uất hận dâng lên đắng ngắt trong vòm họng. Tôi không có giấy giám định pháp y của bệnh viện trong tay. Bác sĩ bảo phải đợi thêm một ngày nữa mới có kết luận chính thức về thành phần corticoid cấm và chất tẩy công nghiệp trong hũ kem. Tôi đã quá nôn nóng. Tôi mang theo nỗi đau thực sự của mình đến đây, chỉ để trở thành một trò hề, một công cụ hoàn hảo cho kịch bản truyền thông của Mây.
Mây được đám trợ lý đỡ dậy. Nó rũ rượi vuốt lại mái tóc rối, đứng nép vào khung hình, run rẩy cầm lấy micro.
“Mọi người ơi… Mây không sao. Mây chỉ buồn thôi. Họ có thể thuê người hóa trang thành quái vật đến phá nát kho hàng của Mây, nhưng không thể phá nát được tình yêu của khách hàng dành cho Mây Beauty! Ngay lúc này, để chứng minh sản phẩm của chúng ta hoàn toàn sạch, Mây quyết định giảm giá 50% toàn bộ giỏ hàng! Hãy mua để ủng hộ Mây, để cái ác không thể chiến thắng!”
Con số đơn hàng nhảy lên điên cuồng trên màn hình. Hàng ngàn người đang vung tiền ra để bảo vệ “kẻ yếu”, mua về cái thứ hóa chất sẽ hủy hoại chính họ giống như tôi. Sự bất lực trói gượng tôi lại. Tôi đã thua. Một kẻ trắng tay với khuôn mặt nát bét làm sao có thể đấu lại một bộ máy truyền thông và đám đông cuồng tín bị thao túng?
Mây bước chậm rãi về phía tôi, đôi giày cao gót nhọn hoắt giẫm lên lớp kem trộn nhầy nhụa. Nó cúi xuống, ghé sát đôi môi đỏ chót vào tai tôi. Góc quay này hoàn toàn bị khuất lấp, trên màn hình chỉ thấy một nữ tổng tài đang ân cần cúi xuống với kẻ đã tấn công mình.
“Mày ngu lắm.” Nó rít lên qua kẽ răng, giọng nói chỉ đủ cho hai người nghe, lạnh lẽo và tàn độc. “Không có giấy tờ thì cái mặt nát của mày chỉ là đồ giả thôi con ạ. Cảm ơn vì đã giúp tao đẩy doanh số đêm nay nhé. Còn bây giờ… vào đồn công an mà khóc.”
Nó đứng thẳng dậy, quay ra ống kính tiếp tục sụt sùi. Tôi vùng vẫy trong tuyệt vọng, cổ tay rướm máu vì bị siết chặt. Đúng lúc hai gã bảo vệ xốc nách tôi kéo xềnh xệch ra cửa, tiếng còi hụ của xe cảnh sát chói tai đã vang lên từ phía ngoài cổng sắt tổng kho. Ở tít góc phòng, chiếc điện thoại của tôi văng lăn lóc dưới đất chợt sáng đèn. Trên màn hình vỡ nát hiển thị một tin nhắn từ số lạ: “Họ đã mua chuộc phòng xét nghiệm. Kết quả ngày mai sẽ bị đổi.”
Mắt tôi hoa đi, bóng tối lạnh ngắt của nhà kho bắt đầu nuốt chửng lấy tôi, trong khi bên tai vẫn văng vẳng tiếng chốt đơn hoan hỉ của ác quỷ.
Hai gã bảo vệ xốc ngược nách tôi, lôi xềnh xệch trên nền xi măng lạnh buốt. Đầu gối tôi chà xát xuống mặt sàn rớm máu, nhưng nỗi đau thể xác ấy chẳng thấm tháp gì so với sự tàn phá đang cấu xé trong tâm trí. Ánh sáng le lói từ chiếc điện thoại vỡ nát dưới góc phòng vẫn ám ảnh võng mạc tôi. Dòng tin nhắn vô danh như một bản án tử hình: *’Họ đã mua chuộc phòng xét nghiệm. Kết quả ngày mai sẽ bị đổi.’*
Nỗi tuyệt vọng như một tảng băng nhọn hoắt đâm xuyên qua lồng ngực. Tôi cắn chặt môi đến bật máu, vị mặn chát hòa lẫn với thứ dịch vàng tanh tưởi đang rỉ ra từ nửa khuôn mặt nát bét. Tôi đã mang mạng sống và danh dự của mình ra đánh cược, chỉ để đổi lấy sự sỉ nhục trước hàng chục ngàn người. Trên bục trung tâm, Mây vẫn đang say sưa diễn nốt phân cảnh cuối của vở kịch tàn độc. Nó khóc lóc, rên rỉ, chắp tay cảm ơn những con thiêu thân đang điên cuồng chốt đơn để “bảo vệ kẻ yếu”.
Ánh đèn nháy xanh đỏ của xe tuần tra hắt qua khe cửa sắt khổng lồ, quét những vệt sáng lạnh lẽo lên những thùng hàng mỹ phẩm bóng bẩy. Tiếng bộ đàm rè rè vang lên khi hai viên cảnh sát sải bước vào trong kho. Tôi nhắm nghiền mắt lại, buông thõng hai tay, phó mặc cho bóng tối chuẩn bị nuốt chửng lấy mình. Cuộc chiến này, tôi đã thua trắng.
Nhưng ngay giây phút viên cảnh sát cất tiếng hỏi “Ai là người báo án?”, một biến cố nằm ngoài mọi toan tính thâm độc của Mây bất ngờ ập tới.
Từ góc tối khuất lấp phía sau dây chuyền đóng gói, một bóng người gầy gò lầm lũi tách khỏi đám đông nhân viên đang xì xầm. Là Ly – con bé làm khâu đóng hàng câm lặng mà tôi từng vài lần chạm mặt khi còn là đại lý phân phối tuyến dưới. Nó luôn cúi gằm mặt, lầm lì làm việc với đôi găng tay cao su dày cộp, chưa từng hé răng giao tiếp với bất kỳ ai.
Hôm nay, nó không đeo găng tay. Dưới ánh đèn chói lòa, tôi kinh hãi nhận ra đôi bàn tay trần của nó chằng chịt những vết lở loét, bong tróc ửng đỏ, y hệt như những gì đang tàn phá khuôn mặt tôi, chỉ là lớp da tay dày dặn hơn nên chưa ứa dịch bùng phát. Ly không nhìn ai, cũng chẳng màng đến hai viên cảnh sát vừa bước vào. Bằng một sức mạnh thô bạo kỳ lạ, nó kéo xệch một chiếc thùng nhựa phuy màu xanh loại 50 lít – thứ vốn luôn được giấu kín dưới lớp vải bạt đen sau khu vực pha chế – lôi thẳng ra giữa phim trường studio sáng trưng.
Mây khựng lại, nụ cười thánh thiện trên môi chợt méo xệch. Đôi mắt nó trừng lên, vội vã lấy tay che micro, rít qua kẽ răng: “Ly! Mày làm cái quái gì vậy? Đang phát sóng trực tiếp! Bảo vệ đâu, lôi cả con câm này ra ngoài cho tao!”
Nhưng hai gã bảo vệ còn đang bận ghì chặt tôi, và mọi thứ đã quá muộn. Ly đứng khựng lại ngay trước ống kính máy quay đang chĩa thẳng. Đôi mắt nó vằn lên những tia máu uất hận. Không một âm thanh nào phát ra từ cuống họng, nhưng hành động của nó lại gầm thét như một cơn bão.
Nó vung chân, tung một cú đạp điên cuồng vào thành chiếc thùng nhựa.
“Rầm!”
Chiếc thùng nặng trịch đổ ụp xuống. Nắp thùng bằng thiếc bị áp lực bung văng ra xa, lăn lông lốc trên nền nhà. Một thứ chất lỏng sền sệt, đục ngầu trào ra xối xả, tràn lênh láng khắp mặt sàn xi măng. Ngay khoảnh khắc thứ nước ấy chạm vào đống mỹ phẩm mà tôi vừa hất đổ ban nãy, một phản ứng hóa học rợn người xảy ra.
Bọt sủi lên trắng xóa. Tiếng “xèo xèo” rít lên gắt gỏng như axit dội xuống mặt đường nhựa. Một mùi hắc ám, nồng nặc mùi clo và hóa chất bốc lên, bóp nghẹt buồng phổi của tất cả những ai có mặt. Đó hoàn toàn không phải là mùi của hương liệu hay thảo mộc hoàng cung. Đó là mùi của hóa chất tẩy rửa công nghiệp đậm đặc – thứ chất độc tàn dư đang ăn mòn da thịt tôi mỗi ngày.
Đám nhân viên hậu đài hét lên bấn loạn, vội vã lùi lại, tay che kín mũi miệng. Hai viên cảnh sát cũng khựng lại, nhíu mày lùi bước trước thứ mùi độc hại đang lan tỏa.
Nhưng Ly chưa dừng lại. Bàn tay lở loét rớm máu của nó thò vào túi tạp dề, lôi ra một cuốn sổ gáy xoắn cũ nát, dính đầy những vệt ố vàng. Bằng một động tác dứt khoát, nó ném mạnh cuốn sổ lên chiếc bàn kính trưng bày sản phẩm, ngay vị trí trung tâm dưới luồng sáng của đèn livestream. Máy quay góc cận lập tức tự động bắt nét.
Từng trang giấy nhàu nhĩ mở tung, phơi bày những dòng chữ viết tay ngoệch ngoạc nhưng rõ mồn một. Tôi nhướn đôi mắt cay xè nhìn lên màn hình lớn. Những dòng công thức tàn độc đập thẳng vào võng mạc hàng chục ngàn người đang xem trực tiếp:
*”Cốt kem mẻ 4: 50% phôi mỡ cừu loại thải, 30% corticoid đậm đặc, 20% hóa chất tẩy bồn cầu công nghiệp để kích trắng nhanh. Đánh máy 30 phút. Chú ý: Bắt buộc đeo găng tay cao su dày, tuyệt đối không để chạm vào da trần.”*
Bên dưới mỗi trang công thức nhơ bẩn ấy, là chữ ký xác duyệt của chính tay Mây.
Bảng bình luận trên màn hình livestream khổng lồ đột ngột khựng lại trong hai giây chết chóc, rồi nổ tung như một quả bom áp quang. Những lời tung hô, chốt đơn biến mất không dấu vết, nhường chỗ cho một cơn sóng thần phẫn nộ.
*”Trời ơi, cái gì đang sủi bọt bốc khói trên sàn kia?! Axit à?!”*
*”Cuốn sổ! Công thức trộn corticoid với chất tẩy bồn cầu! Chụp màn hình nhanh!”*
*”Chị ta cho chúng ta bôi thuốc tẩy công nghiệp lên mặt? Con ác quỷ! Bắt nó đi!”*
Sự im lặng ớn lạnh bao trùm toàn bộ tổng kho, chỉ còn tiếng “xèo xèo” của thứ hóa chất đang sùi bọt cắn nát mặt sàn xi măng. Hai gã bảo vệ đang đè tôi vô thức nới lỏng tay, ánh mắt hoang mang tột độ nhìn về phía vũng chất lỏng độc hại.
Mây đứng chết trân tại chỗ. Lớp mặt nạ nạn nhân hoàn hảo của nó vừa bị xé toạc thành trăm mảnh chỉ trong một cái chớp mắt. Đôi tay nó buông thõng, chiếc micro rơi “bịch” xuống sàn, lăn lóc bên cạnh vũng hóa chất. Khuôn mặt được trang điểm kỹ lưỡng của nó cắt không còn một giọt máu, đôi môi run rẩy liên hồi nhưng không thể thốt lên dù chỉ một lời ngụy biện. Ánh mắt hoảng loạn, tuyệt vọng của nó vừa vặn va phải cái nhìn lạnh lẽo, nghiêm nghị của hai viên cảnh sát đang từ từ bước tới.
Chiếc còng số tám bập vào cổ tay Mây, phát ra một tiếng “cạch” sắc lạnh. Âm thanh ấy vang dội giữa không gian chết chóc của tổng kho, chém đứt bầu không khí ngột ngạt ngập ngụa mùi tẩy bồn cầu. Mây hoàn toàn suy sụp. Đôi chân trần vừa vứt bỏ đôi giày cao gót nhọn hoắt giờ đây run rẩy, không thể đứng vững. Lớp trang điểm hoàn hảo nhòe nhoẹt, trôi tuột theo những giọt mồ hôi lạnh toát. Nó không khóc nữa, chỉ còn sự câm lặng của một kẻ biết mình đã bị đóng đinh vào bản án không thể lật ngược.
Hai viên cảnh sát yêu cầu tắt ngay hệ thống livestream, nhưng chừng đó thời gian là quá đủ để hàng vạn người trên mạng lưu lại bằng chứng. Không một thế lực truyền thông bẩn nào có thể tẩy trắng được khoảnh khắc cuốn sổ ố vàng kia tung hê mọi tội ác. Hiện trường bị phong tỏa. Lực lượng y tế được gọi đến xử lý vũng hóa chất đang sùi bọt trắng xóa, và một chiếc xe cứu thương đưa tôi rời đi. Qua cửa kính xe, tôi ngoái nhìn tổng kho Mây Beauty từng huy hoàng, giờ chìm trong ánh đèn xanh đỏ chớp nháy. Đế chế của sự lừa dối rốt cuộc tự hòa tan trong thứ chất độc nó tạo ra.
Ba ngày sau, tôi cầm trên tay tờ kết quả giám định y khoa chính thức từ bệnh viện. Không có sự can thiệp hay đổi trắng thay đen nào từ kẻ nhận hối lộ, bởi vụ việc đã bùng nổ trên mọi mặt báo, không ai dám bao che. Kết luận ghi rõ: “Viêm da tiếp xúc kích ứng cấp tính do hóa chất công nghiệp, ngộ độc corticoid nồng độ cao gây hoại tử”. Bác sĩ nhìn tôi, ánh mắt ái ngại đằng sau cặp kính cận. Ông bảo quá trình phục hồi tính bằng năm, và những vết sẹo rỗ do hóa chất ăn mòn vĩnh viễn không thể phẳng phiu trở lại. Tôi nhét tờ bệnh án vào túi xách. Tôi đã thắng trong cuộc chiến vạch mặt kẻ lừa đảo, nhưng lại thua thê thảm trong việc giữ lại hình hài của chính mình.
Tin tức về sự sụp đổ của Mây Beauty tràn ngập các mặt báo. Cơ quan điều tra mở rộng khám xét, tịch thu hàng tấn phôi kem phế phẩm và hóa chất bồn cầu. Mây đối mặt với hàng loạt tội danh từ sản xuất hàng giả, lừa đảo đến cố ý gây thương tích. Đám đông từng điên cuồng chốt đơn bênh vực nó, giờ quay sang nguyền rủa, xé nát bao bì ném vào thùng rác. Đám đông luôn ồn ào và dễ bị dắt mũi như thế. Họ tìm một mục tiêu trút giận, rồi ngày mai lại lao vào ảo mộng làm đẹp chớp nhoáng khác.
Giữa cơn bão ồn ào ấy, có một người âm thầm biến mất. Tuần trước, khi quay lại khu công nghiệp để bổ sung lời khai, tôi ghé qua xóm trọ tồi tàn phía sau tổng kho. Một người bảo vệ già kể lại rằng ngay trong đêm xảy ra vụ việc, Ly đã lặng lẽ thu dọn vài bộ quần áo nhét vào chiếc balo sờn rách. Con bé không nán lại xem kết cục của kẻ đày đọa mình, chẳng màng đến tháng lương cuối cùng chưa nhận. Nó lầm lụi đi bộ ra quốc lộ, bắt chuyến xe khách muộn nhất chạy về một tỉnh miền núi sương giá.
Tôi đứng thẫn thờ trước căn phòng trọ khóa trái của Ly, lòng trào lên cảm giác chua xót lẫn nhẹ nhõm. Ly tung đòn chí mạng kết liễu ác quỷ, nhưng không ở lại nhận lời tung hô, cũng chẳng đòi bồi thường cho đôi bàn tay lở loét. Nó bỏ lại phía sau những hũ kem mạ vàng giả dối, bỏ lại sự phù phiếm độc hại của chốn thành thị để trở về với sự an toàn của quê nhà. Nơi ấy không có ánh đèn livestream chói lóa, chỉ có sự bình yên mộc mạc.
Tôi bước ra khỏi con hẻm, chỉnh lại chiếc khẩu trang y tế che kín nửa khuôn mặt quấn băng. Gió chiều thổi thốc qua những nhà xưởng đóng kín bưng, mang theo bụi bặm khô khốc. Tôi đưa tay chạm nhẹ lên lớp băng, cảm nhận cơn đau rát âm ỉ luồn qua từng thớ thịt. Vết thương ngoài da rồi sẽ đóng vảy, kẻ ác rồi sẽ phải đền tội, nhưng những vết sẹo của lòng tham và sự dối trá thì sẽ còn găm lại mãi trong ký ức.